说到这里，阿福突然垮下肩膀，好似顿时失去支撑。
“但是，如今说这些话都没有意义了。”
她状甚疲惫地缓缓抬起头，指尖轻抚不显一丝零乱的发髻。
“因为我对哥哥从未有过这种念头……”她眼中闪过一抹坚定之色。“只能认为一切都怪姐姐的旧疾。”
那时好时坏，顽强难除的咳嗽病。
“自幼与家人分离，长大成人后突然康复，得以返乡。是的，姐姐的病就是这样，很像在恶作剧吧？与其说是病，更像是诅咒。”
阿福的话仿佛暗指阿彩的病有思想。不过，每当阿彩想回江户，一越过边界，咳嗽便会猛然发作，确实让人不禁觉得冥冥之中有股意志驱使。且在阿彩出落为娉婷美女之前，这病一直潜伏暗处，益发加深此种联想。
“没错，那的确是诅咒。”
阿福恼怒地咬牙切齿道。
“爹娘左思右想，怀疑是我们的祖先曾悲惨殉情，或某个伙计想和我们的祖先结为夫妻却未能如愿，感叹着世事无常，抑郁而终。这些男女的怨念化成诅咒，为石仓屋带来灾祸。因此，一度还频频请修行者或祈祷师到家里占卜及除灵。”
但很遗憾，完全起不了作用。双亲不敢相信，儿子和女儿是凭己意偏离伦常轨道，任情况演变成此种局面。两人肯定是遭什么不干净的东西蒙骗迷惑，这是妖魔作祟、是诅咒——病急乱投医的父母仰仗神谕和占卜，却每每期望落空，阿彩和市太郎则冷眼旁观、爱意丝毫无损。
“啊，我话讲的太快了。”
阿福像是要防止冷汗直冒似的，轻轻以手背抵着鼻尖，抬起头。
“两人的行为有异。不管感情再好，姐弟俩未免太过亲密。最早注意到这点的，是石仓屋的众女侍。”
女人对这种事总是眼见耳锐。
“此事后来稍加打听便可得知。不过直觉灵敏的人，从姐姐回到石仓屋的半年后，便察觉当中有些蹊跷。”
当然，尽管心里这么想，却不敢说出口，因为这事实在离谱，她们都暗骂自己“胡思乱想些什么啊”，打消脑中的揣测，深埋在心里。阿彩逐渐习惯石仓屋的生活，和家人打成一片，与市太郎相处融洽，随着日子一天天过去，愈来愈多同住在一个屋檐下的伙计心生疙瘩。
冬逝春至，梅雨绵绵、夏去秋来，天寒冬临，又过一年……
阿彩小姐与市太郎少爷似乎好过头了吧？众人的疑惑日益加深。
“可是谁也说不出口。怀疑的对象与内容是两回事，倘若只是女侍之间的流言蜚语倒无所谓——不，就算是这样，如果一时口无遮拦，对方听了不知会作何反应。还是小心为要，老天保佑。”
要是听着误解传言的原意而大为惊讶，引发某些女侍对大小姐和少爷产生不堪的臆测，一旦消息传进铁五郎夫妇耳中，后果难以想象。
所以众人都默不作声、面面相觑，当成是自己想太多或严重误会。
“最后，只有我爹娘毫不知情。”
还有我。阿福伸手按住鼻头，露出苦笑。
“我才十岁，什么也不懂。只觉得大姐和哥哥感情很好。我记不太清楚，没办法有条理的说给你听。”
阿近直截了当的问：“当初是谁告诉令尊令堂这件事？”
阿福犹如遭练习用的长枪戳中似的，微微扭动身子。“这个嘛……”是宗助。
“就是护送您去私塾，手艺很好的那名裁缝师傅对吧？”阿福重新坐好，整色颔首。
“他常有机会近距离观察两人，于是发现了他们的关系，而且……”她难以启齿的低下头。
“我毕竟还小，记忆很模糊，但曾有几次这样的事……”
阿彩在宗助的陪同下到私塾接阿福，回家路上却松开阿福的手，将她交给宗助，悄悄前往其他地方。这种情形发生过两、三次。
“在外头和市太郎先生见面吗？”
“我猜是约好的，这手法很常见。”
宗助是个好人，他早看出阿彩的行径有异，于是暗自推测：小姐似乎是偷偷去幽会，对方是谁呢？为了店内着想，还是弄明白比较好。不必把事情闹大，就趁小姐外出时，留心跟在她后面吧，得谨慎处理才行。
