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——半吉哥，老大找你。老大说，有工作要委托你，得外宿一阵子，请带换洗的兜裆布过来。
我大为吃惊，同时略感得意，想着终于摆脱跑腿小厮的身分，要从事捕快相关的工作了。
——你说外宿，是要潜入赌场，还是到哪个中间部屋49卧底？
我自以为是地问，但童工流着鼻涕，一脸呆愣。
——请直接问老大。
我急忙赶去。老大担任主君的巡捕，妻子则经营灯笼店，当天一样有许多工匠。急躁的我，认为自己的身分比制作灯笼的工匠高上一阶，态度傲慢起来。毕竟年少无知，如今提起往事，仍不免脸红。
不过，听完老大的吩咐，我整个人都泄了气。
——深川十万坪前方的小原村，附近有一幢料理店老板的房子。那里的别屋有病人静养。
由于是重病患者，不知还有多少时日可活，老大要我在一旁看顾。
——平时有一名年轻女侍负责照护他。你的三餐，女侍也会帮忙张罗，或许会有点无聊，但应该是很轻松的任务。
我大失所望。因为刚刚我才趾高气昂地睥睨灯笼工匠。
——不用照护病人，只要陪在一旁就行吗？
——你哪有办法照护垂死的病人啊。
一点都没错，我没那么细心。
——那我该做什么？
——如果有可疑人物靠近病人，你得监视对方，别让对方胡来。
这句话十分古怪。一名病危的患者，会有什么可疑人物靠近他枕边，对他胡来？
——老大，那病患到底是何方神圣？
老大原本就是一张苦脸，像是吃到涩柿子。在我这小鬼煞有其事地反问下，那张脸好似咬到涩柿子的狆犬50。
——你去了就知道。
我就这样被赶鸭子上架，前往十万坪前方的小原村。
如今十万坪依旧辽阔，但建有不少宅邸。二十年前，除了水田外，什么都没有。即使天地倒转，也只是变成天空在下，水田在上，不会有任何影响，就是如此空荡的地方。一到冬天，不论水田或旱田都空无一人，益发显得冷清。
目的地的那幢房子，属于池之端的料理店「铃丁」，当时住着一对退休的老夫妇。两人都顶着银丝鹤发，气质出众。我问他们，怎么会有间房子在这里？老太太解释，她原本是地主的女儿，如今房子的所在处，是娘家的原址，早在开垦为水田前就存在。房子虽然不大，但四周植有树篱和防风松，相当别致。至于别屋，只有两个房间和附炉灶的土间，构造简便。内急时，可使用屋外的茅厕。
屋里有女侍和男仆，我和两人没怎么交谈。果真如老大所言，照顾病患及张罗我的三餐，都由在别屋伺候的年轻女侍一手包办。
这名年轻女侍骨架粗大、肤色黝黑，加上态度冷漠，容貌男女难辨，但姑且也算是女人。她是附近农家的女儿，受雇于「铃丁」。看来，她也被吩咐过，别和病患及来探病的人深入接触。我都摆着一张臭脸，怀里藏一把匕首，不像是正经男人，她应该会更害怕。虽然她一直认真工作，却很排斥与我目光交会。
至于那名重要的病患……
别屋的榻榻米撤走，只在木板地上铺简陋的草席。不知为何，隔间的拉门拆除，屋内特别寒冷。
病患就躺在简陋的被窝里。
一看就晓得是名男子。他穿着兜裆布及褪色的浴衣，起初我以为床上躺一具稻草人。散乱的头发，尖鼻朝向天花板，眼睛和嘴巴张得老大，从他口中散发出酸臭味。
我探向他的口鼻，发现他勉强有呼吸，不时会颤抖似地眨眼。但出声叫唤他，完全没反应，动也不动一下。
我看不出这名男子重病的原因，只晓得绝不寻常。因为他的肌肤像烟熏过一般乌黑。
初次见到他时，从他脚趾甲沿着双脚，一直到肚脐下方，全是一片乌黑。肚脐上方则像青蛙肚一样苍白，不带半点血色。
我灵光一闪，这家伙该不会是得到传染病吧？果真那么危险，老大不会派我来，但我被病患的模样吓坏，早失去分辨是非的理智。
