赵祯负手在房间里来回踱步片刻，回头对范宁道：“说实话，朕有点后悔，今天这次议事似乎不应该召开！”
范宁明白赵祯的担心，赵祯是担心辽国，自从檀渊之盟后，大宋从上到下都对辽国恨之入骨，但也畏之如虎，赵祯也不例外，他无时无刻都在考虑如何收回幽云十六州，但对辽国的屡战屡败又让他从骨子里害怕辽国。
这种心态体现在冷冷海外养马基地上，他担心辽国知道这件事，担心辽国会破坏他们的计划，甚至担心辽国会出兵攻占毛人岛，所以他这几年才一直严守秘密，从不肯告诉朝臣，连造船耗费的钱财也是从内库秘密支出。
今天他这件事公布于众，才会有点患得患失，懊悔自己不该召开今天的议事，其骨子里还是出于对辽国的畏惧。
范宁很清楚他的心态，便微微笑道：“陛下，三次调查都是少量人员参加，所以消息才能封锁，这次大批军队和工匠远征，一旦数月后返回，消息肯定就会完全传开，那时辽国也同样会知道，现在和那时只相差大半年，这大半年时间辽国是做不出什么反应，能做的只是抗议大宋，或者拿废除檀渊之盟来威胁大宋，但辽国真要有能力破坏大宋的计划，至少要准备五年到十年时间，这就是微臣坚持要求陛下发展强大水军的缘故，至少现在陛下不用担心。”
范宁的一番话使赵祯稍稍心安，想想也是这样，短时间内，辽人是无法做出有效的应对措施，自己既然决定做了，又何必瞻前顾后，患得患失，总不能怕恶人杀自己，就不敢去磨刀，那才是弱者的想法。
想到这，赵祯又对范宁道：“你虽年少，但冷静、理智，充满智慧，对朕忠心耿耿，这次出征，朕原本是想让你为主，但又担心不能服从，朕反复考虑，决定还是把监督权给你，不再另派监军。”
说完，赵祯取出一把锋利的短剑，放在御案上，沉声道：“这是朕亲佩的天子剑，此剑如朕亲临，此次出征，无论任何人，但有不臣之心，可持剑斩之，无论何事，但有争论不决，可凭此剑决断。”
范宁暗吃一惊，原来赵祯还是不太信任赵宗实，才把尚方天子给自己。
他接过剑，双手举于头顶，单膝跪下道：“陛下的信任，臣肝脑涂地亦不能报也！”
“去吧！祝你们一路顺风。”
…
从朱佩南下后，范宁便开始进行出发前的准备了，小冬暂时送回朱元丰府上，府中所有值钱的物品也一并打包交给朱元丰保存，又从朱府请来一名老管家替他看宅。
从皇宫出来，范宁直接来到朱元丰府上，他的府宅已经收拾妥当，他目前就住在朱元丰府上，在朱元丰的后宅，有一座自己的院子。
范宁将尚方天子剑放在行李中，随即来找朱元丰，一出门便遇到了长孙朱林，朱林年约二十三四岁，解试没有考中，便跟随祖父经商，他目前负责朱元丰购置的三座庄园，这次朱元丰想开拓海外利益，便将在封丘县经营庄园的朱林叫回京城，准备跟随范宁一同出海。
朱林性格十分温良随和，甚至有一点软弱，这一点让朱元丰不太喜欢，把他放到海外，也是有一点磨练他意志的想法。
“佑文，你祖父在吗？”
“祖父在呢！他听说贤弟回来，特地让我来请你过去。”
范宁点点头，跟着朱林快步向朱元丰的院子里走去。
走进院子，只见朱元丰正坐在一块假山上，掰碎手中的馒头喂鱼，显得有点忧心忡忡。
“老爷子在担心什么？”范宁走上前笑问道。
朱元丰苦笑着摇摇头，“一些族内的烦恼事情！”
他看了一眼范宁，又道：“昨天下午，朱元骏在太学读书的四孙朱环和几名太学生来朱楼饮酒吃饭，结果回府后被他祖父暴打一顿，听说连胳膊都打断了，朱元骏立下一条规矩，他的子孙不准踏入朱楼一步。”
范宁一怔，朱家子弟不准踏入朱楼，这倒奇怪了。
旁边朱林解释道：“朱楼是我祖父一手创立的，和家族无关。”
范宁这才明白，估计是因为朱佩的缘故，朱元骏迁怒朱元丰，兄弟二人的矛盾激化了。
“老爷子，家家都有本难念的经，不要为这种事情烦恼了，听听我的好消息。”
