“嫂子，我知道错了。嫂子，我后悔当初不该不听你的话啊。叶眉偷换了我的盘缠与人私奔了，连楚家都搬了个干净。我路上吃尽千辛万苦，几次差点儿命丧他乡，我才知这天下唯有嫂子是真心待我好。
嫂子，以前都是我不好，我不该不敬重嫂子，我不该看轻嫂子。都是我的错，嫂子，你打我骂我吧…”
他这般说着，又左右开弓啪啪扇起了自己十数个嘴巴。众人都被叶眉私奔之事惊得目瞪口呆，这一怔愣的功夫就忘了上前拦着张贵。结果，待得众人醒过神上前劝说，张贵的脸颊已是肿得如同猪头了。他本就蓬乱的头发，粗布衣衫也是脏污不堪，加上沁着血迹的额头，真是要多狼狈有多狼狈，要多可怜有多可怜。
里正和组牢门都是叹了气，心软的女人们也开始抹起了眼泪。毕竟原本那般风流俊秀的一个翩翩读书郎，一月不到就被折磨得同乞丐没什么分别，任谁见了也要生出三分同情。
蒲草瞧着众人眼角都往她身上扫来，就长长叹了口气，问道，“贵哥，你当日那般迫不及待分家离村，今日受苦醒悟才赶了回来。你说说到底想要如何？让我把这院子和田地再分你一半？”
众人听得这话，脸色都有些讪讪。当初张家分家，他们还都骂过张贵忘恩负义，怎么今日他不过下场悲惨些，他们就想要蒲草轻易原谅他了呢。
张贵却是把头摇得如同拨浪鼓一般，“不，不，我回来不是想再分一次家产。我是真心诚意想同嫂子赔罪，以前是我不懂事，读了几本圣贤书就眼高于顶，明明花用的都是嫂子辛苦赚回的银钱，却还不敬嫂子。我发誓，以后不管以何谋生都要待嫂子如亲母一般。若有半点儿不敬忤逆，甘愿要老天爷降雷把我劈成灰炭。”
他这誓言发的可着实狠毒，村人听了都觉心里一紧。族老和里正们互相对视一眼，都觉村里多少年出个秀才不容易，若是这般把张贵撵了出去，倒有些心有不舍。
第二百三十四章 家家都有难念的经
里正想了想就道，“蒲草，贵哥这般磕头赔罪，想必也是真心悔改。如今他在城里也没了住处，进京大考也是赶不及了，不如就留他在村里住着吧。当然，他已分家出去，自然不好再住回张家。
这样吧，宗祠里还有几间空房，就让他在那里住着养养身子吧。至于吃用之物，村里如今家家日子都过得好，每家送他几斤包谷面也够过一冬了。你看如何？”
蒲草盯着泪流满面的张贵良久，扭头又看看满眼乞求的桃花，到底还是松了口，“既然里正大叔这般说了，我也不好拦着，就随他住吧。还有，我这段时日忙着照管那片新谷子，也没空闲打理家里的旱地，若是他肯吃辛苦就交予他耕种吧。秋时得了白菜土豆也都归他处置，是卖是留都与我无关。”
“还是蒲草仁义啊，这般贵哥有了旱田，冬时就有菜吃了。”
“就是，就是，蒲草就是心善。那白菜土豆卖出去也能换些碎银回来，贵哥儿慢慢就把日子过起来了。”
众人听得蒲草这般安排，纷纷开口夸赞起来。就是族老和里正脸上也有了笑意，上前想要扶张贵起来。张贵却是坚持又给蒲草磕了三个头，这才撑着断腿爬了起来。众人见此又是一阵唏嘘，簇拥着他往宗祠去了。
蒲草瞧得桃花把手里的帕子扭成了麻花一般，就好笑得拍拍她的头说道，“既然想去就跟着吧，下午早些回来就是。”
桃花惊喜的瞪大了眼睛，跳起来抱着蒲草的脖子大大亲了一口，欢声应着，“谢谢嫂子，我很快就回来。”她说完就拉着很不情愿的山子小跑跟了上去。
