次日一早，范宁出门要去经略府官衙，他刚要上马车，却意外地发现马车轮子变了，就像他绘制的图一样，有内胎外胎包裹，做工颇为精致。
朱佩笑道：“这是前几天明礼带人来弄的，用几块软皮子，说是夫君在南洋教他们的，确实很舒服，坐车一点都不颠簸了，而且速度也快。”
车夫也竖起拇指赞道：“这东西真的好，我们赶车人心里最清楚，太方便了。”
其实范宁更关心气门芯是怎么做的，等会儿去商行好好看一看。
范宁便和妻子告别，坐上马车去官衙了。
官衙里很忙碌，琉球府、吕宋府和宝州，三块新增土地，数十万百姓和劳工，无数物资和财富，各种千头万绪的事情，就让海外经略府的官员忙得脚不沾地了。
但经略使的返回还是引起极大的轰动，官员们纷纷跑出来欢迎经略使归来，副使李慕上前行礼道：“我们得到吕宋府送的消息，说失踪数月的经略使回来了，大家都高兴坏了，很多官员当天都喝酒聚会，庆祝使君的平安归来。”
范宁笑眯眯道：“找个借口喝酒聚会才是真的吧！”
众人一阵大笑，范宁摆摆手道：“这次巡视南洋，发现了很多无人大岛，资源之丰富，土地之广袤，令人咋舌，这就意味着海外经略府将有更大的作为，各位，要有心理准备远赴海外，开创大宋新的江山。”
第五百五十八章 象胶车轮
范宁回到自己官房，陈慥上前见礼，范宁笑道：“是不是未处理文书又堆积成山了？”
陈慥微微笑道：“按照使君上次的吩咐，各种事情大家都尽量分开做，倒没有剩下多少事情，只有几份从朝廷发来的旨意和牒文，需要使君亲自过目。”
说完，他将一叠文书放在范宁桌上。
范宁点点头，又问道：“朝廷还有什么比较重要的消息？”
陈慥想了想道：“好像太后病重，朝务暂时由太皇太后主持。”
“太后病重？”
范宁一惊，连忙问道：“是什么时候的事情？”
“我是前两天听说的，但消息已经传到泉州，可能病倒有一阵子时间了。”
范宁心中有点不安，如果是普通的感恙，那就不可能连泉州都知道，既然消息传到泉州，那就说明高滔滔病情严重。
陈慥退了下去，范宁又细看朝廷牒文手谕，手谕是曹太后颁发的，内容很简单，希望自己回来后尽快进京。
范宁看了看时间，竟然是前天颁发的，今天上午送达泉州，那这份手谕应该是用鸽信送来，必然是朝中出了什么事情。
他把曹皇后的手谕放下，又打开朝廷牒文，竟然也是一份鸽信抄件，同样昨天送达泉州，知政堂要求他尽快进京，有重大事情和他商议，这应该是知政堂收到吕宋岛的鸽信了。
范宁确实有很多想法，需要说服知政堂实施，看来，于公于私，自己都要进一次京了。
…
中午时分，范宁离开经略府，来到了港口附近的范氏商行，正好明仁和明礼都在，这两兄弟，明礼负责跑日本和高丽北线，明仁跑南洋一线，而坐镇商行的是四叔范铜钟，不过今天范铜钟不在，到福州催货去了。
商行很大，占地足有十亩，有伙计、管事以及账房五十余人，明仁一见到范宁便嚷了起来，“我说什么事情都应该公私分明，你说十五艘桨船是借我们的，这一借就不打算还了？还有京口那艘三万石的桨船到底怎么说，你要用，那就得把钱给我！”
范宁瞪了他一眼，“我失踪三个月了，你也不关心关心，一见面就问我讨债，你还真开得了口？”
“你不是向东走发现了很多岛屿和陆地吗？你的行程我都知道了，但那些桨船怎么说？官府要征用我也认了，但总得给我们补偿吧！”
范宁本想三佛齐战事结束后就把桨船还给他们，但向东走了一趟，他才意识到，如果没有桨船，他根本就发现不了澳洲，而且也不一定这么快回来，他们需要等信风才能北归。
如果要把这十六艘桨船都买下来，至少要二三十万两银子，范宁想了想便道：“这样吧！回头我说服天子，给你们一座岛屿作为补偿。”
