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富次郎没有头痛，身体麻痹，或手脚行动不便的状况，也没失忆。比较伤脑筋的是，日常生活中一站起或坐下――跟坐轿一样，稍微动到头部，便会晕眩不已。
「那么，走路也不例外喽？」
「不得不小心。」
两年不见的富次郎，看上去一切安好。不过，跟当初相比，下巴消瘦了些。
「小近，我回来了。今后请多多指教。」
他的话声依旧开朗。
「我才要请您多多指教。」
「别这么拘谨。」
「堂哥，你的身体……」
「嗯，还过得去。只是有时会突然一眩，有点麻烦。」
瞧他说话的神情，似乎一点也不觉得麻烦。阿近想起过往的片段。长男伊一郎性格沉稳，拥有教养良好的接班人气质，次男富次郎宛如五月的和风，洒脱自得。
尽管医生嘱咐要静养、多休息，但除了不时会晕眩，富次郎自认并无大碍，不肯乖乖躺着。每当阿民不厌其烦地劝他躺着时，他总会回一句「娘，我都快长褥疮了」，哈哈大笑。
富次郎时而在三岛屋内走动，时而前往工房查看作业情况，时而在缘廊上打盹，颇为悠哉。敏锐的阿岛一直在观察他的健康状态，一下安心，一下担忧，相当忙碌。富次郎脚下微微踉跄，阿乌便会大喊「少爷」，飞奔而至，实在是眼尖耳利。
「看来，我出外学做生意的期间，阿岛也练就一身忍术。」
连当事人富次郎都如此调侃。
「我担心少爷的身体啊。」
「我很感激妳的心意，但别再叫我『少爷』了。」
这个称呼属于日后将继承三岛屋的伊一郎。
「叫我爹『老爷』，叫我哥『少爷』，这样才合情合理吧。」
「那么，我该怎么称呼您？」
「小近，妳有什么好提案？」
面对突如其来的咨询，阿近陷入沉思，富次郎接连抛出几个提议。
「二少爷、次少爷，小少爷、富少爷、吃闲饭少爷、晕眩少爷。」
逗得阿近和阿岛忍俊不禁。
「叫『小少爷』应该挺合适。」
于是，富次郎决定让伙计称呼他为「小少爷」，不过允许阿近和以前一样叫他「堂哥」。
「那么，堂哥也直接叫我『阿近』吧。」
「这样好吗？确定不是叫妳「聆听者大人』？」
富次郎很清楚奇异百物语的事。
「连我在惠比寿屋时，都听过妳的传闻，还看过妳上报。」
「太难为情了……」
「什么话，我在惠比寿屋都自豪地说『如何？我堂妹是个大美人』，要是当事人觉得尴尬，我岂不是下不了台？」
富次郎在惠比寿屋算是二掌柜，见同僚吵架，还会居中劝架，应该是与同僚打成一片，没有隔阂。比起用「在下」这种客气的自称，不如用「我」较为自然。
富次郎说，他一个人还是有些不安，于是常邀阿近一起散步。其实只是到附近逛逛，不过，富次郎在阿近搬来前就住在三岛町，留有许多回忆。
「啊，以前的卤味店不在了。真可惜，那家店的食物很好吃。」
「这棵柿子树长在这么小的地方，却枝叶茂密，生气盎然，还会结出色泽鲜艳的硕大果实。可惜是涩柿子。」
「那边的巷弄里，住着一位新内节(注：日本传统艺能净瑠璃的流派之一。)的师傅，是我们的老主顾。不知为何，娘十分讨厌她。」
他说出许多阿近不知道的事。
「婶婶居然会讨厌顾客，真令人讶异。」
「她觉得对方很不讨喜。每当那位师傅上门，和八十助聊天时，她就曾偷伦把扫把倒过来。」
把扫把倒过来，是将赖着不走的客人赶跑的咒术。
「娘的直觉一句很准，恐怕是发生过什么事。今天真闷热，阿近，喝杯甜酒再回去吧。」
富次郎唤住路过的甜酒小贩，与他交谈时……
「啊，抱歉。」
富次郎抓住阿近的胳臂，闭上双眼，约莫是感到晕眩。
「堂哥，不要紧吧？」
「嗯，不晕了。」
这就是不忍心看人打架，出面劝阻付出的代价。世上就是有如此没道理的状况。
