雍南侯忙出列，向皇帝一拜：“陛下过誉。”
太后又将目光转向馥之，温声问道：“姚女君亦无恙否？“
馥之行礼答道：“馥之无恙。“
太后含笑，将她拉到身前，仔细打量。只见她衣裳虽有些尘垢和乱摺，面容却毫无落魄之色，双眸清亮如泉。
“不知女君可曾婚配？”太后忽然转向姚虔，颇有兴致地问道。
“未曾婚配。”姚虔答道。
太后颔首，忽然看向王瓒，正欲开口，这时，皇帝却忽然说话了。
“母后，”他神色悠然，和气地说：“众卿奔忙许久，母后何不赐宴寝？”
太后听他这般说，似忽而了悟，失笑道：“却是老妇糊涂了。”说罢，吩咐内侍在延寿宫中准备膳食寝具，留宿晚归的众人。
内侍领命，趋步下殿。
深夜里，一个人也不见。马车经城门入城，一路畅行无阻。
馥之虑及姚虔近来身体有所变差，又见他方才已疲色难掩，恐断药不利，在延寿宫用过晚膳后，即向太后陈情请辞。
太后知悉缘由，亦不挽留，宽慰几句，让内侍安排一应事务。
顾昀还须留在承光苑，却遣了十数羽林卫护送馥之车驾。很快，一行人准备就绪，离开承光苑，浩浩荡荡地赶回城中。
西府的门前，灯笼光照明亮。家人见主公车驾归来，不敢怠慢，忙自宅中迎出。
馥之从车里出来，转头看向 姚虔的车，却见他还未出来。
“叔父。”馥之上前去唤。
“嗯。”里面传来轻轻的声音，待家人撩开帘子，只见姚虔正慢慢出来。
“叔父可先汤沐，汤药稍后便好。”待姚虔出来，馥之扶着他，一边说一边向前走去。没两步，却觉得姚虔步子发沉。
馥之讶然，正待抬头看他，姚虔身体动了动，忽而往前倒去。
窥情
院里的蝉拖长了声音，一阵一阵，如同下昼的天气一般沉闷。
堂下，馥之盯着炉中的火苗，好一会才站起身来，舒展发酸的腰背。外面传来一阵窸窣的脚步声，未几，一名家人出现在堂外。
“女君，”他行礼道：“大司马来访。”
馥之一讶，忙上前问他：“现在何处？”
“正在府外。”家人答道。
馥之略一思索，交代侍婢看好火候，随家人往堂下走去。
门外，两辆马车稳稳停着，大司马顾铣正在车前，旁边立着一人，却是顾昀。
“大司马亲临寒舍，馥之有失远迎。”馥之上前，向顾铣深深一礼。
顾昀站在顾铣身旁，静静地看着馥之不语。
“女君。”顾铣还礼，目光扫过馥之的脸颊，只见双眸下隐现着淡淡的乌青。心中不禁感叹姚虔家中单薄，如今他卧病，馥之一个十七少女，竟亲自要操持内外。
“不知博士病情如何？”顾铣问。
馥之神色稍黯，没有详述，只答道：“叔父已醒来。”
顾铣看她神色，心中亦渐渐沉下。他望望宅中，对馥之道：“烦女君带路。”
馥之颔首，请二人入内。
宅院并不算大，走过前堂，很快便到了中庭。
“请。”馥之走到姚虔寝室前，向顾铣道。
顾铣颔首，随她入内。
室中光照比外面稍暗，淡淡的药气充溢鼻间。幔帐高高地挽起，只见榻上，一人身披薄氅靠着软褥，面前的矮几上，一卷书册长长摊开。
“孟贤？”姚虔看到榻边顾铣，怔了怔，唇边随即漾起微笑：“如何来了？”
他的声音缓缓，中气疲弱。
“少敬。”顾铣快步走到榻边，将姚虔仔细端详，只见他的面容更加清癯，血色寡淡。
“君侯亦至。”姚虔看到顾昀，微笑道。
顾昀一礼：“姚博士。”
“这般状况，怎还阅卷？”顾铣目光落在那书卷上，皱起眉头。
姚虔笑了笑，摇头：“无碍，馥之只许我看半个时辰，稍后可要被她收走。”停了停，他却看向顾铣：“孟贤亦然，即便卧病也要日日拭剑。”
顾铣怔了怔，唇边露出苦笑。
馥之看着他们说话，没有言语。
