淋了足有半个时辰的冷雨后，重新回到前院的萧元启已经平静了许多。面对何成等亲随疑惑的目光，他半点也没有要解释的意思，只命人准备了热水，简单清洗后换了一身轻便的袍服，吩咐管家取来蓑衣斗笠。
“这个时辰，又是这么大的雨，侯爷还要出去？”管家觉得有些奇怪，顺口便问了一句。
萧元启的目光突然之间凌厉了起来，语调寒肃如刀，“你给我记住，除非是我叫你、吩咐你，否则这天儿是不是晚了，我是不是要出门，去了哪里，什么时候回来，你通通不知道，明白了吗？”
他这次回来带着二十名亲兵，刚回府的第一天就杖杀了一个惫懒的下人，管家是在籍的府奴，稍一立威便被吓得心惊肉跳，急忙跪了下来，颤声应道：“是……小的什么都不知道。”
“你是我莱阳侯府的管家，你都不知道的事，我要是发现外人知道了，试试看会怎样？”
配合他这句话，何成弹了弹腰刀的刀柄，管家顿时额现冷汗，连声道：“不敢……小的不敢……”
萧元启并不想与他多说，径自披上雨具，只带了何成一个人出府，策马奔过已无行人的街头，很快就来到了荀府门前。
莱阳侯的名帖由荀樾传递进书房的时候，荀白水正对着一片铜镜查看鬓边新生的白发，一开始完全没有反应过来。
“你说谁？萧元启？他什么时候回来的？”
对于一个没有存在感的末品侯，荀樾怎么可能知道他的行踪，当然答不上主子的这句问话，只好呆呆地站着。好在荀白水也不是真的要问他，自己凝眉思忖了一下，道：“他跟着萧平旌去了一年的甘州，回京后却想来拜见我……当然要见，请他进来吧。”
荀樾应诺退出，不多时，便引领着发梢衣角有些微湿的萧元启走了进来。
与在长林府的恭肃不同，萧元启与荀白水见礼时的神情有些疏淡，眉梢眼底还微带傲意，“见过荀大人。”
荀白水抬手还了礼，“小侯爷倒是稀客，请坐奉茶。”
仆僮进来侍候了茶水，两人分主客落座，各自端杯啜饮。萧元启并没有多绕弯子，放下茶杯，便主动提起了自己早些时候递来的书信。
“大人数月之间便重建了帝都羽林，实在称得上是雷厉风行。不过当前情势仍然是暗流汹汹，引而未发，大人居然这般气定神闲，难道就真的没有丝毫焦灼吗？”
荀白水淡淡道：“小侯爷这话说得太过隐晦，老夫有些听不明白。”
“那我就说得再明白些。”萧元启并不避讳，将自己的茶杯向左边一推，“在内，遗旨参政朝野俯首，”他又将荀白水的茶杯向右边一摆，“在外，数十万边境军一呼即应，这是个什么局面陛下当然感觉不到，但首辅大人心里应该比谁都清楚吧？”
荀白水倾身向前，深深地注视了他许久，“老夫倒没想到，小侯爷居然也会琢磨这个？”
“身为宗室，自当尽忠陛下。难道在大人眼中，这不是我应该想的事情吗？”
荀白水冷冷一笑，“应该当然也是分内应该的，可惜小侯爷想得有些太多了。如今朝堂运转平顺，所谓辅政也不过是大面上知会一声，老王爷真正插手的时候并不多。更何况他人在京城，千里之遥怎么呼应边境军？”
“大人此刻如此淡定，并不是因为边境军鞭长莫及，而是觉得萧平旌太过年轻，军中威望比之父兄，实在差得太远吧？”萧元启也仿着他的姿势向前倾了倾，直直看向他的眼底，“如果这位怀化将军突然之间，立下了令一代人仰望的不世之功呢？”
这时窗外乍然划过一道闪电，闷雷之声接踵而至。立秋后的雨水无论多么滂沱，都很少像夏日那般伴有惊雷，但今年的天候不知为何多见异常，倒是平添了荀白水心中的几分不安。
萧元启又轻轻啜了一口茶水，“我这次回京，表面上送的只是一封请安书信，但实际上，萧平旌要在北境发动大战的决心已定，他们父子二人之间的默契更是早就达成。此战若胜，那位长林二公子的身上，可就远远不只是他父兄的光耀和余荫了。”
