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「他头发浓密许多。」
小新率先如此说道。
「先前他的头还光溜溜的。」
「嗯，我也看过。那是怎么回事？」
「之前小直长癞痢头。」
因为太难看，索性理光头。
「长出头发后，便没再长癞痢。」
「那真是太好了。」
想必他已克服障碍，变得愈来愈坚强。
直太郎就像「黑助」，幼小、孤独，却又非忍受孤独不可。尽管没任何错，但就是得独自承受一切。
加登新左卫门告诫「黑助」的那番话，也能直接引用来安慰直太郎。你虽然孤独，但虽非孤伶伶一人。想念你的人，知道你在这里。就算分隔两地，仍能仰望同一
个明月，观赏同样的花。纵然无法见面，还是能以此为支柱和慰藉，好好生活。
「大小姐，感觉您有些落寞呢。」
阿岛和阿胜都这么说道。尽管嘴上没提，但婶婶阿民也有同感，难得她会开口邀阿近「偶尔陪我去看看戏吧」。
「我不是感到落寞，是觉得无聊。」
阿近笑着应道。
「听完故事后，居然感到百无聊赖，这还是第一次。」
「大小姐，那个小师傅……」
满脸喜色的阿岛说到一半，阿胜打断她的话，不着痕迹地表示同意她的看法。
「那群精力充沛的孩子，要是能再来玩就好了。」
「妳是指那群调皮的小鬼？哪儿的话，要是在我们庭院搞破坏可伤脑筋。」
之后，两名女侍在阿近听不到的地方讨论：
「大小姐许久不曾像小姑娘般怦然心动。阿胜妳或许不懂，不过，这真是值得高
兴的事。」
「我确实不懂，但阿岛姊，这种事可不能明讲。」
阿近意外从消息灵通的小新那里听闻两人的谈话，小新顺便问她：
「怦然心动是什么意思？。」
「就是碰地一声，心脏跳动。」
新太侧头不解。阿近在心中暗忖，对了，来到江户后，我还是第一次对三岛屋以外的事感兴趣。陌生市街的生活，及陌生人之间的情谊。
如同绣球花宅邸对加登新左卫门的意义，我何尝不是把三岛屋当成自己心灵的隐居所？
――可是，加登先生离开绣球花宅邸后，便经营起教导孩子的习字所。
一个讨厌与外界来往，个性难以相处的人，招收许多比大人难对付的孩童，教他
们学问。
人是会变的。我也会改变吗？我能改变吗？阿近默默思索。
此时，青野利一郎再度上门。
阿近与阿胜正想请他入内，他从容地制止道：
「今天在下不是来补充奇异故事的后续，而是来告诉您直太郎的近况。」
阿近在厨房后门与小师傅交谈。
「昨天我带他们去了。」
小师傅开门见山地说。
「绣球花宅邸如今成为空地，阳光反照，十分炫目。」
初音担心直太郎的头发还短，晒久头皮会发烫，所以拿手巾盖在他头上。那模样可爱滑稽，惹得众人哈哈大笑。
「直太郎也跟着一起笑。」
果真和阿近小姐想的一样，小师傅佩服道。
「直太郎也希望和黑助见面，当好朋友。」
――可是不行，这样对「黑助」有害。
小师傅像突然想起某事，轻轻一笑，双眼明亮有神。
「直太郎问『大师傅，和黑助道别时，你有没有哭』。」
「加登先生怎么回答？」
「他说，谁会哭啊。」
于是，初音神色自若地从旁插嘴：
――不，他大哭一场呢。
直太郎听完又笑了。
「遗憾的是，干硬的空地上，没留下任何黑助的气息。蓦地，顺着风微微传来一阵手球歌的歌声――这样或许比恔适合当怪谈的结局吧？」
阿近嫣然一笑，缓缓摇头。
「大伙一块造访，已是很美的结局。」
这样一定能与不在人世的「黑助」心意相通，应该是圆满的道别方式。
真想一起去，阿近暗忖。
「先前我忘了提一件事。」
登新左卫门并非在得知与平那令人难过的可疑死去后，看出其中与绣球花宅邸
的关联，而道出往昔这段经历。更早之前，与平仍健在时，小师傅便曾听师傅谈及「黑助」的故事。
「重点在于，师傅是何时告诉我、目的何在。」