春妮在一旁瞧着，忍不住撇嘴说道，“这真是亲兄妹没有隔夜仇啊，前几日桃花还为了贵哥儿不辞而别哭闹着以后再不认他。结果这贵哥瘸腿回来，她立刻就把什么都忘了。”
蒲草无奈苦笑，“这就是血脉亲缘，谁也割舍不断的。”
春妮拍拍手上的面粉，笑道，“行，他们兄妹亲香吧，反正同我没关系，我家里还发着面呢，这就回去了。”
蒲草推了她一把，笑道，“那就快去吧，你还指望我留你吃饭啊。”春妮哈哈笑着跑走了，哪里想到晚间他们一家人围坐一起吃饭时，就因为张贵上门告知的一个消息而炸开了锅。
原来，那日张贵躺在路旁等死，却被一辆独轮车横压而过。那推车之人不是别人，居然是刘家出逃的水生。水生胆子小，还以为压死了人，扔下车子借着灯光一打量，难得认出这乞丐是张贵，于是就把他扶上独轮车推去了不远处的村子，也就是他们小夫妻落脚的地方。
张贵喝了一碗热面汤，又洗了个澡，就觉远离了阎王殿的大门。所以，当刘水生找来村里的游医说他的腿已经残废，不能再恢复时也没有如何绝望。毕竟同丢命比起来，断腿要轻得多。
那游医简单替他包扎了一下，又扔下两瓶伤药就走了。剩下刘水生夫妻俩见他神色还好就小心翼翼打探起刘家的情形，张贵感激他们救命之恩，也没有隐瞒什么，仔细把村里种菜致富之事说了一遍。
刘水生夫妻听得都是后悔不已，夜半睡在炕上商量起来就想要回村去。但两人当初是私奔，若是冒然回去闹不好就被绑起来浸猪笼了。于是，张贵伤腿一好，两人就拿出了家里全部的银钱给他做盘缠，送了他回乡，指望他给刘家送个信儿。
说来也巧，张贵上路的那天早晨，水生媳妇儿给他贴饼子做干粮，无缘无故就开始呕吐不止，村里的老大娘来瞧了一眼就恭喜刘水生要当爹了。这下，刘水生更有了回家的底气。
果然，听得这消息，刘老太立时就晕了过去，刘老头儿也是叹气不止。老话说，老儿子、大孙子，老头儿老太太的命@根子。刘家老两口虽然深恨小儿子不孝，但那毕竟也是他们疼宠了多少年的心头肉，任凭他流落在外面吃苦，甚至还要带着他们未曾出世的孙子吃苦，这怎么也不成啊。
但老头老太太又不好张口让深受小儿坑害的大儿夫妻去接人，于是老两口的饭量骤然就减了下来，不过几日头发也白了一层。
刘厚生是个孝子，心里虽然怨怪弟弟，但毕竟两人是一个娘胎里出来，也不好太过狠心。春妮自然不希望刘水生回来，可她是刘家儿媳，到底不好当这个全家唯一的恶人。所以，在送了刘厚生出门去接人之后，她就一脸委屈的冲去了蒲草家里，哭得蒲草衣衫都湿透了。
蒲草也是心有亏欠，拍着她叹气，“这事也怪我，谁知道张贵的命会被水生救了。他若是不带消息回来，你们家里也不至于闹得如此。”
春妮倒不是个心窄的，伸手抹了两把眼泪，撅嘴道，“我是心里委屈找你说说，哪里就是来怨怪你的。张贵愿意带消息是他的事，与你无关。”
蒲草最喜春妮这样爽利的脾气，想了想就从箱子里拿了个小账册递给春妮，笑道，“你看看，这上面有多少银子？”
春妮疑惑不解，翻到账本最后仔细数了数，惊得立时瞪圆了眼睛，“这是什么账啊，怎么这么多银子，居然三千多两！”
蒲草也不答她的话，拿回账册重新放好，这才说道，“这三千两里，有一千两是你的。而且以后每月还会多长一百两，你算算有多少?”
