范宁笑道：“原来是御赐的楼，赵大哥不说，我还真不知道，不过我已经将它改名为翠云楼，和杨家没有一点关系了。”
两人喝了一杯酒，话题便转到正事上来，范宁沉吟一下道：“明天的曹府祝寿，赵大哥要去吧！”
赵宗实点点头，“我收到了请柬，开始我以为是因为妻子的缘故，但后来才知道和妻子无关，是曹家请我，我的请柬编号为第九，我妻子可没有这么大的面子。”
“先恭喜赵大哥，有了一个良好的开端。”
赵宗实淡淡一下，“你今天单独请我，不会仅仅是为了恭喜吧！”
“当然不是！”
范宁摇了摇头，“我今天请你是为两件事，第一件事，我要告诉你，曹家为什么给你一份编号九的请柬？这个原因很重要，如果你不知道，你将来会吃大亏。”
赵宗实神情肃然道：“这也是我百思不得其解的地方，刚开始我认为是朱老爷子牵线，但后来我感觉好像不是这么回事，但究竟是什么原因呢？”
“我今天没叫朱老爷子是怕他心中不舒服，当然他对你很重要，他财力是你将来一步步向上走的基础，但曹家对你另眼想看，绝不会是因为一座曹楼的合作，你要明白这一点。”
“我明白！”赵宗实对这一点毫不迟疑。
范宁又缓缓道：“曹家之所以忽然对你另眼想看，是因为宫廷斗争，你可能不知道，张贵妃也打算领养一个宗室孩童为继子了。”
“啊！”
赵宗实一下子瞪大了眼睛，这个消息实在令他感到震撼。
范宁不给赵宗实消化这个消息的时间，他又继续道：“这件事必须从两个方向去看，一个是曹家的危机，一旦张贵妃领养的孩子成了储君，那曹皇后的位子就危险了，这是曹家面临的危机。但另一个方面，张贵妃领养孩子，说明天子再生新子的可能性已经不大了，没有人比天子的枕边人更清楚这一点，曹家也看懂了，所以它们看到了一线希望，这才是你重新被曹家另眼相看的真正原因。”
赵宗实被深深震撼住了，坐在那里一动不动，陷入长久的沉思。
范宁沉默片刻又道：“还有一件事我告诉你，以后我会通过朱家在幕后支持你，在公开场合，我和你将行同路人，这是为了你好，我们不能让天子误会，你为了那块免召金牌而不遗余力。”
…
赵宗实还沉浸在思考之中无法自拔，范宁也没有再打断他的思路，便结了账，同时又点了十几个菜和一壶酒打包走了。
新宅的照壁还没有安装完成，十几名工人都出去吃饭了，范宁在内宅摆了两桌酒菜，招待一个上午辛苦监工的朱佩和她的两个帮手，一个剑梅子，一个小冬。
“你这家伙还算有良心，没有把我们忘记！”
朱佩眉开眼笑地吃着一块排骨道：“今天可饿惨了，前前后后监督工人们干活，你问问剑姐和小冬，要不是我，他们险些把照壁装反了。”
小冬今天忙前忙后，着实出了不少力，得到了朱佩的肯定，她连忙拍马屁道：“是真的，他们把腊梅的雕像安装朝里了，姑娘大发雷霆，硬叫他们调转朝外。”
范宁惊喜道：“影壁上还有雕像？”
“当然有，还是大师手笔！”
朱佩得意洋洋道：“是御匠郑延勋雕刻的腊梅初绽图，他特别擅长于人物，我兄长的雕刻最初就是模仿他的作品，他的作品大多在宫廷里，你居然花五百贯就买到了，你没看见陈掌柜得知真相后脸上的痛惜，他后来一气之下回去了，估计现在还躺着呢！”
朱佩还没有说完，范宁便丢下碗飞奔而去。
范宁一口气跑到影壁前，仔细打量影壁上的雕刻，果然是宋初雕刻大家郑延勋的作品，简直令他惊喜万分，这就像在地摊上买个瓷瓶，回家后才发现瓷瓶是官窑一样，有一种捡了大漏感觉。
这块影壁如果在不缺钱的京城公开出售，至少要卖到万贯以上，估计原主人也不知道它的珍贵，把它当做一块普通影壁。
首先这种石头就不一般，是青色的花岗石，这种石头又叫万年青石，颜色历久弥深，石质坚固，不易风化，原产于真定府一带，特别适合大户人家用来制作影壁。