那是决定由青野利一郎代为执掌「深考塾」时的事。
「某次，我不经意地问师傅，为什么会开设习字所。」
为了回答，加登新左卫门提到「黑助」。
――以前我很讨厌与人交际，个性乖僻、喜爱孤独，只想钻研学问，并引以为豪，认定世上大多是愚人。我不想拨出宝贵的时间，泡在满是愚人的俗世红尘里，同
他们搅和。
真是狂妄自大。
「身处人世间，若不论好坏，一概接触人情，算什么学问、算什么知识？黑助
教会我这个道理。尽管爱慕人类，却无法在人类身旁生活，如此与众不同的生命，让我明白自己的傲慢。」
所以，加登新左卫门选择与众多孩子度过晚年。
人是会变的。不管年纪再大，都还能改变。阿近深有所感。
「谢谢您的关照。」
小师傅低头行一礼。
「直太郎的情况已稳定，我大概没机会再到八百浓，于是想先来向您道声谢。」
「我家的小新会一直当小直的好朋友，请不必担心。」
「感激不尽。」
离去时，小师傅像突然发现什么。
手按刀柄，转过身。
「阿近小姐，如果今后……」
今后怎样？阿近则愿不解其意。
「不，没什么。」
小师傅难为情地低下头，再度行礼，急忙离去。
「今后」这话应该有尾巴才对，为何他不说完？阿近挂心此事，在后门伫立良久。
此时――
'青野利一郎离去时，规矩关上的木板门，突然动了一下，接着又摇晃一阵，微微打开约一寸的缝隙。
「这门有点卡。」
「嘘！别出声。」
从门缝间出现一、二、三颗眼睛，呈垂直排列，往内窥望。
阿近噗哧一笑，那三颗眼睛急忙往后缩。
「把门打开，进来吧。」
经她这声叫唤，调皮三人组金太、舍松、良介，像毛毛虫似地滚进来。
「你们又在跟踪小师傅，对吧。没被发现吗？」
「我们是来找小直的。」
「碰巧看到小师傅走进这埋。」
「三岛屋的大小姐。」
可爱逗趣的良介朝她咧嘴一笑。
「妳今天还是一样美。」
「啊，谢谢你的称赞。」
三人吵吵闹闹，阿岛闻声赶来，马上挑眉瞪眼地喝道：
「喂，你们在这里干嘛？」
「哇，女妖怪来了。」
「谁是女妖怪！」
三个小鬼一哄而散，阿岛抓起庭院的扫帚追上。此时，良介敏捷地返回门口。
「三岛屋的大小姐，后会有期。」
他笑咪咪地挥手，飘然远去。
第四篇 吼佛
三岛屋的夏天在忙碌中度过。
采买换季服装时，顺便采买饰品配件的客人愈来愈多。由于每年流行的色调和设
计不断改变，且时节更替，所以追求新产品及适合该年搭配的顾客，纷纷到三岛屋光顾。
因着这个缘故，阿近也忙得不可开交。经历绣球花宅邸与「黑助」的事情后，她
原本郁闷的心情，也在忙碌的日子中逐渐治愈。
不过，似乎也非全然是靠时间治愈，还有其他良药。
一是直太郎变得活泼开朗，当他头发长到足以绑发髻时，静香老师也解除禁令，他又能到「安静处」就学。每天早上他都和新太一起上学，中午一起返家，也会和阿近闲话家常。虽只是简短的交谈，但听孩子活灵活现地描述今天学到什么，发生什么有趣的插曲，让人心情愉快。
另外就是「深考塾」的调皮三人组，在直太郎恢复朝气后，还是固定到八百浓找他，也不时会到三岛屋露面。良介那句「后会有期」，并非只是客套话。
以孩子的脚程，从本所龟泽町到神田三岛町是很长的一段路。因此，他们虽然不常来，但出现时总会转述些有意思的事。一被阿岛发现，便会挨骂，拔腿就跑，也不时会偷偷向阿胜吵着要点心吃，好不热闹。
简言之，阿近在三岛屋外结交了一群小朋友。
其实，五人中最有规矩的就属直太郎。金太调皮，舍松爱说话，良介可爱逗趣。
至于三岛星的新太，则充当他们的联络人。有时也得负责替调皮三人组闯的祸擦屁股。啊，真是对不起，大小姐(掌柜先生，阿胜小姐、阿岛姊)――这已成为他的固定台词。而他本人亦乐此不疲，显得干劲十足。
