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员情谊深厚，甚至会互相安慰。习惯这样的生活后，每天都很愉快，学习也变得充满乐趣。
约莫二十天前，习字所新来一名学员，他就是小直――直太郎。
「小直原住在本所绿町的大杂院。」
家中只有父母和直太郎三人，父亲在某座武家宅邸担任御用人【注：江户时代的武家职务，在主人身边管理日常生活的杂事。】，平时直太郎总是与母亲待在一起。母亲每天会到附近的饭馆帮佣 贴补家用。一家过着俭朴和乐的生活。
「上个月，小直的父亲命丧火窟。」
端午节刚过不久，某天深夜时分，小石川马场附近发生火灾。那一带有不少商
家，街道上寺庙和武家宅邸林立。
「小直父亲任职的宅邸，就是起火点。」
据说是忘记熄灭烛火而酿灾，起火点的宅邸与隔壁空屋烧得精光，四周好几栋房屋为了方便灭火，遭到拆除。就是这样一场深夜大火。
「除小直的父亲外，还有一名年轻武士和女侍被烧死。」
武家宅邸雇用的御用人，一向风评不佳，大伙都说，他们明明是庶民。却狐假虎威，贪财爱钱。不过，直太郎的父亲行事一丝不苟，且忠心耿耿，或许正因如此，才来不及逃生。
被抛下的母子俩，顿时不知何去何从。十一岁的直太郎，虽已是懂事的年纪，但
还无法像大人一样工作。光靠母亲赚钱养家，实在难以餬口。
「于是，小直成为八百浓的养子。」
「咦，是那家八百浓吗？」
三岛屋前方不远处有间蔬果店。由于他们的售价偏高，阿民不太喜欢，不是三岛
屋会光顾的店家。不过，价格高，质量相对较好。顾客都是大型料理店，生意颇为兴隆。附带一提，这一家子姿态很高，瞧不起穷人。阿岛说他们目中无人，十分嫌恶。
「八百浓的老板，是小直父亲的堂弟。」
八百浓老板没有孩子， 一直在找养子。
「这么一提，确实耳闻过此事。」
与左邻右舍相熟的阿岛，相当清楚内情。
「他们老板娘曾感叹，既然要收养子，最好有血缘关系，可惜天不从人愿。」
虽然讨厌对方，倒是知道得挺详细。
「所以，不是突然决定收小直当养子，而是双方早就谈过？」
「好像是。」新太点点头。「小直不愿意当八百浓的养子，父母也保证绝不会送
他去，但事到如今，已没其他办法。」
目前，直太郎的母亲在其他店当住店女侍。
「八百浓真坏心，干嘛不连他母亲一起收留。」
「同时拥有两个母亲，情况会变得较复杂。」
阿胜平静地向横眉竖目的阿岛解释。阿近也暗想：没错，那样可能会变成和住吉
屋一样。
「站在小直母亲的立场，自然会觉得与其两人过这种苦日子，不如让小直当八百
浓的继承人。」
话是没错啦，阿岛噘着嘴应道。
「八百浓看准对方的心思，乘虚而入，这种做法我实在无法苟同。」
阿近问道：「虽然有血缘关系，但连挑剔的八百浓老板都如此期盼，可见小直个好孩子吧？」
他不仅书念得好，个性沉稳，且活泼机伶，身体也很健壮。
「不过……」新太欲言又止，「小直有点奇怪。」
「怎么个奇怪法？」
「我猜，大既是他遭遇太多难过的事。」
一个十一岁的孩子，某天突然丧父，随即硬被带离母亲身边，莫名从安贫和乐的大杂院生活，改过起富裕却百般拘束的养子生活。
周遭全是陌生的大人。他既痛苦又寂寞，非常思念母亲。但他明白得忍耐，于是
压抑的情绪不时爆发。
「小直很好相处，火灾的事是他主动告诉我的，还解释他是从哪来，为什么会成为八百浓家的孩子。不过，忽然发火或大哭时，就会变得不可理喻，谁都拿他没办法。」
起因往往是一点小事。诸如同侪间漫不经心的交谈、静香老师的警告、有人发笑或吵闹之类，净是些微不足道的琐事。
今天也是如此。上完课、准备回家时，直太郎间新太要不要一起走，不巧新太没听见，所以没回话。
