“侯爷，请吧。”绫子无奈地打开殿门让他进去，接着朝精卫喊道，“严加守卫。”步入殿内，她关上殿门，但见六重帷幕内并无湘君公主的身影，想必还泡在汤泉里。然而，公主便是如此让萧顶添“见”么？
“臣，参见公主殿下。”萧顶添望向六重帷幕围合的汤池，却无人影，猜不到湘君公主的意图，只能侧首看绫子一眼，然而绫子只是耸耸肩。
“侯爷有何要事？”烟雾缭绕、帷幕朦胧的汤池内传出慵懒的声音。
“公主，臣…臣有事相求。”萧顶添清清咽喉，见湘君公主不置可否，便继续道，“公主曾救臣一命，臣万分感激…那夜徐佳于凉台中毒身亡，恳求公主护臣周全，不知当时公主会不会答应徐佳的无礼要求？”
“侯爷，事过境迁，当时并非时下，况且我是一个出尔反尔之人。”宁歌的声音似有笑意。
“臣斗胆，恳请公主护臣周全。”萧顶添像是下了极大的决心，目光不自禁地瞥向汤池，六重帷幕内却无声无息，他的手心微微渗汗，“让公主为难，臣知罪。”
“既然知罪，就退下吧。”宁歌寥寥数语，浇灭了萧顶添的期盼。
“公主，”萧顶添情急地跨步上前，又硬生生止步于阶前，惊得绫子冲到他身前伸臂拦住。他长眉微拧，仿佛心中愁苦难言，“臣…恳请与公主深谈。”
“若侯爷为此事而来，深谈就不必了。”宁歌的嗓音淡渺若烟。
“侯爷，请吧。”绫子冷冷地下了逐客令。
萧顶添索性将心一横，以臂拂开绫子，冲进汤池内。
绫子尖叫一声，旋即回神，高声大叫：“来人！来人！”紧接着，她急忙冲进汤池，看见湘君公主悠然靠在池壁上，双手抚弄着乌湿长发，神色淡定，而萧顶添立于池沿，躬身俯首，似是恭敬。
芙蓉池内，热气蒸腾，水光晃动映上粉壁，像是水渍淡淡洇开，又似透明光影泠泠诡异。此等情势看似祥和，实则冷寂而又肃杀，绫子焦急得手足无措，却见湘君公主怡然面色，只得静静候在一旁。
萧顶添沉沉低眸，声音微颤，“臣只是江南降臣，公主并无道理为了臣忤逆太后，然而若臣果真丧命于洛阳，倒是痛快，只是污了太后的清誉，天下万民定会以为大宁心胸狭郁、气量狭小，容不下南安侯。臣知道强人所难，恳请公主为太后多多思虑。”
宁歌冷冷轻笑，“护你周全也无不可，只是我并无三头六臂，如何护你？”
萧顶添的目光微微上移，瞥见汤池内碧波荡漾、湘君公主乌黑长发如墨缎披洒香肩，两截臂膀若琉璃明澈，神情散朗，颇见林下之风③，却又风致艳冶。
触及她的眸光，他立即收回目光，“公主过谦了，若非臣走投无路，亦不会擅闯行宫，烦请公主谅解与怜悯。”
宁歌自然晓得，若非萧顶添被逼得四面楚歌，绝不会如此放低身段前来恳请自己——他曾是一国之主，秀丽江山在怀，万民匍匐在地，手握皇家权柄，俯瞰芸芸众生。然而，那人，始终是她的母后，她至爱的亲人。
一阵猛烈的撞门声自外殿传来，一抹人影当先冲进芙蓉池，后有三四名精卫止步于芙蓉池外。那轩昂人影迅捷地扣住萧顶添，嗓音低沉：“侯爷，擅闯行宫，当处死。”
萧顶添被迫押出芙蓉池，仍做垂死挣扎，“公主…请公主三思…公主…”