关于吵架的详细经过，叔叔和婶婶没特别提及，富次郎也不想透露，这不是阿近该追究的事，所以她一直没过问。一向关心富次郎的阿岛，也谨守伙计和雇主的分际。不过，她曾气呼呼地对阿近和阿胜说：
「将小少爷害成这样的二掌柜们，不晓得在惠比寿屋有没有受到惩罚。」
富次郎遭受无妄之灾，离开惠比寿屋，又没办法到自家的店面帮忙，所以三岛屋没正式向顾客介绍他，只私下向一些亲朋好友告知他回来的消息。尽管如此，还是有人很重情义，包括那位黑痣老大――外号「红半缠半吉」，负责这一带治按的捕快。
「恭喜少爷康复。」
嘴上这么说，但可能是担心酒会损害富次郎的身体，他拎着豪华的料理餐盒前来，当作伴手礼。
跟叔叔和婶婶闲聊一阵后，富次郎以手肘轻轻撞阿近一下。
「这位捕快老大，就是保护三岛屋免遭强盗洗劫的可靠救星吧。」
去年秋天，绰号「金角安」的强盗头子率领的盗贼集团盯上三岛屋，多亏半吉相助，才逃过一劫。当时引发轩然大波，伊兵卫派人前往儿子工作的地方，说明经过，告知家里一切平安，所以富次郎晓得此事。
「其实我没帮上什么忙，三岛屋另有得力的帮手。」
听到半吉这番话，富次郎十分感兴趣。
「既然如此，愿闻其详。爹，方便借用『黑白之间』吗？」
「好啊。」
于是，半吉、富次郎和阿近，三人移步「黑白之间」。
「唔……近，妳就是在这里主持奇异百物语吗？」
富次郎环顾四周，颇有感触地低语。
「还以经文装饰，感觉就像置身寺院中。」
前次的说故事者村川清左卫门来访时，墙上一瞥写有《般若心经》的习字帖。说完故事不久，清左卫门便切腹自尽，为了替他祈求冥福，那经文一直挂着没取下。
「如果看着有压力，觉得不舒服，我来换掉吧。」
「不不不，留着吧。这样很清爽。」
可能是久沾染人气，「黑白之间」感到开心。今天明明没插花也没焚香，空气中却带有微微凉意。
「好了，老大，说来听听吧。」
半吉讲起强盗案的来龙去脉，阿近不时补充介绍出现的人物。在阿岛端来茶点时――
「妳脸上写着『喜欢』两个字。」
阿近双颊一热。富次郎见状，哈哈大笑。
「逗弄可爱的堂妹，我真是不应该。抱歉，抱歉。」
既然阿近在意对方，答案就不难猜，富次郎擅自在心中下结论。
「对妳来说，这算是好事，我也松一口气。不光是我，大哥一样担心妳。」
两年前，由于遭遇不幸的事故，阿近青梅竹马的未婚夫丧命。杀死她未婚夫的，是阿近的老家――川崎驿站的旅馆「丸千」当初收养的孤儿，他与阿近之间宛如兄妹，但一直受到「养育之恩」束缚。
在嫉妒，猜疑、自卑、恩情、仇恨，种种复杂的思绪交错下，两人都失去生命，阿近的心灵也受创。她离开老家，投靠在江户开店的叔叔和婶婶，后来意外担任起奇异百物语的聆听者，领悟世上存在着许多悲伤，阴错阳差，及幸运与不幸的样貌，才逐渐振作起来。
但要谈感情还太早。对于追求真正的幸福，阿近仍感到内疚。她心里应该是这么想……
「堂哥，我……」
「没关系。对不起，我和妳赔不是，别苦着一张脸。」
富次郎温柔地轻拍阿近的胳膊。
「阿胜啊……」他的目标转向守护者。
「在，请问有何吩咐？」
「今后让我加入妳们的行列吧，我想一起聆听奇异百物语。」
「咦？」
阿近憨傻地应一声。
「堂哥要一起……？」
「不行吗？」
「倒不是不行，不过你的身体……」
「我这副身体，目前还不能帮忙做生意，闲得发慌。百物语应该很有意思吧？」
「是，确实很有意思。」半吉老大插话：「我只知道其他地方的怪谈物语会，不过，听故事会忘记浮世的烦忧。不单是有趣，身心地能得到净化。」
「太好了。除了有趣之外，还有这种功效，实在太棒了。」
一向关心富次郎的阿岛并未反对，一旁的阿胜也直点头。
「既然如此，只要叔叔和婶婶同意即可。」阿近回答。