朱元丰只得暂时放下家族烦心之事，笑问道：“上午的议事城内都传开了，你说吧！我有什么好消息。”
“天子公开夸赞老爷子的忠心爱国，两次承诺要维护你的利益。”
朱元丰对利益更感兴趣一点，又笑问道：“天子打算怎么维护我的利益？”
“第一个是授予爵位，我觉得至少是县公之爵。”
朱家的爵位目前授予了长子朱元甫，封为吴江县公，朱元骏是得官职，而朱元丰是庶子，除了得到部分家族产业外，其他一无所有，现在天子答应给他爵位，令他颇为欣喜。
“还有什么？”朱元丰又笑问道。
“还有就是牧场优先权！”
“是让我认购，还是直接赏给我？”
范宁笑了笑道：“都是认购，不过可以扣除部分种马的支出，我建议购岛，在毛人岛附近还有不少小岛屿，也能形成牧场，拥有一座独立的小岛，我觉得更便利一点。”
朱元丰沉思片刻道：“这个回头再说吧！先去考察一下，你们什么时候出发？”
“后天一早就必须南下，这一走估计要半年时间，佑文要开始准备了。”
朱林点点头，他已经给妻儿说过此事，这两天他需要多陪陪妻儿。
朱元丰又对范宁道：“那我能为你做点什么？”
范宁笑道：“听说老爷子收藏不少锋利的名剑，应该给我和佑文各带一把，用作防身。”
朱元丰哑然失笑，“我一共就两口剑，一口叫满月剑，一口叫七星剑，都是周世宗柴荣令名匠铸造，锋利无比，那就送给你们，你们自己挑吧！”
范宁大喜，连忙道：“满月剑为兄，自然归佑文，我就拿七星剑吧！”
朱林对剑毫无兴趣，便随口答应了，朱元丰笑而不语，其实论锋利，七星剑要更为犀利，只因满月剑的剑柄是玉制，更为名贵，所以才排在前面，不过朱元丰已经把范宁视为自己孙女婿，对他并不偏心，既然范宁喜欢七星剑，那就给他。
…
范宁之所以要一柄剑，主要是想掩饰天子剑的存在，以避免一些不必要的猜疑，不到迫不得已，他是不会亮出天子剑。
范宁随即又来到了书苑街的奇石馆，他来找徐庆，准备带他出海，这也是朱佩安排好的，他手下必须有一个得力的保镖才行。
刚进门，便听见二叔在大声斥责明仁和明礼，明仁和明礼是去年返回京城，两人心思太活络，手中有了钱，又想去倒腾别的生意，二叔一心想让他们在京城买宅，但他们就不肯，父子三人为此三天两头争吵。
“你们两个兔崽子，到底把钱弄哪里去了？快给老子交代？”范铁戈站在楼下，双手叉腰，正仰头对躲在楼上的两个儿子怒吼。
“二叔，怎么了？”
范铁戈看见范宁，便唉声叹气道：“我给两个兔崽子看中了两座三亩的内城小宅，开价都是一万贯，价格虽然不是很便宜，但地段很好，说好了今天付钱变更房契，但这两个小兔崽子却告诉我，他们的钱都投出去，你说让我急不急？”
范宁笑道：“二叔别急，我来劝劝他们！”
范宁走上二楼，只见明仁和明礼正坐在地板上玩田黄石，他们今年十九岁，长得又高又瘦，不过他们模样却长开了，已经可以辨认，明仁是个狮头鼻，明礼是鹰勾鼻，差别比较明显。
“我说两位，最近在倒腾什么？”范宁笑眯眯问道。
两人连忙把范宁拉过来，明仁一脸神秘道：“小官爷，不瞒你说，我们最近在做交引生意！”
范宁吓了一跳，自己坚决不碰的证券生意，这两人居然入手了，这倒很符合他们的性格，喜欢冒险赚取高利润，不过范宁还是不希望他们做交引生意，再有头脑也抵不过资本的力量。
“那个玩意风险很大，我跟朱三爷子做过一次，才知道里面的水很深。”
“我们也是跟朱三爷入门的，去年跟他做了一票，每人赚了四千两银子，四成的利润啊！今年年初我们又低价买入一批茶引，到现在已经有三成利润了，再等一个月出售，估计还能再赚一成。”
范宁可不希望他们二人沉溺在证券交易之中，他眼珠一转，笑道：“我马上要出海了，有没有兴趣跟我一起去？”
明仁和明礼对望一眼，异口同声道：“那么说，传闻是真的啰！”