明仁脸上露出一丝讥讽的笑容，“就像朱三爷的朱雀岛一样？”
朱雀岛确实是一个笑话，名义上是朱元丰的私人岛屿了，但他要在岛上采金，还得要朝廷批准，并要和正常金矿一样上缴大部分份子，还要派矿监进驻，气得朱元丰岛也不要了。
范宁微微笑道：“不要把事情想得那么坏，之前朝廷就有表态，允许私人购岛，私人可以占用岛上一切资源，并可以传给子孙，但具体怎么实施，还没有明确说法，一旦海外土地太多，朝廷最终会放手，我过两天回朝廷，就是要和朝廷商讨此事。”
明礼摇摇头，“阿宁，对朝廷的承诺我们是不敢轻易相信的，我记得很清楚，朝廷当时是答应把朱雀岛作为私人财产送给朱三爷，作为他引入种马的奖励，但后来朝廷就变掛了，现在朝廷假如答应给我们岛屿，我们还真不敢要。”
“事情不是你们想的这样，我就问你们，当初你们想在吕宋国王手中买下岛屿，你们为什么就敢要？”
“因为吕宋国太弱了！”
明仁在一旁道：“我一点都不怕吕宋国，他敢变掛，我还能招募军队和他打一仗，可大宋就不一样，我敢和它开战吗？”
范宁笑着摇了摇头，“一旦允许私人购买海外岛屿，能购买岛屿的一定是各大权贵家族，朝廷敢和朱三爷翻脸，因为朱三爷无权无势，可以随意揉捏，但朝廷敢和几百个权贵家族翻脸不认账吗？”
明仁和明礼对望一眼，两人都若有所悟，范宁又道：“这次我发现了大量的无人岛屿和一片比大宋还要广阔的大陆，光凭朝廷开发是不可能了，放开私人购地已是大势所趋，这也是权贵们的强烈愿望，你们现在就要开始着手准备了，十六艘桨船我会还给你六艘，尤其跟随我去探查土地的三艘桨船至关重要，我会为范家争取到一片最好的土地。”
“那我们现在需要做什么？”
“造船！”
范宁毫不犹豫道：“造两万石以上的桨船，还有航海人才培养，我建议你们开办学校，培养航海人才。”
兄弟二人点点头，“我们明白了！”
这时，范宁又笑道：“我今天来你们这里，主要是为马车车轮之事，做到什么程度了？”
明仁精神一振，这件事是他负责，他连忙道：“已经基本上成功了，你乘坐的马车就是第一辆装备，我们又造了两辆，还装了不少车轮。”
“带我去看一看。”
明仁带着范宁来到隔壁，隔壁是一片占地约四五亩的空地，也被兄弟二人买下，周围修建了围墙，两人走进了大门，里面隔出了几个院子，有人在加工橡胶，有人做模子，再用模子来做橡胶管，另一个院子就在做车轮。
明仁给范宁介绍道：“我们用你的秘方做成了不变形的树胶，但也反复试验了无数次才成功，而做管子做车轮外包就比较容易。”
“你是怎么充气以及防止车轮漏气的？”范宁好奇地问道。
“充气比较简单，用风箱便可，至于防止漏气，我也说不清楚，你跟我来！”
范宁跟着明仁来到一间屋内，只见几名匠人在用小锤细心地敲打铁片，明仁拾起一只细小的零件，递给范宁：“把这个充气口熔在胶皮上。”
范宁接过硬币大的零件，上面有个铁嘴，铁嘴上盖着一个帽子，做得异常精致，帽子两边各有一个小铁扣，可以扣在圆铁上，估计充满气后就用铁帽子扣上。
范宁笑问道：“这个会漏气吗？”
“略略有点漏气，还有就是铁扣太难做，这是两个难点。”
范宁对做铁扣的老匠人道：“老丈，我给你出个主意吧！你在铁嘴上两边各开一个小豁口，帽子里再放一根铁条，然后把帽子插进去后，向右边一拧，帽子里面的铁条就会卡住豁口，取不下来，再往左边一拧，帽子就能取掉。”
老匠人低头想了想，眼睛渐渐放出光来，他明白范宁的意思了。
“我试试看！”
范宁又对明仁道：“在帽子里面垫一个小胶圈，它就不会漏气了，这么简单的办法就想不到吗？”
明仁一拍额头，“我真是笨啊！居然没想到用胶圈。”