姚虔是个执拗的人，行事总带着孩童般的任性。馥之原本不许他看书，将书册都收了起来，姚虔竟要亲自下榻去找，说翻翻才能入睡，馥之亦是无法。
她看向一旁，顾昀立在顾铣身侧，目光静静投来。
两人相视，馥之望着他，唇角微微地弯了弯。
未几，侍婢从外面进来，对馥之说汤药已沸了，请她去看看。
馥之答应，向姚虔和顾铣分别一礼，便要出去。
“甫辰也去吧。”顾铣忽而对顾昀道。
顾昀与馥之闻言，皆是一怔。
只见顾铣转向姚虔，和颜悦色：“上回女君说我家中煎药之法有差，现下正好可教导一二。”
馥之看到顾铣唇边的浅笑，又看看姚虔，颊边倏而隐隐发热。
“如此。”姚虔将目光看向顾昀，片刻，微笑颔首。
“昀暂告退。”顾昀向二人一揖，转身随馥之出去。
窸窣的脚步声消失在帷帐之外，侍婢过来，为姚虔的水盏加上水。
姚虔微微抬手，侍婢行礼退下，室中只剩下他与顾铣二人。
“孟贤何意？”姚虔靠在软褥上，淡淡地看着顾铣。
顾铣笑了笑，端起水盏，在姚虔面前的矮几上放下，缓声道：“吾闻女君今年已十七，却未定下人家？”
姚虔瞥他一眼，伸手端起水盏。
顾铣伸手替他扶稳，继续道：“不知少敬有何打算？”
姚虔饮下一口水，看向他，表情无波，不答反问：“孟贤有何打算？”
顾铣莞尔，坦承道：“甫辰年将二一，亦未定新妇。少敬与我既为至交，不若再做个儿女亲家，亦……”
他话未说完，姚虔突然猛咳起来。
顾铣吃一惊，忙上前给他拍背。
姚虔将他的手用力推开，待稍缓过来，沉沉地喘着气，瞪向他：“那是她的儿子！”
“你与大司马说了？”堂下，刚遣开家人，馥之便迫不及待地问顾昀。
顾昀怔了怔，明白过来，答道：“未曾。”
馥之脸上仍发热，只将眼睛瞅着他。
顾昀看着她的表情，啼笑皆非：“我叔父让我等独处又不是头一次。”
馥之想起上回在大司马府看桂树的事，这才相信，不禁松了口气。心才安下，却又隐隐吊起，总觉得大司马是有意遣开他们：“大司马可会与我叔父说些什么？”
“勿忧。”顾昀笑笑，安慰道：“我叔父行事向来稳重，安心便是。”
馥之思考了一会，微微颔首。
瓦罐里冒着腾腾的热气，药香溢满周遭。馥之走过去，用布块裹着手，打开罐口看了看，复又盖回去，让它继续熬。
这时，她心中忽然想起一事，忙转向顾昀，问：“这两日你腰伤如何？”
顾昀正在旁边的一处席上坐下，见她问起，答道：“已好了许多。”
馥之问：“去医馆换的药？”
顾昀摇头：“卢子未归，我取了药回家换的。”
馥之看着他，却不放心。她指指不远处的一张木榻，道：“让我看看。”
顾昀莞尔，依言起身走到榻边，宽去上衣，在榻上躺下。
馥之在榻旁坐下，将他的伤处细看。
只见他的伤处果然是收拾过的，洁白的布条缠得整整齐齐，在体侧细致地打着结，竟甚为美观。
见到这般手工，馥之也不禁赞叹，道：“包裹得甚好。”
顾昀笑笑：“绿芜裹的。”
“绿芜？”馥之怔了怔。
顾昀这才想起馥之未见过她，回头道：“乃我家中婢女。”
馥之看着他，点头：“如此。”
说着，手已经将布条拆下。只见伤口上均匀地涂着药膏，结痂发黑，果然已经好了许多。馥之心中一阵宽慰，将药酒取来，拭去药膏，又重新敷上，再细细裹起。白绢层层覆在上面，将伤口遮去，顾昀的背上，只剩下肌理健壮的蜜色皮肤，平坦光滑，几乎教人想象不到那伤处的狰狞。
女子见到，岂有不爱之理。
馥之忽而有些出神地想。
“馥之？”顾昀察觉背后没了动静，问道。
馥之回神，道：“还须再施针通络。”说着，移开眼睛，取出银针。“你……将来还是去医坊换药的好。”片刻，她用药酒擦拭银针，话在喉咙里小声地出来。