宗助小心翼翼跟踪，最后得知阿彩的幽会对象时，真不知有多错愕。
“宗助先生当面向石仓屋老板讲明了一切吗？”
阿福眼神一暗，嘴角微微颤抖。
“那需要相当大的勇气。他和我父母谈这件事之前，应该和掌柜及女总管讨论过。”
宗助这才晓得店内其他人也已察觉，却不敢吭声，全都保持沉默。既然如此，眼下就看谁自愿当帮猫脖子系铃铛的老鼠了。
“很久以前，我尚未出生时，宗助有过家室，但一直没有儿女，不久妻子也早一步离开人间。此后，他便一直住在石仓屋，全心投入工作，可说和男女情爱之事最无牵扯。”
这种人的话反倒容易取信于人。且就算惹恼店主夫妇而遭扫地出门，宗助王老五一个，又有一技在身，不愁找不到工作。在这样的判断下，他决定向店主报告此事。
这名刚毅木讷、与情爱无缘的五十岁男子，下定决心直言进谏，没想到造成反效果。
起初，铁五郎和阿金听不懂宗助在说些什么，尽管明白他话中大意，但因过于诧异，一时会意不过来。
渐渐理解是怎么回事后，两人先是驳斥“好恶心的玩笑”，没过多久，铁五郎便不禁勃然大怒，阿金也气得直发抖。
“当时我不在现场，可能在睡觉吧。因为他们不会大白天谈这种事。”
石仓屋主人铁五郎的咆哮声惊人，整座店几乎为之撼动。
宗助，你这家伙是疯了吗！
依石仓屋店主夫妇来看，这不仅是唐突之举，更是下流的告密，触人霉头。好不容易重回怀抱的美丽长女，与日后将继承家业的长子，两人间竟然有乱伦的关系。而且此事还是出自宗助这个深获铁五郎信任，手艺过人的工匠管家之口，也难怪他会气得七窍生烟。
“家父大发雷霆，对宗助拳打脚踢，狠狠教训了他一顿。”
冲突爆发时，阿金缩在一旁，吓得面无血色。
“要不是掌柜急忙冲过来阻止，家父恐怕会将宗助活活打死。”
宗助从此卧病不起，完全无法下床。目睹铁五郎发怒的可怕模样，其他伙计都吓坏了，没人敢替宗助说话。
关于阿彩与市太郎那乱伦的传言，也就此悬宕。
不过，当铁五郎与阿金的怒意消退后，冷静深思，耿直的宗助怎会信口胡诌？两人面面相觑，细想阿彩与市太郎平日的行径，心里也觉得不无可能。只是他们不愿承认，宁可相信是宗助精神错乱，也不敢坦诚是自己的过错。此事就这么悬而未决。
五天后，宗助撒手人寰。
“虽然他的死法一卡便知不单纯，但从叫大夫前来的那刻起，店内便已串通好对外谎称是宗助酒醉胡来、不慎跌落楼梯，所以并未节外生枝。”
这是店主教训伙计的结果，只要合情合理，原本就不会被问罪。只不过，石仓屋颇为内疚，决定赶紧将宗助下葬。当时，阿彩刚好回石仓屋满一年又两个月，正是梅花含苞待放的时节。
“深夜，姐姐阿彩来到双亲房间。”
宗助是忠心耿耿的伙计，也是可靠地工匠总管，铁五郎与阿金意外失去得力右手，心头纷乱，辗转难眠。这时阿彩前来，双手伏地，向两人行磕头礼。
“爹、娘，宗助遭遇那样的事，店里吵得沸沸扬扬，我听见众人都在窃窃私语。”
你听到什么？铁五郎和阿金反问。
“我和市太郎的事。”阿彩不显半点羞惭，只是一脸哀伤的低头道。
“听说宗助已告知爹娘此事。”
阿彩这个素未谋面的美女的声音，仿佛与阿福的话语重叠，传进阿近耳中。那是犹如银铃轻摇般的好嗓音。
“他的话句句属实。”
阿彩静静注视着爹娘，宛若倒出容器里的清水般，流畅地道出此语。
“我不认为这样有错。难道我不能爱市太郎吗？难道市太郎就不能爱我吗？”
没人教过我这个道理。
阿近感到有股寒意在背后流窜，一时忘记自己的立场，双手环抱着身躯。
猛然回神，阿近发现阿福也和她一样。两名迎面而坐的女人像是孤儿般寂寞，以手臂为自己取暖。
