餐后，平四郎把弓之助叫到起居间。原是想问他是否做了什么令小平次嘲笑之事，但在那之前，弓之助先开口了。
「在井边洗脸时，美铃小姐告诉我一件有意思的事。」
是关于铁瓶杂院这特别名称的由来。
「这我也知道啊。淘井的时候，淘出两樽锈红的铁瓶吧。」
弓之助正色点头。
「那铁瓶，是凑屋在『胜元』里用的。」
这就是新闻了。「当真？」
「是的。听说上面有『胜元』的商号。美铃小姐说这是从『胜元』的下女领班那里听来的。」
这确实有点意思，但又如何？然而，弓之助的眼睛却闪闪发光。
「我想，这果然与一连串的事情有关。」他有力而笃定地说。
时候晚了，便住下来吧——平四郎与细君都如此留他，他却坚持无论如何都要回家。而河合犀似乎算准时间，遣人来接了。
「大概是换了枕头就睡不着吧。」
细君这么说，但平四郎却发现小平次目送弓之助时，拼命咬牙忍笑，便悄悄叫他来问。喂，你是怎么了？
小平次在爆笑中招出：
「那个少爷，没法子到别处过夜！因为他会尿床！」
被平四郎硬派去巡视时，小平次对平日弓之助过着什么样的生活心生好奇，便稍微绕到河合屋，却见屋后正在晒尿床后的铺盖。
「那也不见得是弓之助的吧。」
「大爷巡视时，我可不是只会傻傻地跟在后头。我向正在洗衣服的下女问过了，那少爷确实有尿床的毛病。听说夜里不起来个一次，必定会出事。」
河合屋里，草木皆眠的深更半夜，廊下若未响起弓之助匆匆奔往茅房的脚步声，次晨必定得行晒铺盖之仪。
「话虽如此，小平次，」平四郎笑道，「你也别认真跟小孩子计较啊！」
深夜里，着枕就寝，却因天气闷热而睡不着。平四郎心想，脑筋再怎么好，孩子毕竟还是孩子啊……。
闻着熏蚊烟的味道，平四郎昏昏欲睡。心想着真不愿做梦，反而将梦招来。
漆黑的夜里传来脚步声。那是夺走太助性命的杀手，在黑暗里疾驰而过的脚步声。那杀手没有脸。睁大眼想瞧仔细，只望见一片黑。虽在梦里，平四郎却感觉臂上起了鸡皮疙瘩。昨晚的梦似乎也跟着苏醒，太助血淋淋的尸骸正在黑暗的另一端哭泣。杀手的脚步声不理会太助，迳往平四郎靠近——那紧迫的脚步声，往这里来——奔过廊下——
便在此时。
「姨爹，茅房在哪里？」
弓之助急切的声音响起，一见他的脸，平四郎猛地睁眼。
又是梦。平四郎在蚊帐底下打从心里笑了，接着熟睡到天亮。心想，弓之助果然厉害。
9
井筒平四郎又给「黑豆」写了封信。
这次是封长信。关于铁瓶杂院所发生的事，他所知道与不知道的；想请「黑豆」调查先前位于铁瓶杂院这块地上的灯笼铺，及八百富老板富平的来历；还有委托调查乃是基于弓之助的希望；他与弓之助之间的对话等，东拉西扯，将整卷纸从头到尾填得密密麻麻。
依前例将信交给出门当习字先生的细君后，有好一阵子平四郎都在文案上支着肘，拔着鼻毛。不知是热力四射的夏天高潮已过，还是打算稍事休息，今日打一早天气便还算好过。他迎着越过小庭院吹来的风，出神发呆。
实情究竟如何，不请人调查不知道。但当弓之助说出「灯笼铺和八百富的富平，多半与凑屋或其夫人阿藤有渊源」时，即便是平四郎，也勾起了一些想法。将这些推测与凑屋的背景、铁瓶杂院发生的事拼凑起来，便如洋菜冻过喉般，滑溜顺当之极。
搞不好，真相便是如此——至少，他相信有部分是如此。
这令平四郎干劲大失。
他讨厌麻烦，也不喜见人哭闹。无奈因职务之故，常得向犯人说教，但他与不曾感到有趣。多数时候平四郎总认为，无论怎么说，事情做了都做了也没办法，而做了也总有做的理由。
以前，「黑豆」曾笑说平四郎兄这样就好。
「平四郎兄至今从未遇见光凭一句『做了都做了』无法交代的恶事吧。」
他说这是件幸福的事，不必硬要舍弃这分幸运。