“啊，我的？”春妮惊得倒吸一口冷气，末了死死抓了蒲草的袖子问道，“你不会是抢了钱庄吧？”
蒲草好气又好笑的拍了她一记，骂道，“你这笨蛋，也不动动脑子，我就是想抢也打不过钱庄的护卫啊。”
春妮揉着脑门，奇怪道，“那到底哪里来的？”
“前年卖菜，我就说私藏的那些银钱里有三成是你的。去年我拿了银子同方杰一起合开酒楼，如今每月的红利就有三百多两，存了大半年就有这么多了。”蒲草伸手替春妮合上越张越大的嘴巴，好笑道，“你是个心里存不住事的人，我原本还想等着以后你用银钱时再告诉你。今日见你哭得这般可怜就索性给你交个底好了，省得刘水生两口子回来，你又因为他们占了一二两银子便宜而气坏了身子。
你如今可是大富婆啊，置办个百十亩肥田，盖座大院子，再买上十几个奴才丫头，都是极容易的事。所以，把心放宽了，就是不要刘家半文钱，你也照旧有好日子过…”
蒲草正说得欢喜，不想春妮却是突然扑到她怀里又哭开了，“蒲草，呜呜，我上辈子一定是做了大好事了。这辈子才遇到你这样的好姐妹，什么事你都替我打算到了。你要我怎么报答你啊…”
蒲草被她哭得也是鼻酸，一边回手同样用力抱了她一边小声应道，“咱们是亲姐妹，说这些做什么，这都是你该得的。先前我在熊口逃生时就说过，这辈子但凡我有的东西，你也绝对不会少。春妮，你不知道，有你这样的姐妹我多欢喜。”
“我也是，我也是。蒲草咱们下辈子一定要做亲姐妹，一个娘胎里出来，若是双生就最好了。”
“好，咱们还托生在咱娘肚子里。”
“嗯。”
两人这般抱在一处，絮絮低语着，满满的温情溢满了整个屋子。站在窗外的方杰，扭头瞧瞧天边飘过的洁白云朵，嘴角悄悄漾起了一抹笑意。也许很多时候，日子并不会全然顺遂人意，但有真心待你的人在身边，就是再大的磨难也不必惧怕…
日子一天天不紧不慢的过着，南沟村里众人照旧日出下田，日落归家。当然比之先前，众人闲暇之时又多了一件趣事。那就是绕去张家地头儿，指导张贵打理菜田。
张贵在生死门前走一遭，当真有些大彻大悟的架势。以往的傲气在他身上再也寻不到，不论是见了叔伯长辈还是平辈的兄弟，都是不笑不说话，很是和气有礼，就是扛了镐头下地也极卖力气。但他毕竟自小读书，哪里懂得做农活的窍门，常常是手上磨了大片血泡，垄台上却没多出几个坑儿。
村人看着好笑就出言指点几句，张贵本就聪明，自然很快就学会了。一众乡亲见此更是乐意教他了，一时倒有些“吾家有子初种田”的欣喜与满足。
当然，村里除了这些叔伯兄弟们，还有更关心张贵的人。不说桃花偶尔做了新衣服送去，就是董家满桌儿也背着董寡妇一日三五趟的往宗祠跑。虽然免不得时常挨顿打，但她却笑得极甜。
蒲草把这些看在眼里，偶尔同方杰小坐闲话之时就要拿出来抱怨两句，“如今全村都是好人，只有我是那个大恶人了。特别是满桌儿，见我都不如以前亲近了。”
方杰好笑得揽了她安慰，“你难道还能拦着人家少女的倾慕之心啊，如今瞧着张贵这小子也是真心改过，待得秋后我们成亲，你不如就把张家那院子送他住吧，左右不过几两银子的事。若是你喜欢青砖瓦房，我再给你建栋更好的就是了。”
