东海来客的这番描述正是萧元启苦苦挣扎力图追求的前景，但理智告诉他这同时也是极度危险，踏出便不能收回的一步。两个念头在脑中互相撕扯，迫使他不得不站起身来到窗边，深吸一口夹着雪意的寒气，试图让自己保持清醒。
“莫非你那一年来金陵，就已经在打这个主意了吗？”
墨淄侯嗤笑了一声，轻轻摇头，“怎么可能？那年我确实是被濮阳缨引过来的，倒没有想得这么长远。再说了，我原本还以为这大梁帝都尚有一场龙争虎斗呢，谁能料到，长林王府毫无上进之心，居然这么快就退出了金陵朝局。”
冰凉的窗框边沿因萧元启的用力捏握而现出裂纹，他想着荀白水今日的冷淡，想着自己尚且渺茫的前途，心中犹疑不定，足足沉默了一盅茶的工夫方才再次开口：“东海……真的已经完全在你的掌控之中了吗？”
“你还担心这个？若连这点底气都没有，我也不会千里来此。”
“一旦我把你想要的机密军情给了你，怎么才能保证你会信守承诺？”
“吞不下的东西，迟早要吐出来，吐给谁不是吐啊？比起其他人，你至少还有一半的东海血脉，我为什么要违约毁诺，宁可便宜他人，也不助你功成呢？”
萧元启的胸中突然荡起一股自相矛盾的怒意，愤然摇头道：“虽有东海血脉，但你也不要忘了，我归根结底，是大梁皇家帝裔！”
“没错。你是堂堂皇族嫡脉近支，可这两年多千辛万苦，也不过才走到这一步。难道你真的甘心就此停下来，跪伏在萧元时的脚下，当一个清闲的小侯爷吗？”墨淄侯嘲讽地冷笑了数声，手指轻轻点着桌面的纸笺，“你是个聪明人，当然知道我递到你眼前的这个机会，以后再也不可能遇到了。此时应当如何决断，真的还需要我来多劝？”
窗外雪落无声，胸腔内的跳动剧烈到似乎要撞破包裹它的皮肉。萧元启顺着墙面滑坐到寒冰般的青砖地面上，将头埋进膝间，语调渐渐变得虚软，“就算一切顺利，我能如愿领兵，而且从你手中拿回七州，无人发现破绽，可毕竟尚有三州沦陷，若是金陵命我继续进军怎么办？”
墨淄侯显然已经考虑过这个问题，耸了耸肩道：“没错，大梁不会甘心就这样失掉三州国土，但荀白水同样不愿意眼看着你一个人就把功劳占完了。相信我，到时候你受阻停下来，反倒要比一气呵成的局面好看得多。”
这个判断倒是符合荀白水一贯的风格，可见面前这位东海来客对大梁朝廷的研究确实已相当深入。凭借近几年快速增长起来的见识和能力，萧元启知道墨淄侯的计划不是没有成功实施的可能，他也并不畏惧实现勃勃野心所要承担的一切风险，此时此刻内心深处唯一需要克服的，只是迈过底线出卖国土必然会生出的不安与抗拒感。
“像你这样虑事周全的人当然明白，”墨淄侯看出他的松动，反客为主地将两个茶杯斟满，示意他回位坐下，“图谋如此大事岂能仓促，至少也要一两年的安排才行。我这次前来只为定下盟约，总得要你先点了头，才说得上日后联络往来，商讨种种细节不是吗？”
说到最后半句，他将一个茶杯推向萧元启，自己拿起另一杯，举在空中，静静等候。
萧元启的眼眸犹疑地闪动了几下，最后终于一咬牙，拿起茶杯。
淡青色的薄胎杯沿在空中轻轻一碰，茶水微漾。
莱阳侯府密约暗定的第二天，荀白水终于做好了必要的准备，打起精神换上正装素服，前往长林王府登门吊唁。
王府前厅此刻已是灵堂，白烛素果供于上位，入门后一排皂色跪袱，供来客行礼进纸。
虽然已是停灵的第四日，过府吊丧的人流依然络绎不绝，时常还要在外间灵棚排班等候，等着堂内退出来一批再进入一批。不过荀白水的身份到底与众不同，眼看他在庭院中冒雪整肃衣冠，其他前来祭拜的朝臣们都自觉地退让而出。
穿过白幡层层的灵堂入口，淡淡的烛烟之气扑面而来，荀白水接过门边童子递来的三炷细香，平持在胸前，至灵位前下拜，点香，高举额前三点首，再起身肃躬，将细香插在灵案前的香炉上。