上面雕刻的腊梅树枝遒劲，花瓣栩栩如生，花苞含而不吐，虽然已有百年历史，但依旧有一种古朴苍凉的气息，一株古寺旁的老梅仿佛呼之欲出。
在石雕一行小字，‘延勋为子卢新宅所刻’，真是郑延勋的作品，范宁高兴得合不拢嘴。
这时，朱佩走到他面前笑道：“不错吧！若拿出去拍卖，一万贯都未必能买到，要是被我那个石迷祖父看到，你让他出三万贯他都肯。”
范宁心中一动，“朱佩，你说可不可以用它去换…”
“不行！”
不等范宁说完，朱佩便断然否定，“这块照壁就放在这里，多少钱都不卖，也不换，你想要的那座翠云峰，我会想办法问祖父讨过来！”
范宁心喜问道：“你有什么办法？”
“这个你就别管，我知道祖父的弱点，我负责向他讨过来就是了！”
第二百六十章 曹府祝寿（上）
次日是旬休，是朝官们难得的假日，对范宁而言，今天也是一个应酬较多的日子，今天是曹府老主人曹琮的七十大寿，曹琮是大宋开国名将曹彬的幼子，是功勋家族第二代为数不多的几位老人之一。
曹家三代百余人，基本上都在军队为官，加上曹彬自身的威望，使曹家在军队中势力和影响力都很大。
也正是这个缘故，天子赵祯在废除郭皇后之后，为了稳住军方，平息军方不满，当然也是为了拉拢军队对自己的支持，他便立曹彬的孙女为皇后。
曹氏为皇后，不仅赵祯的皇位得以巩固，同时曹家也凭借皇后之贵，一举坐上功勋世家的头把交椅。
这次曹琮过七十大寿，光请柬就发出去六百余份，遍请功勋世家、朝廷百官和外戚权贵等等，天子赵祯也特地赏银一万两，恭贺曹琮的七十大寿，但天子和曹皇后会不会前来拜寿，目前还不清楚。
范宁吃罢午饭，又睡了个午觉，大约下午三点左右才从住处出发，一般的重头戏都是在晚上，上午去的客人大都是亲朋好友，普通客人大多是下午前往。
范宁是坐一辆牛车前往，这几天范宁一直在考虑自己能不能买一匹马代步，以前不太现实，现在他买的新宅有了牲口棚，买代步的驴马就成为可能了。
用畜力代步也是很正常之事，京城大部分人家都有毛驴，骑驴代步在京城很普遍，并不是每个人上街都需要坐牛车。
当然，如果家里条件好，还可以买一匹马代步，虽然在小地方马比较少见，但在京城却不然，只要有钱，还是可以买到马匹。
在街上也能常常看到骑马之人，尤其大多数中低层官员也都是选择骑马，主要是因为上朝太早，那个时候牛车还没有出街，骑驴又不成体统，坐马车更不可能，所以骑马就成了大多数官员的选择。
只是一旦买了马，家里就需要一个马夫，有了马夫就得请厨娘，还要请别的下人，增加丫鬟，最后还要请个管家。
这就像换了一条名牌领带，就得买配套的西装，又得买裤子、买皮带、买鞋子一样，所以范宁一直很犹豫，到底要不要买一匹马？
牛车走得很慢，车夫是一个三十余岁的健壮男子，蔡州人，家住在城外，所以范宁给他说起交通不便时，他倒没有毛遂自荐，他住在城外确实不便，但他却给范宁提了一个很好的建议。
“小官人其实也不必买马，可以考虑租，你在住处附近找一找有没有骡马行，这种骡马行天不亮开门，天黑尽后才关门，晚上可以把马或者毛驴交给它们，他们会喂养，然后第二天又去骡马行把脚力牵出来，这样就省去了请马夫、骡夫的烦恼。据我所知，很多人家都是这样做的，毕竟有牲畜棚的人家不多，每个月花两贯钱就能租一头毛驴，花五贯钱可以租一匹马，这是目前的行价。”
这个建议让范宁颇为心动，仔细想一想，还真有不少骡马行，旧曹门一带就有两家，飞云桥另一头好像也有一家，距离他新宅不到百步，因为平时用不着，所以也不放在心上，现在想起来，租一头脚力确实是一个好办法，过两天就去看一看。
“多谢这位大哥了！”
“不必客气，小官人，前面就是横街西段！”
横街西段就是曹府的所在地，靠近西水门，曹府是一座占地近二百亩的府宅，由于曹彬在大宋的地位很高，屡屡被追封，所以他的后人住二百亩巨府也能被朝廷皇室容忍。