第二百三十五章 送稻进京
蒲草轻皱鼻头，嗔怪道，“原来这村里的好人还要算你一个呢，出手就是一座院子。”
方杰在她发鬓上亲了亲，无奈道，“你啊，明明心软得像一滩水一样，嘴上却总是不让人。你别说桃花隔三差五送去宗祠的那些鸡汤不是你熬的，还有，前日刘大夫上门给张贵诊治伤腿也是你让陈二哥去请的吧？”
蒲草被揭了老底，恼羞成怒又拿了方杰腰上的肉撒气，疼得方杰低头堵了她的唇报复个彻底。最后两人都觉喘不过气才算罢休，转而又如孩子般笑得欢喜，低声商量起何时收稻子来。
原本两人打算好中秋那日动手收割，可是日子尚未走到八月初五，刘厚生就带着水生夫妻回来了。刘家免不得又是哭闹折腾了一日，待得晚上刘厚生就跑去里正家里报喜。
原来他回来的路上遇到几个翠峦城里的落第秀才，仔细打听之后得知，胜子已是中了举人，就等着半月后再度入场向进士状元冲击了。
雪国许是读书人少的原因，朝廷有明文规定，只要书生中举，以后每月国家都会给二两银钱，以作奖励和继续读书的资助。
里正夫妻听得儿子如此出息，简直大喜过望。毕竟儿子就算再考不中进士不做官，以后也是终生吃穿不愁了。村人听得此事，更是闹着要大肆庆贺一番。这个帮忙找算命先生定吉日，那个帮着去外村买肥猪，都是乐得眉开眼笑。
蒲草和方杰两人听得这事却是皱了眉头，村外那两亩水稻此时已是成熟大半，金黄灿烂一片，极是惹眼。虽是雪国百姓不曾种过稻米，不见得就会被人认出来。但一万里还有个一呢，谁也不敢担着消息走漏的风险。于是，两人找了楚非和吴伯一商量，就把收割日期定在了三日后。
方杰忙着派人进京送信，楚非忙着整理他的众多笔录，吴伯则和蒲草日日蹲在田里赶鸟雀，隔三差五还要扒开稻壳，试试稻粒定浆程度。
如此这般，终于到了收割这日，方杰不知从哪里寻了十辆平板大马车和二十个劲装大汉回来。每人手里发上一把镰刀，不过盏茶功夫，二亩稻秧就被齐齐放倒在地了。村人们闻讯赶来想要帮忙，却被蒲草笑着拦下了。借口也是早就想好的，这谷子既然是不常见的好品种，当然要运进京去售卖才能得个好价钱，所以，方杰一手包办，就不必劳烦一众乡亲了。
农家人性情憨厚淳朴，可也不是傻子。众人都听出蒲草这话有些敷衍之意，但再瞧瞧那二十个脸色肃杀，半点儿笑模样都没有的大汉们，他们又齐齐把这点儿疑惑咽到肚子里了。
稻秧在田里足足晒了一日，到得傍晚就已是干了大半，大汉们又动手把稻秧打成了捆，然后整整齐齐码到了马车上，甚至那田里他们都搜寻了好几遍，生怕落下一个稻穗。
方杰眼见马车被油毡遮得严严实实，楚非和吴伯也拾掇好了行礼，于是就上前同蒲草低声辞行。
蒲草这一日里双手一直抖个不停，忍也忍不住。当初因为春妮跪求方杰，她堵下了一口气，一定要得到比方杰更高的地位才肯出嫁。于是，今年她种了这二亩稻田。指望得了朝廷封赏，遂了她的心愿。
可是，事情当真临头，她又害怕了。世界上最厉害的就是权利，而最肮脏复杂之处就是权利中心。只因为她的私心，这个世上最懂她最疼她的男人就要亲身投入那处地方去争斗，去为她谋求她想要的那虚无缥缈的荣华。