范宁微微一笑，拍拍他的胳臂道：“抓紧时间做，过两天我要进京，我打算带两辆马车进京城，太后和天子也坐一坐橡胶车轮的马车。”
“你叫它象胶？”明仁愕然。
范宁点点头，“我觉得它很像大象的皮，叫它象皮或者象胶都可以。”
明仁看了看胶皮，还真的比较形象，便笑道：“这个名字不错，就叫象胶吧！比树胶好听。”
第五百五十九章 路闻噩耗
两天后，范宁乘坐一艘三千石的中型桨船进京了，三千石的船只可以直达京城，不用再换船，但沿途都是一队队万石海船，自从大宋在南洋开埠后，新港已成为大宋最大的港口，原来的广州港已屈居第二，而对日本和高丽的贸易主要在明州，所以泉州和福州便成了中转港，大量的南洋物资和财富运到泉州或者福州，再从福州和泉州走海路去扬州。
一路上，总是会遇到一队队万石海船南下，这个时候海面上转为北风，除了桨船，靠信风出海的船只已经无法再北上，要到明年开春后，泉州和福州的物资才会继续北上。
桨船最大的问题就是耗用大量人力，像范宁这艘三千石的海船需要二十四桨，每桨需要三人同时踩踏，这里需要说明的是，宋朝的桨船不是欧洲中古时代数百人划的长桨船，宋朝的桨船又叫车船，船只两边装着小风车一样桨片，水手就像踩踏水车一样，抱着一根木杆在船底踩踏，船只就靠桨片的转动前行。
二十四桨就是左右各十二个车轮，掉头时，左边桨手不踩，右边桨手猛踩，船只就掉头了。
光范宁这艘三千石的桨船就需要七十二名桨手踩踏，不仅人力成本高，淡水、粮食消耗都相当大，像范宁去澳洲的三万石巨船，就有四百名桨手在下面踩踏，船只一半的储存空间都用来装粮食和淡水。
远洋航行的动力问题必须解决，否则每艘船装几百名水手肯定不现实，范宁想起了他年初在明仁工坊里看到了一个纺车零件，就是连动杆，一根杆子带动另一根杆子运动，这是各种机械运动必须用到的基础零件，原来宋朝就出现了。
南洋地区最大的两座富铁矿都在吕宋，一座在吕宋岛东面，现在已经在开采了，还有一座在棉兰老岛的最北面，都是易于开采的露天铁矿。
如果生铁产量足够，他们可以造铁壳船了。
在南洋寻找新土地的途中，范宁脑海里一直在萦绕着一样东西，那就是蒸汽。
蒸汽能否取代人力，成为海船的新动力，这对于远洋运输至关重要。
这天中午，船只抵达了扬州。
扬州的朱家码头上异常热闹，一支由数百艘船只槽船组成的进京船队正在忙碌地装运物资，物资主要是霜糖、绵和棉布，棉布是从大食进口，是用棉花纺织出来的布料。
之前朝廷曾安排相州官府种植过高昌国的棉花，但效果不好，主要是产量低，还要剥籽，松棉，耗费时间和精力太多，并不太适合小作坊，对细麻的替代性不明显，加上朝廷心思不在这上面，后来就没有推广开，现在只有相州和开封府还有少量种植。
但如果发明了弹棉椎弓，多锭脚踏纺纱车等等棉纺机器，那种棉一定会推广起来。
木绵琉球府和吕宋府运来，足有百万担之多，霜糖就是白糖，也有数百万斤，水稻和香料等物品一直便在源源不断运入京城，加上大量白银和黄金运来，大宋愈加富庶。
范宁没有去找朱孝霖，船只直接沿着运河北上，几天后他坐船抵达应天府时，范宁让船只靠岸休息一天，他要去探望一下妹妹范静。
范静年初嫁给了朱齐，朱齐考中进士后，在应天府国子监出任助教，两口子便住在应天府，听说小妹已怀了身孕，近一年未见，范宁着实有点想念小妹。
朱龙曾经去过他们住处，便带着范宁进了城，应天府和从前一样热闹，各种小摊小贩多如牛毛。
“卖甜玉米、南瓜糕！”
一名小女孩的叫卖声引起范宁的注意，他叫住了前面的朱龙，自己走到小女孩面前笑问道：“玉米多少钱一支？”
小娘子胳膊上挎着一只竹篮，脆生生对范宁道：“这是扬州种的玉米，那边水质好，光照足，玉米很甜，十文钱一支。”