如刚才所言，那名女侍不可靠，我继续逞强也没意义。于是，我垂头丧气地前往主屋，决定向「铃丁」那对老夫妇磕头道歉，请他们听我解释。
奉本所的老大之命来此的我，比跑腿的小鬼更不值得信赖，而且一无所知。听到我的话，那对退休的老夫妇相当诧异。看我是个年轻小伙子，他们应该是同情我吧。
——要再等几天我们不清楚，可能是十天或十五天，他就会全身发黑死去。
他们还说，那不是病。
——那种病不存在于世上，所以你和我们都不会被传染，请放心。
——那到底是什么？
夫妇俩互望一眼。
——算是人的怨恨吧。
——这样啊，像是诅咒吗？
他们解释，是那个人身上冒出的污秽。
——居然招来如此深沉的怨恨，那病患到底是何方神圣？
——你连这个都不知道吗？本所的老大真坏心。
——他名叫与之助，原本是个捕快。只不过，他的为人和你们老大差远了。
——他打着奉旨办案的名义，欺负弱小。有一段时期，本所深川到两国桥一带，没人不晓得他的恶名。
——他终于得到报应。连五十岁都不到，坏事做不得啊。
南无阿弥陀佛，南无阿弥陀佛。两夫妻双手合十，我不禁愣住。
各位应该知道，捕快并不是能在太阳底下昂首阔步的职业。地痞流氓最清楚地痞流氓干的勾当，而流氓协助巡捕办案，正是这项工作的起源。所以，有人拿到十手后，狐假虎威，四处恐吓勒索。
与之助就是这种人。紧抓着别人的小辫子不放，吃干抹净。尤其对年轻女人，更是坏事做绝。好几间不错的商家，都因他倒闭。
关于此事，我时有所闻。不过，若在此详述就不是怪谈了，只会让各位恶心作呕。请各位想象一个心术不正的无赖拿到十手后，尽情作奸犯科。唯一能确定的是，与之助这名不肖捕快，死后即使地狱里的牛头马面专程来拘提，也不足为奇。
我就在建造于十万坪一隅的小小别屋里，看顾这名恶棍走完人生最后一程。
——如果有可疑人物靠近病患……
老大这么吩咐过。他话中的含意，我在住进别屋的头一晚便明白。
那名年轻女侍每天固定来工作，入夜后则返回自家。我则是带着棉被住进病患隔壁，一个约三张榻榻米大、铺木板地的房间。幸好老夫妇带酒菜慰劳我，我端着酒浅酌，感到睡意渐浓。
深夜时分，突然刮起风，夹带着浓浓的腥味。
那臭味像有人将腐烂的鱼肚撒一地，臭不可闻。我的胃一阵翻搅，恶心作呕。
那天是半圆月。别屋装有防雨板，但土间就在隔壁，月光穿透烟囱和门口。我的双眼很快习惯黑暗，得以梭巡四周状况。
接着，我发现病患的床铺正前方，有一道人影。
人影弯腰低头，缩着身子缓缓移动。
——那人要干什么？
依顺序来看，对方是何时到来、从哪里潜进别屋，我应该先为此感到诧异。但我悄悄起身，双手撑地爬行，伸长脖子窥望隔壁房。
那黑色人影摩挲着病患右手，才会缓缓动着。看来像在轻抚病患的痛处，我却宛如冷水浇淋，全身寒毛直竖。那黑色人影露出袖口的胳臂，不属于活人，而是骷髅的手。那只手枯瘦干瘪、颜色怪异，表皮甚至剥落了。在春夜半圆月的微光下，清楚浮现骇人的模样。
说来惭愧，我并未出声，只是趴在地上看傻了眼。
半晌后，传来「嘶嘶」声。我竖起耳朵，想分辨到底是什么声音，听着听着，我的心脏几乎冻结。
那是病患发出的声音。从与之助的喉咙中，响起坏掉的笛声。他不是在说话，而是既像哭泣，又像呻吟。
我直打哆嗦，准备维持趴伏的姿势后退，却不小心踢到随手摆在床边的酒瓶，发出巨大声响。此时，那个抚摸病患胳臂的黑影，身躯一震。
我忍不住放声大叫，想逃离现场，却跌落土间，额头撞向地面，痛得眼冒金星，但也重拾骨气。要是我逃走，拿什么脸见老大及亲切的老夫妇？于是，我大喝一声跳起，理应收在怀中的匕首不知掉到哪里，只得空手摆好架势，站稳马步。
——歹徒别动，吾乃奉旨办案！