提到掌柜，八十助不知何时与三人组混熟，偶尔会吩咐他们去办些小事，付他们跑腿费。一开始听闻此事时，阿近还担心新太(因自己的工作被抢走)
会嫉妒，但根本是杞人忧天。八十助做事懂得分寸，新太也很清楚。
「他们家境穷困，还有许多兄弟姊妹。」
平时都得辛苦帮忙父母工作，连到三岛町来的时候也一样，回去的路上可不是边走边发呆，而是沿途捡拾干柴，找寻人们丢弃的旧器具，或看有无孩童能帮忙的工作，赚点外快，且动作敏捷利落。
「原以为我提早外出工作，是家里穷的缘故，但实在大错特错。家中少一个人吃饭就能度日，根本算不上贫穷。真正的贫穷，是全家都得拚命工作，才有办法餬口。」
有感而发的小新，似乎因结交店外的朋友，变得更成熟。
「掌柜先生与小直交谈的用语，和对小金他们不一样。毕竟小直是八百浓的继承人。」
八十助当然也不会请直太郎帮忙办事，给他跑腿费。他在教导直太郎日后当一名商人应有的态度和举止。
「掌柜先生说，现下我们之间还没那层关系，不必顾虑太多。不过要记住，将来有一天，得明白分际。」
伊兵卫常言八十助拥有「掌柜」这个职务和家庭。一点都没错，八十助全心投入工作中，一直是个光棍，没有家庭。像他这样的掌柜，竟然懂得对待孩子，真是不可思议。
「我能纯粹当你的朋友吗？」
「嗯。不过在我心中，您永远都是大小姐，我不会忘记这点。」
今年夏天时，「黑白之间」又接待两名新客。第一名客人上门时，阿近心中的抑郁仍挥之不去，而当第二名客人前来时，她已完全挥别心中的郁闷。
不过，那两人的故事都没纳入百物语。
第一名说故事者，是某商家的小老板娘，刚失去第一个孩子。孩子在不足月的情况下诞生，加上她产后的恢复状况不佳，所以孩子早夭怪不得别人，真是命运坎坷。
虽然很残酷，但也只能这么想(事后阿民如此安慰阿近)。
小老板娘说，那早夭的孩子每晚回来找她，所以她都会喂孩子喝奶。如今孩子已两个月大，成长不少，绝不是鬼魂，她会把孩子放在膝上，抱在怀里，甚至感觉得到孩子的重量和气味。
小老板娘面露温柔的微笑，热中地形容孩子多么可爱，身上甘甜的气味多么香。她只担心一点，就是丈夫和公婆似乎看不见这孩子，
阿近始终平静地听小老板娘倾诉。小老板娘语毕，和随行女侍一起带着开朗的表情离去。紧接着，她的丈夫悄悄造访三岛屋，阿近与阿民一同与他会面，当时并未使用「黑白之间」。
阿近向他转述从小老板娘那里听来的故事。面容憔悴的小老板，沮丧地垂落肩。
「她也告诉我们同样的话。」
原来，小老板娘和婆婆处不好。她身怀六甲时，遭受婆婆百般欺侮，婆婆却坚称自己是在「管教媳妇」。
「我猜她认为会早产是家母害的，心怀怨恨，才在家里胡言乱语。」
为确认此事，他才让妻子到专门「收集百物语」的三岛屋。
「得请灯庵先生严格筛选说故事的人。」
目送那名颓然垂首的小老板离去，阿民板起脸道。
「不过，那名小老板娘能尽情倾诉旁人看不见的孩子有多可爱，真是太好了。」
「希望能对她有些许帮助。」
至于第二位客人，是一名年近四旬，身材矮小，服装讲究的男子。他自称是某家店的伙计，没透露实际身分。这倒无妨，毕竟他确实是灯庵老人介绍的，阿近没存任何戒心，与他迎面而坐。
但此人始终没讲出最重要的故事，拉拉杂杂扯了一串开场白，连阿近也看出不对劲。尽管阿近努力想导入正题，他仍极力闪躲，甚至反过来打探阿近的事。
最后他留下一句：「今天我实在没心情，明天再上门拜访。」
隔天，他依旧不提自己的事，在言不及义的闲谈中，净吐出一些充满刺探性的话。
「我已逐渐了解大小姐的人品，明天可能就有兴致说给您听。」