“嗯。”顾昀似乎想也未想，答应道。
馥之看他一眼，捻起银针，低头将目光集中到他的背上，将银针刺入缓缓刺入。
顾昀趴在榻上，一动不动，也不出一声。
馥之全神贯注，待施针毕了，她抬起头来瞥向顾昀，忽然发现他腮边绷着，唇角微微抿起。
她讶然……想了想：“可觉得疼？”
顾昀苦笑。
馥之方才明白自己到底手生，将他扎疼了。面上一热，看看那背上林林总总的一大片针，她睁大眼睛：“你为何不说？”
“我怕你分神，扎下更疼。”顾昀瞥她一眼，似玩笑又似认真地说。
馥之哑然无语，又好气又好笑，脸上的热气愈加蒸腾。看着他，心却漾起些难以言喻的暖意，似蘸了满满蜜一般……
四十章
“那日的疯象之事可查清了？”端着煎好的药往回走时，馥之忽然向顾昀问道。
顾昀转头看看她：“未曾。”少顷，他将视线移向前方，眉间微微沉下：“剩下的几名土人已被拘起，他们说那日得知陛下将乘舟路过，便将群象赶往渠边。”
馥之怔了怔：“为何？”
顾昀缓缓道：“吴地土人分作几部，多年相争。这些土人便出自其中一支。首领贡象，本欲以天朝谋势，奈何陛下总不召见。”
“如此。”馥之了然。片刻，她又道：“土人知道既有求于天朝，即便怀恨在心，行刺杀之事却是无益。”
顾昀道：“我亦这般想法。剩余土人已被掬起，只称冤枉；问给他们通报消息的人是谁，却说是偷听几个宫侍谈论得知的，不知相貌。”
馥之亦皱起眉头，想了想，过了会，问：“你可曾听过红班葵？”
“红班葵？”顾昀讶然：“
馥之颔首，道：“我师父曾遍游天下，识各地药草，书中曾记，班葵生于湿热之地，叶背红斑，象食之，见缤纷纹彩之物招摇则癫狂易怒。前日回来，我便一直在想此事。群象驯服已久，众人刚到时，也本是安宁，忽而发狂，或许是见到龙舟上的彩幡华帜所致。”
“哦？”顾昀看着她，目光渐渐聚起。
馥之笑笑：“我亦是猜测，太医署中多有熟识百草之人，只消将群象所食之物交与查验，即可知晓。”
顾昀点头，未言语，看向前方，唇角微微抿起。
二人回到姚虔庭前时，却见顾铣在廊下双手负立。
“药好了？”他看到馥之手中的漆盘，缓声问道。
馥之行礼：“正是。”
顾铣看着她，片刻，淡淡地笑了笑：“你叔父方才歇息，进去吧。”
馥之颔首，端着漆盘趋步向前。
室中静静的，姚虔仍靠在软褥上，双眼阖起。
“叔父。”馥之走上前去，轻唤一声。
姚虔睁开眼睛。
“该用药了。”馥之对他说，将药放在一旁。
姚虔轻轻地应了声，就要支撑着起来。这时，一双手伸来将他稳稳扶起，姚虔视去，却是顾昀。
目光微滞，片刻，姚虔致谢地略一颔首，却转过头去。
馥之见到顾昀这般动作，心中一热，低头将汤匙中舀起的药汁吹了吹，送向姚虔。
姚虔缓缓饮下，垂眸时，目光扫过她的脸颊。
“少敬。”待他服下汤药，顾铣过来，向他和声道：“你且歇息，我等改日再来探望。”
姚虔看着他，片刻，却不挽留，颔首道：“如此。”
馥之见状一讶，本以为他们要久留些，不想这么快便告辞，忙起身相送。
“女君不必多礼，照料博士要紧。”顾铣微笑着道。说着，深深地看了看姚虔，领着顾昀一礼，转身随家人出去了。
那两人的身影消失在幔帐之外，姚虔靠在软褥上，心事如潮。
“……少敬，甫辰虽是她所亲生，却是顾氏之人。他由我一手带大，品性坚定，断不会差；我为家主，定不亏待于馥之，少敬当信我才是。”他想起顾铣方才的话。
“方才他二人神态，你也见到，必是情义相许。少敬究竟担忧何事？”
姚虔深吸口气，闭了闭眼睛。
