“我兄弟在吗？”
“我家老爷中午就出去了，还没有回来！”
朱元骏稍稍松了口气，又道：“我来找小七娘，她在吗？”
“佩姑娘应该在，二老爷请随我来。”
杨管家带着朱元骏来到后宅，在一座院子等一会儿，一名小丫鬟进去禀报，片刻，朱佩快步走了出来。
朱佩已经十六岁了，长得了一个大姑娘，用范宁母亲张三娘的话来说，就是出落得比仙女还要美貌。
这几年朱佩也长高了，已经没有少女时的青涩，她身材中等偏上，体态丰腴而不失苗条，肌肤俨如羊脂一般的白腻，又有几分初雪的晶莹。
她脸型稍圆，鼻梁高挺，一张小嘴红润而有轮廓，一对弯弯的秀眉之下，是一双如宝石般闪亮的美眸，左右顾盼，熠熠生辉，显得格外的聪慧睿智，就像一朵含苞欲放的菡萏，已经到了可以嫁人的年龄。
今天朱佩穿了一件红色的六幅宽裙，上身穿一件翠绿色缎面充棉短褙子，外套一件白色襦衣，头梳堆云型双环髻，插一对凤凰金头玉钗。
朱佩盈盈施一个万福礼，“孙女佩儿参见二祖父！”
朱元骏呆了一下，他这才注意到孙女竟然长得如此美貌俏丽，他心中不由一叹，难怪柳然对她那么痴心，非她不娶，现在可以理解了。
“佩儿，二祖父是想和你谈一件事，事关我朱家未来，希望你能理智对待！”
朱元丰实在说服不了自己长兄，他便打算从朱佩这里突破，只要朱佩答应和柳然定亲，那么兄长那边最终也只能同意。
朱佩目光稍微冷了一下，便摆手道：“二祖父请进屋坐吧！”
朱佩的小院由一座阁楼和一组房屋组成，房屋中有客堂和书房，穿过客堂便可进入后面的绣楼，除了贴身侍卫剑梅子和丫鬟阿文外，任何人不能进她的绣楼。
朱佩请二祖父在客堂内坐下，又让丫鬟小文上茶，这时，朱元骏看见身材高大的剑梅子站在孙女，便想起上次这个侍卫对自己出手无礼之事，他心中顿时一阵不舒服。
朱元骏瞥了一眼剑梅子笑道：“佩儿，就我们祖孙二人单独谈谈，可以吗？”
朱佩笑了笑道：“在剑姐面前，我没有秘密，祖父尽管畅所直言！”
剑梅子嘴角露出一丝难以察觉的笑意，这小妮子说得倒是大方，可给范宁写信的时候，却藏着掖着，生怕自己偷看一个字，哪里没有秘密，她的秘密多着呢！
朱元骏有点尴尬，只得尽量温和笑道：“我想你应该知道祖父想谈什么？就是关于柳然之事，我听说他再过数月就要去封丘县出任主簿，三年后将转正为京官，他又当主簿的经历，可以一步到位升为知县。这孩子谦和儒雅，长得又文质彬彬，人才出众，加上年纪轻轻就出任高位，据我所知，在他这个年纪，还没有那个年轻人能赶上他。”
朱佩淡淡一笑，“祖父需要我举个例子吗？”
朱元骏猛地想到了范宁，他老脸不由一红，那个小子实在太妖孽了，和当年的晏殊堪有一比，才十七岁，居然升为正七品的天章阁承旨。
朱元骏连忙改口，“当然，优秀的年轻人还有，祖父的意思是说，他最优秀的年轻人之一，关键他对你痴心一片，佩儿，这样的年轻才俊真的不好找了。”
朱佩沉吟片刻问道：“柳家对我们朱家真的很重要吗？”
朱元骏顿时精神一振，朱佩只要关心家族就好！
第二百七十章 走为上计
“柳家的后台颇强，柳家权势现在正呈上升势头，按照朝廷惯例，出任吏部侍郎，下一任将是尚书左右丞，下一步就是参知政事了，也就是说，柳然的父亲十年之内很有可能拜相。而我们朱家皇恩渐尽，你父亲被外调离京，祖父我也出任虚职，实际上开始走下坡路了。这个时候如果朱柳联姻，以朱家的财力配合柳家的权力，足以止住朱家的下滑势态，使朱家能够重新起势，所以你和朱然的联姻就关系到朱家的前途命运了！”
朱元骏说得十分诚恳，而且用大义施压，这番话让任何一个朱家子弟都无法拒绝，你不答应就是对家族的背叛。
朱佩低头半晌道：“事关重大，让孙女多考虑几天吧！”