“抱歉。”阿福手放回膝上，眼神转柔，开口说，“这故事听着不太舒服。”
明知是两人相爱的故事。
“市太郎先生的想法也和阿彩小姐一样吗？”阿近问。“不觉得这有什么不对……”
阿福的脸痛苦的皱成一团，“我认为哥哥至少有点是非之心。”
然而，他深深地为阿彩的美着迷。阿福的话首度竖起利爪，刺进阿近的心。
“我猜他是被牵着走，遭姐姐一把抓住拽着走，无法自拔。”
阿福的口吻头一次带着责备阿彩的意味。
“要是他够早熟，懂得上风月场所，也许情况会有所不同。家父日后常如此埋怨。”
这不是牢骚，而是锥心刺骨的懊悔。
市太郎见到阿彩时才十六岁，在情窦初开的年纪，第一个邂逅的女人竟是从小在外地成长的亲姐姐，不仅美丽得不可方物，还投来令人酥软的微笑，且近在伸手可及之处。市太郎的目光离不开阿彩，就算有片刻转移，只要待在家中，姐姐的身影不知不觉又会出现在眼前。
天下最美的姐姐，爱上她何错之有？
“小姐，您知道风箱祭吗？”阿福问。“那是打铁店和铸器店的祭典，于每年的十一月八日举行。”
两者都是使用风箱的行业。
“主要是膜拜稻荷神。工匠会熄去炭火，歇业一天，祈祷往后免受烧烫伤。然后享用美酒佳肴，欢度祭典。”
虽然石仓屋开的是裁缝店，没有直接关系，但日本桥通町南方有座南锻冶町，那里的工匠和铁五郎素有交谊，常邀请他参加风箱祭。
“那是姐姐回乡当年的十一月八日，两人的关系尚未公开。我们全家受邀前往，祭典相当热闹，连小孩子都乐在其中。”
阿福突然改变话题，阿近不发一语，只管用心聆听。
“铁匠从家中屋顶或二楼窗口朝外头撒橘子，附近的孩子们全聚集过来。”
橘子撒愈多愈吉利，要是舍不得就会诸事不顺，因此他们都装满整篮的橘子往外撒。
“我是客人家的孩子，尽管年纪还小，也跟着撒橘子。我夹在哥哥和姐姐中间，像大人一样丢橘子。”
这时，十岁的阿福目睹了那一幕。
“哥哥从篮里拿起一颗橘子，姐姐悄悄把手搭在上头，包覆住哥哥握着橘子的手。”
两人开心地相视而笑。
“接着，姐姐取过那个橘子藏在手中。”
过了半晌，篮里的橘子全撒尽后，阿彩剥着那颗橘子，一片一片地吃起来。
“那是留有两人掌心余温的橘子。”
温热的橘子，明明不好吃……
“这没什么大不了的。不过，等我年纪渐长，明白两人之间是怎么回事后，我首先想到的，便是那颗橘子。”
假如那不是姐弟之情，而是男女之爱，那么，此等举止就像橘子般酸甜。那橘子的滋味应该很甘美吧。
“我爹娘这回吓得脸色发白。”阿福接着说。“宗助没撒谎，父亲却已将宗助活活打死。”
阿彩告白后，市太郎禁不住双亲的逼问，不久即招认一切。他明知犯下错误、偏离了正道，可是每当看到姐姐，便无法压抑内心的情愫。
“既然如此，就不能继续留两人在石仓屋。”
铁五郎和阿金起先打算将阿彩交由大矶的养父母照顾，只是，这么做势必得说明原委。
“但这实在难以启齿，人家不见得会相信。”
夫妻俩仓皇失措、无所适从，闹的全家鸡犬不宁。然而，此事决不能传到外头。铁五郎和阿金也是在这时候开始请修行者和祈祷师到家中，他们已是病急乱投医。
“最后，决定以到其他店里见习的名义，送哥哥到家父一名在牛込开裁缝店的好友家中当伙计。”
事情遭揭露后，两个月过去，五月的天空晴朗无云，美不胜收。
就在市太郎离开石仓屋的前一天……
“姐姐上吊身亡。”
05
阿彩留下一封遗书给双亲。
“姐姐不会写深奥的汉子，但她写的一手好字……这也是爹娘十分引以为傲的一点。”
阿彩以行云流水的文字，写下她的歉意：事情会演变成这种地步，全是我的错。虽衷心祈求能获得原谅，却不敢奢望，至少请爹娘忘了我。当做从没有过阿彩这个女儿。