此时曹府门前停满了马车，正好是大量宾客涌来之时，几乎都携带家人，妻子儿女等等。
男的衣着都比较简单，而且很相似，大多穿一件白色或者青色襕袍，要束革带，头戴纱帽，手中几乎都拿一把折扇。
范宁就是这个打扮，他穿的是青缎襕衫，手执一柄金丝折扇。
但女人却个个花枝招展，头梳高髻或者云鬓，发上抹了油，在阳光下乌黑闪亮，秀发上插着步摇金钗，步履轻盈，金钗臂环珊珊作响。
俏颜敷了薄粉，更显得粉腮红润，秀眸惺忪，长长的脖颈和一抹胸脯裸露在外，雪白的肌肤更是细润如脂，粉光若腻。
尤其年轻的女子们更是个个风姿绰约，楚楚动人，仿佛不是来参加什么寿宴，而是来参加一场相亲大会。
还别说，这样的聚会还是真是不少父母为子女挑选终身伴侣的机会，毕竟能来参加曹府寿宴的宾客都是比较有地位的家庭。
范宁早早下了牛车，步行走过来，他有点犹豫，自己是不是来早了一点？
“小官人也是来参加寿宴？”一名管家模样的男子迎上前客气问道。
他见范宁怀中抱木匣子，另一只手拿着请柬，气质儒雅，举止不俗，倒也不敢随便呵斥。
范宁将请柬递给他，管家眼皮猛地一跳，居然是十七号，这可不是一般的客人，就算不是皇亲国戚，但至少也是老主人极为看重的客人。
管家连忙抱拳行礼，“官人这边请！”
他看出范宁不是跟随父母而来，这张请柬就是他的，所以管家很自然地将‘小’字去掉了，直接称呼他官人。
‘官人’这种称呼是很有玄妙的，不考虑妻子称呼丈夫为官人外，其他人称呼官人，这里面就有一种对对方地位的肯定，和年纪并没有直接关系，关键是要有地位，那么再年少也能称为官人。
如果已经成年，但本身却不争气，整天游手好闲，只能靠着有地位的父母啃老，这种年轻人就不能随便赋予官人的称呼，而是另一种称呼：衙内，表示他爸是李刚，不要去随便招惹。
范宁虽然看似年少，但人家有一张独立的请柬，还是十七号，这样的人不该称为官人，该称呼什么呢？
管家一直将范宁领到大门前，大门口站着两支曹家的迎宾队伍。
一队由曹牷率领，曹牷是今天寿星曹琮的长子，官任上将军，他带着四名曹家子弟站在大门左侧，另一队由曹傅率领，曹傅是曹皇后之弟，堂堂的国舅爷，官任青徐节度使。
曹皇后还有一个兄弟叫做曹佾，此人淡泊名利，崇尚道家，喜欢去天下各处寻仙访道，他便是传说中的八仙之一曹国舅。
曹国舅目前就住在曹府，不过这种场合他一般不会露面。
这时，范宁一眼看见曹诗，便向他挥挥手，曹诗眼睛一亮，立刻笑着跑了过来道：“师兄，你怎么来了？”
由于苏亮有时也称范宁为师兄，大家都觉得这个称呼比较好，既亲切，也不看轻范宁，大家都跟着叫了起来。
毕竟范宁是他们这批童子科进士中第一个出任京官的前辈，叫一声师兄也理所当然。
范宁晃了晃手中请柬，得意洋洋道：“我可是有正式请柬，怎么不能来？”
曹诗挠挠头，“我怎么不知道还请了师兄？宾客名单还是我抄的。”
范宁一怔，他随即笑道：“或许我是临时加塞的，我要问你两件事？”
范宁把曹诗拉到一边，问道：“给你祖父送寿礼有没什么忌讳？”
“和一般人家差不多吧！”
曹诗想了想，似乎祖父没有什么特殊忌讳，范宁打开盒子，里面是一座田黄石的观音像，大约一尺长，朱哲的作品，雕刻得非常精细生动。
“这个寿礼不错，我祖母信佛，她肯定喜欢。”
曹诗仔细看了看又笑道：“这就是最近很出名的田黄石吧！”
“就是它，上等的冻石田黄，名家雕刻，皇后也非常喜欢。”
“那就过去吧！”
“等一等！”
范宁摆摆手道：“我还有一个疑问，估计你不知道，但最好你帮我打听一下。”
“什么疑问？”
范宁把请柬递给他，“为什么我的请柬是十七号？”
“啊！”曹诗一声惊呼，竟然是十七号，这可是极为尊贵的客人才能编到这个号，为什么范宁会是十七号？