到其他店家当伙计，见过不少世面的富次郎，十分擅长交涉。他表示并想和阿近一起担任聆听者，跟阿胜一起在隔壁悄悄听故事比较不麻烦，万一身体不舒服或没预期中有趣，便会抽手。伊兵卫和阿民干脆地答应他的请求。'
童工新太马上去找人力中介商的灯庵老人，请他介绍新的说故事者。
「搞什么，不是停办了吗？」
蛤蟆仙人语带不悦，但得知奇异百物语重新开张，似乎也很高兴，当下眉开眼笑。
于是，当酷暑已过巅峰，太阳下山后，传来秋虫银铃般的鸣唱时，「黑白之间」
久违地迎来访客。
跟阿胜一起躲在隔壁小房间的富次郎，不希望显得狼狈，特意换过衣装，阿胜也安排妥当，让他晕眩时可直接躺下休息，不必勉强。
「阿近啊……」
走进隔壁房间时，富次郎彷佛突然想到，唤住阿近，莞尔一笑。
「今天我不是带着半玩乐的心态来打发时间，我自有的想法。」
他露出开朗的笑脸，却毫无开玩笑的意思。
「我在惠比寿屋，被重重打中头部时……」
眼前逐渐化为一片漆黑――
「我心里想着，如果就这样没用地死去，一定要变成幽灵。」
阿近心头一震，阿胜平静望着两人。
「无法安详地前往西方极乐世界，我就是这么不甘心'当时若真的死了，恐怕会凝结成一股怨念。所以，醒来看见娘和大哥，我一阵安心，有种想哭的感觉。」
啊，我依然活着。
历经九死一生，最后我能留在人世，多亏医生的治疗、娘的全心照料，及托大家的福。当然，还有阿岛的百次参拜。
富次郎微微一笑，双手合十。
「今天我能望着太阳，享受美味的菜肴，笑着聊天，再也没有更幸福的事了。我由衷感谢。」
但正因如此，他才会不时想起。
「想起当时心里的感受――唉，我就快死了。」
无比悲伤、懊悔，满腔怒火，胸膛几乎快爆开。
「如今回想，当时的我真可怕，那种不甘心的黑暗念头实在骇人，但又感觉哀伤得不得了。」
世上有比当时的我更可怕的人吗？还有比我当时的懊悔更强烈的念头吗？不仅仅是我，人是不是都有可能遭受那样的念头囚禁？那就是烦恼，是罪过吗？
「于是，我想到一个点子，就是和阿近一起聆听百物语。」
阿近颔首。「堂哥，你内心深层的想法，我无法完全了解。不过，只要聆听对方分享的故事相信一定会和我一样，得到很好的疗愈。」
「哦，还有疗愈的效用。」
「是的。只是，跟药到病除的仙丹妙药不太一样。」
虽然是恐怖、不祥、悲伤的故事，却是以人的言语道出。当中存在着说故事者，及故事中提到的人们具有的生命温度。
「阿近，说得真好。那么，我就牢牢记在这里。」
富次郎手抵在胸口，闭上眼。
「阿胜，拜托妳了。」
「是，小少爷。」
一切准备妥当，阿近端坐在聆听者的位置。
今天「黑白之间」插的花，是泰半转为红黄色的枫叶，搭配胡枝子花。挂轴是
一幅水墨画，画的是现今正肥美的秋刀鱼。两尾鱼交迭在一起，上面那尾背鳍朝上，下面一尾腹部朝上，往后弓身，这样的构图不像是强调鱼儿肥美鲜活，而是别有含意的猜谜画。
「黑白之间」位于里屋，离店面有段距离，听不见门庭若市的喧闹。悠闲宁静的气氛中，卖栗子的小贩路过庭院的木板围墙，同时传来孩童奔跑嬉闹声。正值未时(下午两点)，约莫是从习字所返家吧。
阳光仍留有夏末的炽热，但秋风已起，枫叶和银杏也会加快变色的脚步吧。为说故事者特意准备的茶点，是附近一家阿民常光顾的糕饼店卖的番薯羊羹。这是全年贩卖的招牌商品，又以这个时节最为甘甜。
话说回来，这次的说故事者迟迟未到
约定的时间早已过去。
「堂哥，阿胜姊。」
阿近朝隔门扬声叫唤。
「我去看一下情况。」
她起身来到走廊，发现空无一人，于是环视四周，竖耳细听。
「阿岛姊？八十助先生？你们在吗？」
带领说故者前来的，一向是阿岛或掌柜八十助。
无人回应。阿近沿着走廊步向外头，传来阵阵话声。
「欢迎光临，今天想买什么？」
