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“王爷，你刚说得什么？”和绅回过神来，歉意地强笑道。
“致斋，离下一个驿站还有多远？你看这大雨，到天黑前能不能赶到？”雨中在这荒郊野外过夜实在不是一件美好的事情。
和绅垂目想了一下：“我知道前面不远处有个庄子，里面有个庵堂，那里的主持与我略有些交情，我们今日不必再赶路，就去那里叨扰一夜好了。”
“好。”我也不想在雨中再走了。
和绅吩咐下去。
半下午，进了庄子，人家不少，屋舍俨然，土地平旷，良田美池，绿树桑竹，在雨中格外生机盎然。小山坡上，一溜石阶直通坡顶的一座齐整的庵堂。在这里，竟然还有这等富庶的农庄。皇玛法治理下的乡间已经如此富足了吗？
马车在山下停下，车门打开，和绅先下了车，转身伸手将我扶下。头上一顶雨伞遮住，一看，是桃花眼在为我们打伞，他自己却身在伞外。蒙芷凤从另一辆车上下来，撑起一把伞，赶过来，为桃花眼遮住，顺便还瞪了我们一眼，好似我们在虐待她的心上人。真是个不知所谓的人。
和绅接过桃花眼手中的伞，淡淡笑道：“有劳了，福侍卫。”转身拉着我一路拾级而上。
庵堂门大开，一老尼门边笑道：“和大人，贫尼等候多时，厢房都已为各位大人收拾好，斋菜也已备下，请各位大人慢用。”
和绅微一低头笑道：“有劳师太了。”
老尼又道：“和大人太客气了。”躬身引我们进入庵堂。
※※※※※※
晚饭后，雨渐渐停歇。
我正准备关门休息，听到院子里和绅与主持在说话。
老尼道：“和大人，屋子每日都有人打扫，今日香烛等物事都已备下，大人即可请去。”
和绅道：“这些年来有劳师太费心照料了。”
老尼道：“和大人莫要如此客气。这些年来，若不是和大人的香火供奉，我们这小小的庵堂恐怕早已支持不下去。为大人做这点事情也是应该的。”
和绅微一点头。老尼自去不提。
和绅抬头，看到我。我上前笑道：“致斋对这里很熟悉？”
和绅淡淡笑道：“我曾在这个庄子住过一段时间。”
我一愣，原来如此。故地重游，难怪和绅今日一直心事重重的样子。
和绅眼神微闪，笑道：“王爷可愿随我走一走。”
我点点头，反正刚吃过饭睡觉还早。
我们下了台阶，在这个小村庄上慢慢散步。雨后傍晚的空气清新，混合着泥土的芳香，常见村人进出忙碌。连日赶路的疲惫似乎在此时都一扫而光。
和绅神色不复在京时的高深难测，反而带着一种淡淡的放松的回忆。左右看看，嘴角一直上翘。
我忍不住问道：“致斋家不是一直在京城吗？怎么会在这里住过？”
和绅笑道：“王爷莫急，随我去一个地方。”
我们又走了一段路，来到一房檐瓦舍的小院。和绅推门进去，小院里收拾得整整齐齐；进入屋内，一切像有人在住一样。
和绅回忆道：“这里就是我和弟弟和琳曾住过的地方。”很普通的三间瓦房，像模像样的一间书房，墙上贴着一个老妇人的画像，下面一个香案，旁放着几柱香。没想到权倾朝野的和绅居然曾住过这样的地方，他是怎么一步一步走到如今的地位？这其中的艰辛又有几人知晓？
和绅看着他额娘的画像：“我额娘在生下和琳后不久就去世了，阿玛又娶了继母。阿玛在世时还好，去世后，家里陷入困窘。阿玛本来就为官清廉，家里也没有多少产业。叔伯兄弟们欺负我们孤儿寡母，将我们赶出祖宅，瓜分产业。继母守着那仅剩的一点家业，只想留给她自己的孩子，对我们兄弟刻薄寡恩，更不许我们在家中拜祭额娘。我与和琳难以忍受，在我稍大一点时，带着和琳逃出家中，不明方向，随便来到这里。我那个时候真是年少冲动。”和绅笑着摇摇头。
我看着和绅，我知道他小时候生活困顿，没想到却到这种地步。