各位请勿见笑。当时我真的是如此大喊，我只想得到这句话。
那黑影顿时消失无踪。与之助和白天看到时一样，如同稻草人般躺着不动。
我摸索着找寻油灯。在微光下，我注意到那道黑影缓缓抚摸过的与之助右臂，从手腕到手肘一带，变成一片乌黑。
与之助的双眼和嘴巴一样张得老大，但已听不见刚才的「嘶嘶」哭声。
后来，每晚都会上演相同的戏码。一夜一夜过去，半圆月逐渐转为眉月，黑影天天出现在别屋，抚摸与之助。天亮后我前去查看，总会发现黑影摸过的地方，都会如烟熏过般由白转黑。
一天三次，年轻女侍会替病人换尿布，每天早上还替他换浴衣，但那副情景，简直像在处理稻草人或扫帚。
我忍不住问女侍：
——病患身上变黑的部位逐渐扩散，妳也看得出来吧？
我一开口，女侍的反应却是遮着脸，转头就跑。
我不晓得与之助背上有华丽的纹身。事后老大告诉我，他背上的纹身相当罕见，是名为「普陀落渡海」51的吉祥景象。当初与之助走起路虎虎生风，这是他引以为傲的纹身。如今染病完全泛黑，逐渐看不清楚。
每天出现的黑影都不同。时男时女，时老时幼，有时是男女一同前来，不知是夫妇或兄妹，分站在病患两侧。
——他的病愈来愈严重。
依我猜测，等哪天黑影坐在棉被上，抚摸他的头，就是他的死期了。
此外，那宛如鱼肚腐烂的臭味，并不是黑影出现就会闻到，而是在黑影抚摸与之助、他的皮肤变黑时，才会闻到。所以，与之助的身躯变黑，应该就像腐烂一样。他会从喉咙发出痛苦的嘶嘶声，可能也是病痛扩散，连孱弱的身躯都忍不住尖叫呻吟。
由于当初得到教训，后来我看到黑影，便会屏息敛气，不发出任何声音。即使我什么都不做，黑影也会在半个时辰后消失。而且，他们一定会在丑时三刻52出现。
——他们是亡魂，这也是没办法的事。
我心中如此认定。前来迎接与之助的，不是地狱的牛头马面，而是过去受他折磨，甚至被他害死的可怜人，化为亡魂来迎接他。
然而，每天晚上目睹那骇人的景象，我根本无法成眠。只有在大白天，我才能安心呼呼大睡。由于心情沉闷，没有胃口，我酒愈喝愈多，想必气色不佳。到了第七天，主屋的老夫妇找我过去。他们十分担心我，对我无比亲切。
——半吉先生，你不会比病人先走吧？
——放心，没事的。
那对老夫妇说，与之助来这里前，曾流落到下谷的一栋里长屋。当时他已有病在身，全是酒毒发作所致。他双手发颤、口齿不清，连白天都胡言乱语，最后被撤走十手。不能打着奉旨办案的名号后，他再也没戏唱。昔日的威风荡然无存，加上身无分文，害怕世人的目光，只得隐姓埋名。
某天，他突然直喊冷，倒地不起，从脚尖开始发黑。
——之后，每到丑时三刻，长屋四周的狗便会狂吠。明明是半夜，乌鸦却叫个不停，婴儿也不断哭闹，教人伤透脑筋。
那是黑影的缘故。他们来找与之助，狗和婴儿会感到害怕。
——那边有人彻夜不眠，待在那家伙身旁确认此事吗？
——有，管理人。事后他在床上连躺三天。
「铃丁」以前曾塞钱给与之助，请他撤除一场棘手的官司，对他们有恩。虽然与之助是坏蛋，但只要觉得有利可图，他也会卖人情给正经民众。
——所以，我们才让他住到别屋。不管怎样，有恩就得回报。
——老爷，您真是好度量。
听完他们的说明，我终于明白是怎么回事。不过，老大吩咐「监视对方，别让对方胡来」，应该是要我监视那些黑影，防止他们不光是带走与之助，还要危害同情与之助的老夫妇。
然而，我实在不知该如何是好，只能每晚睁大双眼，望着黑影逐渐逼近与之助的头部。
——半吉先生，您要多加小心。
——嗯，包在我身上。
从那天晚餐起，我的饭菜里一定会加蛋。哎呀，说来这又是笑话一桩。拜此之赐，我精力增进不少，日后却看到蛋就怕。