立于灵位旁的萧平旌面无表情，待荀白水如同其他吊唁者一样，微微躬身还礼。
祭拜已毕，荀白水停在牌位前静静地看了许久，长叹一声，这才转身走到萧平旌面前，先拱了拱手，轻声道：“虽然此地有些不太合适，但下官还是以为，老王爷英灵在上，应该也会想要知道最终的结果。”
半掩面容的粗麻首绖下方，萧平旌眸色淡淡，似乎全不在意，“你说吧。”
“陛下已有圣裁，褫夺二公子三品将军衔，诏令离京……嗯……撤长林军号，另行整编。”荀白水努力将语调放得温和，“以将军所为，这一处置实在过于温厚，只不过老王爷英灵不远，陛下不愿再多加罪。至于撤除长林编制的决定，也不过是为了方便朝廷派人接掌军务而已。怀化将军如此聪慧，应该能看得出来，有些事情已经发生了，总归要给天下一个交代。如此处置算是大家各让一步，不生波澜，不见血光，对陛下也最为有利，将军可以为然？”
萧平旌的视线缓缓抬起，落在老父灵牌那清晰的“长林”二字之上，定定看了许久，“从此之后，世间再无长林之名……”
“老王爷生前不是也说过吗，没有什么能千秋万代、一成不变。”荀白水面色僵硬地清了清嗓子，心中竟然也有些惆怅，“将军父孝在身，原本就要远离朝堂，扶灵北上，又何必非得心存执念呢？”
萧平旌轻轻点了点头，“能如此了断也好……就请荀首辅你日后……专心专意扶保陛下吧。”
荀白水再怎么稳得住，面上也不由自主地升起了一抹愧意，稍稍低了头，又向灵位行了一礼，无语地退出灵堂。
相比于吊祭人潮川流不息的前院灵堂，谢绝外客的王府内院在治丧期间甚是寂静，只有林奚陪着蒙浅雪，每日在老王爷寝院外的小花厅上焚纸跪灵。
两人此时并不知道朝廷的处置究竟如何，但扶灵北上已是决定好的事情，以蒙浅雪对自家小弟的了解，这次离开京城之后，他应该再也不想回来。
“一个人所能承受的悲伤，总归是有极限……”林奚清瘦了许多的面庞上罩着一层愁云，显然也很赞同她的想法，“不过短短数年，父兄皆已不在，这偌大一座王府，还能有什么地方值得他留恋回归的呢？”
“可他这样把所有的感觉都闷着不说是不行的。”蒙浅雪身为长嫂，忧心忡忡地皱着双眉，“父王和平章都走了，也许这世上只有你……还可能逼得出他心里真正的想法……”
逼出他心里的想法，这真的能吗？林奚眼底茫然，并没有丝毫的把握。
她自从回到金陵之后，一直协助师父照料着老王爷的病体，与萧平旌在一个院子里进进出出，但却几乎没有怎么跟他说过话。两个坚强的人在同一个时间点一起退缩，彼此之间刻意躲避着，害怕一旦开口，就不得不提及老王爷的病情，不得不提及最为痛苦的往事。
“平旌他自己做不到，他根本走不出来……你得帮帮他，你得拉他一把。”蒙浅雪拭去腮边的泪水，握住了林奚的手，“你是大夫，你知道身上受了伤必须马上医治，那又为什么想指望心上的伤口……它自己就能愈合呢？”
黄昏临近，风势雪势随同渐浓的暮色一起转大，廊檐下的冰柱被吹得咔咔作响。林奚在蒙浅雪期盼的目光中徐徐起身，用力回握了一下她微冷的手掌，穿过风雪走向前院。
关门谢客后的灵堂寒冷得如同冻结的冰块，铜盆内黑灰一片，毫无温度，萧平旌独自一人跪坐在棺木前方的青石地面上，怔怔地凝望父王的灵位。
元叔手里拿着一领黑裘斗篷，在阶前犹豫着不知应不应该进去给他披上，转头看到林奚的身影，不由松了口气，忙将斗篷递了过来。
“守孝哪有不苦的？”林奚摇头未接，低声道，“平旌此刻之苦，不在饥寒。”
元叔眸中涌出老泪，低头抹了一把，转身退开。厅上的萧平旌听到了她这句轻婉的话语，也能感觉到她来到身侧，但却依然纹丝未动，僵冷犹如冰雕。