朱元骏没想到朱佩居然松口了，顿时大喜，连忙道：“考虑几天无妨，但你要告诉我，究竟要考虑几天？”
“三天吧！三天后，我给二祖父一个明确的答复。”
“好！好孩子，你真是家族的第一大功臣啊！将来家族兴盛，我一定把你的名字列入宗祠之中。”
“二祖父，以后事情再说吧！估计三祖父要回来了，这件事我不想让他知道。”
“你说得对，确实不能让他知道，商人目光一向短浅，他不懂政治上的事情。”
朱元骏也生怕撞到朱元丰尴尬，便起身道：“那祖父就回去了，三天后听你的好消息。”
朱元骏心花怒放地告辞走了，他刚走，剑梅子便皱眉问道：“阿佩，你不会真的要嫁给那个柳然吧？”
“嫁他个大头鬼！”
朱佩跳起来道：“赶紧收拾东西，我们走！”
剑梅子愕然，“要去哪里？”
“当然是回吴江祖父那里去，阿呆的娘这两天也要回去，我正好和她一起走。”
剑梅子顿时明白了，三十六计，走为上策，朱佩这一走，朱二老爷就抓瞎了。
剑梅子笑道：“你又叫他阿呆了，当心他生气。”
“他才不生气呢！本姑娘叫他阿呆是看得起他，再说在别人面前，我不叫就是了。”
说了半天，朱佩顿时急道：“说这些做什么，赶紧收拾东西，阿文呢！阿文，赶紧过来！”
…
当天下午，朱佩给三祖父朱元丰交代了一下，朱元丰也支持她回吴江，但最好是回吴县，朱佩将兄长托付给三祖父，这才带着剑梅子和丫鬟小环，从后宅码头上乘坐一艘小船离开了府宅。
半个时辰后，朱佩乘坐的小船在范宁的后宅码头停了下来，朱佩一眼便看见丫鬟小冬，正好站在后面处，她连忙挥手喊道：“小冬！”
小冬看见朱佩，顿时惊喜地跑下来，“姑娘怎么来了？”
“我就不能来吗？你这小妮子偷偷摸摸在后门做什么？不是在和情郎传递消息吧！”
小冬脸一红，忸怩道：“姑娘笑话我呢！我哪里有什么情郎？”
朱佩冷笑一声，“是我说错了，你确实没有情郎，但你有未婚夫，对不对？”
小冬今年十五岁了，去年他父母给她定了一门亲事，是京城一个卖豆腐家的儿子，年方二十，虽然门第不高，但毕竟是京城本地人，祖上在内城传下一间小院子，这家境已经非常不错了。
双方定了亲，明年小冬十六岁时，八年的侍女契约也正好到期，小冬便可以正式出嫁，当然，朱家和范宁都会给她一份丰厚的嫁妆。
朱佩沉着脸道：“小冬，你在外面见未婚夫，没人会说你什么，但我要警告你，小官人不在京城之时，你若敢把未婚夫带进府来，坏了规矩，你非但一分嫁妆没有，还要吃官司，你明白吗？”
小冬吓得脸色苍白，连连摇头，“打死我也不会做这种事情！”
在京城，这种事情确实比较常见，一些仆妇丫鬟趁主人不在家，便将外面的情郎带入主人后宅中厮混。
若情郎不学好，还会勾引一些无赖浪子一起来玩，甚至娼妓也带进来，将主人府宅闹得乌烟瘴气，败坏了主人名声，所以朱佩必须要警告小冬，这小妮子心思比较活络，得防着她一点。
“算了！若小官人不在京城，你一个人住在这里估计也害怕，你就先回朱府和父母住一起，等小官人回来后再接你。”
“谢谢姑娘，小冬听姑娘安排。”
小冬犹豫一下又问道：“小官人最近要离京吗？”
“我也说不准，过几天你就知道了。”
朱佩带着剑梅子和小文从后门进了府宅，后门是和下人房想通，朱佩又从另一道小门进了后宅，正好看见张三娘在后院扫地。
朱佩连忙上前道：“大娘，让我来，你坐着休息！”
张三娘最喜欢朱佩，不知多少人要给儿子做媒，都通不过张三娘这一关，张三娘可是看着朱佩长大的，多少年前她就做梦自己儿子和朱佩成亲，现在眼看美梦有希望变成现实，她哪里还看得上其他人家女儿。
张三娘连忙摆手笑道：“你这个千娇百媚的小娘子哪里能做这种粗活，大娘是身子有点乏，特地来扫地活络活络筋骨。”