“我要嫁入顾氏……”心底忽而涌起一个甜美而遥远的声音。
“少敬，”顾铣看着他，叹口气：“你我已近垂老之年，儿女但好，便万事皆安……”
“叔父？”馥之的声音在耳边响起。
姚虔睁开眼睛。
只见馥之坐在面前，担忧地望着他：“可觉不适？”
姚虔微笑，摇摇头。
馥之仍不放心，去将他的手把脉。
“馥之觉得武威侯其人如何？”姚虔看着她，开口问道。
馥之愣了愣，猛然抬头。
姚虔目光的目光沉静，似直透心底，馥之面上倏地热起来。她忽然有些心虚，竟不敢再看姚虔的眼睛，垂下目光，低声道：“嗯……他甚好……”话刚出口，却觉得不妥，忙抬头道：“馥之只是觉得他好，我二人……”
面前，姚虔笑意揶揄，玩味地看着她。
馥之脸霎时烧得被火烤一样，又是尴尬又是心急，话却堵在嘴里再也说不下去，只能干瞪着眼睛。
“馥之。”过了会，姚虔不再笑她，却深吸口气，缓缓躺在软褥上，轻轻地说：“待你诸事落定，叔父也该重归清虚。”
馥之望着他，怔然不语。
当何万踏入水榭中时，大长公主头梳望仙髻，身着曳地长裙，正给架上一只羽毛斑斓的鹦鹉喂水，举止间，珠翠叮叮。
“如何？”她全神贯注，头也不回地问道。
何万小步驱前，恭声道：“姚博士昨夜返回府中，即卧病在床。”
手上的动作微微停滞。
“可知是何病症？”她轻声问。
“小人未探明。”何万道：“听家人所言，姚博士今晨转醒，已可坐立，却似无甚大碍。”
大长公主看看他，颔首，未几又问：“何人曾去探病？”
何万答道：“下昼时，大司马曾往姚府。”
手上的金匙微微停住，她转头，看了何万一眼。
“昀也去了？”
“正是。”
大长公主没有说话，何万稍稍抬头，却见她正在阑干边坐下，望着水池出神。
何万略一犹豫，低声道：“公主可是担忧公子对姚博士的女君……”
“疑心？”大长公主忽而冷笑：“连阿宓都看出来了。”
何万低头不语。前日在承光苑，众臣云集，苑中所养贡象忽而发疯，姚博士府上女君所乘之舟失楫漂开，被水流冲走。众人正着慌之际，顾昀来到，得知状况，即刻引众人去寻。皇帝念其有伤，加以劝阻，顾昀却执意亲自前往，脸绷得铁青。何万对顾昀的了解虽不如大长公主，却也隐隐察觉到些异样。
大司马与姚虔有旧，若平时，与登门顾昀探病本也说得过去，可如今……
“公主若不放心，或可与大司马……”何万道。
话音未落，却听“铛”一声清响，大长公主将金匙掷回盘中。
“稍后再理会这些。”她站起身来，悠悠道，瞥一眼旁边胡床上的一件锦衣。
何万见状，忙过去将那锦衣取来，为她披上。
“窦氏家中女儿虽不如何，却幸而宫中还有人争气。”她淡笑，轻舒广袖，款款而去。
四十一章
蝉鸣的腔调拖着长长，随微风阵阵传到殿上。
宫侍将一只盛冰金盘小心捧到太后面前，太后看了看，对大长公主道：“老妇近来胃口甚淡，只爱这蜜饯。”说着，伸手从剔透的冰块中拈起一只梅子，点一点蜂蜜，笑笑：“正好宫中尚有淮南贡梅，陛下昨日命分给披香殿三斗，其余的都送来乐安宫。”
大长公主微笑。
前日从承光苑回来，宫中便传出消息，披香殿窦夫人得孕了。
皇帝子嗣单薄，得知此事后即往披香殿探望，赐宫人保姆及一应物什。
新安侯府中上下亦是大喜。自先太子妃病逝，皇帝渐疏，窦氏已是心急。延寿宫筵，窦宽特地带上了女儿一道拜见，皇帝仍一贯的淡淡之态。正当此失意，窦夫人得孕之事无异雪中送炭。
大长公主亦从盘中拮起一枚，似无所在意：“溽热之际，食梅却是正好。”
太后知晓她刚从披香殿过来，并不言语，只举袖将梅子送入口中。