平四郎感到怀疑。真是如此？自己很幸运吗？这与「心不在焉」在意义上有相当部分重叠了吧。对此，他并不在意。要走世间路，与其凡事看得一清二楚，不如稍微眼花些还比较好走。
平四郎遇着案子，之所以会认为「做了都做了」，是因为听了犯人的申辩，弄清事情的前因后果后，绝大多数都会认为「要是让我待在同样的处境，我也会做出同样的事」。懒人若想要钱，为了赚得多、赚得快，有时不免伤害别人。饱受虐待欺凌，忍无可忍而予以反击时，力道多少过了头也没法子。平日强忍不满一同工作，最后不满终于爆发，吵起架来失手杀了人，也是人之常情。
同样的道理，看来「正发生于铁瓶杂院里的事」的根源「凑屋所隐瞒之事」，亦应足以令平四郎谅解。当然，这得是他们的推论没错——平四郎觉得，虽然凑屋的人犯下那个案子引发后来的一连串是非，但他定能理解他们的心情。
「哎，顶多就是觉得难怪吧。」
平四郎拔了一根鼻毛。
「只是八百富的儿子太助倒霉了些。」
只不过，视他当初所扮演的角色，结论也可能会有所不同。
「姨爹，」话声自廊下响起，「方便打扰吗？」
平四郎背对着那声音说道：
「哪，弓之助，活着却无用的人，和死了还比较有帮助的人，你觉得哪一种多？」
弓之助喀啦一声拉开唐纸门，不为所动地答道：
「这个问题和『世上幸福的人与不幸的人哪种较多？』一样难。」
「没错。」平四郎朝着庭院笑了。
「小平次叔告诉我，姨妈出门去了。」
「嗯，去教小鬼头们读书写字。」平四郎决定懒散到底，仍坐没坐相地靠着文案。
「姨爹。」弓之助稍微压低声音。
「小平次叔突然对我好起来。」
「哦，那不是很好吗。」
「是姨爹居中帮我说了好话吗？」
「我什么都没做啊。」
「可是……」
「小平次对你好，是因为他手里有你的弱点。人都是这样的。不过……」
平四郎自己发了话，又迳自思忖：
「照这说法，对谁都好的人，就是绝不能掉以轻心的可怕人物了。你不觉得吗？」
然而弓之助似乎满脑子都是自己的事。
「我的弱点……」他喃喃地说。
平四郎大剌剌地说：「你会尿床不是吗。」
一阵安静。隔了一拍，弓之助生硬地说：
「大额头，这就不用记了。」
平四郎一回头，只见大额头端坐在弓之助身旁。
弓之助红了脸，而且今天在与前几日瘀青相反的另一只眼睛上，又是一大圈瘀青。
「大额头是奉政五郎头子之命来的。」
大额头中规中矩地双手扶地，行了一礼。
「问大爷的好。」
「政五郎头子查出，八百富的阿露与一名意外之人碰面。」弓之助仍红着脸，一本正经地说道。
「且慢，我来猜猜看。」平四郎对两人说道。「若我猜中了，你们俩就跑一趟，到大路上去买洋菜冻。当然，钱归你们付。」
外头正传来小贩「又凉又滑的洋菜冻哟——」的吆喝声。两个孩子面面相觑。
「苦我没猜中，就由我请客，一起到转角的三好屋，去尝尝那店里风评不错的『葛粉条』，听说那点心是老板娘自京都学回来的。如何？」
「好。」弓之助仍是一脸正经。「您认为阿露与谁碰面？」
平四郎立即答道：「凑屋的俊掌柜。」
「不，」弓之助不见一丝笑容，说道，「是之前的管理人久兵卫。」
「哇！有葛粉条吃了！」大额头高兴地说。
自调查以来，阿露与久兵卫碰过两次面。第一次是三天前，第二次是昨日午后。
「阿露搬家后，便包下附近多家单身汉、忙着做小生意的住户的家事，借此赚钱。她人聪明乖巧，赚的钱似乎比一些帮佣的下女来得多。」
将葛粉条一扫而空，连碗底的黑糖蜜都舔得干干净净之后，大额头开始说话。
「富平有段时间病情大有起色，但恐怕是一般所说的『回光返照』，再加上天气热，这个夏天又虚弱了不少，所以阿露贴身照顾，片刻不离。」