“当然是真的，我后天就要南下出征了，手下缺几个随从，怎么样，有兴趣吗？”
明仁和明礼都是将冒险刻进骨子里的人，交引可以明年再买，出征占领牧场，恐怕一生就这一次，两人一连声地答应，“出海！当然是出海！”
“既然要出海，就得听我的条件，你们将所有钱都交给父亲，今天就卖掉交引，后天一早跟我走。”
两人明白范宁的意思，踌躇良久，只得答应了，用他们的话说，钱可以慢慢赚，但出征去日本的机会就这一次。
第二百七十三章 出发远征
范铁戈虽然有点担心儿子出海远征，但他也知道机会难得，只要儿子跟在范宁身边，应该问题不大，何况还有徐庆的保护，更重要是只有这个办法才能让两个儿子乖乖把钱交出来，范铁戈最终答应两个儿子跟随范宁出海。
两天后，天还不亮，五十艘千石大船运送着范宁一众官员，以及数百名工匠离开京城，在两千军队的沿岸护卫下向长江而去。
八天后，船队抵达扬州江都县，前方距离长江已经不远，两千军队就此止步。
天刚蒙蒙亮，范宁便被一阵刀剑撞击声惊醒。
范宁走出船舱，只见明仁和明礼正在围攻徐庆，一时间寒光闪闪，刀光四射，当然，者是徐庆在教二人刀法。
出发的前一天，范宁带明仁和明礼前往一家兵器铺，给他们选两柄佩剑，不料两人却不喜欢剑，而喜欢刀，两人各选了两把军中制式长刀，没事就向徐庆请教刀法，这一路南下，两人竟也练得有模有样。
这时，徐庆见范宁出来，便轻轻一纵身，跳起七尺高，在空中翻一个跟斗，轻轻巧巧地落在一丈外。
明仁和明礼大喝一声，又要扑上来，范宁却哼了一声道：“早知道你们二人喜欢练武，就别读什么县学了，送你们去武馆，学费或许还便宜一点。”
明仁擦了擦满头汗珠，笑嘻嘻道：“要去毛人岛，万一遇到土著，不会点防身之术怎么行？”
明礼也嘿嘿一笑道：“到时有哥哥保护你的安全，当然，若是女土人把你抓走，我们一定成人之美，绝不干涉！”
说完，两人挤眉弄眼，笑得一脸暧昧。
范宁摇了摇头，一脸鄙视道：“早知道就不带你们出来了，居然连女土人的分配就算计好了，算了，到长江后，你们直接给我下船。”
“想送走我们，没门！”两人异口同声道。
就在这时，前方的几艘大船传来低沉的号角声，范宁快步走到船头，一股江风扑面而来，远处是一片波光粼粼的水面，原来到长江了。
…
下午时分，船队抵达了出海基地，出海基地位于平江府常熟县东北的至和镇，紧靠长江，娄江从平江府流来，在这里注入长江，这里在后来属于太仓浏河港，也就是郑和下西洋的出发地。
这一带有非常明显的水域优势，沿岸江水很深，船只可以直接靠岸，十几里都是如此，特别适合停泊吃水深的大型船只，后世的苏州港也修建在这里。
之所以将基地设立在这里，主要是考虑补给方便，补给货船可以直接从平江府将物资送到军营。
出海基地实际上是一座军营，占地上千亩，扎下了数千顶大帐，除了驻扎一万水军外，其余大帐内都是各种物资以及马匹。
江面上停泊着无边无际的大船，都是一万石以上的巨型海船，差不多有千余艘之多，这里面至少一半以上的海船都不是新造，而是停泊在各港口的官船，全部被调来长江口。
五十艘从京城驶来的河船缓缓靠岸停泊，狄青刚走下船，副将林锐便上前来汇报情况，林锐是福州人，官任水军副都指挥使，曾在流求大岛歼灭过十几股海盗，也曾多次护送皇商船队前往日本，经验丰富，任命他为副统领倒也很合适。
林锐上前行礼道：“启禀狄帅，今天上午，今天上午有人送来一百余匹种马！”
狄青微微一笑，“可是一百四十四匹？”
“正是！”
狄青点点头，“这一百四十四匹种马至关重要，好好安置妥当，必须要有专门马夫照顾！”
“末将已安排好，有十名马夫照顾它们。”
这时，范宁和赵忠实也下了船，两人听说种马已经送到，都大喜过望，赵忠实笑道：“既然最后一批马匹也已到达，那么可以搬运物资上船了。”