“和宗助那时候一样，家父对外谎称是病死，似乎花了不少钱。”
阿福略显疲惫，语调渐缓。阿近想取过杯子重新沏茶，阿福挡下她。
“不好意思，能否给我白开水？”
阿近朝茶碗里倒满白开水，请阿福引用。这时，阿福从怀中取出一个小药包，配水吞服。
“一想到以前的事，太阳穴便不时会隐隐作疼。”
初见面时，阿福看来不带一丝阴郁，十足幸福贵妇模样，然而，此刻神情举止都阴沉许多。人无法摆脱过去——宛如突然吹来一阵冷风，阿近忽地心有所惑。
“不，没关系。”
阿福摇摇头。我正慢慢卸下沉重的包袱，眼看快要卸完，我不想半途而废。
“就差最后一步。其实刚才那些悲哀的故事，都只是漫长的引子。”
阿彩死后，市太郎完全恢复正常。
当时，他只应了一声“这样啊”，犹如附身的怨灵退去般，从对阿彩的执着爱意中解脱。
最重要的是，面对阿彩突如其来的死，他一滴泪也没流。目睹尸体时，他什么也说不出口，几乎要昏厥似的当场瘫软，之后却显得很坚强。碰触阿彩冰冷的脸颊时，他的手没颤抖，只直视阿彩的遗容，眼中隐含冰冻之色。他紧盯着形同人偶、不会笑也不能言语的阿彩，仿佛想看出隐藏在她面孔下的某样东西。不管怀抱着何种念头，至少市太郎已不再是为畸恋而迷惘的年轻人。
实际上，匆促办理阿彩后事期间，市太郎比铁五郎和阿金都还沉得住气。在这必须顾及脸面的重要时刻，市太郎显得相当可靠。
待一切告一段落后，他在父母面前磕头道歉：事已至此，我不想多做便捷，就算遭断绝父子关系也无可奈何。所有的过错，都是我一手造成。
说完，市太郎终于潸然泪下。
铁五郎和阿金互望彼此憔悴苍白的脸。接着，阿金与市太郎抱头痛哭。
由结果看来，阿彩和市太郎皆是着了魔。阿彩以自己的死驱走邪魔，市太郎因而获救。铁五郎这么说道，满心如此认为。阿金并未否定丈夫的看法，谁也没错，大家只是被邪魔迷惑，才会遭遇这样的惨事，徒留悲伤的回忆。今后，让我们忘记过去的事，重拾和乐的生活吧。
然而，市太郎坚持依原先的计划前往牛込的裁缝店。家里还有其他伙计的好手艺支撑，风波平息的这几年，我最好离开石仓屋。
事实上，店内也有员工递出辞呈，且不止一、两人。宗助过世后发生过同样的情况，当时铁五郎和阿金极力劝服他们打消辞职的念头。不过，这次恐怕无法再阻拦，伙计都受够了，各个人心浮动。
想走的人，铁五郎一个也不挽留，相当干脆。除了帮女侍找新东家外，他也不忘给想趁机自立门户的师傅厚厚的红包，而这笔钱绝非封口费。人手短少，生意自然也愈做愈小，但仍得想办法，团结度过难关。市太郎说的没错，石仓屋确实需要一段时间和距离，来忘却那沉痛的回忆。
对阿彩的事也是一样。阿金犹豫再三，最后决定将阿彩的物品全部丢弃，一件便服也不保留。所有东西都交由阿彩下葬的寺院，加以供奉悉数火化，衣柜亦通通拆除。只是，唯独阿彩刚从大矶回来、母女俩第一次上街时，阿金替她挑选的那把红珊瑚发簪，阿金实在舍不得，终究是妥善守在身边，小心不让任何人发现。
当大人忙着各自整理思绪时，阿福被冷落在一旁。
天真无邪的阿福，原本就很难理解为何宗助与姐姐会接连过世。她只知道宗助死了，阿彩也死了，道出都不见两人的身影。
而更令阿福难过的是，连小小年纪的她也看得出，关于宗助和阿彩的死、熟悉的女侍和工匠的辞职，及哥哥近日要到其他店家见习、暂时不会回来等事情，绝不能随便开口询问原因。她隐约明白，这些事情归根究底都出自同一个情由，爹娘便是为此憔悴烦忧。
她成了一个无精打采的小孩，动不动就请假不去私塾，总是一个人玩，愈来愈不爱说话。