张三娘忽然看见剑梅子和小文拎着大包小包行李，不由一怔，“阿佩，你这是？”
“我要回去吴县木堵镇去探望祖父，听阿宁说大娘这两天也要回去，所以想和大娘结伴走呢！”
张三娘顿时大喜，“好啊！我是明天就启程，你来得及吗？”
“当然来得及，我东西都收拾好了，今晚我恐怕要住这里了，陪大娘说说吧！”
虽然朱佩晚上住在这里有点不太妥当，但张三娘是乡下妇人，她考虑问题比较实际，明天天不亮就要出发，朱佩当然要住在这里。
她连忙对小冬道：“你去告诉小官人，就说佩姑娘明天和我一起回吴县，让他租一艘大点的船。”
“知道了！”小冬飞奔而去。
张三娘又对朱佩笑笑眯眯：“这里空房间很多，你今晚就住大娘房间对面，那里正好有现成的被褥，阿梅和小文也住在后宅，我收拾两间屋子出来。”
朱佩俏脸一红，范宁一般睡书房，他把主人卧房留给父母，但张三娘知道主卧房是儿子和儿媳的，她不能住，她便睡在次卧房，她说的对面房间就是主卧房，朱佩怎么能不脸红？
不过脸红归脸红，朱佩还是心安理得地住进了主卧房，她换一身男装，头戴纱帽，身穿襕袍，手执一柄折扇，便迈着书生步向前院走去。
刚走到外院长廊，朱佩便遇到了匆匆走来的范宁，朱佩抱拳笑道：“范兄，船订好了吗？”
“本来就订的千石客船，不用换，不过你怎么要回吴县？”范宁奇怪地问道。
朱佩摇摇扇子道：“本东主要去巡视一下木堵的仓库和奇石馆，不很正常吗？”
田黄石虽然三年前开始打开名声，但真正被好石者认可，却是在去年，这期间发生了很多事情。
包括天子给五品以上官员每人用田黄石刻了一枚印章，以及去年新年期间，皇宫举行了一次田黄石精品展览，才算彻底让玩石者认可了田黄石，和太湖石相提并论。
受田黄石的带动，冻石寿山石也跟着成了观赏石，成为京城文人所爱之石。
从去年开始，开张了三年的奇石馆，利润才终于滚滚而来，去年秋天，石破天奇石馆又在外城开了第二家店。
范宁当然知道朱佩只是开个玩笑，想必是回去探望祖父。
他苦笑一声道：“我也不知道自己几时才离京？”
范宁说的离京是去长江口查看准备情况，他有可能参与正式远征，但还没有定下来。
朱佩眉头轻皱，“还没有明确消息吗？”
范宁摇摇头，“赵宗实还没有回来，所以定不下来，得再等几天，其实我也希望三月份再说，那时几个师弟也该考完了。”
朱佩浅浅笑道：“这个恐怕由不得你！”
“我知道，我只是这样希望而已。”
两人并肩在梅林缓缓而行，欣赏着几株开得正盛的腊梅，一阵阵幽香扑鼻而来，令人心旷神怡。
“你觉得他们几个有希望考中吗？”
“董坤和蔺弘希望比较大，其他三人我不敢说，虽然我觉得他们不错，但毕竟科举中有才华的人太多了，竞争激烈，不过就算考不上科举，他们可以去考太学，成为太学正式生，将来也同样会有出息。”
朱佩嫣然一笑，“你这么有心，相信他们都会考得不错！”
片刻，朱佩又笑道：“徐庆我留给你了，我已经吩咐过他，让他跟着你吧！我看他也喜欢替你做事。”
范宁默默点头，如果他要去海外，徐庆还真的很重要，自己确实需要一个像他那样武艺高强的手下。
“徐庆究竟是什么来历，他怎么对你祖父忠心耿耿？”
朱佩淡淡道：“他原本是个江洋大盗，作案累累，心狠手辣，但他却事母至孝，有一次他母亲眼看要病死，情急之下，他跑来跪求我祖父，我祖父便用一棵祖传的千年人参救活了他母亲，又替他用各种名贵药材养母亲十年。他母亲最终还是在十年后病逝，临死前要他报答我祖父的恩德，从此他便金盆洗手，跟随在我祖父身边，忠心耿耿，但朱家上下，只有祖父和我能唤得了他，连我父亲指挥不动他。”