「当时，我在和小功、小贵聊天。」
新太与其他同伴聊得很起劲。只要上完课，就不会挨静香老师骂。这是新太一整天最快乐的时刻。
「虽然没听见，但小直似乎叫我好几遍。」
于是，直太郎不耐烦地大打出手。
搞不清楚状况的新太被痛殴一顿。静香老师连忙拿着长尺赶来，周遭同伴也一拥
而上，压制住直太郎，新太才得救。然而，直太郎又甩开众人，宛如野狗般，想扑向新太。
「静香老师要我先回家。」
新太也没疗伤，一路逃回店里。
「现下小直可能正在挨骂吧……」
颓然垂首的新太，内心的难过远胜身体的伤痛。
「你人真好。男子汉被打破额头，你应该更生气。」
尽管阿岛如此训斥，新太依旧没回话。阿岛也挺好笑的，说他被打破额头，未免
太夸张。
「小直好可怜。」阿胜低语，嗓音一样沉稳。
「他失去父母的依靠还不到一个月吧？脑袋和心情都一团混乱，也是理所当然。何况，他正值叛逆的年纪。」
「小新，你可不能变得叛逆，会给大伙添麻烦。」
看着阿岛与阿胜的一来一往，阿近逐渐明白为何两人能处得融洽，想必是阿岛的
冲动与阿胜的低调，恰恰形成互补。
「小直在八百浓过得怎样？小新，你有没有听过什么？」
新太垂头丧气地抬眼。
「我也不清楚他在店里的情况。不过，他第一次到静香老师的习字所时，模样简
直像老爷的妖怪画。」
三岛屋主人伊兵卫不知基于何种古怪偏好，拥有一张幽灵画，据说出自某知名画
师之手。他偶尔会取出挂在墙上，四周顿时彷佛笼罩在阴影下，连阳光和座灯的灯光都照不进来。
「他和我们一起玩，不，是一起上课后，便渐渐恢复正常，不再像妖怪。」
是结交的新伙伴，成为他的心灵支柱吗？
「还有，每次『深考塾』的青野老师过来，小直就会充满朝气。我猜，那才是小直原本的模样。」
青野老师是谁？三个女人不约而同地问。
「以前小直在绿町的习字所上课时，教过他的老师。」
直太郎改到静香老师的习字所上课后，青野老师放心不下，不时会去看他。
「小直脾气失控时，即使挨静香老师骂，也一样管不住自己。可是，只要青野老师跟他讲道理，他就会恢复冷静。」
因此，起初认为青野老师多管闲事，而态度冷淡的静香老师，最近似乎很倚重他的帮忙。
「小直很黏那位老师吧？」
想必是见直太郎生活周遭全是陌生人，青野老师、心生同情，不忍弃他不顾。每隔两、三天，他便会从本所来到神田白壁町，相当勤快。
「真是个爱照顾人的老师。」
「嗯，是个很善良的老师。」新太好不容易舒展愁眉，「小直告诉青野老师我是
他最好的朋友，所以老师要我多关照他。」
「这么说，你是因受人请托，认为得拿出男子气概，尽管发生今天的事，也不能
对小直生气，是吗？」
「是的。」
「不过，你不能默默原谅他。毕竟动不动就挥拳动粗是不对的，小直得向小新道
歉。今后两人也要和睦相处，小新得帮助小直，让他找回真正的自己。」
将年长的阿岛和阿胜晾在一旁，阿近不由得说起教。然而，像这种情况，身为新
太家人的三岛屋该怎么做才好，她实在没半点头绪。
伊兵卫和阿民都表示，小孩子吵架随他们去，用不着大惊小怪。
然而，阿近不禁思索「这样放任不管好吗」。未时(下午两点)刚过，静香老师略显慌张地造访三岛屋。她担心新太的伤势，特地为赶新太回家的粗鲁做法上门道歉。
叔叔和婶婶嘴上虽说「劳她专程跑一趟，真是感激不尽」，却明显流露懒得搭理的神情，于是，阿近以代理人的身分与静香老师见面。她果然是位老太太，但仪表现出截然不同的气势，腰杆直挺，像插着一把尺。尽管身材清匷，胳膊瘦骨嶙岣，但管教学员时，肯定是刚劲有力。
「与其说是打架，其实是直太郎无故殴打新太，所以错在直太郎。请别责怪新
太。」
我明白，阿近应道。「直太郎情况如何？」
「我狠狠骂他一顿，不过……」