“我走时将额娘的牌位画像也带了出来。若是在那个家里，恐怕早被继母糟蹋了。这里的人很淳朴，特别是山上那个庵堂的主持，当时怜惜我们兄弟俩孤苦无依，常常给我们送斋饭。家人刘全也经常为我们来回奔走。我们在这里苦读诗书，十多岁时考入咸安宫官学，就离开了这里。若不是有这几年的平静生活，恐怕也不会有我的现在。”
和绅点了三炷香，恭恭敬敬对着画像跪下，拜了几拜，复又起身，将香插入香炉中。
“在这里我留下了额娘的画像，京城繁杂，她一直想过这种安宁的乡间生活，就让她在这里好好看看。别人的书房一般都挂着孔老夫子的画像，我偏偏要挂上额娘的，我知道，只有额娘才会一直看着我们，保佑我们。别的人，我谁都不相信。”
“那后来呢？”
“在官学里，我被内务府总管大臣英廉看中，他将他的孙女下嫁于我。当时我不过是个一文不名的小子，英廉大人对我真是恩深义重。20岁时我又袭了高祖父尼雅哈纳的三等轻车都尉世职，处境就好多了。可笑继母一直排挤我们，却没想到我们再怎么样也是阿玛的长子，又如何轮得到她呢？”
“是金子总要发光的。”我憋出了一句时下常见的俗语，它实在很契合我现在的感想。我又想起什么，问道：“那是不是因为这个，你一直没有续弦，是对你的妻家的尊重和感恩？”
“这只是一部分原因。”和绅笑道，复又叹了口气，淡淡哀愁道：“可惜纵使我现在再怎么位高权重，额娘也享受不到半点了。”
我突然涌起一阵莫名的情绪，一个人再怎么辉煌，也忘不了他困顿贫寒的时候，也忘不了他额娘对他的殷殷关心和期望，子欲养而亲不在，总是一个终身的遗憾。那么我呢？若是我额娘还在，会为我高兴还是骂我不孝？
我一下冲动，也拿了几柱香向画像上的老妇人弯腰拜了拜，道：“夫人，您现在一定在天上，看着您的儿子如今已是位极人臣，荣耀至极，他没有辜负您的期望，不论什么时候，您一定会为您的儿子感到欣慰，您在另一个世界里也可以安心，您的儿子会常常想您的。”
额娘，您若知道我现在的所作所为，会不会安心？
“绵忆…”和绅眼睛里闪烁着莫名的神色。
※※※※※※
第二日清早，我们离开庵堂。老尼送我们到山下。
我随口问道：“和大人是不是常常回来？”
老尼道：“大人事情繁忙，但是他每次出京路过总要过来看看。而且大人每年都会差人送来一笔银子给我们庵堂。我们用不了，就资助周围的农户，这个庄子人丁也越来越兴旺。这些都是和大人带给我们的福气。”
原来和绅并不是外人所传的只进不出，他似乎并没有我们所想的那样贪财成性，那么为何后人对他是那种评价呢？
※※※※※※
出河北，到河南，过湖北，我们一路向南赶。
这晚到达驿站，时间已不早。用罢晚膳洗漱后，众人准备休息，却又听得驿站大门被拍的一叠声响。几个驿卒忙过去把门打开，几辆骡车停在门口，压车的参领递交了文书：“我们是送参选秀女入京的，如今天色已晚，在这里歇息一下，明日赶路。”八九个年轻的秀女叽叽喳喳地从车上跳了下来。
驿卒忙将他们迎了进来，安排食宿，好生伺候着。这些娇滴滴的小祖宗们哪个都不敢怠慢，日后不定是哪家的娘娘福晋。
选秀是清朝独有的制度，从顺治时就规定，凡八旗人家年满十三岁至十六岁的女子，必须参加每三年一次的大选，选中者，留在宫里随侍皇帝成为妃嫔，或被赐给皇室子孙拴婚，或为亲王、郡王和他们的儿子指婚；未经参加选秀女者，不得嫁人。
包衣三旗秀女，每年小选一次，由内务府主持。这些人中虽然也有一部分后来升为妃嫔，比如当年的令妃，再早几十年的康熙朝八阿哥嬴禩的母妃良妃，但绝大部分都成为后宫妃嫔的使女，地位一般都不高。