三人背对着大路，并排坐在面水道的长凳上。平四郎只着轻便和服，不知在路过人眼里看来这三人是什么路数，多半像是闲来无事带孩子出门吧。
「你说虚弱，是说性命有危险吗？」
「同一个杂院的人都说，恐怕拖不久了。」
阿露每两天都会到日本桥另一端的药店去抓大夫开的药。看来，久兵卫是相准了这个机会与她碰面。这两次，正巧都与现在平四郎三人一般，并排坐在点心铺前，趁着喝茶讲几句话而已，之后阿露便匆匆回到富平所在的猿江町杂院，而久兵卫则朝马喰町走去。
「久兵卫准备去旅行？」
马喰町有许多供流动商贩投宿的小客栈与简陋旅店。
大额头缓缓摇头。「他穿着素色条纹单衣，竹皮草屐。」
「也许是在客栈换过衣服了。」弓之助插嘴道。「因为，久兵卫不太可能一直待在江户吧？难保不会遇见熟人。」
上次便有人看见久兵卫乘船经过铁瓶杂院附近的水道。当天下雨，久兵卫头戴斗笠遮脸，身穿蓑衣，但仍教熟人认了出来。
「可能躲在附近。无论如何，既然他穿着打扮得体，一定不缺钱用。」
「他有给阿露包袱。」
「两次都有吗？」
「是的。但是第二次的包袱很大。」
「这么说，先是给钱，第二次大概是吃食或衣物之类吧。」弓之助断言。「久兵卫定是也担心富平与阿露的生活。」
「杂院管理人，化为白骨仍旧是，杂院管理人。」平四郎吟道。
「姨爹，久兵卫还活得好好的，应该是『骨里髓里仍旧是』才对。」
接着，弓之助仰望平四郎问道：
「久兵卫现身了，姨爹却不怎么惊讶呢。」
「你不也一样吗。」
大额头有些毛躁不安，两颗黑眼珠往上翻，似乎是在「倒转」。平四郎与弓之助兴味盎然地看着他等候。
大额头的黑眼珠回到原位。「政五郎头子有位旧识，是在筑地那边的冈引，二十年前，见过当时还在筑地凑屋当掌柜的久兵卫。」
据说那位冈引年轻时，曾为追查专偷鲍参翅的一群窃贼而到凑屋问话。
「久兵卫在凑屋？不是『胜元』？」
平四郎扬起乱糟糟的眉毛。
「那时候，阿藤嫁给总右卫门才一年……」
弓之助插进来。「这样啊，那时候还没有『胜元』，难怪久兵卫在凑屋本店。」
「而且也是葵带着六岁的佐吉，前去投靠总右卫门的时期。」平四郎说道。
「是的。」大额头用力点头。
「而『胜元』是又过了两年才有的。久兵卫奉凑屋总右卫门之命，出任『胜元』的掌柜。」
平四郎算了算。「在那里待了八年，灯笼铺倒了之后盖起铁瓶杂院，他便来当管理人，而这是十年前——时间顺序是这样吧？」
「久兵卫这一生是怎么走的，我至今几乎从未想过。」
弓之助人小鬼大地在胸前交抱双手，喃喃说道。在外头一看，他眼周的瘀青显得更加鲜明。
「那阵子，凑屋也才刚在筑地开起现在的铺子吧？在那之前，久兵卫是在哪里呢？」弓之助问道。
「据当时听闻的消息，是在一家同样位于筑地的货船行工作。然而那船行却身家不保而倒闭，于是久兵卫失去了东家。当时他年纪已将近五十，走投无路之际，蒙凑屋收留，因此他对凑屋总右卫门感激万分。」
「久兵卫没有成过家吧？」
「没有。」
这在一心为东家做事的佣工当中并不罕见。对他们而言，店铺便是家，便是家人。平四郎蓦地想起成美屋那个娶了主人不要的女子，总算得以有妻有子的掌柜善治郎。
「政五郎的那位朋友，当时见到葵或阿藤了吗？」
大额头一脸过意不去地垂着大大的头。「没有。」
「嗯，这也难怪。既是追查窃贼，自然不会调查到家里去。」
「是的。因凑屋似乎没有被那帮窃贼盯上，纯粹是打听消息时顺道拜访……」
即便如此，做事一板一眼的久兵卫仍认真地问政五郎的那位冈引朋友，为避免成为窃贼的目标，该小心哪些地方，若眼见耳闻可疑之事，该向何处通报等，两人自然就聊了起来。
「哦。」平四郎摸摸下巴。上面似乎沾到了些黑糖蜜，有些黏黏的。
「不过，冈引们知道的事情还真多哪。」