「您看中这项商品吗？谢谢。」
伙计与客人热络交谈着。文人雅士总会想随季节替换应景的饰品，托他们的福，每逢四季更迭，三岛屋往往格外繁忙。只见伙计和童工新太忙进忙出。
阿近伸长脖子，望向账房，看见八十助的背影。他正拨着算盘记账，没看到伊兵卫，应该是外出了吧。这么一提，今天早上伊兵卫说过要参加聚会。
――该怎么办才好？
阿近决定折返。瞥向「黑白之间」的隔门，她想着也许不巧与访客错过。
「失礼了。」
她轻唤一声，端正坐好，将门关上。
刚打开门时，上座空无一人。
关上隔门，阿近抬起头，前方竟端坐着一名妇人。
她太过讶异，没发出惊呼，而是倒抽一口气。噗通！心脏用力跳了一下。
阿近睁大双眼，望着那名妇人。
对方颇有年纪。屏除对客人的礼数不谈，称得上是老婆婆。不仅骨瘦嶙岣，背部弯驼，下巴还向前挺出。由于是这样的坐姿，衣襟几乎碰到喉咙，后领严重外露，从后颈到背部上方都一览无直，颇为难看。
令人惊讶的是，对方梳着岛田髻，一袭振袖和服，皆是年轻女孩的装扮。和服的图案是豪放的横纹，搭配具有驱魔含意的可爱「麻叶」图案的黑缎昼夜带，花簪也十分华丽。
「欢迎莅临。」
阿近立刻鞠躬问候。
「让您久等了。我是奇异百物语的聆听者，为店主伊兵卫的代理人，名唤阿近。」
老婆婆完全没转头瞧她一眼，是耳背吗？还是感到不悦？
「这位客人……」
阿近再度叫唤后，老婆婆不知望向何处，滔滔不绝地开口：
「这里的图画好怪喔。」
阿近又是一惊。虽然嗓音沙哑，与年纪相称，却像年轻女孩语带娇真，口齿不清。
阿近十分诧异，一时僵在原地，这时老婆婆才转过头。
「别愣在那里，快到这边坐。我是来说故事的，这样可没办法说啊。」
「啊，是。」
阿近僵硬地站起，急忙坐向下座。
「我刚才离席，似乎与您错过了，实在是失礼。」
「我不在意。」
老婆婆下巴抬得高高的，
一副满不在乎的神情。
「因为我欣赏这幅挂轴，很乐在其中。」
那是绘有俩尾秋刀鱼的画。
「这样啊，很高兴您看得上眼。」
「这幅画是在呈现秋刀鱼魂魄离去的场景。」
「咦？」
老婆婆偏着头，姿态相当可爱。她以双手的食指，比出和挂轴上的两尾秋刀鱼同
样的形状。
「上面那尾秋刀鱼，接下来会被肢解或烤交吃，下面那尾秋刀鱼，则是魂魄脱离身躯。或者，是两者相反。妳认为呢？」
阿近并不这么看，听起来是很有意思的观点。
「我以为只是画了两尾秋刀鱼……」
「如果两尾并排在一起，确实就像妳所说的。不过，这幅画并非如此。画师会在里头暗藏谜题，不抱持这种想法来欣赏就太无趣了。」
之前《般若心经》的字帖也一样，伊兵卫有个习惯，在古玩店发现有趣的东西就会买回家。这幅秋刀鱼的挂轴亦不例外。不知是出自怎样的画师之手，也不懂当中是否暗藏谜题。
老婆婆的口吻充满自信，但没有挖苦人的意思，表情中带点淘气。阿近彷佛受她影响，面露微笑。
「您喜欢这种谜题吗？」
「那也得是有格调的谜题，毕竟人家是待字闺中的姑娘。」
这句话似乎不是谜题。看来，这次的说故事者不太好伺候。
只要持续举办奇异百物语，就会遇上形形色色的说故事者。有感觉不舒服的人，也有牢骚满腹的人。或许会有人想假借怪谈之名，讲别人坏话。当中可能有人会编造故事，胡乱吹嘘。阿近自认已做好心理准备。
――这是一位爱做梦的客人。
虽然外表是老婆婆，内心却是年轻姑娘。她就是做这种梦的说故事者。
这倒不是不行。如果她的梦能成为百物语的一则故事也很好。阿近暗自拿定主意，不要惹对方不高兴，小心应答。
「那么，接下来就麻烦您了。」
一如既往，阿近告知「听过就忘，说完就忘」的规矩，及可自行更改人名的事。挂在火盆上方的铁壶微微冒着热气，但茶点尚未备妥。今天似乎和阿岛很没默契。
