“我能渐渐敞开心房，都是阿岛的功劳。尽管我和猫咪一样安静，她仍自顾自地说说笑笑，唱儿歌给我听，热情活泼地对待我。她并非想讨我欢心，而是要让我明白，负责照顾我这年纪女孩的女侍，所做的事是如此理所当然。阿近小姐，您知道那是指什么吗？”
阿福虽然这么问，却没让阿近有机会回话。她重重点头，语调变得更加开朗：
“她告诉我，我可以堂堂正正的生活，那些不愉快的、悲伤的事已过去。偶尔因忆起不幸沉痛的过往落泪，或半夜做噩梦惊醒也无可奈何。然而，一切都画下句点，阿福只要心安理得地吃饭，遇上有趣的事便开怀大笑，想说什么尽情说就对了。”
那是因为……阿近悄声道。“您与石仓屋的灾祸毫无关系，是个没任何过错的小女孩。”
“这话的意思是，我的情况和您不同？”
冷不防中一记回马枪，阿近陡然全身一僵。阿福轻垂目光，道歉似的向她行一礼。
“没错，我已从阿岛口中得知您的遭遇，请别责怪阿岛口无遮拦，她是打心底为您担忧。”
所以才会安排我和阿近小姐见面。
“在成为独当一面的大人前，一直窥望人心的黑暗深处，不哭也不笑的阿福，如今是这般朝气蓬勃、幸福快乐。”
阿福说着红了眼眶，她连忙拭去眼角的泪水，吸吸鼻子。
“阿近小姐认为家中的悲剧，全是自己造成的吗？”
“实际上便是如此啊。”、
“那么，我家发生的那起惨事，您认为是谁的过错？我姐姐阿彩该背负起一切罪过吗？她不仅诱使亲弟弟违背伦常，死后仍妄念未消，为石仓屋众人带来灾难。对，她确实是罪大恶极的女人。然而，阿彩是为了做这些坏事，才出生在这世上吗？”
接着，阿福吁口气。
“我不这么认为。姐姐并非自愿染上受诅咒般的咳嗽病，也不是自愿离开父母身边，在外地长大。当然，她更不想危害石仓屋，爱上我哥哥。”
她一面摇头，歌唱似的高声强调每个“不”字。
阿近低着头，双手紧抓膝盖。虽然没应声，内心却激动得坐立难安，腰带上的深蓝条纹也为之歪斜。
“她是无可奈何啊。”
阿福的嗓音无比温柔，仿佛在安慰阿近……不，是安慰她已故的父母、哥哥、姐姐、及忠心耿耿的伙计，话语中饱含对石仓屋的慰藉之情。
“某天突然飘来一朵没见过的怪云，外形充满不祥之气。而当我们一家看傻眼的时候，已全身湿透、遭受雷击，一切被摧毁殆尽，就是这么回事。”
无从阻止……
“松太郎这个人遭到遗弃，即将断气时为令尊所救。令尊绝对没做错事。”
阿近终于出声。“可是他后来的做法错了。”
“那并非故意，他也不想将松太郎推入不幸的深渊。”
但错误无法抹减，即便没有恶意，也已伤害松太郎的心。
“既然如此，阿近小姐认为当初该怎么做才对？家里的人都欺负松太郎先生就行了吗？自己也恶劣地捉弄他，反倒好吗？”
阿近双目紧闭，尖声叫道：“是的，这样对他比较好！”
接下来，是一阵扫兴、无情的沉默。
“明明做不到还讲这种话。”
阿福首次这样责备阿近，她那蕴含甜美光芒的漆黑双眸仍泛着泪。
“阿近小姐，好长一段时日，我非常惧怕姐姐的亡魂来找我。那真的很恐怖。”
这回她来不及伸手擦拭，一颗泪珠从右眼滑落。
“我那美若天仙、人见人爱，最后却留下妄念死去的姐姐，也许哪天会复活，取走我这唯一幸存者的性命。她一生不幸又短暂，妹妹却过得这么幸福。不可原谅。先前我一直认为她会作祟害我，所以我假装自己先死，不笑也不开口。”
我根本不敢照镜子，阿福说着，眼睛一眨，又落下一颗泪珠。
“连镜子摆在旁边，我也不敢看。要是往镜子里瞧，也许会映出姐姐的模样，或浮现遭姐姐附身并夺走灵魂的嫂嫂在镜中哭泣的身影。”
以拳头敲打镜面，喊着“放我出去”的身影。