“莫非你看过这封书信？”
“我用不着冒险去看。”萧元启淡淡一笑，“怀化将军在北境做什么，难道我会不清楚？”
荀白水眸中仍有狐疑之色，“老夫知道萧平旌掌了长林军令，自然急着想要立威。但先帝丧期不满一年，他真的就敢如你所言，在北境大肆兴兵吗？”
“该说的话我全都说了，信与不信自然由您。只希望将来萧平旌一战功成，声望直追父兄之时，荀大人您不要后悔才好。”萧元启完全是一副无所谓的样子，饮干杯中茶水，起身行了告辞之礼，径直走向房门。他并未刻意放缓脚步，很快就转过了隔间的屏风，心头刚生起忐忑不定之意，荀白水的声音便及时从后方传来：“请小侯爷留步。”
萧元启缓缓停下，回过身来，容色平静。
荀白水的神情显然已凝重了许多，上下打量过他一阵，问道：“你和萧平旌同在甘州共事，当然知道许多内幕。今日既然登门，老夫是不是可以当作你有投诚之意？”
“投诚？”萧元启挑高双眉看着他，突然仰天笑了数声，“大人误会了。我身在宗室，有爵位有职分，如今还有些微军功，和大人一样同为朝廷臣子，这‘投诚’二字从何说起？”
“既然小侯爷如此自傲，那你今夜又为何来此？”
“身为人臣，效忠陛下理所应当，可除了陛下以外，元启并无意为自己再找一个主君。说句不好听的话，愿意把自己放在大人麾下听从号令的人，有什么底气对抗功高盖主的权臣？”
“小侯爷的意思是……你前来向老夫通报消息，仅仅只是不忿于长林父子把持朝政，玩弄兵权？”
萧元启再次笑了几声，语调嘲讽，“荀大人，何必说这些夸大其词的话呢。我从来不认为老王爷把持了朝政，我也不觉得萧平旌算是在玩弄兵权。”
荀白水眉尖一跳，脸色沉了下来，“你既然没有这样的想法，那又为什么……”
“因为先帝。”萧元启快速的应答令荀白水都不由自主地一怔，“先帝生前那般疼爱这位长林二公子，无论他闯下什么祸事，总是想都不想便会维护他。可如今国孝未除，帝陵未安，他便一心只想着自己的功业，想着他长林军的威名。我大梁国丧重礼，先帝生前恩情，在他眼中竟然如同无物……令元启心寒不忿的，其实就是这个。”
面对他最后这番慷慨陈词，荀白水眸中浓厚的疑惑之色反而淡了下来，缓缓回身在室内踱了几步，唇边浮起一抹嘲冷的笑意。
“小侯爷和萧平旌同为武靖帝皇孙，不知你以前……可曾嫉妒过他？”
墙角高烧的烛光斜斜射过，将萧元启的半张面庞推入阴影之中。他面无表情地僵立了许久，终于冷冷地应了一句：“说句实话，荀大人用不着加‘以前’二字。”
荀白水摆了摆手，如同想要舒缓气氛般地笑了起来，示意他重新入座，亲手斟了杯热茶，“小侯爷想听实话，那老夫也就不兜圈子了。坦白讲，你通报的消息老夫十分看重，但话又说回来，你和萧平旌同在甘州共事，我凭什么相信你有效忠陛下的诚意，而不是在替长林王府试探朝臣的底细？”
“荀大人这话当然很有道理。”萧元启以手把玩了一阵茶杯，笑了两声，“那我就先问一句，尽管我大梁忠臣无数，但陛下年少，王府势大，人心必然浮动。长林府一旦动了二心，真正会为了陛下不顾一切的人，只有太后娘娘和荀大人您，对吧？”
荀白水并不明白他这句问话到底是何含义，只是本能地感觉到了几分不安，没有立即回答。
萧元启放下茶杯，从自己的袖袋中拿出一个半尺来长的木盒，一言不发地放在桌上，推向荀白水。
荀白水神情疑惑地打开了盒盖，内里只有一份白巾手书和一封黄绢卷轴。他先取出手书细细看了一遍，越看脸色越是苍白，以至于打开黄绢诏书只匆匆一眼，手指便已开始颤抖，好容易才闭目稳住了自己，问道：“你什么时候拿到这个的？”