半圆月逐渐转为新月，而后又转为半圆月。这段期间，我默默看着黑影和与之助，亡魂和遭亡魂索命的男子。不知不觉间，已过梅花盛开的时节。
在梅花落尽，樱花盛开之际，乍暖还寒，降下冰雨。那天，我听着屋檐滴落的雨声，确认与之助头顶只剩孩童手掌大的地方还没变黑，身躯其他地方都呈现乌黑。
——看来，就是今晚了。
我穿着棉袄，坐在与之助的床角，等候丑时三刻到来。半夜时，冰雨停歇，广阔的十万坪上空寒风呼啸，令人备感孤寂，同时带有一股不祥之气。那天晚上现身的黑影，外形是十二、三岁的孩童。第一次出现孩童，只见孩童坐在与之助枕边，伸出骷髅小手，抚摸与之助的头。
黑影的形体朦胧，难以分辨男女。不管怎样，与之助一定是曾害死这么小的孩童，我不禁怒火中烧。
这就是他人生的尽头，我既生气，又哀伤。不知为何会有这种心情，于是我首度向黑影搭话。
——喂，不向这家伙说出心中的怨恨吗？
状似孩童的黑影手一顿，转向我。
孩童的头发绑成一束盘起，随手打了结。定睛一瞧，看得出以束衣带缠住和服衣袖。双肩瘦削，身材纤细。得知是个女孩，我胸口一紧。
——对不起。
黑影人似乎向我行一礼。
果然是女孩的声音。那并不是很微弱的声音。尽管只隔着一床棉被，但听起来像从遥远的地方传来。
——虽然对他有许多怨恨，毕竟是父女，至少在他赴黄泉的路上，我想牵着他走，才特地前来。
——哦，这样啊。
我颇为感动。
——妳是与之助的女儿吧。
是的——黑影颔首。
——妳几岁过世？当初是怎么死的？叫什么名字？
黑影没回答，只是低着脸，又摩挲起与之助的头。我顿时语塞，默默望着女孩轻抚与之助的头。
不久，那小小的黑影停下手。与之助的喉中不再发出嘶嘶声。吹过屋檐的风声，突然在我耳畔响起。
女孩举起手，轻轻覆在与之助脸上。
结束了。想到这里，我再也按捺不住。
——我想供养你们，有什么我能为你们做的吗？
我移膝向前，黑影似乎转头望向我。
——半吉先生，你一直都看顾着我们，这样已足够。
她看起来在微笑，接着消失不见。一眨眼，便不见踪影。
我点灯查看，发现与之助从头到脚浑身乌黑。双眼和嘴巴都紧闭，是女儿替他阖上的。与之助在沉睡中断气。
故事就到此为止，「铃丁」帮忙将与之助的遗骸火化，恭敬地吊唁一番。后来，不论是别屋或那对老夫妇，都没碰到任何怪事。不过，来年春天的强风吹倒房子，最后只能拆除。
我回到老大的灯笼店后，工匠全大吃一惊，满脸惊惶。在那二十天里，我彷佛换了张脸，变得非常憔悴。
只有老大神色自若。我告诉他与之助最后的情况，并询问许多关于与之助的事。老大意兴阑珊，说话含糊不清，只针对我的问题回答。
——你算是开了眼界，那是我们这一行的坏榜样。
老大朝我吼一句「你要好好工作」，我便乖乖回去当锅炉工。
对了，过没多久，不知此事是怎么传开的，大伙都开玩笑地说我是——被亡魂叫过名字的男人。
48 一种短外褂。
49 武家宅邸里的长屋，供中间起居。中间是没有武士身分，受雇于武士家，负责处理杂务的人。
50 产于日本的一种玩赏犬。
51 在佛教中，意指搭小船渡海，朝普陀落而去，是舍身求道的一种修行。普陀落是观音菩萨居住的净土。
52 依日本时制计算，约凌晨两点到两点半。
八
待故事全说完，现场已备妥酒。接下来并非要举办酒宴，而是要敬酒。由井筒屋七郎右卫门起头，宾客静静喝着清酒。用的是美丽晶亮的黑漆酒壶与酒杯，清酒上还浮着金箔。
敬酒结束，主办人站起。
「这是净身用的。」
他朝宾客挥洒装在小碟子上的盐，接着重新端坐在上座。
「托各位的福，今年一样得以顺利完成心灵大扫除。非常感谢，请慢走。」女侍逐一向宾客发送印花布包袱，入手感觉沉甸甸。