灵前高高的白烛燃烧过半，铜盘上已满是堆积的烛泪。林奚向灵位行了礼，幽幽问道：“你在磐城时曾经说过，说你没有责怪过我，这句话是真心的吗？”
萧平旌怔了片刻，垂下眼帘，“是。”
“如果真是这样，那你为什么连抬起头看我一眼，都没有办法做到呢？”林奚看着他抠在地面的手指和惨白如纸的侧颊，语调悲凉，“你是怕我会看到你眼底的愤怒吗？可你又有什么理由向我发怒呢？平旌，一切都是为了救你，连蒙姐姐都原谅我了，你又凭什么会觉得无法原谅？”
“不，我不是这么想的，”萧平旌闭目试图将头转向一边，“不是这样……我们以后再谈好吗……”
林奚没有理会他虚弱的请求，反而移动到他身体的正前方，紧紧握住了他的手，“你不停地对我说，也对自己说，林奚没有做错什么，林奚不需要任何人原谅……既然我如此无辜，你又为什么会这么生气？”
“我没有……”
“理智告诉你，指责我并不公平。可心头的怒火，它就是不肯平息，是不是？”
“……不，不是……”
“既然不是，为什么不看我呢？为什么不能就此放下？”
“因为你们太残忍！”
被逼到极限冲口而出的回答，宛如扎在鼓胀皮囊上的一枚钢针，要么带来释放，要么引发爆裂。
“你必须说下去，”林奚轻柔地抚着他的手背，“你的意思是说，无关对错，只是因为我们对你太残忍，你完全接受不了是不是？”
“……我受不了……”萧平旌将滚烫的额头贴在地面上，伸手触碰父王的棺木，“他明明知道自己更重要，无论是对长林王府，还是对父王和大嫂，他都远比我更值得活下去。如果今天是他活在世上，父王绝不会这么快就走，北境，京城，一切的一切都会比现在更好。因为他……他一直都能比我做得更好……”
“可是平旌，他是你大哥，他希望你活着。”
“你知道吗？我一直觉得那不应该是大哥做的决定，”萧平旌抬起头，愣愣地看着林奚，“他是那么聪明，那么周全的人，为什么会做出这样荒谬愚蠢的决定？……如果他不那么冲动，如果他能再认真想一想，如果当时你没有帮着他……”
林奚用袖口擦拭着他不知不觉间滚落而出的泪水，语调依然如水般温柔，“可是平旌，你想这些是没有用的。无论是对，是错，是无奈，还是抉择，你大哥都已经走了，他已经走了整整两年。你必须得面对这个事实，你必须得要接受。”
萧平旌面色雪白，全身剧烈地颤抖着，慢慢靠向林奚抚着他脸庞的手掌，直至最终将前额抵在了她的肩头。
林奚静静地抱着他，轻轻摇动。
“他不会再回来了……是吗？”
“是。”
“父王也不会再回来了，是吗？”
“是。”
“……如果这是一场噩梦……我多么希望能早一些醒过来……”
白烛渐尽，已不盈寸。
铜盆内的纸灰被卷入灵堂的寒风吹了起来，吹向庭院，飘荡交缠于茫茫雪絮之中，犹如已然逝去的岁月和已然失去的人，从此难寻难觅，再也不能追回。
第二十一章 魂归梅岭
啸厉激荡了半宿的风雪，在天明后渐转舒缓，空中只余零星的细碎冰粒，稀稀落落，不肯完全停止。
卷地而过的北风哀婉低沉，云层厚重，光线依然是灰蒙蒙一片。萧元时亲临致哀的仪驾辘辘驶出朱红宫墙，碾轧过早已肃清一空的金陵街头，来到了长林王府的大门外。
一身重孝的萧平旌叩拜接驾后，亲自引领他穿过雪泥深深的庭院，来到灵堂前。
身为嫡出的皇长子，又是在萧歆不惑之年方才养下的根苗，萧元时出生后被保护得可谓密不透风，除了皇家春秋狩猎之类的活动外，他少有的几次出宫全都是前来长林王府玩耍。
记忆中曾经欢笑奔跑过的这座前厅，已是幽深阴冷的灵堂，黑纱飘拂银幡重重，全然没有了旧时的模样。想到它将在不久之后变得更加空寂与荒凉，萧元时的心头便堵堵的，仿佛被人塞进了一团乱絮。
