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不过，他并未花太多时间做决定。隔天晚餐时，妻子主动提起这件事。
「抱歉，今天的晚餐很简单吧？」
白饭配腌菜，佐菜是小鱼干。
「其实我原本准备了山药泥，却全洒出来。」
山药泥是新左卫门的最爱。
「那是结实可口的山药，我磨成泥后放进磨钵，转身想取汤汁搅拌……」
磨钵突然翻倒，山药泥洒满地。
「不是我粗心弄翻的，而是有谁恶作剧。」
初音一脸伤脑筋，眼中却带着笑意。新左卫门闻言浑身一僵，初音则十分泰然。
「会是谁？」
「就是你前几天说的那个东西啊。」
嗯，应该是它闯的祸，初音自顾自地点头道。
「你形容它像草鞋，真的一点也没错。不过，每次它一动，形体就会改变，感觉
胖嘟嘟的，弹力十足。」
「初、初音。」
初音毫不理会慌张的丈夫。
「分不清哪里是手，哪里是脚，甚至连脸在哪里都瞧不出。可是，好像有上下之
分。它靠近流理台外缘，往磨钵里窥望。」
初音转过头，它急忙逃离，因为动作过猛，才打翻磨钵。
「山药泥从头……应该说从上面淋下吧，它连忙往外逃。速度飞快，不知是像弹跳，还是像滑行，宛如流动的水。」
妳当时清醒吗？新左卫门忍不住高声问。
「嗯，那发生在白天，而且是我亲眼所见。」
初音接着道。
「山药泥十分浓稠，连我在磨时都觉得手痒。那东西淋了整身，它若有生命，想
必痛苦得要命。」
果不其然，竖耳细听后，传来一阵细微的哭声。
「它痒得难受。」
初音循声轻松找到它的藏身处。那是厨房旁的小房间，由于铺有木板，充当收放锅子和餐具的贮藏室。
「地上残留山药泥的痕别。」
黝黑之物躲在架子和木箱后哭泣，频频钻动，彷佛痛苦万分。
「欸，你瞧，山药泥一碰就会发痒呢。我一出声，它便簌簌发颤，缩起身子。」
你先到井边冲洗，我去调醋酸水，洗完再淋醋酸水。初音双手插腰，低头喝斥道。接着，初音让开路，黝黑之物便垂头丧气地前往井边。
「之后，我提一桶醋酸水追上，却不见它的身影，大概是天还亮着的缘故。」
不得已，初音扯开嗓门喊「喂，醋酸水来喽」，把水桶放在井边的竹林旁，佯装离去，躲在暗处窥望。
不久，桶内的醋酸水哗啦哗啦跳动。定睛一看，黝黑之物在桶边泼水。
――要洗干净喔。
初音露脸叮咛，那束西大吃一惊，激起一阵水波，缓缓滑行而出。
「它好像觉得很刺眼……」
「觉得刺眼？」新左卫门插嘴。
「嗯，应该是怕阳光吧。」
――这次学到教训，下次就别胡来喽。
听初音这么叮咛，那东西应声「啊哇」。
「老爷。」
初音双眸清亮无比。
「不管那是什么，我都明白了一件事。它是个孩子，年幼的孩子。」
小师傅说到这里，暂停片刻，现场弥漫着一股愉悦的沉默。
「初音夫人……」
阿近侧着头寻思合适的形容，嫣然一笑。
「真是既温柔，又有胆识。」
阿近也很想夸她可爱。
小师傅腼腆一笑。「凡事夫人都不会想得太复杂。她曾说，像我师傅这么难侍候
的人，要当他的妻子，就得这样。」
一只大小如孩童，形状像草鞋，全身黝黑，一动便全身抖不停的奇怪生物，换成
是普通人撞见，恐怕还不及细想，便先吓得双腿发软。
「黝黑之物大概是觉得山药泥很罕见，才会靠过来吧？但似乎没有要吃的意思。若是生物，应该会吃些束西。」
小师傅闻言频频眨眼。
「不愧是阿近小姐，对这类故事真的是习以为常。」
您是第一个注意到这情形的人。
「它不需要进食。不过，每次给食物，它都很高兴。」
「高兴？。」
「是的，这点也很像孩童。它特别喜欢水果干，因为颜色和形状都很美。」
大部分的水果干，都做成花和叶子的形状，有时也会仿鸟或鱼的外形，颜色更是五彩缤纷。那黝黑之物就喜欢这样。