铁五郎和阿金并非浑然未觉，不幸的是，当时实在没有余力照顾阿福。石仓屋摇摇欲坠，光挽救生意便已精疲力竭。阿福还笑，不久就会逐渐淡忘，处于还不懂大人之间复杂事的年纪反而是种幸运，放心吧。夫妇俩只能不时相互安慰，说服彼此。
“虽然是个孩子，却像大人一样忧郁。”阿福温柔地低语，仿佛对昔日的自己百般怜爱。
“生意好坏、世人的批评、有哪些人聚散，都与我无关，我只感到悲伤、寂寞。”
“这也难怪，毕竟是个才十一岁的孩子。”
阿近打圆场似的应道。阿福莞尔一笑，向阿近投以“您也这样觉得吧？”的眼神。
“姐姐下葬后一个月，大矶的养父母赶来。换句话说，直到那时候，爹娘才向他们通报姐姐的死讯，先前什么都没透露。当然，难以启齿也是原因之一。”
忧郁咳嗽的旧疾复发，阿彩备受折磨，病情转眼间恶化，回天乏术……
“双亲这么解释，那又是个令人不忍卒睹的场面。亲生父母向养父母不断磕头道歉，对方高姿态的责备家母，说好不容易把阿彩健健康康地养大，让她回到老家，你怎会如此疏忽。”
尽管不是谁比较伟大的问题，但那样的口吻听了实在教人生气。
这天，阿福依旧闷闷不乐、百无聊赖的独自呆在家中，市太郎却忽然出现。
“平常我都和爹娘睡同一间房，可是他俩工作认真，舍不得早睡，我大多是一个人待在房里。当时，哥哥突然跑来。”
“他还在石仓屋吗？”
“是的，哥哥之后才到牛込那家裁缝店，所以都会抽空陪我，不过……”
阿福说着，不知为何微微皱起眉，留下令人在意的语尾。
阿近已习惯当一名聆听者，因此没马上反问。
“那时候，哥哥露出许久未见的笑容。”
——大家都很忙，阿福十分孤单吧？哥哥即将去别人店里做事，可是你放心，过两年手艺进步我就回来，你要乖乖在家等着哦。
他给阿福一袋漂亮的糖果，接着递出一个有点重量的小包袱。
——姐姐不在了，不也很难过吧？真可怜。
眼前的阿福模仿着市太郎的语调，恋皱得更是厉害。只见她右手轻按太阳穴。
“姐姐的衣服、衣带及白布袜等遗物，娘都已带去寺院。因为留在身边只是徒增伤感，这也是没办法的事。不过，你应该会想保有一样姐姐的东西吧？”
——那，这个给你。
市太郎从包袱里取出一把小镜子。
“看起来年代久远。”
阿福双手比出尺寸，圆镜部分跟手掌一般大小。
“镜柄极短，大人的手根本握不住。镜面磨得晶亮，外缘带有铜锈。”
——这是姐姐珍惜的镜子。你要收好。让娘看见，肯定会送去寺院。
这把镜子既没有盖子，就这样摆着的话，马上会长满铜锈。虽然哥哥吩咐要收好，但阿福还笑，不知怎么做才恰当。
“哥哥叫我藏在壁橱里装旧衣的竹箱底部，说是箱中放着我穿不下的衣服，娘鲜少会去翻动。”
那些是阿金特地为孙子预先保存的，确实暂时用不到。
“接着，哥哥取出竹箱，藏妥镜子，并要我向他保证。”
——这事不能告诉其他人。想念姐姐而觉得难过时，可以拿出来看，但绝不能让任何人发现。兄妹俩打勾勾发誓。
“至今我仍不晓得，哥哥是如何瞒着母亲藏下姐姐的镜子。”
阿福说着喘了口气，白皙的手指再度按上太阳穴。
“不过，哥哥是故意给我这把镜子，并交代我藏好。我知道个中原因，没错，我非常清楚。”
故事一开始，阿福就说过：小姐，听完我的故事，您或许会变得不爱照镜子。
“我没完全照哥哥的吩咐去做。”
阿福不曾偷偷拿那把镜子出来看。
“姐姐过世后我很寂寞，每次想到她，总会泪流满面。可是，我从不碰那把镜子，只切实地藏妥，一次也没去动过。”
为什么？
“哥哥告诫我要保密，也许我就是中了这句话的圈套。这种做法实在讨厌。”
我懂，阿近附和道。“不解世事的孩子，在这方面反而比大人更有洁癖。”