“有一次，我真的见到姐姐的亡魂。半夜，她站在我枕边，那漂亮的脸蛋挂着微笑，正低头俯视我。”
少女阿福放声大喊，睡在一旁的阿岛吓得弹跳而起。
“阿岛抱住我，我忍不住嚎啕大哭，直嚷着姐姐来了、姐姐来了。”
直到阿福累极喊不出声位置，阿岛都紧紧抱着她，而后才细问发生何事。阿福小姐，您看到什么？姐姐吗？她是怎样的表情？
“我回答，姐姐望着我笑……”
阿岛听完也笑了。
——什么嘛，这样一点都不可怕啊，小姐。
“黑白之间”里，阿福模仿阿岛的口吻，噙着泪水重拾笑容。
“阿岛说，姐姐是担心您会没有精神，所以来看看您的睡脸。加上她想向您道歉，才带着微笑。小姐不这么认为吗？”
阿近实在笑不出来，阿岛这番话根本是在哄三岁小孩。
“这……”
“您要反驳这怎么可能，对吧？没错，我们无法得知亡魂的想法。活在世上的人，即使面对面相处，往往仍需靠交谈相互理解，更何况是亡魂。”
不过，姐姐并未言语，没哀叹“好不甘心”，也没怨诉“阿福，我诅咒你”。
“她只是面带微笑。”
既然如此，阿岛的话或许有道理。与其说阿福心里这么想，不如说她受到诱导，于是她和阿岛约定，下次阿彩现身时要主动开口。
——姐姐，我很好，很少掉眼泪了。
——可是，你这样露脸，我觉得有点可怕，因为你应该已不在人世。你来到我枕边，是心头有牵挂吗？我能为你做些什么？
阿近半好奇、半焦急地催促道：“她听见了吗？”
阿福动也不动，乌黑的眼眸陡然一亮。
“每次姐姐出现，我都会问她。但她总是笑而不答，所以我不断重复相同的问题。”
而后，当阿彩第七次现身，阿福也七度提问时……
“姐姐说完对不起，便没再出现过。”
想必她已心满意足。阿福感触良多地低语，突然掩嘴呵呵笑。
“阿近小姐，嘴撅得那么高，小心糟蹋您的美貌。”
阿近不想搭理她。这回该不会是阿岛和阿福串通来嘲弄她的吧？
“世上真的有亡灵。”
阿福收起笑容，换回诚挚的语调。阿近注视着阿福，只见她眼神和嘴角没有一丝笑意，宛如恋爱中的女孩一脸认真。
“千真万确。不过，赐予其生命的，却是我们这里。”
讲到“这里”时，她和之前提到“如今的我”时一样，伸手抵在胸前。
“同样的，这里也有净土。因此，当我领悟这点时，姐姐便能前往西方净土。”
阿福重新端正坐好，双手伏地深深行一礼。
“谢谢您听完这漫长的故事，我就此告辞。请您不要责怪阿岛。”
阿福离去后，尽管红轮西坠，阿近依旧独坐黑白之间。她内心纷乱，彷如双腿瘫软般无法站立，也不想和阿岛见面。
旁人看来，此刻阿近像是陷入沉思，其实她什么也没想，凝望着心中凌乱纷飞的片片记忆。纷飞纸片般的记忆残骸忽远忽近，时而贴在脸上，时而飘落肩头。从中可看见松太郎童稚的脸、淋着冰雨背他回到驿站的父亲，和人们提在手中的灯笼。
还有，良助那好胜的表情、腼腆地向阿近微笑的双眸。另一张纸片飘过耳边，传来喜一豪迈的笑声，及年幼的阿近追在哥哥身后奔跑的脚步声。哥，你要去哪儿？也带上我嘛。
而后，她看到愁容满面的建材商藤兵卫。映出他悲苦笑脸的纸片翻飞，背面是他开的殷红的曼珠沙华。下一瞬间，少女阿贵朝天际伸出手掌想承接那年初雪，双颊冻得泛红。接着，画面浮现清太郎抱起昏厥的阿贵时的侧脸。
纸片翩然飞舞，没有平静的迹象，阿近心绪紊乱不已。
这时，纸门开启，婶婶阿民唤道：
“阿近。”
一转头，她发现走廊完全笼罩在薄暮中，连阿民看起来都只是团黑影。
“客人早就回去了，你怎么还在这里？”
阿近移膝面向婶婶。阿民轻盈地走进黑白之间，终于自黑影现身。瞧见坐在一旁的确实是平常的婶婶，阿近突然一阵鼻酸。