「它不是拿来吃，而是收藏在窝里。偶尔初音夫人前去探望，便会发现潮湿的水果亁散落一地。」
「您刚刚提到『窝』……」
「那是绣球花宅邸没使用的房间。如初音夫人所料，它怕阳光，喜欢黑暗。」
有时它会爬上阁楼，或钻进地板下。
「太阳一下山，屋内变得昏暗，它甚至曾挨近师傅和初音夫人身旁。尽管怕光，但不至于一照光就毙命。」
发生山药泥那场骚动时，厨房虽点着灯，但器具和家具后方仍有不少阴暗处。它就是挑这些地方移动，从暗处探出头(像是头的部位)。
在脑海里想象后，不禁觉得它十分可爱。不，若身历其境，阿近没把握能像初音
那般沉稳。
「抱歉，一时讲得太快。」小师傅微微低头鞠躬。「那起『山药泥事件』，从头到尾都只是初音夫人的个人经历，并非师傅亲眼目睹。所以，不管初音夫人描述得再活灵活现，师傅仍不肯相信。」
――初音，有时人虽醒着，一样会做梦。
「师傅还这么劝道，完全不向初音夫人妥协。」
子不语怪力乱神，不随便谈论神怪，也不人云亦云。
「不过，初音夫人也不是易与之辈，不会因他一句话就退让。」
小师傅再度展露笑颜，开心地继续道。
「她心想，既然如此，我就拿出铁证让你见识。于是着手驯服那只黝黑的生物。」
「驯服？」
「初音夫人想让它乖乖听话，一唤它就出现。」
那黝黑生物喜欢水果干，便是驯服过程中的发现。
「就像拿食物喂野狗、野猫一样。」
不过，棘手的是，它虽有好奇心，却不吃食物。
「初音夫人花了约一个月尝试，不断改变方法和诱饵。」
或许是初音曾拿醋酸水帮忙除痒，那黝黑生物感恩在心，对她有股亲近感。每当
初音独自一人时，它就会悄悄靠近。洗衣或缝补衣服时，初音猛然抬头，常会发现那黝黑的草鞋从屏风后窥望她。
「可是，它绝不会在师傅面前现身。若初音夫人突然要师傅过来，它便会急忙逃
走。」
初音益发不肯认输，连加登新左卫门都不禁担心妻子精神出状况。
「先前媳妇和孙子说过那样的话，而师傅本身也有过奇特的经验，所以无法断然
否定初音夫人的想法。不过，看初音夫人整天睁大眼睛追着妖怪跑，仍不免担心。」
两人独处的生活，像这种时候就容易起冲突。假如有女侍在一旁，双方也会比较
冷静，可惜偏偏不是那样。
――妳好像变了个人。
――因为你不相信我。
两人你一言、我一语，没完没了。
「师傅对自己紊乱的心绪感到不安，同时深切反省，初音夫人对那妖怪如此执着，恐怕是离开儿子和孙儿们独自生活，过于寂寞所致。」
阿近暗想，加登新左卫门也算是个温柔的人。
「不过……」小师傅朝膝盖使劲一拍，「之后，师傅终于明白初音夫人是对的。放下心头的大石。」
起因是新左卫门感染风寒，卧病在床。
「他连续多日高烧不退，请大夫诊治，服用药汤，仍不见效。」
初音无比担心害怕。
「师傅个头小，但身子骨强健，连鼻塞或流鼻水都很少有。虽然后来中风，可当
他一恢复意识，便开口喊饿。」
新左卫门因高烧意识不清，终日躺在床上，连如厕都有困难。
「平时愈是健壮的人，愈可能一病不起。想到有这样的危险性，初音夫人忐忑难安，独自在厨房掉眼泪。」
此时，那黝黑生物突然现身，凑向初音，抖动着身子，像要告诉她什么。
――看我在哭泣，它替我担心。
「初音夫人拭去眼泪，提起勇气说服它。」
――新左卫门不承认世上有你这种常理无法解释的生物。要是看到你，他肯定会
大吃一惊，想了解你的背景，重燃向学之心。这么一来，他的病就能不药而愈。
「这推论是否合乎逻辑，姑且不谈。不过，初音夫人的心意似乎连妖怪也能明
白。」
初音带着那黝黑生物奔向新左卫门枕边。
「师傅第一次亲眼目睹那妖怪。」
阿近故意打岔：「这次他没认为是高烧的缘故，才看到不该存在的东西吗？」