不晓得他父母会怎么做。从静香老师眉头紧蹙的模样，看得出她也对八百浓颇为
不满。
翌日，新太踩着不自然的步伐前往习字所，直太郎则请假一天。
隔天，直太郎还是请假。
第三天，新太额头上的包已消肿，淤青也变淡，但直太郎依然没出现。
「不会是罢学了吧？」
「有可能 」
这样反倒令人担心。整天关在八百浓，见不到朋友，直太郎不是会更寂寞，更容易闹脾气吗？
「惹出这场风波，八百浓的人搞不好会认为他不象话，而把他赶出去。这么一来，小直又会变得和妖怪一样。」
「小新，别老往坏的方面想。」
阿岛果然是阿岛，见八百浓完全没来问候一声，相当不满。
「静香老师说过，新太根本没错，而且被打得那么严重，大家都是开店做生意的，住得又近，实在没道理装傻。」
五天过去，新太仍一脸颓丧地返回，说小直还是没去习字所，但下午……
「大小姐，小直他 」
来向新太道歉了。
进屋通报的阿胜一脸惊讶。
「还有老师陪同。」
不是静香老师，而是本所的老师。
「哦，是小直原本的老师吧？」
「是一位武士呢，大小姐。模样像浪人。」
若是习字所的老师，实在没什么好大惊小怪的。阿胜究竟为何会如此诧异？
「他们在后门口，说想见小新一面。」
照情况来看，得由阿近出面。她急忙带着新太到后门。
土间的入口台阶旁，站着一个理小平头的男孩，体格比新太大上一圈，肩膀精壮结实。不过，他一副泫然欲泣的模样，嘴角下垂，显得很孩子气。
「小直、老师！」
新太朗声叫道，冲向理小平头的男孩，及陪在一旁，穿藏青色白花上衣搭裙裤的武士。
「老师，您果然来了。太好啦，小直。」
直太郎的嘴角垂得更低。大概是听到新太的话声，再也按捺住情绪，他眼中噙着泪水。
此时，穿着裙裤的武士搭着直太郎的头，要他鞠躬。
「他想跟新太道歉，直太郎，在哭之前，应该先说话吧。」
对，对、对不起，直太郎缩着身子，彷佛想缩小到完全消失。
「干嘛啦。小直，别哭嘛。」
新太像个大人般，戳直太郎的肩膀一下，开心地逗他玩，放心露出欢悦的笑脸。
新太称呼「老师」的男子，转身向阿近行一礼。
「忘了自我介绍，在下是本所龟泽町习字所『深考塾』的教师，名叫青野利一郎。此次真的对新太很不好意思，这么晚才陪学生来道歉，请见谅。」
新太与三岛屋众人，并未对直太郎怀恨在心(也许阿岛例外)，两个孩子很快言归于好。阿近谢谢老师专程造访，并告诉直太郎「今后也要与小新和睦相处」。
「事实上……」青野老师说，「静香老师暂时禁止直太郎上习字所。」
在他能规规矩矩，平和地与同侪一起学习前，不准到「安静处」。
「算是被逐出师门吗？
忆起静香老师严峻的面容，阿近不禁脱口。
「不，说逐出师门有点夸张。」
青野老师不禁露出苦笑。「习字所惩罚调皮的孩子，都会用这个方法。」
「这样啊，所以青野老师回来当小直的老师。」新太很快明白情况，「真是太好
了，小直。」
「只有他闭门思过期间，况且，我也很严厉呢。」
他带着威严的目光，低头吩咐「直太郎得好好反省」。直太郎马上立正站挺。
「为避免再生气动粗，我会加强锻炼自己。」
直太郎一本正经地保证，青野老师按着他的头，又行一礼后便告辞。新太依依不舍地送两人出去，一路上还说了不少话。
阿近站在入门台阶旁，发觉自己和刚刚的阿胜一样频频眨眼，忍不住偷笑。原来阿胜吃惊的是这个啊。
由于静香老师是位老太太，阿近以为习字所和学问所的师傅，都是类似年纪的长
者。习字所也算是一门生意，面对的虽是学员，但学员背后还有父母。师傅若没相当的威仪便无法胜任，因此……
――我满心认定他是个像慈祥老爷爷或像父亲一样的老师。
「深考塾」的青野利一郎曾是武士。习字所请武士或浪人当老师，并不稀奇，但
年轻人可就不常见了。