那高亢的声音渐行渐远，最终消失于殿外。绫子拍拍胸脯，“杨将军神勇，幸而杨将军及时赶到，否则不堪设想。”
宁歌冷淡道：“你先退下，请杨将军进来。”
绫子一愣，见公主眉心微蹙，便知她心绪不佳，颔首道：“小的候在殿外。”
不久，杨策进殿，止步于阶前，沉声道：“臣护驾不力，让公主受惊，公主恕罪！”
此次行宫静养，华太后命杨策职掌行宫安全，若湘君公主有任何闪失，人头落地。宁歌并无异议，任凭母后安排。连日来，与他虽有多次照面，却只是目光相触，并无其他——他恪尽职守，她清冷孤傲。
她徐徐步上汤池，取过绡纱长衣披上，“你打算如何处置萧顶添？”
杨策并不避讳，抬眼望向芙蓉池，“但凭公主论罪。”
朦胧氤氲，六重帷幕中，只有一抹柔美剪影长身而立，影姿绝尘，举止轻缓，仿佛不染半点尘埃，恍似遗世独立的洛神。然而，他知道，她并非游离世外，她将会沉溺于阴谋与血腥的旋涡。
宁歌面朝粉壁，以软绸擦拭着湿发，缓缓道：“秘密押回侯府，今日之事不许声张，外传者，处死！”
杨策仿佛早已知道这个结果，没有任何疑问地应下：“臣遵命。”
宁歌漠然道：“擅闯行宫，当处死，擅闯芙蓉池，罪当如何？”
杨策一愣，不知湘君公主意欲如何，须臾才道：“但凭公主处置。”
宁歌淡笑：“如此便好，烦请杨将军为本公主准备晚膳。记住，杨将军亲手准备，万不可假手他人。”
杨策已知她是故意为难自己，迟疑道：“臣…只怕扰了公主进膳的雅兴。”
宁歌将长发拨向身后，取过槅扇上搭着的一袭单衣，“也罢，杨将军常年南征北战，若是精于厨艺，那便奇了，如此，杨将军为本公主缝补这袭单衣。”
杨策剑眉微挑，径直步入芙蓉池，幽深双眼闪过一瞬熠熠精光，“臣之荣幸。”
宁歌转身，突见眼前一抹挺拔身影与硬朗面庞，面上微有惊愕，然而瞬间隐去，恢复自如神色，将单衣递给他，“袖上纹饰脱落，委屈杨将军。”
杨策伸手接过，一边上下打量：一身雪肌在绡纱长衣的覆盖下若隐若现，更添撩人情致，清香浮动，令人欲醉；脸颊薄红晕开，灿灼芙蓉，眉色含黛，秋水剪瞳，惊世之美，逼人风流。
他从她手里接过来针线，垂首专心缝补，一针紧连一针，流畅而熟稔。宁歌诧异地看他，未料到一个驰骋沙场的铁血将军竟会缝衣，一时之间不知作何感想。
不一会儿，杨策缝好脱落的纹饰，将单衣递给她，望见她脸色酡红如醉，脸上笑意渐深，“能为公主缝衣，臣三生有幸。”
宁歌本想整他，反惹自己受窘，只得冷道：“杨将军让人刮目相看。”
注释：
①该典故出自《世说新语.言语》，陆机以千里莼羹与王济的奶酪匹敌，形成绝对压倒的优势，足见陆机思维之敏捷、言语之机巧。本文引用该典故，意在展现杨策思维敏捷、气度从容。
②《楚辞》九章之一《哀郢》，作者屈原。所谓“哀郢”，即哀悼楚国都城被秦国攻陷、楚怀王受辱于秦，百姓流离失所之事，原作情感表达十分沉重，家国之恨、身世之感以及使命感交织在一起，充分体现了屈原的爱国情怀。本文此处表现萧顶添家国之恨、沦落北国之屈，抒发他内心的孤郁与悲怆。