他忽然觉得不对，自己在抄名单时，十七号好像有人了，但肯定不是范宁。
“我也不知道是什么缘故，要不我帮你打听一下。”
范宁点点头，“那就拜托了！”
范宁当然知道曹家不会犯这种低级错误，给自己十七号请柬肯定是有什么原因。
而且直觉告诉范宁，或许还不是一般的原因，并不是朱元丰所说，自己获得一面免召金牌那么简单。
第二百六十一章 曹府祝寿（中）
曹诗将范宁带到父亲曹牷面前，“爹爹，这位就是范宁，我给你说过的！”
范宁连忙躬身行礼，“晚辈给伯父请安！”
曹牷脸上顿时绽开笑容，拉着范宁笑呵呵道：“范少郎的大名我早已久仰，一直希望少郎能来府中坐坐，今天终于如愿以偿！”
“伯父太客气了，晚辈早就该来拜访伯父！”
“现在来也不晚，来！我带你认识一下。”
曹牷随即将范宁介绍给其他曹家子弟，众人一一见礼，这时，曹傅也走过来笑道：“可是范宁来了？”
“正是！”
曹牷给范宁介绍道：“这位是诗儿的四叔，也是皇后胞弟，对你一直很关注！”
范宁听说过曹皇后有两个胞弟，一个崇尚道家，淡薄名利，后来被列为八仙之一，另一个却是纨绔子弟，年轻时斗鸡走马，到处惹是生非，连大词人柳永也在青楼被他暴打，应该就是眼前之人。
范宁迅速打量他一眼，见他年约三十余岁，穿一身禁军高官军服，但脸色苍白，眼睑浮肿，身上倒是少了几分暴戾，估计不再像年轻时那样惹是生非了，但依旧看得出是个酒色之徒，被女人掏空了身子。
范宁还是躬身行一礼，“晚辈参见曹四叔！”
“范少郎太客气了！”
曹傅连忙将他扶住，在他耳边小声笑道：“你给官家说的那番话我可是清清楚楚。”
范宁心中惊疑，却又不能多说什么，便拿出寿礼笑道：“这是给老太爷祝寿的一点心意，上品田黄石观音像，希望老太爷喜欢。”
曹傅高声称赞，“田黄石，刚刚崛起的珍品，官家最珍爱之物！”
周围宾客见范宁如此受曹家器重，都颇为惊疑，当他们得知眼前少年就是科举第四名，童子科第一名时，脸上露出恍然之意，原来这个少年就是得到天子免召金牌的神童范宁。
待范宁拿出田黄石观音像，周围宾客再次被吸引住了，这段时间田黄石在京城大出风头，但大多数人都没有见过，他们纷纷围上前观看这座细腻如凝固蜂蜜般的田黄石，在一片赞叹声中，范宁签了自己的名字，进了曹府。
曹府虽然占地广阔，但目前的曹府却还不是最大之时，到后来宋英宗登基后，感怀曹皇后的恩养，再次厚重封赏曹家，将北面大片空地赐给了曹府，使曹府面积达到五百亩，那时曹府再次重建，成为京城著名的府宅之一。
但此时的曹府也十分壮观，毕竟占地两百亩，大宅高楼，飞檐斗梁，气势雄伟，光中庭就有近七十亩，到处是花园池塘，随处可见亭台楼阁，完全可以容纳近千名宾客。
女宾客们都进了内宅，男宾客三三两两聚在一起闲聊，大多都是身穿军服的军人，这也难怪，曹家在军方拥有崇高的地位，一直是军方利益的代言人，曹老爷子过寿，大量将领自然会前来祝寿。
刚才范宁在来宾登记簿上看到了堂祖父范仲淹的名字，也看到了庞籍、包拯和欧阳修的名字，但他走了一圈，都没有找到他们。
这时，范宁听到一个略略有点熟悉的声音，似乎是从亭子那边传来。
“宋军提高装备固然紧迫，但军队的素质也至关重要，我觉得必须两条腿走路，光提高装备，不训练军队，依旧很难打赢胜仗。”
声音是从一座亭子里传来，里面坐着七八个高级将领，侃侃而谈之人范宁却认识，正是他新宅的前房主杨文广。
四周坐在六七名将军，个个身材魁梧，腰挺得笔直，目光炯炯，左边一名中年将领尤其出众，他是亭子里唯一穿着文官服的人，但显然也是军旅出身，脸上轮廓分明，俨如雕塑，神情异常刚毅，当他回头看范宁时，锐利的目光俨如刀子一般。
范宁对他笑了笑，找一个位子坐下，听他们继续谈论军事，那名中年文官颇为惊奇，但也没有反对范宁坐下。