“那本地玉米呢？”范宁又问道。
“本地玉米不值钱，五文一支。”
范宁想到前年玉米刚上市时竟然卖到十贯钱一支，这才短短两三年就跌到几文钱一支了，可见推广之迅猛，说到底它就是一种产量很高的廉价杂粮，保证大宋底层百姓生三个孩子都养得起。
“南瓜糕呢？”
“南瓜是我家自己种的，很好吃，三文钱一块。”
范宁对四名手下笑道：“一人拿一支玉米，两块南瓜糕。”
小娘子很高兴，掀开一层布，下面是南瓜糕，切成方块，她取出十块，放在小竹片上递给朱龙，又从篮子最下面取出五个玉米，递给朱虎。
“官人，一共八十文钱。”
范宁摸出一个银角子递给她，“不用找了！”
“谢谢官人！”
五人分食了南瓜，又开始啃玉米，南瓜和玉米都不错，从小女孩的生意不太好就看得出，这两样粮食已经普及了，所以卖得便宜大家也没有兴趣。
范宁妹妹的家在应天府国子监旁边，是一座五亩的宅子，是朱家的资产，范宁当然也给妹妹陪嫁丰厚，一万两黄金加三千亩土地，珠宝首饰两箱，各种绫罗绸缎数十箱，从吴县坐船出嫁到吴江，一度引起轰动。
但婚后两人的生活却十分低调，加上两个都是书呆子型，休息日一起逛书铺就成了小夫妻最大的乐趣。
范静的宅子虽然不大，但很温馨，有三个使女，两个厨娘和一个老管家，因为怀孕的缘故，范静的婆婆也和他们住在一起，方便照顾媳妇。
兄长的到来让范静异常开心，她拉着范宁的手问道：“哥哥是进京路过应天府吗？”
范宁见妹妹的肚子已经显怀，至少有六七个月了，便笑道点点头，“我确实是进京有事，坐一会儿就走，家里没有产婆吗？”
“有！专门请了一个有经验的产婆，家就在附近，每天都会来陪我两个时辰。”
“你夫君还没回来？”
“阿齐要晚点回来，他最近比较忙。”
“那就算了，下次再见他吧！阿多，过些日子娘也要过来。”
“那就太好了，有娘在身边，我就可以多睡一会儿，每天早上起床真的很痛苦，但又不得不起来。”
兄妹二人闲聊了几句，这时，朱龙在院门口道：“使君，有件重要之事。”
范宁起身走出房间，迎上去问道：“什么事情？”
朱龙把手中的一份《信报》递给范宁，“这是昨天的《信报》，刚刚送到应天府，使君看看第一个消息。”
范宁连忙接过《信报》，一瞬间，他顿时如雷击一下，惊呆了，《信报》上头版头条就一行字：‘高太后于昨夜驾崩！’
…
夜已经很深了，船只在河道中缓慢而行，范宁躺在甲板上呆呆地望着夜空。
他在泉州听说高滔滔病重，他心中就有一种不妙的感觉，所以才急急赶回京城，只是做梦也没想到，这么快高滔滔就去世了。
范宁心中十分伤感，高滔滔毕竟是他的情人，如果说自己对她没有一点感情，也不完全正确，感情是有的，只是他知道，他和高滔滔之间不会有任何结果。
但不管怎么说，他希望高滔滔能有一个好的结局。
只是…历史上这么有名的女人，就是因为自己的到来而早早去世了。
令范宁心中无限叹惋和悲伤。
第五百六十章 真相残酷
上午时分，范宁船只抵达了书苑街北面的汴河码头，从这里去二叔范铁戈的奇石馆只有百步距离，不过此时整个京城都沉浸在太后驾崩的悲伤之中，休朝五日，休市五日，满城裹素以示哀悼，今天是休市第四日，范铁戈的奇石馆关着门，看门的伙计告诉范宁，大掌柜去颍州看矿去了，要过两日才回来。
无奈，范宁只得让朱龙去一趟朱元丰府邸，不多时，朱家派来几辆五驴拉拽的平板大车，将马车和车轮一起运回了朱家。
范宁刚刚走进朱家大门，迎面便遇到了朱洁，她就在这里等候范宁到来。
“我就知道你很快会进京，我想和你谈一谈！”
范宁默默点头，他知道朱洁必然是要谈高滔滔之事，就算高滔滔做了太后，她和朱洁的私交依旧很好，高滔滔的私人财产都是交给朱洁打理，范宁在新港留的皇商铺面，其实就是留给朱洁，高滔滔私人也在投资海外贸易。