③出自南朝?宋?刘义庆《世说新语?贤媛》：“王夫人神情散朗，故有林下风气。”“林下风气”意为竹林贤士的风度
第六阙 冷箭破浮云
洛阳南郊广林苑，秋季行猎。大宁尚武，上至朝官贵胄、士族门阀，下至寻常百姓、垂髫妇孺，皆热衷骑射，一年中皇家都会举行数次行猎，考察皇家与士族的骑射武功。广林苑占地极广，豢养鹿、狐、兔、鹞、鸢等小型鸟兽与少数狮虎大兽，专供皇族燕射行猎。
碧天如洗，秋阳煌煌，日光灿灿。广林苑内古木郁葱，绿草茵茵。皇家仪仗浩荡开进广林苑，是处华盖锦绣如云，旗幡林立旋展，号角声声裂云。宁泽跨坐雪白神骏当先而来，身后跟随着贵胄士族的年轻子弟、朝中武官与大批侍从，华一波、章淮谦自然在内，还有萧顶添。自徐佳中毒身亡，宁泽知他心郁气闷，为他的安全着想，不再邀他入宫。此次行猎，正是难得的见面机会，怎会错过？
“陛下，此次如何决出胜负？”华一波神采奕奕地说道。
“陛下，以半个时辰为限，猎物多者为胜，如何？”章淮谦弓箭齐备，斗志昂扬。
“也好，此次不作任何规定，猎物多者胜出，众卿拿出你们的看家本领！半个时辰后回到此处。”宁泽一身轻便骑装，跨坐金雕马鞍，脚蹬紫金马镫，与寻常的俊逸行云大为不同。他朝身旁的萧顶添笑道，“侯爷随朕便是。”
“是。”萧顶添亦是一身轻便骑装，虽弱于弓箭骑射，然而今日随帝行猎，还有一件重要的事情。
倏然，身后传来铿锵蹄声，众等回首望去，但见一抹白色人影迅疾飞来，雪白玉骢上是窄袖小靴、束腰骑装的湘君公主，后面跟随着两名骑装宫娥。萧顶添见她长发翻飞，衣袖簌簌振动，别有爽然英姿，不禁感叹她多变的风致。
宁歌控缰勒马，下颌微扬：“皇兄，要开始了么？”
宁泽颔首，“华将军，章少傅，你们二人保护公主。”
两人同声应下，宁歌不置可否，矜然微笑，微一侧眼，见萧顶添瞟来沉郁的目光——她晓得，半月前擅闯行宫所求之事，他该是念念不忘的。
号角长鸣，响遏云霄。铁蹄轰响，猎者散开，恣意驰骋，整个广林苑仿若厮杀战场，奔腾若千军万马，杀气顿起。翠鸟扑棱棱地飞翔而去，小兽惊惶逃窜，飞箭破空，嘶鸣铮铮。
及至葱茏树林，华一波与章淮谦已经收获颇丰。章淮谦策马至湘君公主旁侧，见她脸颊红透如霞，关切道：“公主不让须眉，收获不少，可要歇息一下？”
宁歌回首看见华一波尚在远处，素眉淡笑，“少傅意气风发，果然是年少夫妻嬿婉情好。”
章淮谦牵唇一笑，心里极为苦涩，“让公主见笑了…公主差人送到府上的厚礼，臣…万分心仪。”
送给章淮谦的大喜厚礼并非贵重之物，却费尽心思，宁歌权衡再三，终是将素绢屏风送去，那屏风上桃花灿灿如朝霞如绚锦，且亲笔提了几行字：桃之夭夭，灼灼其华。之子于归，宜其室家。桃之夭夭，有蕡其实。之子于归，宜其家室。桃之夭夭，其叶蓁蓁。之子于归，宜其家人。①
宁歌抬眸温笑，“区区薄礼罢了，少傅不嫌弃便好。”
眼波轻掠，突见密实草丛中急速闪过一抹雪白的影子，绿草荆棘簌簌响动。宁歌引箭搭弦，弓如满月，眯眼瞄准那雪白玉兔。