这时，杨文广说完，一抬头便看见了范宁，顿时又惊又喜，“范少郎来了，可是和令祖一同前来？”
范宁微微欠身笑道：“我是单独前来，不过祖父也来了，但不知道在哪里？”
中年文官听说范宁姓范，心中一动，便笑问道：“文广，这位小官人是？”
杨文广笑着介绍道：“这位范少郎便是范相公的堂孙，今年科举童子科第一名，范宁，目前任国子监督学！”
中年文官恍然，连忙起身笑道：“在下狄青，曾得令祖诸多恩惠，也久仰小官人的名气！”
范宁听说眼前男子便是历史上赫赫有名的狄青，不由肃然起敬，再次深施一礼，“晚辈才是久仰狄将军威名，狄将军为国杀敌，护佑大宋百姓平安，请受范宁一礼！”
范宁这一礼顿时让众人刮目相看，大宋向来是文官看不起武将，要么视而不见，要么高高在上，范宁身为进士科第四名，居然表现得对狄青如此尊重，令人心生好感。
狄青连忙扶住范宁，摆手笑道：“范督学不必多礼，请坐！”
这才算正式邀请范宁坐下，狄青笑道：“我们正在谈论大宋装备问题，不知范督学有什么高见？”
范宁微微欠身道：“末学后进，哪有什么高见，晚辈愿倾听各位前辈的高见！”
狄青微微一笑，“范督学见识高博，胸怀锦绣，连天子都赐给免召金牌，又何必如此谦虚？”
狄青现在可不是边疆将领，他现在官任枢密院副使，对朝廷的一些秘闻还是比较了解，虽然范宁得到免召金牌只是少部分人知道，但狄青显然也是少部分人之一。
周围人都很惊讶，纷纷问道：“枢密使，什么免召金牌！”
“此事说来话长，不如让我们先听听范督学的高见。”
狄青虽然是武将出身，但也并不鲁莽，他知道有些话必须点到为止，不能多传，至少不能从自己这里传出去，他便不再提免召金牌之事。
“范督学，说几句吧！”杨文广也鼓励道。
众人也不多问，纷纷请范宁多说几句。
范宁推辞不过，这才笑道：“那我就班门弄斧，随便说几句，说得不对，请大家多多见谅！”
“范督学请说，我们洗耳恭听！”
范宁整理一下思路道：“刚刚杨将军提到军队训练和武器装备是战斗的两条腿，缺一不可，这个观点我完全赞成，其实我觉得现在宋军的战斗力尚可，如果和辽军以及西夏军没有骑兵，大家都用步兵作战，那赢的一定是我们。我今天先不谈训练，且聊聊装备问题，我也很清楚，很多时候宋军在一次战斗往往击败了对方，却无法击溃，因为对方高速机动，一败就立刻撤走，然后重新整顿军马再战，或许等宋军疲惫后再战，宋军就会先胜后败的情况。这其实就是一个战争主动权问题，因为我们在速度上跟不上对方，作战主动权始终掌握在对方手中，何时作战，何时出击都由对方决定，所以宋军才会作战惨烈，耗费巨大，但收获却不大，大家都是实战将军，不知我说得对不对？”
范宁一席话引起了众人的共鸣，一名大将道：“我曾经驻扎丰州，经常和越境打谷草的辽军有小规模冲突，他们都是骑兵，来去如风，每次都给边境百姓带来深重灾难，我们军队也常常伏击他们，但他们盔甲坚固，我们弓箭远射不透，只能近距离和敌军厮杀，对付一名辽军骑兵往往要三个宋军士兵。实际上我们每次所谓获胜，也只是因为对方没有抢成而撤退回去，对方伤亡极小，我们伤亡却是对方的两倍，所以如果我们弓弩能够提高，能够远距离的射杀敌军，我们就算是步兵，也能和敌军骑兵一战。”
狄青叹口气道：“宋军作战惨烈，耗费巨大，收获却很小，范督学说到根子上了，大宋国力强大，但每次战争都耗费数十万贯，伤亡惨重，但西夏却没有什么国力消耗，这就是西夏小国也能和宋军打仗的缘故。他们打不过就后撤，等宋军追上去，他们再绕道打击宋军的后勤补给，前方宋军只得被迫撤军，然后被敌军骑兵伏击歼灭，这样的情况发生多少次了，没有战马始终是大宋的一个巨大短板，不解决这个事关战斗主动权的问题，西夏战事不会有成果。”