范宁不解地问道：“你祖父能唤动他，我可以理解，但他为什么对你也忠心？”
朱佩反问道：“你觉得徐庆多大了？”
范宁一直以为徐庆才二十多岁，但听了朱佩一番话，他有点迟疑起来，徐庆显然不止二十余岁。
“以前我以为他很年轻，但我现在不知道了？”范宁老老实实道。
“告诉你吧！他今年四十二了。”
范宁吓了一跳，徐庆居然四十多岁了，一点都看不出来啊！
“他跟随我祖父十五年，我刚出生他就负责抱我，一直照看我到现在，我感觉他心中把我当做女儿了。”
第二百七十一章 重要议事
次日天不亮，朱佩便跟随张三娘母女乘船离开了京城，返回平江府，当第三天朱元骏赶来询问朱佩最后决定时，才得知朱佩已经离开京城返回家乡，这个消息令朱元骏目瞪口呆，他随即气得暴跳如雷，却又无可奈何，最终只得满腹郁闷地离开朱元丰的府宅。
时间又过去了五天，这天下午，范宁接到通知，通知他次日上午前往紫微殿参加议事。
虽然通知时并没有具体说商议什么事情，但范宁还是敏锐地察觉到，一定是和正式出海有关。
范宁随即赶到朱元丰的府邸，找到了朱元丰。
“你这个臭小子，我以为朱佩走了，你就不来了呢！”一见到范宁，朱元丰便不住地埋怨起来。
范宁尴尬地笑了笑道：“最近事情太多，实在顾不过来，老爷子别生气了，我给你赔个不是！”
朱元丰哪里是真的生气，他笑眯眯将范宁请到书房，又让丫鬟上了茶。
“好像赵宗实回来了！”
“我知道他回来了，明天上午知政堂召开正式议事，通知我去参加，我估计要准备出发了。”
“准备了三年，也该差不多了。”
朱元丰又道：“种马的事情，是不是该有说法了？”
朱元丰利用三年的时间，用蚂蚁搬家的方式，通过西夏走私，先后花重金搞到了一百五十匹上好的突厥种马，一直养在庆州的马场内，去年十二月，这批种马秘密运到平江府，朱元丰就在等范宁的消息。
范宁点了点头，“明天可能会谈到这个问题，老爷子最好能安排一个子弟，准备跟随船队出海。”
这是范宁今天来找朱元丰的缘故，他知道朱元丰为了一百多匹种马耗费大量的精力和财富，这还是自己给他出的主意，一旦朝廷得了朱元丰的种马，又不给什么表示，那岂不是鸡飞蛋打，所以范宁觉得自己有责任维护朱元丰的利益，让他安排一个子弟前往，就是他的利益代表。
朱元丰立刻明白了范宁的意思，他心中暗暗感激，便笑道：“既然你这样说，那就让我长孙朱林全权代表我跟随出海吧！”
…
次日一早，政事堂和枢密院联合在紫微殿偏殿召开了重要议事，既然安排在紫微殿，那说明白天子也要参加。
这次议事十分重要，经过三年的准备，各项出海的物资船队以及船员军队都已准备就绪，可以说，万事俱备，只欠东风了。
紫微殿内很快便坐了二十几名大臣，包括相国庞籍、文彦博和富弼，知枢密事狄青，同枢密事韩琦，以及兵部、工部、三衙、鸿胪寺、群牧司、军器监等等职能部门，另外，还有一些特殊的官员也参加了这次重要议事，像范宁和赵宗实，他们没有实际职务，但他们坐在主要位置上，显示他们在这次会议中的重要。
这时，有侍卫高喊一声，“天子驾到！”
大臣们纷纷站起身，赵祯快步走进偏殿，对众人摆摆手，“众爱卿请坐！”
众人纷纷坐下，赵祯在龙榻上坐下，这才对众人道：“这次议事其实是朕要求召开，主要是决定一件要事，此事关系到我大宋的国运，希望大家认真对待！”
大殿内十分安静，赵祯看了一眼众人，又缓缓道：“这几年想必大家都听到一些传闻，说大宋要在海外建立养马基地，枢密院还为此辟谣，这里朕要告诉大家此事确实为实，并非传言。”
天子话音刚落，众人立刻面面相觑，皆感到震惊，他们之前都不相信这件事是真的，很简单，政事堂从未讨论过此事，朝会也从未提及，没有任何根据，当然是捕风捉影之事。