他的衣服和裙裤十分老旧，领子宽松，缝线脱落。尽管发髻缚得差强人意，却是前额没剃干净的浪人头。看他很习惯这样的打扮，想必不是最近才过起浪人生活。虽然身材高大，但略显清瘦，不像三餐都有吃饱。
不过，确实是个口条流畅，眉目清明的年轻人。
――这样的年轻人能担任老师吗？
瞧直太郎和新太的模样，他似乎颇受孩子爱戴。简短的交谈中，阿近惊讶连连。
「咦，大小姐。」
快步奔回的新太，礼貌周到地双脚并拢，行一礼。
「让您担心，对不起。」
「你们能重修旧好，太好了。」
阿近有些难为情，便模仿阿民的口吻应道。
「青野老师还真年轻。」
「听说『深考塾』有位大师傅，青野老师是小师傅。」
哦，这样就稍微能理解。
「吓我一跳。」
「咦？」新太睁大眼睛，似乎很开心，「老师也吓一跳。」
「为什么？」
「他问我，刚才那个人真的是老板娘吗？」
看来老师也误会了。
「小新，你有没有好好向老师解释？」
「有。我告诉老师，阿近小姐是家里的女侍总管。」
「这样岂不愈描愈黑？」
「所以老师侧着头，一脸纳闷地回去。」
想必是觉得这家店很奇怪吧，阿近耸耸肩。
三岛屋里，最关心这个话题的就属阿岛。
「大小姐，您为什么没叫我来呢？」
「阿岛姊不是在忙吗？」
「居然禁止小直上课，静香老师应该是和八百浓老板起冲突吧？」
「这我就不清楚了。」
「怎么是本所的老师陪同，最重要的父母却装不知道？」
「唔。」
「您为何不问？青野老师大概晓得详情。」
「就算问了，那老师也不会透露。」
因为直太郎在旁边，没必要的事，老师不可能多说。
「好吧，这项任务包在我身上。」
明明没人委托，却将工作往身上揽，果然是阿岛的作风。没几天，她便打听到附
近的各种传闻。
「据说是八百浓那对夫妻言语傲慢，惹脑静香老师。」
称对方「夫妻」不妥，至少该称他们为「八百浓的老爷和夫人」吧？
「他们完全把直太郎家教不好的事摆在一旁，反咬静香老师一口，说她被学员耍
得团团转，太不可靠。静香老师听得火冒三丈。」
习字所虽是一门生意，但师傅的地位绝对比身为客人的学员崇高。这是和其他生意最大的不同，正因如此，师傅威严十足，是理所当然，受学员尊敬，也是理所当然。更何况，静香老师出身武家，遭「八百屋这种人」反讥，难怪会发火。
「双方大吵一架，差点真的把小直逐出师门，幸亏青野老师居中调停，向两边磕
头请托，极力安抚。」
青野老师与八百浓交涉，决定暂时亲自上八百浓教直太郎读书和修身。
「八百浓方面似乎以为只要换一家习字所就行。」
这么一来，直太郎将无法消除内心的不安，好不容易在「安静处」交到朋友，又
硬被拆散，他的脾气恐怕会变得比以前更坏。直太郎无处依靠的心灵，若不想办法给予力量，细心培育，他永远难以与养父母及八百浓相处融洽。
「真是个爱照顾人的老师。还是，他不小心插手此事， 一时不知该如何抽身？」
「他一定是很善良的人。」阿胜在一旁柔声说，「我也想见见青野老师，小新似
乎非常喜欢他。」
「大概是与学生的年龄差距比他们父母小，才觉得亲近吧。附近见过他的人，都
形容他是风一来就会被吹跑的青葫芦【注：青葫芦颜色较白，所以用来形容身材瘦弱，脸色苍白的人。】。」
青葫芦是吧。
「这次的情况，生气的静香老师显得理直气壮，令人敬佩。青野老师居中调停，说来好听，其实都在向八百浓哈腰，实在太软弱。」
阿岛平时没这么毒舌，之所以一直怒意未消，似乎是出于憎恨八百浓的心理。
「八百浓那对恶夫妻竟然四处放话，说三鸟屋不是他们的客人，且新太只是童工，不过是在童工身上打出个包，怎么可能低头道歉。」
终于连「恶夫妻」都出口。
「有什么关系，随他们讲吧。」