“哎呀，你也哭啦。”
阿民微微睁大双眼，露出苦笑。
“我也……？”
“因为你一直窝在房里，阿岛从刚才便消沉的泫然欲泣，呓语般地说她太多管闲事、没脸见小姐，连八十助都不知如何是好。”
个性严谨的大掌柜，见平日可靠的女侍总管如此颓靡失神，一时手足无措。不管厉声训斥或柔声安慰都是起不了作用，他只好拜托阿岛别再哭泣。
“没多久，八十助竟掉起泪，这可比壮汉生病还罕见。若是他和阿岛手牵着手痛哭，我就要请老爷在东两国搭个野台。这么有趣的表演，肯定能招揽不少观众”
阿民讲的一脸认真，阿近不禁有气无力地笑道：“婶婶，您也真是的。”
“阿岛到底是怎么得罪你的？”
阿近于是吐露详情。没想到，客人带来黑白之间的奇异百物语，她还没告诉叔叔伊兵卫，反倒先说给婶婶听了。
听完石仓屋灭亡的故事，阿民表情没太大变化，仿佛在厨房后门与卖菜、卖鱼的小贩闲聊。
“所以你生气啦？”
阿近答不上话，不自觉的手抵胸前，恰巧与阿福之前多次出现的举动一模一样。
手掌传来心脏的跳动，当中带有怒意吗？
“阿岛姐没有恶意。”
“可是你在生气吧？看你的脸就知道。”
这感觉像遭人践踏，阿近好不容易找到话语形容。她胸中满是后悔与内疚，不甘心一句“这种事全看你怎么想”，便轻松将她击退。
我们心中存在着亡灵，也存在着净土。要真这么简单，岂会有人如此受苦？
“原谅阿岛这次吧，她是个称职的女侍。”
阿近无意把阿岛赶出三岛屋，婶婶这么说反而令她有些怯缩。
“我、我明白。”
“那就谅解她吧。”语毕，阿民微微一笑。
“明天喜一会来。”听说已收到通知信。
“我也很清楚，他不是会让你朝思暮想的哥哥。不过，见面后总会觉得怀念吧，要是你能开心就好了。”
阿民沉稳地笑着，阿近不由得心生困惑。婶婶难道对石仓屋的遭遇没任何想法吗？
阿近开口一问，阿民望向染成暗红色的拉门，似乎略感刺眼。
“那故事的确诡异到可能教人噩梦连连，但比起恐怖，不如说是悲哀。”
“您是指阿彩小姐？”
“不，不对。”阿民摇摇手。“是那个遭指责怀疑人家姐弟情谊，最后背着黑锅丧命的资深伙计。”
宗助。
“他死后不死还担忧着店里的未来，以亡灵的姿态现身吗？可是后来完全没提到他的事。”
经阿民这么一提，阿近才发觉确实如此。
“如同阿福小姐所说，亡灵存在人们这里。”阿民拍一下胸口。“然而，不管再怎么忠诚，他终究只是个伙计。一旦失去利用价值便无人挂念，在不在心中都一样。我觉得这才是真正悲哀的地方。”
她的口吻夹带几分愤懑。
“那个叫阿吉的媳妇也是，明明没犯错，却卷入石仓屋的不祥事，落得悲惨的下场。”
这究竟是造了什么孽啊，阿民低语。
“阿吉小姐吗……”
“没错，她可能至今仍困在镜中，也可能在阿彩和市太郎死后已获得解脱。”
倘若她还囚禁在里头，谁有办法救她脱困？
阿民像在担心手下的女侍生病般，面色深重的陷入沉思。
“阿福小姐只字未提她大嫂后来的情况，对吧？她就是这样的人。要是她会在意，反而奇怪。”
我也……压根没想到要问她这件事。
阿近没再接话。
那晚风势甚急，辗转难眠的阿近，听见三岛屋梁柱发出沉甸甸的挤压声。
她心底也响着同样的声音。
02
翌日辰时（上午八点），喜一抵达三岛屋。
虽说时值晚秋，但朝阳已高高升起，伙计忙着为开店做准备，提袋师傅则着手上工。阿民向阿岛交代完家里今天一整天的工作后，刚走到后巷的工房，便又被唤回。
要么就早点来，要不晚点到也罢，真不会挑时间。阿近脑中马上闪过这个念头，她不禁厌恶起对哥哥如此坏心的自己。