“当然是濮阳缨死的那一天。”萧元启淡淡一笑，“金陵城那场疫灾，可谓尸骨如山。我若是对娘娘和大人真有恶意，只需当时就把这两件东西面呈给先帝，想想看结果会是怎样？”
荀白水脸上全无血色，呼吸短促紊乱。
“太后娘娘和荀大人一旦被扳倒了，就算陛下仍然能顺利登基，他此刻握在老王爷的手中，那绝对是半点挣扎余地都没有。”萧元启挑眉看向荀白水，“请问大人，如果我一心在为长林王府效力，当时手里这样好的一个机会，难道会不交给他们而平白放弃吗？”
荀白水垂下了眼帘，微咬牙根，“既然你声称对娘娘和我心怀好意，那为什么还要把这个东西……精心留存如此之久？”
萧元启呵呵笑了几声，道：“因为这‘诚心’二字，从嘴里说出来总是轻飘飘的，没点儿实在的东西，谁信呢。”他倾身向前，认真地看向荀白水的眼睛，“大人您信吗？”
第十三章 暗室新盟
这场伴随着罕见惊雷的秋日大雨，在咸安宫殿廊前的高檐下也挂出了一排水帘。立于窗边看雨的荀安如半仰螓首，瞧着庭院中被吹摇折腰的合欢花枝，喃喃自语：“明明秋节已至，怎么这雷声还如此吓人？”
素莹跪坐在荀太后榻边给她捶着腿，闻言笑道：“奴婢竟然不知道，原来大姑娘还怕打雷？”
荀安如抚着垂发想了想，摇头道：“倒也不是怕，不过从小就听说，电闪为天道之目，惊雷为天道之警，所以每到雷电之时，安儿便常常自省言行。既然从未行过有违天道之事，哪怕百鬼夜行也不会伤我，细思也就不怕了。”
语音刚落，一个炸雷打在窗外，荀太后不由自主地惊跳了一下，紧握住靠榻的扶手。
素莹面色有些发僵，勉强接了一句：“荀大姑娘天真烂漫，也难怪太后娘娘如此宠爱。”
荀安如这番话实为言者无心，并没有注意到殿内突然凝滞下来的气氛。她离开了窗边后，一如往常般为荀太后熏香解发，服侍她更衣就寝。
次日一早，天光放晴。她到底是个青春年少的女孩儿，耐不住雨后清新园景的诱惑，提早便起了身，采来数枝带着水珠的新桂插瓶，引得满殿幽香。连荀太后都不禁动了游园之意，早膳后便吩咐要去御苑赏桂。
当天三皇子元佑有些时症咳嗽，怕冲撞太后不敢出门，前来请安的只有丽太妃带着二皇子元嘉，荀太后便顺口叫上他们同行。
其时花期最盛的是沧浪池边的一片银桂，树影间夹杂栽植了丛丛金菊，调配出金银流光之色。荀太后缓步走到池岸边，看着眼前泛起轻澜的水波，回头笑道：“昨夜大雨，这临水的桂花香，气息似乎更好了。”
丽太妃刚好立于她回首的方向，急忙应道：“太后娘娘说得是。”
二皇子元嘉自母妃身后钻出来，也朝向池边深深吸了一口气。荀太后便伸手抚了抚他的头，赞道：“嘉哥儿长得越发好了，看这小脸结实的。”
元嘉闻言展颜欢笑，“母妃也经常夸儿臣长得结实，那年全京城闹疫病，儿臣一点事儿都没有。”
丽太妃虽然不晓当时内幕，但也知那年的东宫太子命悬一线，几度危急，一时没来得及拦阻儿子出言，吓得手心都有些发麻。
荀太后果然变了脸色，冷笑一声，“这么看来，嘉哥儿的福气倒是比陛下还强了。”
这可不是一句能等闲听之的话，丽太妃扑通一声跪在了地上，颤声道：“小孩子胡乱说话，有口无心，万望太后娘娘宽宥。”请罪的同时伸手一拉，将元嘉也拉得跪在了一边。
荀太后的眸色依然凌厉，语调分毫未缓，“小孩子懂不懂事，不就看大人怎么教吗？哀家早就下旨，宫里不许再提金陵那一年的事情，看来竟是被你当了耳边风，一吹即过是吗？”
“臣妾不敢，娘娘已经下旨，臣妾岂敢违逆？真的……真的没有再提过半个字啊……”丽太妃连续在石板路上叩首，额头很快青肿破皮，暗红的印渍染于石面。