第三天，商人还是顾左右而言他，这次则是想打听三岛屋的生意和店里的情况。由于事前讨论过应对之策，阿近朝进来换茶的阿岛使个暗号，阿岛立刻派小新到灯庵老人的店里跑一趟。那名长得像蛤蟆的人力中介商，马上搭轿赶至三岛屋，出现在「黑白之间」。
灯庵老人一把将男子从「黑白之间」拖出，在伊兵卫的见证下，逼他招供。此人似乎是三岛屋的生意对手雇用，目的是打探三岛屋内情。
「真是惭愧。」
灯庵老人鼓起黝黑的蛤蟆脸，频频赔不是。
「没想到我也会着人家的道。」
雇用那名男子的饰品店，是灯庵老人的老主顾。由于有该店主代为说项，加以男子谈吐不俗，他便不慎上对方的当。
「连老练的灯庵先生，也会阴沟里翻船啊。」
伊兵卫笑道，丝毫没将此事放在心上，阿民却很不客气。
「先有个令人同情的小老板娘，接着又发生这种事，灯庵先生得重新磨炼看人的眼光才行。」
灯庵老人可不只会挨打。
「那个关于婴儿的鬼故事，是很棒的怪谈，所以不算第二次。况且，之前贵宝号不也没透过我，自行邀请客人吗？这次我捅的漏子正好扯平。」
他指的是「深考塾」青野利一郎的事。
「啊，灯庵先生，您怎么知道？」
「顾客的事，我一向很清楚。」
然后，他瞪阿近一眼。
「今后您若想做那种事，务必谨慎。竟然把素昧平生的人请进店里，幸亏没大事发生，下次不见得能如此好运。」
阿近毕恭毕敬地应声「是」，却在内心朝他扮鬼脸，嘴上发着牢骚，但灯庵先生应该对这次捅的漏子很懊恼，才会拿阿近出气。
「话说，我们现在可出名了，连生意对手都派间谍来。」
伊兵卫语气一派轻松，被阿民训了一顿。
「可是，大小姐，那蛤蟆老头的话不无道理。」
有此发言的是阿岛。
「即使有人假借提供怪谈的名义，其实是想打探三岛屋的情况，或想和大小姐见面，都不足为奇。」
令人惊讶的是，阿胜也同意阿岛的看法，认为灯庵老人的忠告没错。
「虽然我们会小心地在一旁监视，不过……」
阿胜露出担忧之色。
阿近颇感惊讶。「若是打探我们店里的生意倒有可能，但怎会有人想见我，见了我又能怎样？」
「大小姐真是的，因为您整天关在家里，才不晓得外头的传闻。现下您是『神秘的三岛屋西施』，名气可响亮呢。 」
这究竟怎么回事？
「是谁散播这样的传闻？不会是阿岛姊吧？」
她斜眼望向一旁，如此问道，两名女侍皆一本正经地摇头否认。
「大小姐没完全和俗世断绝关系啊，您不是还和越后屋的人有往来嘛。」
「与清太郎先生的婚事也是。」连阿胜都从旁帮腔。「不管您是否有意，对方都志在必得，才会有那样的传闻。」
由于阿近都在三岛屋内深居不出，更显神秘。
「您稍微到外头透透气，学一、两样才艺吧，比较不会有烦心事。」
这确实令她有点心动。神秘的三岛屋西施，称号好听，但总觉得像在供人看热闹。
蓦地，脑中浮现搬离绣球花宅邸后开设习字所的加登新左卫门，她不由得暗暗思索，人是能改变的。
不过，有些事得多花些时间慢慢来。
可能是老想这些事，给人情绪低落之感吧。像平时一样到三岛屋玩的直太郎，问阿近是不是感冒。
「大小姐似乎没什么精神。」
阿近以微笑敷衍带过，转换话题。
「小直，我之前就在想，你们都叫我『大小姐」，不会很奇怪吗？」
「不然要怎么叫呢？」
直太郎想了一会儿，露出沉稳的笑容。
没等多久就知道他的答案。隔天，调皮三人组在三岛屋露面。
「阿近姊姊，妳感冒好了吗？」
他们突然问道。「三岛屋大小姐」的称呼已改掉。
「假如想吃滋补的东西，我们可以张罗蒲烧泥鳅。」
「你们会烹煮？」
「会啊，只要抓泥鳅烤一烤就行。」
不是用竹筛捞，而是空手抓泥鳅――三人比手画脚地解释。此时，阿近突然想到，青野利一郎也提过抓泥鳅之类的事。
「好奇怪的抓法，是跟谁学的？」
「行然坊大叔。」
这名字也从小师傅口中听过，似乎是个四处流浪的假和尚。
「那和尚是怎样的人？」