待会儿和哥哥见面，不知道我会是什么表情。
不过，当坐在厨房进门台阶上、由阿岛忙洗着脚的喜一转头望向她时，这些无来由的担忧顿时烟消雾散。
“阿近。”
好久不见，过得好吗？喜一嗓音略尖，似乎有点腼腆，踩着脸盆便站起身。他两颊通红，双目明亮，也许是难为情，频频以拳头搓着脸。
“哥。”
阿近好不容易应了这么一声，泪水就要夺眶而出。一旁的阿岛似乎再也无法忍耐，往喜一脚边抓起准备用来擦脚的手巾蒙住脸。
“好啦、好啦。”阿民莞尔一笑，双手一拍。她的眼眶也微微泛红。
“先进来再说吧，喜一。”
伊兵卫、阿民、喜一、阿近在客房迎面对坐。这当然不是在黑白之间，壁盒挂着惠比寿钓鱼图，高大的信乐烧花瓶里插有阿民不知从哪儿得来的栗枝，上头还结着三颗色泽漂亮的刺果，看似随意插在瓶中，其实极为讲究。壁盒旁的橱架上，摆有青瓷香炉和纸雕石狮。罩着驱魔用竹筛的石狮睁着一对大眼，相当可爱。一旁则是阿民亲手以沙包堆叠成的不倒翁，顶端是尊微笑的红色达摩。
几经犹豫，阿近选择初到三岛屋时穿的和服，也就是离开川崎驿站时的老家时，喜一看过的那身打扮。
仔细一想，她离开丸千已三个月。在与哥哥见面前，她一直以为只是短短三个月，真和喜一并肩而坐，才察觉三个月有多漫长。
去年正月，喜一曾以丸千接班人的身份跟着父亲到三岛屋拜年。自上次一别，你愈来愈有威严了。哥哥和嫂子处得融洽吗？丸千的生意可好？双方就近况及商事寒暄一阵。
聊了约半个时辰后，喜一拿出准备的礼物。那看来像是三流行商客常用的大行囊，喜一陆续打开行李和包袱，取出里头的东西。
“哥，这些全是你背来的吗？没人随行？”
“参拜御大师（注：即弘法大师）的香客都在秋季涌来，大伙儿正忙着呢。这种时候哪还能待人来啊，况且我也不需要陪伴。”
礼物多半是可存放的食品，诸如干货、酱菜、川崎驿站知名的糕饼等等。阿民喜滋滋的照单全收，接着，喜一一本正经地取出最后一个包袱。
解开一看，是两份包装好的物品。
“这是家母亲自为婶婶和阿近挑选的。”
“可以打开吗？”阿民移膝向前。喜一以拳头磨蹭鼻子，直说“请”。
阿民雀跃地掀开包装纸，惊呼一声。“哇，好美啊。阿近，你看！”
那是和服腰带。虽然皆是以蓝色为基调的暗色，但赠送阿民的缀有金银丝，样式沉稳，给阿近的则偏红。两条都是雪持纹。（注：雪持纹，树木枝叶积雪的图样）
“我是雪持松，阿近是雪持南天。”（注：南天，即南天竹）
阿民小心执起腰带往阿近身上比量，笑的更为灿烂。
“正适合接下来的时节，眼光真是独到。”
“这可是上等货。”伊兵卫很高兴。“送给阿近是理所当然，难为对阿民也这么用心。”
这是你才有的特权哪，他向阿民笑道。阿民也乐得眉开眼笑。
“这应该是京都一带的织法吧，想必是大哥和大嫂特地订购的。”
喜一开心得脸红泛光。“没错，加贺布庄的掌柜是店里的常客，我们请他帮忙……”
“那不就很早便开始安排？”
习惯客房里的气氛后，喜一现下才悄悄望向阿近。
“你启程前往江户后，娘随即着手准备。”
阿近将腰带贴着胸口，点点头。
“爹说难得从加贺买来这样的好货，干脆做成友禅染吧，（注：友禅染，和服染法之一，特色是人物、花鸟风月等等华丽的图案），娘却觉得如此阿近就不会穿了，考虑很久。”
的确，若制成高雅华丽的友禅染窄袖和服，阿近打开一看，只会马上收好。阿近很高兴父亲有这份想让离家的女儿奢侈一回的心意，但更感激母亲能体谅自己当下的心情。