但现在天子亲口承认，众人才意识到，此事事关重大，一直保密甚严。
赵祯又道：“朕之所以召开这次议事，是因为这件事为国事，并非朕个人之事，所以今天正式向各位公开，不过为了保证计划推进不受干扰，朕还是要求大家能够保守秘密。”
说完，赵祯一摆手，几名宦官抬着一架巨大的地图出现大殿上，他们把木架放在侧面，使所有人都能看见。
赵祯点点头，对赵忠实笑道：“忠实，你给来大家讲解吧！”
“臣遵旨！”
赵忠实走到地图面前，又向众人行一礼，这才缓缓道：“三年前我奉陛下旨意率领一支商船队，以贸易为名，出海寻找新养马基地，当然，这件事之前已有依据，只是需要我带人去证实，我们从长江口出发，经东海北上，首先抵达耽罗岛，就是这里！”
赵忠实用木杆指着地图上高丽国下方的一座岛屿，“这就是耽罗岛，面积和开封府差不多大小，岛上有一小国，叫做耽罗国，人口大概有六千人，是高丽国的属国，国王已年迈，几个儿子为争王位，已经发生了几次内讧，内部不得安宁，我们在耽罗国休整了半个月，又继续北上。”
赵忠实用木杆又指着日本国和高丽间的海峡道：“穿过高丽和日本国之间的海域，我们一路北上，大概走了十天，抵达日本国的最北端，这里有一座大岛，叫做毛人岛，方圆数千里，岛上都是森林和草原，只住着极为少量的土人，不属于任何国度，我们的目标就是这里！”
大殿内顿时一片窃窃私语声，众高官们这才明白大宋的目标在哪里？原来是在日本国的北面。
这时，庞籍问道：“这座大岛有足够大的牧场和草料吗？”
“并不是草原就能养马，要有牧草，要有足够大的地方才行，庞籍的询问可谓一针见血！”
这时，群牧司副使赵勇起身道：“回禀相国的话，下官是在前年的第二次探查中和赵主使一同前往，下官亲自登岛视察，光西北角就有上万顷草场，土地很肥沃，有牧草但也有其他有害的杂草，但这个没有关系，我们只要带足紫花苜蓿种子，只要一年的时间，我们就能建立大片牧场。”
赵宗实接口道：“事实上，我们打算先建造一座城池，建为立足的根基，然后再逐步发展牧马草场，这个过程需要一两年。”
文彦博走到地图前看了片刻，眉头一皱道：“从这座毛人岛到长江口，至少相距相距数千里，这么长途运送马匹，战马在海上能承受得住吗？”
这确实是一个很严峻的问题，路程确实太遥远了，就算大宋海运发达，战马也路上也未必能挺得住，运到大宋，死掉一半，那就有点得不偿失了。
赵宗实微微笑道：“刚才我介绍了耽罗岛，实际上就是打算把耽罗岛当做战马中转地，路程就少了一半，战马运输问题就完全解决了。”
众人这才长长松了口气，这时，天子赵祯道：“给大家介绍一下准备情况吧！”
“微臣遵旨！”
赵宗实躬身行一礼，对众人道：“我们足足花了三年时间来准备，大部分时间都消耗在造船上，目前已建造了一千艘万石以上的大海船，其中有三百艘运马船，目前运马船还在继续建造，另外大宋水师在积极训练，一支万人的军队已经训练完成，准备运送的母马也准备了五千匹，不过我们现在遇到了一个难题。”
赵祯眉头一皱，“遇到了什么难题？”
赵宗实叹了口气道：“我们考虑不周，准备了两百匹河曲马种马，但微臣回京城之前看了一下，这批河曲种马不行，培养出来的马匹不太适合作为战马，最好能有一批突厥种马，只是现在才考虑，似乎有点来不及了。”
赵祯脸上露出不悦之色，很不高兴道：“这件事为何不及早考虑，浪费了整整三年时间。”
赵宗实躬身道：“微臣之过也！”
就在这时，范宁起身道：“启禀陛下，这件事已经解决了！”
第二百七十二章 天子之剑
众人都离去了，御书房内只剩下范宁一人，赵祯还有些话想与他单独谈一谈。