林锐连忙答应，半个时辰后，帐外传来一阵阵战鼓声，一万士兵开始将各种物资搬运上船。
两天后，众人祭祀了江海之神，由千艘万石海船组成的庞大船队开始离开长江，张开一幅幅白色巨帆，俨如白云朵朵，浩浩荡荡向长江口驶去，开始大宋王朝的第一次海外远征。
这一天是宋皇佑五年三月十五，长江口天气晴朗，万里无云。
…
在东京汴梁外城靠近陈州门附近，有一座很小的旱桥，在官府，这座小桥并无名字，但当地百姓却叫它瓶儿桥，这一带有一道沟壑，虽然没有水，却多多少少影响了百姓出行，后来大家集资修建了这座小桥，解决了出行的瓶颈，大家便给它起名瓶儿桥。
在瓶桥北桥头有一家药铺，叫做塞北药铺，里面所卖的药材大多产于草原和西夏，由于没有医师坐堂，加上各家药铺都或多或少有来自草原和西夏的药材，所以这家药铺的生意十分冷清，周围百姓一度怀疑它会经营不下去。
但它十几年来却一直没有倒闭，直到有人透露这家药铺是从事批发生意，大家这才明白它什么一直屹立不倒。
这天下午，一名骑着毛驴的年轻男子匆匆来到塞北药铺大门前，他翻身跳下毛驴，走路却一走一拐，原来是个跛子。
年轻跛子将毛驴拴在门外的木桩上，便快步走进了药铺，药铺内冷冷清清，没有一个客人，一名伙计正趴在桌案后打盹，他听到脚步声，不由抬头细看，待看清是跛子进来，顿时又惊又喜道：“张哥儿回来了？”
“我回来了，掌柜呢？”
“掌柜在后院，跟我来！”
伙计带着跛子匆匆向后院走去，奇怪的是，这会儿，这个姓张的跛子腿好了，健步如飞，完全没有一点瘸腿的模样。
后院一座假山前，负手站在一名身材魁梧的中年男子，他虽然穿着掌柜的长衫，却腰挺的笔直，威风凛凛，哪有半点商人的气质，分明是一个军人。
中年男子听到两人的脚步声，十分不满道：“我给你说过多少遍，不要恢复正常走路，下次你再敢恢复正常，我就真把你的腿打瘸了！”
年轻跛子吓得连忙跪下行礼，“卑职知错！”
中年男子急于知道情报，也顾不得他，便道：“起来吧！情况了解如何了。”
这家塞北药铺当然只是一个掩护，它的真实身份是辽国设在宋朝的一个情报点。
虽然辽国在京城有长驻使臣，也有专门的馆驿站，但这是官方机构，很多探查情报之类的事情不能公开做，而且宋朝对它监视严密，辽国便在使馆之外又设立了多个情报点，塞北药铺就是其中之一。
掌柜叫做李平，但他的契丹名字却叫做耶律平，在辽国南枢密院任职，辽国施行汉辽两套政治模式，为了统制幽州汉民和渤海人，辽国便模仿宋朝制度设立官职，并实施科举，但在北面契丹本土，又继续实施契丹的斡鲁朵制度，统制各游牧渔猎民族。
这个耶律平便是南枢密院的一名中级官员，主管汴梁情报，药铺便是辽国在开封府各地的情报中心。
年轻的跛子姓张，是个幽州汉民，自从习武，对辽国忠心耿耿，便被选来出任情报人员，他真名叫做张立，但周围街坊邻居都叫他张瘸子，腿跛自然是装出来的，也是为了掩饰自己的轻功高强，谁会想到一跛子居然有高强的武艺？
张瘸子躬身道：“卑职去了长江两岸寻找，果然在常熟县外的长江上找到了海船队，千艘万石海船停泊在江中，气势雄伟，卑职查看了三天，但宋军守卫森严，始终无法进入，后来京城来了数十艘船，数天后，千艘大船便浩浩荡荡出海了。”
耶律平急问道：“你能确定是出海？”
“向长江口驶去，除了出海，还能去哪里？”
耶律平呆立半晌道：“看来一切都证实了！”
大宋要建海外马场之事，耶律平在几年前便听说了，只因为都是民间传闻，耶律平也不敢全信，后来枢密院出来避谣，他才相信是谣言，他还庆幸自己没有鲁莽报告给辽国。
但直到半个月前，辽国驻大宋使臣耶律长宏写来一封密信，说大宋朝廷已经公开讨论在海外建马场一事，令他立刻调查宋朝是否有船队准备出海，耶律平这才知道自己误了重大情报，他立刻派手下张瘸子去长江南岸调查。