手中三支清香燃出的白灰跌落在指背上，微烫的温度让发呆的小皇帝回过神来，急忙迈前两步，将香炷插入长案正中的紫铜炉中。
萧平旌立于牌位前，回拜了四拜，再起身时，手中已多了一个无盖的木盒，高举过额，递送到萧元时的面前。
浅黄缎衬之上，静静躺着的是那枚长林军令。
萧元时将双手紧缩收在袖中，低声问道：“你心里怪不怪我？……如果朕当时能多想一想……也许事情不会走到这样的地步……”
虽然眼睑下仍是一片青灰，但萧平旌的神情和语调比起昨日已安宁了许多，“臣在不久前刚刚明白了一个道理，这世上发生的事情，有些可以挽回，但另一些……无论你想多少遍的如果，最终也还是只能接受。臣这次甘心领旨受罚，请陛下收回军令。”
萧元时后退一步，摇了摇头，“既然北境将有新的旗号，那朕想要让你留着它。”
萧平旌迟疑片刻，缓缓将高抬的手臂放下，“陛下若赐，臣自当精心保管。只不过……以后应该不会再有令出之时，而陛下您……也已经不再需要长林王府了。”
“难道你永远都不回来了吗？即便父丧期满也不回来了吗？也许再过几年，朕还可以……”
“陛下如此挂念，臣自当铭感于心。”萧平旌单膝跪下，仰头看着他的眼睛，“可是陛下，臣觉得已经有些累了，实在没有办法像父兄生前那么坚不可摧……”
萧元时早已在打转的泪珠终于落下，哭着扑向前，抱住了他的脖子，“平旌哥哥，你多保重。”
萧平旌收紧双臂，如同他小时候一般轻轻拍抚着少年尚显单薄的背心，慢慢应道：“元时，你也多保重。”
在泪水中结束的这场拜祭其实相当于一次提前的道别，重孝在身又领罪离京的萧平旌依礼将不再入宫辞行。萧元时抱着他哭了一阵，临走时仰首又看了看门匾上武靖帝御笔的“长林”二字，心头空荡荡一片茫然。
他这次过府致哀是由礼部择定的日期，但出发的时候故意提前了一个时辰，只宣召禁军大统领一人陪同，将内阁拟定的随驾朝臣统统丢在了朱雀门外。荀白水闻讯后倒也没怎么在意，只把它当成了小皇帝郁闷之下的一次任性，倒是荀太后心中不悦，觉得皇儿太过年轻不分忠奸，在宫里抱怨了许久，最后还心神不宁地追问兄长：“你说句实话，争斗到今日这个结果，你我是否真的已经无须再忧虑长林王府了？”
“长林王的灵柩即将前往梅岭落葬，北境的动静自然还要继续监看，接下来还要撤编长林军……”荀白水答了两句，突然又觉得没必要跟她说这些听不懂的细节，于是停顿了下来，换了肯定的语调，“是，对于长林王府，今后无须再多忧虑。”
荀太后紧绷的腰身终于放松，长长地吐了一口气，颊生笑意，转头对荀安如道：“这世上唯有你叔父才是全心全意对待陛下的人，等他再长大几年就能明白了。”
类似的话她以前已经说过许多次，荀白水每次听到都很是受用，笑着谦辞了两句，告退而出，回到前殿值房继续处置常务。
巳正时分，萧元时的御驾平安回返宫城，荀飞盏护送他进入养居殿后，亲自来到朝房内，向荀白水通报他返驾的消息。
“难为你知道叔父一直悬心，特意前来告知。”荀白水一脸讶异地看着侄儿软甲上犹存的雪痕，心头没来由地有些不安，“不过风雪未停，随便派个属下来说一声就是了，你又何必亲自前来呢？”
“侄儿面见叔父，是有别的事情。”荀飞盏平静地向他欠了欠身，从怀中取出一份折本，双手递上。
荀白水满头雾水地接了过来，翻开只瞟了两眼，顿时又惊又怒，一掌拍在旁边桌案上，厉声斥道：“你疯了吗？禁军大统领之位多少人求之一生而不得，你却要请辞？！”
“叔父放心，宫城的安防和交接的事务，我会在离京之前一一安排妥当。在职的四位副统领都是能干的人，即使一时找不到合适的人选继任大统领，也没有多大关系。”