「因为一时疏忽，让您久候，也没为您上茶，接连的失礼之举，真是惭愧。」
阿近双手一拍，想叫唤阿岛前来时，老婆婆从容不迫地打断她。
「不，不用费心。我不需要茶点。」
「可是……」
「甜食对牙齿不好。我只会在每个月第一天吃甜食，真的不必张罗。」
见她说得如此斩钉截铁，阿近也就恭敬不如从命。
重新面对面，阿近发现老婆婆化着淡妆，还涂了口红。她朱唇轻启，娓娓道来。
「接下来要说的，是我家的故事。很久以前，我家就在芝的神明町三丁目经营香具店。」
香具店的生意，专门贩卖各种香料、香油，及容纳这些物品的香袋。往往会顺便一起贩卖发梳、发笄、夹入式假发、香粉等饰品。不过，提到芝的神明町，街景与这一带大不相同。那里不是有许多气派的武家宅邸和寺院吗？这样看来，顾客或许比较拘谨。
阿近思索此事时，老婆婆突然眨起眼。
「恕我冒昧问一句，妳的和服原本就这么设计吗？还是，妳怕让我久等，匆忙间穿反？」
「您的意思是……？」
「妳衣服的花纹在反面。」
的确，今天阿近的和服外表是朴素的陶土色，内面则是蓝绿色网格，搭配飞舞的蜻蜓花纹。这是俗称的「里模样」，乍看朴质无华，却又低调显露花纹，别具雅致。
要向宾客表现礼数，应该愼重装扮，但由于扮演的是聆听者的角色，不能过于华丽。考虑到身分，阿近选择这一身方便的服装，并非有什么匠心独具的巧思。如果有三名年纪相仿的商家姑娘聚在一起，大概会有一名是这种装扮，另外的两人当中，应该会有一名是「裾模样」。这是外观质朴无纹，唯有下襬边缘配有花纹的一种雅致和服设计。
――莫非她不知道？
阿近思忖着，老婆婆突然蹙起眉，朗声说「啊，真受不了」。
「这就是最近的流行吧。实在受不了流行这种玩意。不论是和服、腰带，或发型，过了十年就完全变了个样。连发髻也不例外，当初红极一时的『鸥髱』，妳应该不知道吧？」
何止不知道，连是怎样的发型也猜不出。和服的里模样不是最近才开始流行。从阿近懂事起，在老家的川崎驿站就常听布庄的人提到「在江户这样穿才叫风雅」。
老婆婆微微叹气。
「抱歉，听我接着往下说，妳就会明白。我算是女浦岛太郎(注：日本童话，浦岛太郎到龙宫一游后带着宝盒回到陆地，发现已过数年，打开宝盒后他顿时变成老爷爷。)，自年轻时起，一直过着时间没有变换的生活。」
这么一提，那豪华的振袖和服，上头的横条纹确实略微褪色。绫质腰带的宽度，也比阿近的腰带窄。
已故的祖母说过，她年轻时的腰带又窄又短，和服的下襬也不会拉这么长。只要世人生活宽裕，女人就会个个变得像千金小姐。当然，不会当便服，一年大约只有一次机会盛装打扮。不过，若不是变得富裕，女人的衣服想必不会如此讲究。
「我们店里做的生意，虽然比不上贵宝号，也算是和流行有关。身为店主的女儿，我却采旧式的打扮，旁人难免会觉得奇怪。但我是自己喜欢这么做，所以没人责怪我。」
我叫阿梅――老婆婆轻盈地低头行一礼，像是淘气的小姑娘。仔细一看，才发现掺杂银丝的真发相当稀疏，当中夹了许多假发，勉强梳成岛田髻。
「我们的屋号是『美仙屋』。不常听到，对吧？」
她伸指在榻榻米上写下文字。
「第一代店主，曾在名为『备前屋』的香具店当伙计，后来获准开分店。」
原本可直接挂上「备前屋」的屋号。
「当时，店主迎娶总店老板娘的侄女当媳妇。对方是个大美人，他高兴得几乎快升天，约莫认为娶了美丽的仙女，便以此当屋号吧。」
实在令人开心。
「接着，夫妻俩生下一个女儿，同样是美人胚子。店主喜不自胜，直说：『噢这是屋号的言灵(注：日本自古认为言语中带有神奇力量的一种思想。)所赐，真是受之有愧，感恩不尽。』」
她扭动身躯，夸张地双手合十，不断鞠躬。
「若世人看见，一定会想对他说一句『适可而止啊』。」