荀太后这才皱一皱眉，斥道：“好了，何必装这个样子。带着嘉哥儿回去，闭宫静思三月，好生管教吧。”
丽太妃战战兢兢地又磕了一次头，垂首起身，带着元嘉惶然退去。两个小太监快速奔来跪下，拿了丝巾用力擦拭青石板上那抹血迹。
荀安如虽也时常进宫，但一名高阶太妃只因些许言语差池便拼命请罪的样子，她还是第一次亲眼看见，一时间也被吓得全身僵硬，怔怔地站在原地，没能跟上荀太后踱入桂林的脚步。
素莹回头见她发呆，停步拉了一把，淡淡道：“宫里不就是这样嘛，站在最高处，才没有人胆敢轻视。大姑娘慢慢学吧。”
也许是雨后游园的时候受了风寒，荀安如当天午后便容色萎倦，开始发烧，至晚愈发严重，烧得双颊通红，晕沉沉似昏似睡。
荀太后闻讯赶来探视，俯下身摸了摸她滚烫的额头，皱眉问道：“好端端怎么病了？可是丫头们伺候得不够精心？”
跟随荀安如进宫的两名荀府侍女闻言立时扑跪于地，素莹忙上前笑着劝道：“娘娘不用担心，看起来烧得厉害，但太医说不妨事，按方吃药就能好。”
“在哀家宫里她哪能安心休养？”荀太后抚了抚侄女的额发，怜惜地道，“若是明日还不见好，你指派几个妥帖的人，先送回府去，养好病再进宫吧。”
素莹应诺了一个“是”字，搀扶着她向外走，走到门边，突然回头看了一眼，感叹道：“大姑娘心肠太软，这么一点点惊吓，就受不住了。”
荀太后怔怔停步，神思悠远地发了一阵呆，也不禁喃喃感慨了一句：“是啊，可谁又不是像她一样，从这般天真怯懦的年岁……一天一天长大的呢……”
荀安如的风感之疾到了次日虽有所减轻，但到底未能痊愈，素莹依照太后的吩咐，安排了车驾侍从，将她小心地移到轿中，派了个掌事嬷嬷陪同一路送回了荀府。
咸安宫中的客人，出入接送自然是禁军负责，穿街过巷时周边行人都纷纷避让。萧元启回京已有数日，自知返程之期将近，以前交往颇密的旧友们总应该聚上一聚，便抽空约在朱雀坊的一座酒楼里。那辆护卫严密的华贵马车刚好打他楼下经过，倒让他看了有些不解，“真是奇怪，那又不是皇家的车驾，怎么由禁军拱卫？”
一位友人向窗外伸颈瞧了瞧，笑道：“你走得太久，好些事情不知道了吧？那是荀家的大姑娘，最受太后娘娘宠爱，她这是出入宫城，当然该由禁军护送。”
“我可听说了，这位大姑娘曾有高僧给她算过命，说是星格极旺，将来贵不可言，”另一位贵公子兴致勃勃地插话，“听起来就好像是要做娘娘的，可惜跟陛下的年岁又不太对，也不知道应该怎么个贵法。”
萧元启的心头微微一动，看着马车远去的方向不由地发起怔来。旁边的友人推了他一把，呵呵笑道：“小侯爷去了一年多军中，想必历练了许多，跟着我们这些闲散人等吃酒，越发没意思了是吧？”
“哪有这话？不过是在外忙惯了军务，闲下来有些不自在罢了。都是我的错，自罚一杯。”萧元启回过神，忙端起酒杯，笑着一饮而尽。
在座众人也都陪饮了一杯，又有人道：“说句实话，我一直想不太明白，这京城里繁华风流如此多的乐子，长林府又已经殁了世子，你说那怀化将军等着承袭王爵不就行了，干吗还非要去边境受风霜之苦呢？”
萧元启也不知为了什么，突然间有些不悦，放下空杯瞟了他一眼，冷冷道：“若是人人都图京城安乐，只怕这京城也安乐不了多久。”
席面上的气氛瞬间尴尬起来，虽有人竭力打岔，到底不似旧日那般和谐，大家勉强又坐了半个时辰，也就各自散了。
萧元启闷闷地在街头独自闲逛，留守在府的何成突然急急忙忙找了过来，说长林府的长史前来召唤。他心知老王爷必定是已经写好了回函，赶紧整束衣裳赶了过去。