这个侄儿虽有些执拗顽固，但宫城在他手中荀白水绝对是一百个放心，此刻听他说得这么轻描淡写，差一点就要跳脚，可是发火斥骂明显又是没用的，当下也只得忍了胸中怒气，温言劝道：“飞盏啊，好端端的这是为什么呢？可是因为太后娘娘那日斥责了你？自家姑母的性情你还不知道，她根本就是一时口快，太过急躁了而已。其实她心中和叔父一样清楚，这座宫城，还是得交在你的手里才最让人放心。”
荀飞盏嘲讽地淡淡一笑，“是吗？京城还有长林王府的时候，叔父未见得对我有这么放心。”
荀白水登时竖起双眉，“你这话什么意思？”
“首辅大人已经得偿所愿，掌控朝局指日可待，其实不必在意我是走是留。”
“这说的是什么糊涂话？叔父和你虽然时常意见不合，但归根结底，一切都是为了陛下。你对陛下的忠心我比谁都清楚，能有什么值得郁结的？再说了，陛下对你如此信任依赖，这一道请辞文书递上去，他会怎么想？”
提起宫里的小皇帝，荀飞盏的眸色也有些黯然，“陛下……想必会有些难过吧。但禁卫营中精英济济，我也并非永远不可取代，他总会习惯的。”
荀白水心中着急，音调越来越高，“荀飞盏！我真不知道你到底哪根筋不对了，我荀家世代忠良，效忠朝廷，你身为长房长孙……”
“侄儿只是请辞，又不是要叛逃，扯不上叔父说的这些吧？”
“你与他人不同，自当为荀氏子弟表率！”
“叔父是真心想要荀氏子弟学我，不学您吗？”
荀白水被他顶得一哽，怒气冲冲地将手中的请辞文书撕了个粉碎，狠狠掷在地上，“飞盏，叔父劝阻你，也并非全是为了荀氏一门，更是为了你自己啊。你清醒些，不要再痴心妄想了。就算你离开京城，跟随她过去又能怎么样呢？长林府和蒙氏何等门楣，难不成还指望人家回应你？”
荀飞盏刹那间面色雪白，震惊之后立即朝门边窗外扫了几眼，砰的一声把房间的门扉扣上，带着怒意压低嗓音问道：“你胡说什么？”
荀白水徐徐放缓声调，安慰道：“放心，此处没有他人。你自小在我府中长大，这些心事，难道叔父看不出来？”
“女子名节岂容轻言？叔父所猜测的……完全与她无关……即便是我自己，也只会埋在心底，一生一世都不会说出口。请您以后不要再这般无端妄言。”
荀白水见他神情如此严肃，有些不确定地问道：“真的不是因为这个？”
“我虽然生于名门，但幼失父母，在蒙老大人门下受教时，每日修习不畏辛苦，一步一步走到禁军统领之位，又岂会不知珍惜？”荀飞盏低垂的眼眸里透着浓重的倦意，长叹一声，“但叔父可知，人心是会寒凉，也是会疲惫的。这帝苑繁华、富贵尊荣的背后，有些事我不愿再多想，更不愿再多看。”
“飞盏你听我说……”
荀飞盏摇头打断了他的话，抱拳退后一步，“请叔父见谅，金陵城外有壮丽江山，有天下英豪，琅琊榜上奇才辈出，侄儿也是时候出去走走了。”
荀白水时而暴跳如雷，时而好言相劝，硬的软的方法全都使了个遍，最终还是没有改变荀飞盏的决定。为了更稳妥地交接宫城安防，他在正式上书请辞之前召来了四名副统领，私下吐露自己的打算，好让他们提前做个准备。
荀飞盏领任禁军大统领已有五年，一直颇受信赖，又是当朝太后与首辅的亲侄儿，怎么看都是地位稳固，前途无量，突然之间说要辞官离京，不免令这几位部属惊诧莫名。尤其是唐潼和吴闵汀，立即便想到了御审前那次尴尬的拘押，心头更加不安。
“大统领，当时宫中传召，我们两个真的是没有办法……”
“此事与二位无关。”荀飞盏抬起手，安抚地笑了一下，“你们随我一同供职这么多年，应该也都知道，我出师之后便领朝职，一直没有机会在琅琊高手榜上掂一掂自己的分量。如今北境大捷，京城安稳，你们四位都是谨慎周全之人，一起共同分担，也不是接不下禁军这份重责。所以思来想去，还是该趁此机会了了自己这个心愿。”