章淮谦收回目光看着湘君公主，只觉那双剪水秋瞳萦绕着丝丝杀气，目光似锥，一如箭镞锋棱，追魂夺魄。咻的一声，一枚桦木雕翎箭飞射出去，直直没入密丛之中。顿时，轻微的一声惊叫细细传来，雪白玉兔已然倒在血泊之中，骑装宫娥连忙奔去捡拾猎物。
“公主骑射一流，当得男子！”身后掌声响起，章淮谦与华一波同时出声喝彩。
“承蒙夸奖。”宁歌抱拳朗笑，抬腿下马，取过水袋咕噜噜地解渴。行宫静养一月，每日温泉泡汤，烟雾缭绕，神思静滞，身骨都泡软了，所幸回京便赶上行猎；此时舒展全身筋骨，只觉通体舒畅。
“华将军，近来我听闻一些不太入耳的事，不知你知晓否？”章淮谦也下马，一边喝水一边笑问。
“哦？是什么不入耳的事？”华一波疑问道，看站于一侧整装的湘君公主一眼。
“前些天在宫中陪伴大皇子殿下，无意中听一些宫娥内侍私下里谈论，说近来杨策频繁出入凌霄殿，不知所为何事。那些宫娥内侍还说…太后喜好稍变，如今杨策权势已胜阿桑。”章淮谦犹豫须臾，才将底下的话说出来。
林中古木参天，绿荫如盖遮蔽繁盛阳光，却仍有幢幢阳光透过密集枝叶洒落，耀目如金，刺眼如白羽铁矢的锋芒。
宁歌侧身质问道：“传言当真？”
目光森然，不怒自威。章淮谦汗颜道：“臣只听那些宫娥内侍在墙根下窃窃私语，不知真假，臣不敢乱言。”
宁歌冷漠道：“既是传言，就不要道听途说。”
章淮谦顿首道：“臣知罪。”眼见宁歌低眉沉思神色凝重，他朝华一波说道，“时辰差不多了，是否该回去了？”
蹄声嘚嘚，远处一人策马而来，宝蓝骑装，神姿俊雅。及至跟前，萧顶添下马，顿首道：“参见公主殿下，臣有事相求。”
宁歌轻叹：终于还是来了。于是吩咐道：“华将军和章少傅先行一步，我过会儿便回去。”
华一波与章淮谦相视一笑，领命退下，令数名侍从在远处静候。
萧顶添上前一步，容色诚恳，“烦请公主听臣一言，臣知公主绝无可能护臣周全，然，恳请公主护南萧众臣周全。前些日子，三名南萧旧臣离奇暴毙，想必公主有所耳闻，现今尚不知真相如何，不过公主也可料到这绝非巧合。因而，臣在此斗胆恳请公主降恩，念于大宁声望与清誉，念于太后身后评述，公主务必三思。”
宁歌的嗓音出奇地平静，“侯爷高估我了，我从不参与朝堂之事，即使我肯降恩，我也无能为力。”
萧顶添笃定道：“只要公主愿意，没有公主办不到的事。”
宁歌徐徐地笑，“承蒙侯爷看得起，可惜，侯爷看错人了。”眼见他还想继续劝说，便行至雪白玉骢旁，作势上马，“侯爷，先行一步。”
萧顶添惶急地抢步上来，急急道：“公主且慢！”
似有一声玎玲轻响异常激越，宁歌凝眸望去，却见地上似有一团金光无比耀眼。
萧顶添循着她的目光看去，见是一对小金狮从自己身上掉下来，便弯身捡起，却听见一道微抖而急促的声音：“给我看看。”
宁歌接过来，细细打量：两只小金狮抬头仰视，四肢屈曲，背部隆起，作卧伏状，神态雄威，甚为可爱。她的眼中莹然有光，“这是你的吗？你一直带在身上吗？”
萧顶添见湘君公主似乎很喜欢这对小金狮，便诚实以告，“这对小金狮跟随臣多年，原本不是臣的。”