「他们是遍布全江户的『冈引网』啊。」弓之助正色注释。
「政五郎头子想请问，接下来该怎么做。」大额头偏着头问。
「要跟踪久兵卫，找出他现在的落脚处吗？」
平四郎没有考虑太久，便道：「不了，不用吧。即使放着不管，他也会常来找阿露吧？阿露也可能知道他的住处。倒是……」
话还没说完，他看看大额头。只见他睁大了眼猛眨，显是已为记住交代的话做好万全的准备。
平四郎解释，他已走了点「门路」，托人追查那灯笼铺与八百富的来历。
「所以，想请政五郎查查灯笼铺的风评、富平他们的生活，以及这些人是否曾与什么案子扯上关系。再小、再无聊的事都不要紧，可以麻烦吗？」
大额头行了一礼。「明白了。是，我会转达的。」
平四郎站起来，弓之助也溜下长凳。
「姨爹，要往哪儿去？」
「到铁瓶杂院走走吧！」
信步开始走，便发现天空一下变得又高又远。原来如此，秋天已自夏天的日头身后露脸了。仰望天空，云像用排刷刷上的，令平四郎的心情较平日更加开阔。
然而，弓之助却不太对劲。若在平时，他总寸步不离平四郎，今天不知为何有些落后。看来像是脚痛。
「怎么，受伤了？刚才去吃葛粉条的时候，不是还好好的吗？」
弓之助露出难为情的神色。「走久了就觉得不舒服，对不起。」
「那也是练剑师父的处罚？」
「这是练习，是锻炼。」
虽不明所以，但将孩子打得鼻青脸肿，不投平四郎所好。
「喂，我背你吧。」
弓之助猛地往后一弹。「那怎么可以！我怎么能让姨爹背，太放肆了！」
平四郎捏着下巴，捏出一条歪理。「你要拖着那只脚跟着我是吧。这么一来，路过的人一见，最初会想，井筒大爷带着的那个孩子大概做了什么坏事。然后就想瞧瞧被大爷逮到的那个作恶的孩子长什么模样，便留意细看。你可是长了一张漂亮又无辜的脸，再加上那一圈瘀青，只消看上一眼，没人不同情的。于是人们就会开始说，真过分，看不出井筒大爷是这么无情的人，虽不知是怎么回事，但怎能修理一个一脸无辜的孩子，受了伤也不给治，还硬要拖着人家走，大伙儿以后别理大爷了。这么着，到头来吃亏的是我。」
弓之助「唉」的叹了一声。「请姨爹背，应该会觉得轻松一点。」
弓之助意外地轻。话虽如此，平四郎从未背过这个年纪的孩子，其实是作不得准的。
「请在杂院附近放我下来，不然阿德姨会担心。」
「那我们就避开阿德的卤菜铺吧！反正我今天没穿黑外褂，不算在当差。我们是在散步。」
「姨爹打算去找人吗？」
「没有，只是想再去瞧瞧八百富那空屋。」
背上感觉得到弓之助有些紧张。「为什么呢？」
「你出的谜题，我也稍微想过了。」平四郎哈哈一笑。「大白天的，鬼不会出来的。」
弓之助小声说道：「可是，很可怕啊。」
「死人不会做坏事的。」
经过水道旁直接来到杂院井边，只见木桶匠权吉孤伶伶地坐在井边洗衣服。洗衣桶里似乎全是他自己的和服与兜裆布。
杂院生活虽无严格规范，但却有「守望相助」的不成文规定。权吉表面上是遭女儿阿律离弃、孤身生活，依常例，此时杂院的主妇们应会联手照顾权吉。然而，想必是他对阿律的作为大大激怒了杂院的妇女，且怒意仍持续燃烧。否则，他不会落到自己洗兜裆布的下场。
「哟，积了不少嘛。」
平四郎出声招呼，权吉吓了一跳，差点站起来。一瞧见平四郎背上的弓之助，更加诧异。
「大爷……来巡视吗？那少爷是？」
「我外甥。你们没见过吧。这是木桶匠权吉，阿律的爹。」
弓之助自平四郎的头旁边探头出来，即使在他有「久闻其名」之感，仍照规矩打过招呼。
权吉正面和服因洗衣湿透了，就这么垂着双手站着，只见泪水立时泉涌而出。
「大爷……」叫了一声，便突然哭出来。
「喂喂，怎么啦，权吉？」
权吉泪汪汪地仰天而望。「大爷，我也想要儿子。」