走进贵客堂，朱洁让使女上了茶，随即把所有使女都摒退，半晌才叹口气道：“太后其实在十天前就病世了，前几天才正式公布。”
“她是染什么病去世的？”范宁问道。
朱洁沉默一下道：“我如果说她是暴病而亡，你相信吗？”
范宁愣住了，暴病而亡从来都是非正常死亡的代名词，发生了什么事情，高滔滔居然是非正常死亡，他震惊地望着朱洁。
朱洁低低叹息一声，“这件事其实瞒不住人的，宫里尽管下了禁口令，其实很多人都知道，太后用虎狼之药堕胎，导致中毒身亡。”
俨如一声晴天霹雳，范宁彻底呆住了，高滔滔怀孕堕胎，是谁的孩子，是自己的吗？
朱洁意味深长地看了范宁一眼，缓缓道：“我知道你和高滔滔关系不一般，但到了什么程度我不清楚，但这次事件应该和你无关，你不要做什么傻事。”
“小姑，我不太懂你的意思，什么叫做和我无关，你能否把话说清楚。”
朱洁冷笑一声道：“宫中太医给出的诊断是怀孕四个月，而你离开京城至少半年了，第二，宫廷侍卫班直唐义莫名失踪，据说在他房间里找到了高滔滔一根心爱的发簪，第三，给高滔滔开虎狼之药的太医也被处死，第四，高滔滔身边的心腹宫女都在她之前一起饮药自尽，包括她最信任的宫女彩娥，这件事已经结案了，所以才发布太后病逝的消息。”
朱洁说的这番话使范宁像吞了个苍蝇一样难受，高滔滔身边还有其他男人吗？
唐义这个人范宁也知道，是跟随高滔滔从王府进宫，对高滔滔很忠心耿耿，三十余岁，长得很高大强壮。
虽然高滔滔向他保证过，不会再有其他男人，不过也难说，毕竟她才三十余岁，性格又比较热情外向，自己一走数年，什么事情都有可能发生。
一时间，范宁竟沉默不语，朱洁又道：“太后驾崩虽然不幸，但对你却是好事，你的海外经略使还有两年任期，希望你要抓紧时间实施自己的抱负，你肩上担负着范家和朱家两大家族的希望，也担负着千千万万大宋移民的希望，希望你能全力以赴，把所有精力都放在宏图大业上。”
朱洁怎么可能不知情呢？她一直很担心范宁和高滔滔的玩火，现在高滔滔被她自己玩的火烧死了，她害怕范宁再出意外，所以才在第一时间截住了范宁，疏导他，提醒他，警告他。
范宁心中叹了口气，斯人已逝，过去就过去吧！
“多谢小姑，我知道自己该怎么做？”
朱洁欣慰地点点头，“你路途辛苦了，早点休息吧！”
当天晚上，范宁辗转反侧，无法入睡，心中唏嘘不已，直到天快亮时才沉沉睡去。
…
清晨，只睡了一个时辰的范宁便早早起身，赶去皇宫拜祭了高滔滔，在灵棚里他遇到了给母亲守灵的天子赵顼。
范宁的出现着实让赵顼又惊又喜，他连忙将范宁请到后帐，把宦官遣走，赵顼的眼睛顿时红了，泪水止不住滚落。
范宁不知道该怎么安慰他，只得叹口气道：“陛下，早点成长起来，好好做一番大事，告慰母亲的在天之灵。”
赵顼抽噎着道：“母后生前常常对朕说，范使君是最值得信任的人，要求朕毫无保留地支持你，就在母后出事的前一天，她还对朕说，范使君有大功于社稷，应该考虑提升了，没想到这句话竟成了…成了母后对朕说的最后一句话。”
说到最后，赵顼已是泣不成声，范宁也忍不住鼻子酸楚，安抚赵顼。
好一会儿，赵顼终于停住了哭泣，抹去眼泪，十分坚强道：“皇祖母告诉朕，只要朕年满二十岁，她就把政权交给朕，还有两年，朕再忍耐两年，朕一定会做出一番大事，让列祖列宗和母后都以朕为傲！”
“微臣也会竭心尽力，辅佐陛下成就一番大事业！”
两人正说着，一名老宦官出现在帐门口，沉声道：“陛下，太皇太后召见范使君，请范使君立刻过去。”
范宁点点头，对赵顼道：“陛下，微臣先去觐见太皇太后，回头臣再向陛下汇报南洋之事。”