事隔多年，小金狮仍是金光耀目，仍是栩栩如生，宁歌见之异常亲切，问道：“侯爷从哪里所得？”
秋风过处，扫起瑟瑟凉意。
萧顶添温和道来：“臣未登基之前，前往素州巡视军防，途中偶遇一个恶霸欺负一老一少，臣看不过，便救了那女孩。这对小金狮应该是小女孩落下的。”
宁歌心中怅惘，深深埋藏的回忆翻涌上来、重温如故，“侯爷为何没有把小金狮还给那个小女孩？”
萧顶添笑道：“小女孩走了以后，臣的侍从才将这对小金狮递给臣，本想追上去，可是他们已经走远了。若公主喜欢，臣…”
宁歌紧紧握着小金狮，幽弱道：“这对小金狮，原本便是我的。”
萧顶添大惊，既而心中一喜，“公主就是当年的小女孩？”他不掩面上惊喜，“原来公主与臣早已相识，只是…臣已落魄如斯…”
叹息袅袅，飘散风中。宁歌抬眸望他，“如今物归原主，侯爷该是没有异议。当年那位身手不凡的蒙面侍从，如今可在洛阳？”
萧顶添一怔，玩味着她期待的目光及所问之事…
当年，他得到士族门阀与军方的支持，父皇多有猜忌，外派他巡视军防，实则欲意连根拔起他在朝野内外的势力。巡视军防之际，为防父皇痛下杀手，蒙面侍从暗中保护。素州偶遇恶霸欺人，蒙面侍从无奈之下出手相救，未料到当年的小女孩就是闻名天下的惊世美人、北宁荣宠骄横的湘君公主，更未料到湘君公主会问起蒙面侍从。
而她问起蒙面侍从，究竟想知道什么？他星眸淡笑，心里已有计较，“公主为何有此一问？早两年，那蒙面侍从犯事被逐出宫廷。”
宁歌迫视着他，“哦？侯爷也不知他在何处？”
萧顶添的眼底似有淡笑洇开，“若公主答应臣的恳求，臣自然据实相告。”
宁歌横眉冷漠道：“你威胁我！”
萧顶添低首硬声道：“臣不敢！公主三思，臣先行一步。”
宁歌缓缓道：“我可以护你周全，至于南萧旧臣，我无能为力。”
萧顶添叩首，“谢公主恩典。”
宁歌跃身上马，狠甩一鞭，疾驰而去。两名宫娥跟随而去，铁蹄扬处，枝叶纷飞。萧顶添望着那抹纯白衣影英姿渐渐消失于绿林，唇角浮出一丝如释重负的笑纹。
忽然，他发觉一股阴风自身后劲急袭来，心惊胆战地回首，一枚三棱铁矢追命射来，慌乱之下，他紧急地抽鞭驱马，左肩猛地剧痛…
疾驰如电，沉暗绿叶呼掠而过，飒飒秋风呼啸如涌。至一阴森密林，宁歌猛一勒马，雪白玉骢仰天长嘶，蓦然回首，身后空无一人，只有枝叶抖旋生萧肃，阴风回荡如碧涛。
顷刻间，只有沉碧密林与她默默对峙。
突的，死寂中荡开铮然一声鸣响，宁歌凝神细听，蓦然回眸望去，但见一支铁矢锋棱流星似的破空而来…她心尖一悚，立即策马狂奔，立时，玉骢惨烈长嘶，颓然倒地，宁歌摔倒在地，警觉地爬起来，却有一袭黑布笼罩下来，紧接着，后颈剧烈一痛，她只觉黑暗铺天盖地而来…
秋风飒飒，浓荫遍地，繁密枝叶筛下漫天金光，仿似天罗地网。
一只优雅矫健的梅花鹿警觉地迈步，弓弦铮鸣，三枚铁箭齐齐劲发而出，穿过树林，追风破浪。梅花鹿犄角微动，那双眼睛茫然四望，似是无辜，突的一阵挣扎，倒毙而亡。