「弓之助不是我儿子。」
权吉无心听他解释，一面放声大哭一面诉怨，说女儿真没用。
「阿律那丫头，竟丢下我这个父亲，不知跑到哪里去了。都五天了，连个影儿都不见，也没捎来半点消息。她丢下我了，大爷。女儿真是无情，一有了男人，就一心在男人身上，把孝顺父亲给抛到九霄云外。」
平四郎回头向弓之助悄声道：「有戏看了。」
弓之助很生气。「一个想卖女儿抵赌债的人，还好意思说这种话？」
「幸亏你是男孩，万一河合屋倒了，至少不必担心会被卖到妓院。」
「姨爹！」
平四郎一手抓住权吉后颈，将他拖往他的住处。
在形同垃圾场的屋里，平四郎先是让呼天抢地的权吉哭上一阵子。弓之助则是打一进门便不客气地捏着鼻子，一脸苦相。
看来，阿律逃离濑户物町后，一直未与权吉联络。她是个秉性温柔的姑娘，不会真的弃父亲于不顾。恐怕是那个照顾她的凑屋俊掌柜，劝她暂时别和父亲见面。想当然耳，这是对平四郎等人的行动有所警戒而做的处置。
喝醉酒的人翻来覆去说的都是那几句话，同样地，哭诉的人所说的话，也会自某处开始打转。当权吉如纺车般开始重复相同的牢骚时，平四郎便打断他。
「对了，权吉，你说阿律有男人，是真的吗？」
「真的啊，大爷。」权吉吸着鼻涕点头。「她是这么说，还让我见过。」
「哦，在哪里？」
「在濑户物町那里，阿律的住处。她在那里找到工作。」
平四郎不怀好意地望着弓之助。悲怒交加之下，权吉压根儿把表面上阿律是离家出走后便未回到父亲身边、也断绝消息的事忘得一干二净，完全没发觉自己正一股脑儿将该保密的事说了出来。
弓之助很不高兴。以戒备的眼神瞪着起毛的榻榻米。「姨爹，屋里有虫子乱爬。」
「你到那边阳光照不到的地方去找找，可能还长了菇。」平四郎说完，掏出怀纸（注：古时日本贵族折叠后放入怀里随身携带的纸，用途类似当今的手帕，用以取点心、擦拭杯口、书写和歌等。现多用于茶道）递给权吉。「好了，擤个鼻涕吧。阿律的男人是什么样的人？」
「在铺子里工作的。」权吉擤鼻涕的声音惊天动地，令弓之助倒退一步。
「长得不错？」
「那当然了，也很有钱。」
「他在哪家铺子？」
「这个嘛……」权吉总算露出想用点儿脑筋回想的表情，但随即摇头。「我不知道。是了，我没问过。」
弓之助毒辣地讥诮：「反正只要女儿逮到一个有钱的男人，肯照顾自己，又何必管那男人是什么来历，是不是？」
「哎，火气别这么大。」
权吉总算止住泪的眼睛往弓之助瞧。「少爷在生什么气？」
平四郎倾身向前，挡在他们中间。「那男人对阿律很好吗？」
权吉将下巴一歪：「当然好了。所以阿律一颗心都在他身上，早忘了还有个爹。」
「也才五天吧！阿律一定也忙，不能怪她。又不见得一定是把你给丢下了。」
「哼！难讲。女人根本靠不住。」
弓之助翻起脏污的万年铺盖，发现下面真的长了菇，眼睛睁得斗大。平四郎继续说道：「权吉，到底是谁找你去赌的？」
权吉突然间气虚了。「大爷，都这么久了，何必问这事呢？」
「没什么，我想，找你去赌的人可能是一开始就看上阿律，为了把她弄到手，才拉你去赌的。阿律毕竟是个美人儿哪。」
「会吗？」权吉重新坐好。「阿律有那么美吗？」
「有啊，我是这么认为的。」
「早知道，就该早点送她到好赚的地方。大爷，女人只有年轻的时候才有赚头。」
权吉露出一副真心懊悔的模样。若让弓之助拿顶门棍打人就麻烦了，因此平四郎一手按住他的和服下摆。弓之助像狗一样，龇牙咧嘴，低声咆哮。
「吵死了，别咬牙切齿的。」小声喝斥后，平四郎又问道：「怎么样，权吉，记得是谁找你去的吗？」
权吉念念有辞地咕哝半晌，最后也只答得出好像是同样是打零工的年轻工匠，又好像是在荞麦面铺认识的那个一脸威严的武家仆从。