「大小姐，关系可大着呢。八百浓甚至说，三岛屋如今成了名店，咸鱼翻身，但十年前不过是扛着细竹四处叫卖的低贱小贩。」
见阿岛大发雷霆，阿近、阿胜、新太商量好，绝不把今天的事传出去。
「大小姐，人情世故真是复杂难懂。」
新太似乎上了一课。
刚开始进行奇异百物语时，伊兵卫曾表示「每五天便要请一人来说故事」
现下细想，那实在太过天真，接待素未谋面的人，并亲切询问对方的故事，是一项劳神又费力的工作。之后，他逐渐明白这点，便拉长邀人前来的间隔，但像最近「黑白之间」一直空着，还是第一次。伊兵卫似乎十分期盼听下个故事。
「眼看教人郁闷的梅雨就快结束，差不多能和灯庵老板说一声了吧。」
可是，阿近很难马上回答「好啊」，不，是有其他原因，让她不想答。
不为别的，正是八百浓的直太郎与「深考塾」老师青野利一郎的后续情况。
八百浓与三岛屋近在咫尺，之后阿近曾多次在路上遇见青野老师。可能是正要前往八百浓，要不就是从八百浓离开，他总拎着一个装有书本和文具的包袱。由于是趁本所习字所的课堂空档前来，想必费了不少苦心安排。每次看到他的时间都不同，总是疾步而行。他不仅衣服和裙裤破损，连草鞋都很老旧。
偶尔，青野老师会和直太郎一起出现在八百浓旁，约莫是小直送老师到门口吧。先前上三岛屋道歉时顶着小平头的直太郎，现下却像小沙弥般顶着大光头，实在教人惊讶。一般孩子到十一岁，绑发髻是理所当然的，所以他理光头应该有什么理由。
没错……肯定有理由，阿近隐约嗅出不寻常的气味。
令直太郎思绪纷乱的根源，恐怕有另一段复杂的隐情，不单是突然被丢进养父母家，生活方式改变的缘故。所以，青野老师无法放任直太郎不管。
会不会打探太多？不过，阿近并非胡乱猜测。
夺走直太郎父亲性命的那场火灾，起火点的宅邸和隔壁空屋都烧得精光。那幢「空屋」，让阿近十分挂怀。
先前安藤坂的空屋【注：详细故事请见《怪谈――三岛屋奇异百物语之始》
的第三章〈凶宅〉】，至今仍深深烙印在阿近心中。屋内蕴含绚烂的黑暗，才招人喜爱。这份喜爱，无关其来自阳间或阴间。
从那之后，一提到空屋，阿近就会感到心神不宁，何况这次牵涉一场掠夺三条人命的大火，无火不起烟。如同火熄灭后，会飘散一股不寻常的烟味，阿近不禁产生这样的联想。
不过，这纯粹是她的猜测。此外，还有一件事吸引她的注意。
到店里工作的新太，似乎比阿近更有机会遇到青野老师，碰面就会向他问候或聊天。大概是想知道小直的情况，且能见到喜欢的老师，他也很开心，才会特别留意吧。
有次和小新一块整理餐具时，他突然提起：
「大小姐，上次遇见青野老师，他问我一句。」
――听说三岛屋四处收集百物语，是真的吗？
「我告诉他，是真的，那是我家老爷的嗜好，不过负责聆听的是大小姐，老师吓
一跳。」
「哦，」阿近不为所动，「他为什么会知道？」
「不是我讲的，是从静香老师那里听说的。」
刚开始收集百物语时，伊兵卫充满干劲地召募说故事的人，四处宣传，所以连习
字所的小孩也晓得此事。唯一的差别，只在于相不相信。
依新太的描述，青野老师似乎很认真地询问，不是调侃孩童的口吻。而且，他还问聆听百物语时，新太是否会在场。新太回答「不，聆听者这个重要角色，由大小姐单独负责」，青野老师惊讶不已，随即陷入沉思。
他不是个爱凑热闹的人，阿近从他身上闻得出这种味道。直太郎或八陌浓可能 藏
有秘密一青野老师应该知情。
经过数天
阿近刚觉得申时(下午四点)的钟声似乎有些浑浊，西风陡然增强，乌云汹涌，
遮蔽太阳，随即响起大雨欲来的隆隆雷声。她抬头仰望，顿时有一滴温热的雨滴落在
脸上。
是梅雨季尾声的雷雨。她们分头收衣服进屋，关上房间的防雨窗。此时，雨哗啦
咽啦落下，西风呼号，阿近跑去盖上炉灶的烟囱。