她错了，她宁愿什么都不要了。她只求这个男人能平平安安留在她身边，与她朝夕相伴，白头偕老。
可是世上没有后悔药，事情已经走到今日的地步，怎么也是不能回头了…
方杰低声嘱咐了半晌却没有得到蒲草半句回应，他抬头一瞧才知蒲草已是泪流满面。瞬间，心头的巨痛让他也顾不得还有众人在身旁，一把抱了她在怀里安慰着，“别怕，顶多一月我就回来了。京都里有九叔在，一切都安排妥当了，无论如何我也会平安回来的。我还没娶你进门，还没看见你给我生儿育女，我怎么舍得有事。”
蒲草死死抱了他，只记得呜呜大哭，仿似唯有流泪才能洗去她心里的不舍与悔恨一般，“方杰，我什么都不要，只要你平安回来。实在不成，什么功劳都推给别人吧，咱们照旧做生意过日子…”
“那怎么行呢，你累了一年种出的宝贝，我怎么也要给你讨个诰命回来，然后风风光光娶你进门。”方杰侧了身子挡住众人，飞快在蒲草唇上吻了一下，“我走了，等我回来。”
他说完飞身跳上了第一辆马车，吆喝众人坐好就快马扬鞭而去了。
村人仿似也察觉方杰这次出行有异，静静站立着半晌没有出声。最后还是蒲草勉强装了笑脸同他们闲话几句，这才各自散去回家。
不提南沟村里如何忙碌着庆贺胜子中举，只说方杰众人这一路晓行夜宿，人人都是打着十二万分的小心。为了避过丞相一派安放在各城的眼线，方杰从未拿出秘卫的腰牌，但凡路过城门兵卒要检查之时，甩出两锭白花花的银子，十车稻子就被当做麦子放行了。
如此一路风尘仆仆，车队终于在半月后赶到了京都之外。康亲王派了赵胖子早早等在送客亭，两兄弟相见自然免不了一番笑闹。末了也是不敢耽搁，直接把马车赶去了赵胖子早前置办下的一处别庄。
因为后日碰巧是皇帝的寿辰，康亲王预备趁着皇帝欢喜之时献上稻米，直接把几方的恩典定下，省得夜长梦多被丞相一派得了消息生出变故。
于是，那二十个大汉不过歇了一晚就在吴伯的指点下开始脱稻粒，甚至还舂了半布袋白米。终于赶在皇帝寿辰前日送到了康亲王手上，当然一同送去的还有方杰几月前就托付友人在海外寻得的一件重宝。
第二日一早，康亲王就进了宫，路过皇帝身边最得宠的梅妃寝宫之外时，某个小太监不小心撞到他的跟前摔破了手里的瓷器。响声自然惊动了喜静的梅妃，康亲王于是就进去行礼赔罪…
雪国皇帝不是个喜好奢华之人，生性又仁厚，所以但凡庆贺生辰很少大肆铺张。往往午宴同后宫妃嫔和各家皇亲们聚在一处说笑几句，晚宴时再去乾坤殿接受大臣们的恭贺也就完事了。
今年照旧也是如此，未到午时御花园里的就摆好了宴席，皇亲嫔妃们纷纷赶到入座。待得正午十分，皇帝才携着皇后与梅妃一起到来。
众人起身山呼万岁，皇帝笑呵呵唤众人平身安坐。几位皇子皇女争抢着上前给他们的父皇敬献寿礼，自然哄得皇帝笑得更是欢喜。
皇子皇女们退下就轮到了各家皇亲，这个送座珊瑚，那个送块玉璧，总之都是价值连城又极罕见的物件儿。皇帝免不得挨个夸赞几句，兄弟间一团和气。
有个封号为洛的亲王，平日同康亲王有些过节，他见得众人都是献礼说笑，唯有康亲王安坐如山，于是出言发难，“九弟，我们众人都为皇兄贺寿献礼，你为何空手而来啊，不会是忘记皇兄今日圣寿了吧？”