小师傅粲然一笑。「对，他就是以这句话辩驳。」
但妖怪并未从新左卫门枕边离去。每次他迷迷糊糊醒来，总会发现那只妖怪，像
是躲在枕边屏风后，缩成一团坐着。
「还有一件很不可思议的事。那妖怪待在枕旁后，师傅便慢慢退烧。」
传闻遇到妖怪的人，会因接触其瘴气而染上热病。若是这类传说，精通古今文献
的新左卫门当然也知道，但他的遭遇完全相反。
「原本持续不退的惊人高烧，竟两天不到就自动退烧。他迅速康复，脑袋和眼神恢复原本的清明，那只黝黑生物仍待着不走。」
描述当时情况的小师傅，可能在模仿加登师傅的反应，微微抬头挺胸。
「师傅说，这么一来，我也不得不让步。」
阿近与小师傅不约而同地笑起来。
「从那之后，师傅、初音夫人，还有那只妖怪，两人一妖和睦地同住在绣球花宅
邸。」
一旦熟悉后，那黝黑生物就不再畏惧新左卫门。每次新左卫门在抄书时，它便会凑近，冲澡时也会凑近。和它讲话时，它会如怕生的小孩般缩起身子，但不会逃走。
「师傅称它为『暗兽』。」
祈左卫门起初颇为犹豫，不知是否该断言它是野兽。
「它也可能是迷失于前往阴间之路，而留在阳世的孩童亡灵。」
但它的形状实在太怪异，且智慧与身体大小不成比例。虽然先前因山药泥受到教训，它对厨房的食材依然很感兴趣，不时打翻餐具。它也曾钻进浴缸的烧柴口，玩得满身火灰，挨初音一顿痛骂。
暗兽感兴趣的事很多。有一次初音随意玩着手球，并哼起手球歌，暗兽喜欢得不
得了。
「不久，它已学会滚手球，还央求初音夫人唱歌。」
初音玩得一手好球，但暗兽学不来，只会滚球。不小心滚到亮的地方，
一时忘我地追向前，便会因刺眼的光线缩起身子，落荒而逃。
――它不太聪明呢。
新左卫门暗忖。
――可能是猫、狗的同类，或者连猫、狗都不如。
所以，新左卫门才当它是野兽，但初音觉得很可怜。
――至少取个名字吧。
由于是全身黝黑的生物，首先便联想到「黑兵卫、黑太郎」之类的名字。
「最后选定『黑助』，对吧？」
阿近说道，莞尔一笑。
「听起来颇小巧可爱。」
新左卫门决定不用汉字，直接用平假名较合适。
「黑助」不时会发出「啊哇」或「呜哇」的「叫声」，犹如婴儿发出的声音。
「和它说话时，它有时也会出声回答。」
它不断央求初音唱手球歌，渐渐学会曲调。一天，加登夫妇听见「黑助」在宅邸内的某处模仿手球歌，哼着走音的旋律，两人不禁面面相觑。
――要是记得住曲调，或许能教它说话。
实际上，他们呼唤「黑助」时，它知道那是自己的名字。
「师傅顿时干劲十足。之前他从没教过孩子，所以到常去的书店挑选类似习字所
会用的斁本，从头当起老师。」
据说书店老板诧异地问：加登先生，您要开设习字所吗？
「师傅希望能与『黑助』自在地沟通，然后进一步询问它许多问题。」
你是从哪来的？什么时候开始住在这里？
「黑助」，你的真实身分为何？
「遗憾的是，『黑助』似乎没那么聪明。，」
小师傅像在说自己似的，伸手搔头。
「它的学习迟迟没有进展。」
不过，新左卫门依然用心地更换教育方法，陪在一旁的初音也十分乐在其中。
「她总说『黑助』有趣又可爱。」
初音关心的是「黑助」的好恶。它喜欢水果干，山药泥会令人发痒，所以讨厌。它还讨厌烤鱼的熏烟，煮饭时的热气则是很喜欢。
「不知是倒淋醋酸水印象深刻，还是想学师傅冲澡，它常钻进浴盆。于是，他们买了一个『黑助』专用的浴盆，睡觉时它便会钻进去。」
「睡觉？」
「是的，太阳出来它就睡觉，和人们的坐息颠倒。」
假如需要睡眠，就是生物，阿近重新思考。小师傅点点头，「听说它摸起来滑溜温暖，确实有生物的触感。」
「黑助」喜欢鸟。
「每当庭院有鸟儿聚集，它就会从树后暗处靠近，然后鸟儿便振翅飞走。」