众人鼓掌欢呼，盛赞陛下神勇。侍从奔去抬回梅花鹿，众人一见，却只有两只铁箭，并无宁泽所用的白隼雕翎箭。原来，宁泽、华一波与章淮谦同时发现梅花鹿，便约定三箭齐发，看谁技高一筹。而今看来，众人盛赞的陛下技不如人。一时间，众人尴尬，宁泽亦脸色微窘，环顾左右，见不到那抹白色人影，便问道：“公主呢？你们两个不是跟着吗？”
华一波禀道：“公主与侯爷有事相谈，臣等先行一步。”
宁泽点点头，“走，去瞧瞧。”
却有一骑自远处飞奔而来，马背上似乎伏着一人。华一波立即驱马迎上，拦下奔腾骏马，抱下马上箭伤之人，喊道：“陛下，是侯爷。”
宁泽大惊，下马奔来，扶着萧顶添，但见他脸色惨白、额头渗汗、嘴唇乌紫，已然气若游丝，焦急地喊道：“太医！太医！”
章淮谦沉声下令：“有刺客！护驾！护驾！”
立时，侍从与禁军迅速而有序地散开，将宁泽众人围在中央，长矛尖锐，佩剑出鞘，树林里剑光烁烁，肃杀之气涌动不绝。
跟随行猎的太医赶过来，搭脉望闻，须臾便道：“陛下，箭上涂有剧毒，侯爷怕是无法回天…”
宁泽眉目哀痛，吼叫道：“不，不会的…”突然，他似乎想起什么，从怀里掏出一个小玉瓶，倒出两颗枣红色丸子，塞进萧顶添嘴里，迫他咽下去。华一波疑问道：“陛下，这是什么？能解毒吗？”
宁泽解释道：“这是菡丹，以可解百毒的菡羞草酿成，希望能救侯爷一命。华将军，吩咐下去，立即回宫，你与章少傅务必寻回公主。”
华一波与章淮谦同声应下：“臣遵命！”
帝王一行浩荡回宫，而两位年轻贵胄并没有寻回湘君公主。封锁广林苑，地毯式扫荡，直至夜幕降临，仍寻不到湘君公主的蛛丝马迹。两人心急如焚，又懊悔不已，几乎以死谢罪，却也只能先行回宫禀报。
华太后知悉此事，震怒异常，将两人押入大牢，幸得宁泽说情，让其戴罪立功，彻夜寻找湘君公主的下落。两人皆诚恳立状：三日为限，若无湘君公主的消息，甘愿自裁谢罪。
宁泽派人送萧顶添回府，且重兵把守。所幸菡丹药效奇诡，或是萧顶添命不该绝，夜里便悠悠醒转，三名太医联诊，终于逼出体内剧毒。湘君公主始终没有半点消息，虽然洛阳全城戒严，然而，为防消息泄露，禁军只是暗地搜查，城郊驻军日夜扫荡，一再扩大搜寻范围，仍是一无所获。
凌霄殿，夜色深浓。华一波与章淮谦下跪叩首，嗓音哀戚：“臣死罪。”
华太后双目厉然，怒道：“拉下去，斩！”
宁泽赶紧阻止，痛心疾首地劝道：“母后，华将军与章淮谦死罪难逃，然此时正是用人之际，当务之急是寻回皇妹啊！且让二人再去查探，若还是不能戴罪立功，再行问斩不迟。”
华太后怒目圆睁，“三日后，再无公主消息，立斩不赦！”
华一波与章淮谦领命飞奔而去，华太后望向站于一侧的杨策，肃然问道：“杨将军，你有何高见？”
杨策早已料定华太后会有此一问，便谨言道：“臣以为，三日来公主毫无下落，唯一的解释便是公主被人隐秘藏匿，或是公主已被带离洛阳。”
华太后凛然直言道：“依你所言，公主尚在人间？”
杨策朗目熠熠，“搜寻三日，并无公主尸首，臣以为，公主尚在人间。”