「他是个假和尚。」
「妳想见他吗？」
舍松和良介刚问完，身材高大的金太马上举起粗壮的手臂打断他们，大喊一声「等一下」。这孩子是他们的头目。「你们两个，小师傅不是吩咐过吗？行然坊大叔怎么瞧都怪，不能让他靠近三岛屋的人。」
原来隐瞒这么一件事啊。既然如此，阿近就更好奇了。
「不过，小师傅也向我透露过行然坊先生的事。」
三人夸张地长叹一声，「小师傅竟然自己泄底。」
「明明不该说的。」
「他未免太守不住秘密。」
小师傅又被狠狠刮一顿，但他们讲得没错。
不过，小师傅曾说，那名叫行然坊的假和尚有保护他们三人。当时，他是在叙述故事中途顺口提及，所以，就算真是怪人，小师傅对他应该他没戒心。
阿近很想见行然坊一面。灯庵老人或许会狠狠瞪 着她，抱怨「妳又没透过我，自找客人来」。不过，管他呢。两次都抽中烂签，她想换个作风。
「我叔叔四处收集奇异的故事，而我的工作，就是负责当听故事的人。行然坊先生总是四处游历吧？或许他知道什么有趣的故事。」
「阿近姊姊，妳这工作真少见。」
「是啊，因为我叔叔是个怪人。」
金太愿转向一旁，舍松像丑角面具般噘着嘴，一旁的良介凑近。
「大叔刚好回到这儿，带他过来没问题。可是，妳不怕吗？」
「他很可怕吗？」
「他外表很可怕，我当妳的保镳吧。」
笨蛋，太奸诈了，怎么只有你当。其他两人一阵焦急。
「小良，别自作主张。」金太生气道。「！这是阿近小姐很重要的工作，行然坊大叔不行啦。」
「为什么不行？」
舍松压低嗓音：「他的话都是瞎掰的。」
哦，原来是这样的假和尚。小师傅为何会和此人走得近？
「我知道，但听听他怎么说总行吧？」
调皮三人组以眼神交谈。阿近向他们三人招手，悄声吩咐：
「不能告诉小师傅，明白吗？」
真拿妳没办法，金大脸不情愿地勉强让步，眼眸却闪闪发亮。
「我们也在一旁见证。」舍松双手插腰，摆出一副大人样。
「我说过，是当保镳。」良介挺胸昂然重申道。
「就这么讲定。」
阿近和三人勾指头约定。
数天后，秋意渐浓的早晨，蔚蓝天空高挂着美丽的卷积云。
「大小姐。」
阿岛唤道，表情像嘴里塞着莫名其妙的东西。
「又有熊来了。」
不，比起熊，更像恶鬼。虽然他穿着袈裟，头上没长角……阿岛的语气，彷佛嚼着古怪的食物。
「他就是您口中的和尚吗？」
阿近曾告诉阿岛，下一位「黑白之间」的访客是个和尚。
「应该吧。他在哪边？」
「店门前。他昂然站在路中央，直盯着我们的招牌。」
那样的确很奇怪。
阿近急忙步出后门，沿围墙赶至转角处，往三岛屋正门前窥望。
今天一样有许多顾客上门，秋阳亮晃晃地照在店面门帘上。
确实有个可疑人物。
僧侣打扮的大汉巍然而立，彷佛在环视三岛屋的招牌和客群。他扎稳脚步，气势汹汹，尽管身旁人来人往，也不为所动。倒不如说，从他身旁通过的人觉得可怕，纷纷避让。
他高逾六尺(约一百八十公分)，身躯厚实，腰围恐怕足足有阿近的三倍之多。一身宽松的袈裟，仍遮掩不了肩膀和手臂高高隆起的肌肉。
小师傅和调皮三人组都称他为假和尚。阿近或许对他也有先入为主的想法，不过以皈依佛门的人来说，他的模样过于精悍。讲好听点，是精气十足；讲难听点，是精力过盛。挂在他脖子上的一大串佛珠，不像佛具，倒像武器。
――是修行者或山伏【注：伏于，山野之中修习法力的咒术师。】吗？
不，是假和尚。
阿近环顾四周。约定要带大叔来，并担任阿近保镳的调皮三人组，应该会在旁陪同，却遍寻不着。
不管了，既然这样，也没办法。阿近理理衣襟，快步走向大汉，客气地唤道：
「这位大师。」
僧人打扮的男子仍望着三岛屋，文风不动。就近一看，他的光头和嘴巴四周，都
留有头发和胡须刮除过的青皮，更让人觉得他六根不净。