雪持纹并非单纯撷取冬日景致。此种图案呈现出植物柔软枝叶承受覆雪重量的模样，蕴含即将摆除积雪、重新挺立的生命力，及期盼春天到来的心情。
阿民的雪持松，是以“松”敬祝三岛屋生意兴隆，并以积雪比喻阿近，寄托着母亲“请多多关照女儿”的愿望。至于阿近的雪持南天，则是期许她能像南天竹一样持续保持希望，等待春天的来临，同时也借用南天竹“转难为安”的意涵。（注：日语的“南天”，音同“难转”）
娘明白这些对阿近都不容易，可是，娘会一直想着你。感觉母亲的话声透过鲜艳的腰带传来，阿近用力闭上眼。
做工果然不一样。你拿着腰带左看右瞧，兴奋地说着。她当然也清楚图案暗藏的含意，所以面颊贴着腰带、频频点头，回应灌注其中的情感：大嫂，我会好好照顾阿近的。
“虽然我常往来老家和江户。”喜一搔着头，“却第一次这么害怕遇上盗贼。假如这两条腰带遭窃，我可没脸回家。”
“这倒是，辛苦你啦。”
伊兵卫怪腔怪调的慰劳他，三人哈哈大笑。阿近仍兀自低着头，强忍泪水。
笑声暂歇时，喜一肚子忽然发出咕噜声。不只阿近，连阿民都露出诧异的表情。
“喜一，你没吃早饭吗？”
喜一脸红得像煮熟的章鱼，“不，我……”
“就算是清晨从川崎出发，也未免到的太早……你该不会昨晚便抵达江户了吧？”伊兵卫问。
“其实……”喜一吞吞吐吐地道出实情。他过于心急，昨天傍晚便已到达江户，但拿不定主意是否要直接前往三岛屋，便先在常光顾的商贾旅店过夜。然而，尽管昨晚和今早旅店都送上餐点，他却食不下咽。
“见到阿近前没胃口，对吧？”阿民看出端倪，补上这么一句。“不过你又感到害怕，因此真见着面，松了口气，肚子便饿起来。”
阿近有个好哥哥呢，阿民目光温柔地笑道。
她旋即拍手唤来阿岛，满心感激地收下喜一的礼物，同时起身为喜一准备早饭。在阿民返回前，由伊兵卫负责招待。只见羞红脸、满头大汗的喜一，与噙着泪水低头不语的阿近，仿佛在比赛互不讲话。
“阿近，麻烦招呼一下喽。”
听端来早饭的阿民这么吩咐，伊兵卫也跟着离席。
“你们想必有很多话想谈。喜一，你别客气啊，就当是自己家。”
喜一抹去鼻头的汗，以走调的声音应道：“好，谢谢叔叔。”伊兵卫微微一笑，推着阿民的背走出房外，关上纸门。
阿近拭干眼角的泪水，侍候哥哥用餐。喜一默默拿起筷子吃饭，喝口味汤，嚼着酱菜。
远离喧嚣街道的房间里，流动着一丝温暖与一丝悲戚，只听得见喜一进食的声响。
阿近明白，哥哥的脸会那么红，是因他像调皮过头而挨骂的任性少爷，强忍着不让泪水流下。
“叔叔和婶婶对我真的很好，我打心底感谢他们。”
“爹娘还好吗？应该好些了吧。”
不光是嘴里塞满饭的缘故，喜一思考好一阵会儿才回答：
“他们很振作……”
“恩……”
“只是一直担心着你。”
喜一搁下筷子，以拳头擦拭眼角及嘴边。他热泪盈眶地望向阿近，有如一只胆小的狗，不断眨眼。
阿近看得心里难过，很想扑进哥哥怀里，一起抱头痛哭。但她终究还是忍住，这样会打翻餐盘。
“不过，娘常讲，阿近离开丸千是对的，到三岛屋比呆在家里好多了。爹有时会厉声训斥她，说她老想着你，看起来一天比一天苍老。”
那幕情景浮现眼前。
真想见爹娘一面。难以压抑的思绪不断涌现，阿近的泪水终于溃堤。
“对不起。”
喜一手覆膝盖，弓着背，朝阿近磕头道歉。身材高大的哥哥，此刻缩成一团。
“我知道还不到见你的时候。你刚在这里安顿下来，至少得等个半年才能碰面，这点道理我还懂。”
喜一低头致歉，白米粒自他嘴角掉落。
傻瓜，阿近不及细想便脱口而出。
“哥，你真是个傻瓜。”喜一眼泪汪汪地抬起头，阿近同样眼泪迷蒙。