“公主昨日不是说口干？也食些梅子才好。”下首处，王宓的乳母向一直未开口王宓轻声劝道。
太后视去，只见乳母手里捧着冰盘，王宓却别过脸去，不肯动手。
“阿宓怎么了？”太后缓缓问道。
乳母向太后一礼，面容担忧地禀道：“公主这两日进食甚少。”
“哦？”太后看王宓神态，亦觉有些萎靡，微微皱眉：“可召了医官？”
“儿只是不耐暑热，并无病症。”王宓不满地瞥乳母一眼，向太后轻声道。
太后看着她，略一思索，俄而，却将目光扫向大长公主。
“梅子解暑生津，阿宓正当多食才是。”只见大长公主对王宓含笑道，声音柔软。
“谢卿。”承光苑翠微宫中，皇帝端坐上首，将双眼打量面前的谢臻。
“臣在。”谢臻稽首一礼。
皇帝看着他，片刻，唇带浅笑：“谢卿请起。”
谢臻再拜而起。
皇帝让宫侍置席，请谢臻入座。
“朕昨日已阅过谢卿奏议，甚有趣。”片刻，皇帝摒退左右，开门见山地说，声音缓缓。
谢臻料想此来必是为那奏议，欠身道：“陛下过誉。”
皇帝道：“卿以为，汝南王可削？”
谢臻答道：“可削。”
皇帝的目光在谢臻脸上掠过，唇角弯弯：“朕欲听听谢卿亲述。”
香炉中，轻烟淡淡升起，无声地漾在四周，愈显寂静。
“敬诺。”谢臻坐直身体，道：“如议中所言。臣以为，汝南王成势，根由在私盐，其因有二。”
皇帝不语。
谢臻从容不迫：“据臣所知，巴郡高山大川，土人多贫，常年贩盐至中原易物。先帝时，朝廷禁采私盐，此计被断，土人曾多有反抗。汝南王到巴郡之后，勾结土人首领，私开盐矿，分利与土人，土人于是为之心服，此乃其一；汝南王私招军马，供养之资甚巨，其中大多出自此项，此乃其二。若断巴郡私盐之利，汝南王必可重削。”
一番话说完，周遭重归宁静。
皇帝仍旧看着谢臻，神色淡淡。
“私盐。”他悠悠道，身体倚在几上，端起一只白玉茶盏，抿一口茶。片刻，却道：“谢芸谢仲德可是卿族中之人？”
“正是。”谢臻道：“其乃臣族中伯父，曾任巴郡郡守，前年已离世。”
皇帝淡淡地笑了笑：“朕记得他当年离任时，曾向先帝奏议，也是这番话。先帝依言设盐务使，联合周围州郡严查私盐，却收效甚微。”
谢臻亦浅笑：“臣所见与伯父恰恰相反。”
“嗯？”皇帝抬眼。
谢臻神色自若，声音悠扬：“臣以为，陛下若顺其道而行，将巴郡盐利还于土人，其效必事半功倍。”
顾昀踏入翠微宫时，皇帝正站在一角的殿台上，望着庭中，似在深思。
“陛下。”顾昀行礼。
皇帝转头看到他，笑了笑。
“昀看谢臻此人如何？”皇帝在旁边的席上坐下，忽而问道。
顾昀一怔，道：“臣与谢议郎不甚熟悉。”
皇帝莞尔：“此人不错。虽单薄，假以磨砺，必是大才。”
顾昀看看他，没有言语。
“你方才同医官去了珍苑？”少顷，皇帝问他。
“正是。”顾昀道。
“如何？”
顾昀从袖中取出一只小小的布包，打开，道：“臣请医官将贡象所余食料查验，发现掺有此物。”
皇帝将那布包细看，只见里面只有一些零碎细小的叶片，残缺不全，叶背上生着紫红的斑点。
“这是何物？”皇帝不解。
“红班葵。”顾昀道：“象食之，见鲜丽招摇之物则发狂。”
皇帝抬头看他，目光渐聚。
顾昀继续道：“此物在食料中甚少，轻易不得发觉，却足以使贡象中毒。”
皇帝沉吟，蹙起眉头：“可拷问过土人？”
顾昀道：“已拷问过，土人只称冤枉。”
皇帝盯着那些红班葵，眸中犀利。
“经桐渠往校场观赛马，再经桐渠而返，途中过珍苑……若彼时朕与太后下舟，必遭横祸。”良久，他看向顾昀，忽而冷笑：“拿捏正好，与上月倒是如出一辙。”