众人听得这话也是看将过来，神色有担忧的，也有幸灾乐祸的。皇帝一直待康亲王最是亲厚信重，听得这话就解围道，“九弟忘了也无妨，年年都要这般闹一次。别说九弟，连朕都恨不能忘个干净了。”
洛亲王干笑两声还要说什么，不想康亲王却是起身出席，恭恭敬敬给皇帝行了大礼，末了高声说道，“陛下，臣弟非是忘记了陛下的圣寿。实在是臣弟准备的寿礼太重，心中一时激动难平，这才多坐一会儿稳稳心神。”
皇帝一听这话也来了兴致，“哦，九弟你备了什么寿礼，快送上来给朕看看。”
康亲王应了一声，转身向身后招招手，跟随他一同前来的小厮立时小心翼翼把手里拎着两只小布袋打开，倒了一些碎粒进玉碗，然后恭恭敬敬的低头承给了皇帝身旁的太监。
那太监眼里闪过一抹疑惑，却也不敢怠慢，赶忙又送到了皇帝的桌上。皇后好奇，扭头细瞧之下就嘲讽笑道，“真是难为九弟费心了，找了天下随处可见的稻粒和白米献上。只是不知，九弟有些什么新奇说辞…”
可是不等她说完，那边皇帝已是激动的脸色泛红。他猛然站了起来，大声问道，“九弟，这可是…是那个…”
康亲王跪倒在地，大声应道，“臣弟恭喜陛下，贺喜陛下。托皇上洪福，春时在翠峦城试种的稻米已是成功。明年百姓大可自行种植，从今以后我雪国再也不必从南国换购白米了。”
“好，好！”皇帝朗声大笑，脸上的狂喜之色简直是前所未见，直震得一众还处于惊愕之中的皇亲们半晌都没反应过来。
后来还是太监们小声提醒，众人才赶忙跪倒山呼万岁。皇帝唤了众人起来，一口喝干面前美酒，笑道，“九弟这寿礼，是朕平生收到的最好之物。朕要大赏天下！九弟速速把有功之臣说予朕听。”
第二百三十六章 喜临门
康亲王就等这时机呢，他先报了太平侯楚战父子之名。皇帝立时就把楚战的爵位升了三等封为太平公，楚非更是直接任职农部侍郎，待得开春直接主持各地试种稻米一事。
康亲王第二个又报了蒲草的名字，因为涉及封赏女子，皇帝难免就要问询皇后。皇后正懊恼康亲王背地里做下如此大事，坏了自家诸多盘算。这会儿听得皇帝问话，就借口蒲草立下如此大功必定不凡，想要多听听她的故事。
康亲王无奈之下就斟酌着把蒲草细心照管小姑，供养小叔读书，又带着全村之人种菜发家之事简单说了说。
皇后也是个精明之人，她虽是猜不出康亲王同蒲草之间有何干系，但女人的直觉告诉她，若是蒲草不好，康亲王必定也不会欢喜。于是，她笑吟吟说道，“陛下，张氏这样的女子当真难得，公婆夫主都已过世，她不但未见改嫁，还如此善待小姑小叔，可谓是天下女子榜样。依臣妾之见，不如陛下赏她一座贞洁牌坊吧。”
康亲王听得这话心里咯噔一下，真是怕什么来什么，他本来就怕皇后从中作梗，已是尽力掩饰，不想还是被她捏了软肋。不过，好在他也留了后手。
果然，皇帝听得皇后的话刚要点头，那边梅妃已是娇怯怯扯了他的袖子，“陛下，臣妾有些不同的想法啊，您可否听臣妾也说两句。”
梅妃平日轻易不愿开口，今日这般当众进言让皇帝很是意外，于是笑着应道，“爱妃有话尽管说予朕听。”