调查的结果完全证实了这个情报的真实，大宋真的要在海外建立牧场了。
耶律平心中一阵惶恐，他转身走进房中，摊开纸写了一封短信，快步走出来交给伙计，低声嘱咐道：“立刻去武家食材店，让他们务必今天把这份情报送入使臣馆。”
第二百七十四章 耽罗国（上）
千艘海船组成庞大船队一路向东北方向浩浩荡荡航行，长江口距离耽罗岛并不算很遥远，直线约千里左右，船队航行十天便可抵达。
此时正值东南风强劲，风帆纷纷鼓起，一时千帆如云，在波光粼粼的蔚蓝色大海上劈波斩浪，十分壮观。
航行八天后，船队已渐渐抵达耽罗岛。
此时范宁作为船队的第三号人物，同时暗领监军之责，他也住在首船之上，范宁在刚出海之时，还略略有些晕船，但毕竟年轻气盛，很快便渐渐适应了海上航行。
一早，范宁便来到船头，欣赏远方的旭日东升，他今天穿一身白色缎面的襕袍，腰束革带，斜佩七星长剑，头戴乌纱软帽，倒也显得俊朗飘逸，仪表不凡。
范宁凝视远方冉冉升起的旭日，刹那间，万丈朝霞映照在海面上，给天海之间染了一层瑰丽的玫瑰之色，无论水手还是士兵，都沉浸在这无比壮丽的天海一色之中。
这时，一艘小船正迅速驶近首船，一名士兵上前对范宁道：“范御史，他们来了！”
相对于海外经略府判官这个官职，船队上下还是更加敬畏他监察御史的头衔，这是典型的低官权重官职，虽然只是从七品，但就算一品高官也要畏惧它三分，尤其范宁还有天子剑，实际上就是掌监军之权。
说起来也很无奈，就在他们即将出发之时，从京城赶来一名宣旨官，正式宣读了天子手谕，赐范宁天子剑，掌船队监察实职。
其实这也是必须要走的一步程序，只赐剑而不下诏，天子剑实际上没有半点作用，只有公开召示，他的天子剑才正式具备了法定意义。
只是这样一来，范宁的天子剑就无法掩饰了，只能和出征圣旨、印玺等一起，供奉于船上的白虎堂中。
范宁回头看见渐渐靠近的小船，点点头道：“带他上来，顺便把赵使君和狄帅也一并请来。”
昨天晚上，他们遇到一艘从高丽返回明州港的大宋商船，并找到一名长年在耽罗国经商的宋朝商人，天刚亮，林锐便亲自将这名商人送来主船。
不多时，林锐和几名士兵带着这名商人攀爬软梯上了大船，这时，赵宗实和狄青都赶来甲板上，有士兵搬来三张椅子，请三名高官入坐。
商人是名四十岁左右的中年男子，他惶恐地上前跪下行礼，“小民孟德福拜见三位使君！”
赵宗实摆摆手，“孟员外请起，来人，给孟员外搬张椅子来！”
有士兵搬来椅子，孟员外侧着身子坐下，心中这才踏实一点。
“听说朝廷大军前往耽罗国？”
赵宗实点点头，“正是，我们想向孟员外了解一下耽罗国目前的情况。”
虽然他们曾经探查过耽罗国，但那毕竟两三年前的事情了，现在应该有了新变化，他需要好好了解一下。
“小民愿意为朝廷效力，不知使君想了解哪方面的情况？”
“我们知道两年前耽罗国王病重，国内发生内讧，现在情况如何了？”
孟员外苦笑着摇摇头，“耽罗国王高自坚三年前病重，将国权交给太子高末老，但这个太子太过于迂腐，掌权第一件事就是削减军队，他认为军队太多使百姓负担沉重，他想法本身没有错，耽罗国不足万人，却有三千军队…”
孟员外刚说到这里，狄青便打断了他的话，“耽罗国要这么多军队做什么？”
孟员外见狄青身材魁梧高大，身穿盔甲，十万威严，他心中有点害怕，连忙道：“启禀将军，十年前高丽曾经大举入侵耽罗国，耽罗国当时只有五百军队，无法抵抗，只得向高丽臣服，年年向高丽进贡珍珠。后来他们实行全民皆兵制度，将国内青壮都编为军队，倾尽国库所有向日本购买盔甲，加上要向高丽进贡大量珍珠，还要供养军队，国民十分贫困，很多人家只有一套衣服，谁出门谁穿，我也是在耽罗岛经营不下去，才决定回国。”