“你明日出发，将此信送回甘州。”萧庭生把密封的书函递入他的手中，稍稍用力握了一下，“告诉平旌，我等着他的捷报。”
萧元启郑重叩首，应道：“请大伯父放心，侄儿必定日夜兼程，绝不耽搁。”
领了书信回到府中，萧元启紧闭房门，自己一个人拿出函件反复琢磨了许久。滴蜡的封印不敢动，倒是信封下方粘糊好的接口似乎还可以做些手脚。但是偷开密信终究有些冒险，他足足犹豫到了入夜才下定决心，命人送进来一个火炉，先烧水熏蒸，让粘连处湿软，再用微火烤出一个翘裂的缝隙，以纤薄刀片慢慢拨开，最后抽出了内里的信纸。比起萧平旌自北境递来的厚厚一封，老王爷的回函仅有两页，他自己先匆匆扫阅过一遍，随即塞入袖中，趁着沉沉夜色赶往了荀府。
对于这位新结盟友的来访，荀白水显然极为看重，一面命荀樾守在院中，一面亲自将他引入了书院最内间的茶室中。
“大人看的时候小心些，我可是冒险开封，这信还得送到甘州去呢！”萧元启一边递上信纸，一边微笑道，“可不要一时发怒，顺手给我撕了。”
荀白水无暇理会他半嘲讽半玩笑的话，匆匆展信阅看了一遍，本已凝肃的面色越发阴沉。
“这父子俩一里一外，算是已经商量定了，荀大人也必须得立即想出应对之法才是。”萧元启收起唇边的笑纹，稍稍端正了一下自己的表情，“可是萧平旌的大动作毕竟还没有开始，老王爷掌理军务你也插不上手，反正我是想不出来该如何应对……总不能派人去通知大渝康王，说长林军已有防备，让他多加小心吧？”
荀白水大吃一惊，断然道：“这是通敌叛国，当然不行！”
“话又说回来，如果真能斩落皇属军主力，于我大梁而言倒也是一件很不错的事情，”萧元启侧身瞟了他一眼，“大人既然鞭长莫及，又为何不干脆随他去呢？”
不能放纵长林军任意施为的缘由，萧元启心里当然也是有数的，他故意说这么一句反话，不过是想刺激荀白水恼怒而已。金陵城如今是少主在位，长林王御前辅政，萧平旌在外掌兵，军政联手，内外呼应，怎么看都是一个极度危险的死局，之所以朝堂明面上还能勉强安稳，究其根源不外乎两个原因。其一，老王爷年迈，素来也没有深入插手过政务，萧平章一死，长林府在朝中的实力至少减了一半；其二，萧平旌以前并不常在军中，尽管也时有参战，得过些军功，但其威望比之父兄，实有云泥之别。这一内一外的能量都尚有限，所谓京城边境遥相呼应也就仅仅是个理论而已，事实上这父子二人还根本做不到。
“现在做不到，不代表他们永远做不到。”萧元启将桌上的信纸仔细收好，抬头看向荀白水，“萧平旌这不已经开始准备起步了吗？若是他真能将敌国主力斩落马下又全身而退，请问大人，这大梁朝局又会变成什么样子呢？”
若是长林二公子的名望真的可以追平父兄，这之后又没有了北境战事牵扯，大批人马说走就能拉走……荀白水想到一半就不得不停住自己的思绪，咬着牙根稳住表情，“若真是不幸如此，只怕到时朝野上下……都只能看着长林王府的脸色行事了。”
萧元启冷冷地嗤笑了一声，“荀大人这还算是心宽的。照我说，不仅朝野上下，连陛下将来要不要看脸色，只怕都是未知之数。”
“心宽的难道只有老夫吗？萧平旌此役若胜，你就算再折腾一辈子，那也肯定是追不上他的名望了。你们二人都是武靖爷的孙辈，论起来长林一脉还是收养的，小侯爷如此心高气傲的人，要你向他终生俯首，你可心甘？”
这句话尖如利刺，端端正正扎进了萧元启的心头，令他的脸色霎时间变得十分难看。不过荀白水终归是掌政多年的老成之臣，很快便意识到两人这般互相讽刺并无益处，自己清了清嗓子，意图舒缓气氛，“好了，你我二人何必说这些伤和气的话呢？还是打起精神，好好想想该怎么利用这手里唯一的优势吧。”