正好轮到今年大选，一般先由户部奏报皇帝，奉旨允准后，立即行文八旗都统衙门，由八旗的各级基层长官逐层将适龄女子花名册呈报上来，到八旗都统衙门汇总，最后由户部上报皇帝，皇帝决定选阅日期。因为有病、残疾、相貌丑陋而确实不能入选者，也必须经过逐层具保，申明理由，由都统咨行户部，户部奏明皇帝，获得允准后才能免去应选的义务，听其自行婚嫁。翻译成现代话就是必须等皇上瞧过了你家闺女后，瞧不上眼的，才会再留给别人——法克，这万恶的旧社会！
各旗选送的秀女，要用骡车提前送到京城。而我们现在碰到的，估计就是今年大选提前送上京的秀女。
皇玛法如今年事已高，那些削尖了脑袋想把自家闺女送入京的人家，未必就一门心思打着给皇上塞女人的想法，也有打其他皇室宗亲的主意。
永琰如今年华正盛，又深受皇玛法看重，身边女人尚且不多，虽然已娶了嫡福晋，但哪怕一个侧福家，庶福晋的位置，今后也是前程不可限量。估计打他主意的人最多，我心里酸溜溜地想着。
不一会儿，就听到这些秀女们叽叽喳喳地争吵声：“你们没有上房了吗？就让我们住这样的房间？”
“是啊，这是人住的吗？要是这样啊，我们宁可在车上待一夜。”
“可不是，这条件也太差了。那几间好像很不错的样子，你刚才为什么不让我们看一下。”
驿卒忙道：“那几间已有先来的官员住下了。”
“是什么人啊？不能让他们给我们让一下吗？”
“我阿玛可是湖广总督，让我住这样的地方已经够委屈的了，还不给我最好的，你们是欺负人吗？”一个娇滴滴的声音任性道。
驿卒紧张道：“各位格格小姐们，莫要为难我们这些奴才了。我们这里路远地偏，还请各位暂且委屈一夜。”
“凭什么要我们委屈？我告诉你，我今天就要住那间，你赶快把人给我赶出来！”那个湖广总督之女又道。
驿卒讷讷不敢动。
那女孩直接上前拍了拍那间房的门。阿玛住在那个屋里。
少顷，阿玛打开房门，默然地看着那个刁蛮的女孩。
阿玛一身的穿着，虽说不上平凡朴素，却也不是大富大贵的样子。我们这一次外出，本就是秘密前往，生恐走漏了风声，所以大家都换下了平日的华服，穿成一般富足人家少爷的样子。而且阿玛最近情绪低落，满目愁容，精神不振。这些表现在那个刁蛮女眼中，就判断成了一个低等官宦之家。
于是，那个女孩愈加理直气壮：“你出来，把这个房间让给我！”
阿玛面无表情地瞟了她两眼，准备关门不再理她。
那女孩立即上前撑住门：“本小姐说话你敢不听吗？”
旁边几个女孩围上来叽叽喳喳道：“就是，瞧他的样子，还敢跟我们抢房间！”
“是啊，也不知是哪里冒出来的小官小吏，能给我们让房间就是你的福气了。”
“也不照镜子瞧瞧他的样子，配不配跟我们争。”
阿玛攥紧了拳头，脸色难堪。
旁边一文静女孩拉拉刁蛮女道：“姐姐，还是算了吧。”
刁蛮女立即骂道：“你呀，就是这么无能，你愿住那些下等的地方你就住好了。反正你也住惯了，你以为我跟你一样吗？”
文静女垂目不再言语，默默站在一边。
桃花眼站出来道：“各位小姐请慎言。大家都是出门在外，多有不便，还请相互体谅。”
“凭什么让本小姐体谅你们！”
蒙芷凤忍不住道：“你这个人怎么这么不讲道理？我们先来的，先住这里有什么不对的，你凭什么要把我们赶出来？”
“就凭你是个平民丫头，我是湖广总督的女儿，你又能奈我何？”刁蛮女得意道。
“总督的女儿又怎么了，我们可是…可是…”蒙芷凤再傻也知道不能说出我们的身份。
“是什么？不敢说了吧。我就知道，你阿玛虽然官职低了点，但你们要是把房间让给本小姐，本小姐心情好了，就让我阿玛给你们升个官如何？你不用感谢我的，你赶紧收拾东西滚开吧。”
“你…”蒙芷凤一冲动上前扬手想要打那刁蛮女一耳光。
桃花眼止住了她的手，淡淡笑道：“这位小姐，纵然你阿玛是湖广总督，我们亦有我们的骨气，万万不敢接受小姐的好意。若是小姐诚意相求，我们也不是不能将房间让给你。大家出门在外，偶然相逢，既是有缘。日后还会在京中有相见的可能，又何必闹的都不愉快呢？”