初音习惯早上在庭院里撒碎米和杂谷，引鸟儿聚集，好让「黑助」开心。不久，她发现「黑助」巧妙地学会几种鸟叫声。稍一夸奖，它就会开心地不断模仿。由于它连半夜也在练习，为避免邻居起疑，她教导「黑助」，太阳下山后绝不能模仿鸟叫。
「另一方面，它很讨厌狗、猫及老鼠，而这些动物似乎也很讨厌『黑助』。绣球花宅邸没老鼠造窝，就是『黑助』住在这里的缘故。」
「黑助」也喜欢花。入夜后，它常爬到树上。原以为它喜欢高处，其实不然。
「它喜欢的是月亮和星星。」
虽然怕光，但它喜欢点缀夜空的银色光辉。它会坐在高处的枝头上，仍望夜空，哼着歌，直到天明。
「初音夫人教它孩子们在月夜下玩踩影游戏唱的歌，它也全学会了。」
不过，不管怎么教，它都搞不懂人话，只会认声音。那是它的学习极限
「虽然邻居可能会觉得奇怪，但师傅和初音夫人都没禁止『黑助』唱歌。」
夜深人静时，有时会被它的歌声吵醒。但靠着枕头，躺着静静竖耳聆听，那声音会深深传进心中。
原本语调开朗的小师傅，说到此处，心情有些低落。
「初音夫人喜爱造俳句。」
当时，她也在绣球花宅邸吟咏了几句。听她描述此事时，小师傅曾请她拿出俳句本来欣赏一番。
「不过，她不肯让我看她吟咏『黑助』唱歌的俳句。」
想到那段过往，便不胜唏嘘――初音解释道。
看样子，接下来的故事有点感伤。阿近缓缓点头，隔一会儿才问：
「他们和『黑助』过得很幸福吧？」
「嗯，出奇忙碌的隐退生活。」
「想必绣球花宅邸也很开心，搞不好会感叹『啊，真是热闹』
阿近若无其事地应道，但小师傅双目圆睁，似乎相当惊讶。
「宅邸会觉得开心嘛？」他低喃着，点点头附和：「说得也是。」
「另一方面，尽管师傅从『黑助』那里什么也问不出，仍不断翻阅典籍，不时借朋友的智慧，努力想查明『黑助』的真实身分。古今流传许多妖怪故事，但像「黑助』的描述，始终遍寻不着。除却全身黝黑这点，和肉瘤怪倒有几分相似，不过，肉瘤怪只会吓人，不会与人亲近。」
「黑助」究竟是什么？此事始终成谜。
「师傅和初音夫人约定，不对外透露『黑助』的事。」
初音当然赞成。她打算守口如瓶，保护「黑助」的安全。
「黑助」怕生，且容易受惊，最怕那些爱看热闹的人。
「除了常出入屋内的商人，这座宅邸原就没太多访客。亲戚都知道，师傅的隐居就是离群索居。而加登家的媳妇，或许对先前的遭遇仍余悸犹存，没再靠近过绣球花宅邸半步。他俩想看儿孙，便自行前往赤坂新町。以师傅和初音夫人的情况，这样再适合不过。」
商人只要谈完事，早早打发他们走就行，而「黑助」在新左卫门和初音与来客谈话时，也不会随便靠近。
「当然，初音夫人也吩咐过它。」
此时，小师傅略显踌躇。
「『黑助』原本很怕生。先前费好大一番工夫，它才在师傅面前现身。」
他为何踌躇？阿近没问，暗暗将此事记在心中，接着道：
「那么，他们也瞒着诸星先生，没告诉他实情吗？」
那名自称是加登新左卫门弟子的战记物语说书人。
小师傅面露苦笑，「师傅对他很伤脑筋。」
诸星主税总是突然来访，但绝不会空手上门。他多以有事请教为借口，拎着酒出
现，或带来时鲜佳肴，向师傅讨酒喝。
这名男子一向开朗，虽不清楚他的背景，但不像坏人。新左卫门和初音内心都十
分明白。
「不过，就许多意义来说，他的嗓门实在大了点。」
毕竟他靠嗓门谋生。
「要是让他知道『黑助』的存在，再怎么对他下封口令，肯定都不管用。即使他没恶意，最后也可能泄漏口风，甚至四处宣传。」
爱看热闹的的诸星，突然想起似地重提旧话
对了，之后那位夫人的鬼魂都没出现吗？
自从夫妻俩搬进绣球花宅邸，诸星更常来访。
「真伤脑筋。」阿近秀眉微蹙。
「不过，突然和他疏远，反而会引起怀疑。因为他也爱打探秘密。」