半吉开心地告诉阿近：「这是深川名店『平清』的多层餐盒。打开后会吓一跳，足足有三层菜肴。我向来最期待领餐盒。」现场没提供酒菜，约莫是不想扰乱气氛。在沉稳氛围中举行怪谈物语会，然后让客人带豪华的伴手礼回家。
「与其一味追求热闹，不如像这样讲求精致。」阿胜说得一点都没错，阿近深有同感。
「物语会结束后，老爷一定会和气味相投的同伴一起去新吉原53。」在那边另外花钱替心灵大扫除，半吉笑道。
井筒屋七郎右卫门守在隔壁房送客，阿近与阿胜恭敬答谢他的款待。
「三岛屋的大小姐，期待您下次能继续赏光。」主办人的炯炯大眼，紧盯着阿近说道。
「好的，谢谢您。」
「希望日后大小姐能担任说故事者。听人说怪谈固然不错，但自己说也别有一番风味。」不晓得他对我的事知道多少？对我的内心又看穿多少？阿近忍不住思忖。宛如受到他的话吸引，阿近回答：
「等哪天发现什么好故事，我会接受您的邀约，前来说故事。」「一言为定。」此时，阿近才注意到有股淡淡的白檀木香气，从井筒屋七郎右卫门身上那件短外罩袖口飘来。
在半吉与青野利一郎的陪同下，阿近与阿胜坐进轿内。主办人赠送的多层餐盒，三河屋会直接送至三岛屋，设想十分周到。
举行怪谈物语会之际，雪一直下个不停。虽然暂时停歇，但三河屋的屋顶和道路都化为一片雪白。厚厚的云层宛如交迭的棉花，但飘落的雪花竟如此轻盈细小，踩过还会发出「沙」一声。
弯腰进轿的瞬间，阿近想起一件事。
桥通往另一个世界。在桥上能遇见在其他地方无法接触之物。
「抱歉，走上两国桥后，请通知我一声。希望能在桥上稍停片刻，不会占用太多时间。」轿夫以手巾包头，还围着围巾，依然很冷的样子。
「是，小的明白。」
阿胜似乎心领神会，完全没过问。半吉和利一郎则是满脸纳闷。
「大小姐，怎么了吗？」
「没事。老大、小师傅，我今天很开心。两位也请保重。」放下竹帘后，又是一个人了。轿子启程，阿近轻轻叹气。
随着轿子的摇晃，今晚听到的故事、当中的只字词组、聆听时浮现心头的情景，皆化为细雪般的碎片，在阿近心中飞舞。青野利一郎、半吉，及井筒屋七郎右卫门的各种表情，逐一冒出脑海。
——我还真不懂得和他应对。
她想着利一郎。如果说话能再机伶一点，再可爱一些，更有女人味就好了。
——可是我……
果然还是太早了吗？还是，要一直这样下去呢？
「大小姐，两国桥到了。」
传来轿夫的声音。
「请暂停一下。」
轿子的摇晃停止，阿近在狭窄的轿内端坐，双手合十置于胸前，阖上眼。
虽然不能大声说，但仅仅在心里想，恐怕无法传达。
「我是三岛屋的阿近。先前路过时，承蒙您前来问候，真是失礼了。关于阿荣，请不必担心，三岛屋会悉心照顾她。」阿近睁开眼，接着道：
「如果方便，可否现身让我拜见？我想见您一面，然后回去告诉阿荣这件事，拜托了。」阿近心跳加速。她不是害怕，而是充满期待。
静静深呼吸几次后，阿近将竹帘掀起约一个手掌的高度。
轿子旁覆满白雪的路上，出现一双脚。
是一双小脚。该怎么形容呢，对方穿着稻草编成的鞋，搭上脚绊54。这在江户难得一见，但在时常下雪的山村里并不稀奇。
——啊，来了。
阿近将竹帘又卷高些许，看到以剩布拼凑而成、颜色和图案都混杂不一的棉袄下襬。衣袖是筒袖，手掌藏在其中。
尽管略显老旧，棉袄看起来十分温暖。由条纹、小碎花图案等各种剩布缝制，右前方边角的黄白两色雏菊图案尤为醒目。
——这下该怎么办？
阿近不知所措。继续将竹帘往上卷，在对方面前露脸，同时也看清楚对方样貌，这样妥当吗？
犹豫之际，阿近一时手滑，竹帘倏然滑落。她急着要再次掀开，眼前已空无一物。
阿近双手覆在胸口。虽然没能拜见尊容，至少打过招呼，太好了。
「谢谢，可以了。请起轿吧。」
在剩下的路途上，阿近一直怀着这份心思，返回三岛屋。