“你这话倒像个人话，不像有人，懦弱地不敢出声，也不像有人，搞不清自己的身份。”刁蛮女眼睛一亮，满含赞许。
桃花眼朝她微微一笑。
刁蛮女突然微红了脸，最是那一低头的温柔。
蒙芷凤在旁直跺脚。
Kao，这人真是与他老爹一样，骨子里就喜欢靠女人。总督之女，真是一个不错的裙带关系。
我本来在屋里看得津津有味，但也实在受不了了。想了一想，出来淡淡道：“你若是想把房间让给她，你就让好了，莫要拿我们做这个人情。”
刁蛮女脸色一变道：“你又是什么人？凭什么这么说话？”
“我是什么人？”我微微笑道：“这位小姐，若是我跟皇上请求将你们中的任何一个指给我，你说皇上会听你的话呢，还是会看我的面子？你要不要试一试？”出门在外的皇室宗亲那么多，想必这话不算暴露身份。
“你…”刁蛮女被我这话唬住了，愣愣地不言语。
对待这种人，你若跟她讲道理，那是白费力气。她摆排场，讲权势，你就跟他比权势好了，看谁能压死谁？
和绅过来拉过我关切道：“这么晚了，莫要跟这些人废话。她们这样的性格，进了宫有她们受的。在家即使真是什么天之娇女，入了宫，若是不懂得看人脸色，迟早也不会有什么好结果，还有什么必要跟她们计较？”说罢，看也不看她们一眼，拉着我就走。
路过阿玛时，我低声道：“您到底有没有想清楚您的身份？”
阿玛身体一震。我知道他明白了我的意思。
若是他真的把自己当成一个平民百姓，那么对于这种官宦之女就只能甘心退避三舍，诺诺忍让，这是这个等级社会的规矩。
若是他还把自己当成一个高贵的阿哥，那么就拿出阿哥的款来，对待这种不谙事实的小姐凭他的阅历又岂能唬不住。而他自己都迷茫了，不知道如何摆正自己的位置，才在这些小姐们辱骂他时既略有反抗又极力忍让。这种不上不下的样子，我看了都替他为难。即使他现在失去了官方的身份，但若是他愿意，却不会失去他人格上的高贵，这一点，相信皇玛法也抹杀不去。那么，是他自己对自己怀疑了，否定了，才变得这么诺诺无能，犹豫不决。
阿玛啊，您到底有没有认清自己？
半夜时分，夜凉如水，我起来起夜时，看到院子里一抹淡淡的身影，细细一看时，竟是之前那个称呼刁蛮女姐姐的文静女孩。她静静地坐在石凳上，对着月色发呆。联想起晚上她姐姐对她的态度，想必各家都有各家的故事，与我有什么关系。
我随便瞟了她一眼，就又回屋了，哪里想到今日所见到的人在我们日后会有什么瓜葛。
第31章 都在添乱…
两个月的行程，终于抵达贵州，和绅又接到皇玛法的懿旨，命与贵州巡抚舒常一同前往云南，如查李侍尧贪污索贿确有实据，即传旨将其解任。
几天后，我们到达昆明。
下车伊始，云南巡抚孙士毅及早已到达的福康安前来迎接我们。和绅照常先下了马车，又转身将我扶下，我淡淡地朝他笑笑，这两个月来差不多都是这样，一路衣食住行和绅都安排得很是妥帖，确实很会照顾人。
我站稳后，欣喜地走到福康安跟前：“瑶林。”这也算是他乡遇故知了。
福康安也面带喜悦，但我感到他神色中透出一丝不快，眼神微闪，难道在这里有什么不顺心的事情吗？
一行人安排完毕，便开始商议如何查案。重点以海宁检举信为依据，确定从李侍尧亲信家奴、李侍尧本人和馈送银两的几名属员三方面下手，分别调查讯问，为防止相互串供，又迅即采取措施，命福康安调集清兵，将有关涉案人员相互隔离起来。
于是大家都忙碌起来，只有我这个闲人天天只是跟着看看。
阿玛也没有提出回大理，我私下问他怎么不回去，阿玛慢慢道：“我出来本来就是为了散心，我若是真的回去，箫剑问我小燕子为什么没有跟我在一起，那我该怎么回答？难道告诉他京城里发生的一切吗？我难以想象到时候又会发生什么事情。我已经对小燕子彻底失望了，更不想见她的哥哥。”