他就是这样的人。虽然性情不错，但对稀奇的事物或故事特别感兴趣，且非得搞
得人尽皆知才高兴。
「不得已，只要诸星来访，他们都像以前一样对待他，也不刻意改变彼此的交往方式。不过，他们对『黑助』叮嘱再三，要它特别留意，不可现身。」
虽然感到不安，却别无他法。
「诸星先生接连上门两、三次，他们都勉强应付过去。此时，初音夫人发现一件事。」
――「黑助」不太喜欢诸星先生。
「和对其他商人不一样，它不仅是怕生不敢靠近，而是带有几分反感。」
阿近直率地说出心中的想法，「孩子大多讨厌醉汉。」
小师傅笑出声，「阿近小姐真是料事如神。」
诸星主税喝醉后，放声高歌、朗声高谈阔论的喧闹模样，「黑助」极为厌恶。每
次他一出现，「黑助」便躲起来，即使初音悄悄叫唤，也不肯现身。有时甚至一躲就是一整天。
「之后，拿着水果干袋子引诱，滚动手球呼唤，『黑助』总算露面，它像在闹别扭，也像心情沮丧，一副无精打采的模样，令初音夫人颇为心痛。」
新左卫门酒量不错，但不会独饮。绣球花宅邸只在诸星主税上门时，才会酒味弥漫。原以为酒对「黑助」有害，它却若无其事地靠近酒壶。
「于是，他们恍然大悟。『黑助』讨厌醉汉，而不是酒。」
阿近一本正经地应道：「我也很讨厌醉汉。」
「那我得特别注意。」
两人各自说完，才觉得不太对，沉默半晌。
「在我老家的旅馆，常拿醉汉没辙。」
我何必这么慌张？阿近急着继续道：「醉汉常会缠着孩子。逗他们玩，真的很伤
脑筋。」
是啊，小师傅也答得特别用力。
「那么……阿近小姐，您多少知道醉汉的丑态吧？」
「嗯。」
「这样接下来就好说了。醉汉酒一喝多，是否常丑态百出？」
阿近摆出不悦之色，「善后工作可累人呢。」
「嗯，初音夫人提到此事时，表情恍若地狱里的鬼差。」
那是二月底一个细雪飘降的日子，和往常一样拎着酒来访的诸星主税，一时喝太
多温酒，肠胃不适，步履蹒跚地起身前去如厕。
「不料，他不慎跌落缘廊，胃里的东西吐个精光。」
诸星就地朝缘廊底下大呕特呕，所以初音没发现他留下的秽物。他觉得既丢脸又麻烦，索性漱完口，佯装不知。
「当时下的雪，还不至于到积雪的程度，但可能是天寒地冻的缘故，未发出臭味。隔天早上清扫时，初音夫人也没察觉。」
这次「黑助」和之前一样，见诸星出现便躲得无影无踪。由于当晚喝醉的诸星比平时吵闹，连初音都大喊吃不消，她暗想「黑助」应该也很讨厌，所以没太在意。
但两、三天过去，仍不见「黑助」现身，初音不禁感到心神不宁。
「她在宅邸里四处叫唤，『黑助』始终没回应，连师傅也帮忙找寻。」
两人甚至爬上阁楼，朝庭院每一株树木顶端呼唤，也往缘廊底下查看。
「接着，他们发现一滩洒在外廊底下，已然干涸的秽物，及缩成一团的『黑
助』。」
看来，诸星主税呕吐时，「黑助」不巧躲在这里。
「这么说，是遭秽物淋身喽？」
「应该是离得很近，被溅到了。」
「黑助」显得很衰弱。
「并非只是害怕或讨厌，身体整整小一圈。」
「黑助」动弹不得，一直困在此处，难怪怎么喊都不露面。寒冬里，加登夫妇满身大汗地将「黑助」从缘廊底下拉出。
「大概是浑身冻僵，尽管在旁边放上一盆热水，它连爬进去都办不到。」
真可怜，阿近不禁皱起眉头。
「师傅和初音夫人之前触摸过『黑助』。」
平时是光滑温热的生物触感。
「但他们从未抱过它，也一直没机会。」
当时，新左卫门于心不忍，想抱「黑助」进浴盆，却大吃一惊。
「『黑助』身体无比轻盈，彷佛由灰尘汇聚而成，感觉像……揉成一团的破布，
松松垮垮。」
夫妻俩替「黑助」清洗，帮它暖好身子后，放入浴盆。然后，将卧房隔壁的房间布置得昏暗漆黑，让它在里头休息。