阿玛现在在逃避，沉浸在对小燕子的伤心失望之中，更不想面对与小燕子有关的一切。两个多月过去了，他还没有从这打击中完全挣脱出来，小燕子带给他的伤痕该有多深。
※※※※※※
云南巡抚孙士毅这几天过得很是忐忑，因那日我们一下车，和绅便向他传宣旨意：“孙士毅由军机处行走司员加恩擢至巡抚，李侍尧操守平常，近在同城，岂无见闻，何以不据实参奏？”云贵总督与云南巡抚同驻省城昆明，既如谕旨所说“近在同城”，孙士毅怎能不知李侍尧的劣迹呢？
这晚，我去找和绅时，看到孙士毅从和绅下榻处出来，点头哈腰，面带喜色。见到我，神情一紧，脸色突变，忙见礼匆匆离去。我心下疑惑，他们在做什么？
我进了屋，看到桌子上放一礼盒，端放着一方青花砚台，雕琢得很是精美，相信里面也不止是一个简单的砚台。我明了了，有些惊异地看着和绅，心里突然有些难过，和绅真的是这样的人吗？之前道听途说是一回事，现在眼见是另一回事，毕竟之前他帮过我不少次，这两个月的朝夕相处相互之间也很熟悉了，现在也算是朋友，对于他这个人我还是很有好感，实在不想看到他最后有那样的结局。
我关上门，回头问道：“致斋，你知不知道我们来是为了查处李侍尧贪污的，你还在这里收受孙士毅的贿赂，你怎么可以这样胆大？你就不怕有一天也像这样被人揭发吗？”
和绅收起砚台，淡淡笑道：“王爷不必为我担心，这些东西我自有处置的渠道，不会有人知道的。”
“我不是担心这个，”这人怎么想不到以后呢：“你这样长此下去实在很危险。官场上谁人不贪，我也不是那么拘泥的人。但凡事总要有一个度，若是过了就会有人看不下去。李侍尧之前皇玛法有多看重他，现在不是也是说办就办了，那么你又能逍遥几时？积少成多，迟早会被人查出来，我不想到时候看到你这个朋友也有这样的一天，你现在放手完全来得及。”等到皇玛法去后，还有谁护着你？
“我既然这样做了，就不怕有那样的结局。”和绅眼眸幽深，我实在看不出他到底在打算什么，明知道这条路的下场，为什么还要这样执迷不悟？
和绅走到我跟前，凝视着我，淡淡笑道，眼里的笑意直达心底：“王爷能为我担心，我已经很高兴了，其他的王爷不必多想。放心吧，有些事情以后就会慢慢知道。只希望王爷不要误会我是一个贪财势利的小人，我就很知足了。”
我愣愣地看着他，觉得他隐瞒了很多事情，也不知道他收了这一笔贿赂高兴什么。那好吧，我用不着为他担心，他自己什么都有打算，我是多此一举。我垂目，略有点失望道：“随便你，想怎么样就怎么样吧。”我转身想要离去，还以为他也把我当作朋友的，原来不过还是泛泛。
和绅拉住我的手，叹道：“王爷不要误会，不是我故意隐瞒，有些事情知道了对你并不好。今后有一天，我终会告诉你的。”
“我知道了。”我撇撇嘴，闷闷地回去。对于他这种心思深沉的人，我确实一直都不了解。
回到我下榻的院子，福康安刚从我屋内出来，看到我，拉住问道：“绵忆，你去哪了？哪都找不到你。”
“没有去哪儿。”我淡淡回道，心里还是有点堵。
“你是去找和绅了吗？”福康安看我的神色肯定了，脸色一变：“你怎么又去找他了？我跟你说过多少次，不要和他来往太密切，这样对你不好。”
“有什么不好？”我推门进屋，福康安跟了进来。
“唉，我说的你怎么一点也没有放在心上。”福康安叹道：“现在李侍尧的下场你也看到，与他关系密切的官员都被隔离审查。和绅是个什么样的人，你又不是不知道，你与他走得太近，别人会怎么猜测？若有一天他也事发，你与他关系太好，你说会不会被牵连？”
“是这样吗？”和绅是个什么样的人，我现在确实不知道了，我总觉得他说得另有隐情。