杨策抱起宁歌，登上江岸，疾速奔向大船，沉声吩咐道：“吩咐下去，生火，备好一身干净衣裳。”
紧张地等在江岸的绫子赶紧道：“小的去生火。”
洛夫人欣喜得泪光闪烁，跟在杨策后面，“我会备好衣裳。”
洛夫人、绫子和三个宫女一阵忙碌，帮公主更衣之后，唤太医入舱。船舱外，华一波紧张地踱来踱去，半个时辰有如一载那么漫长，这时，他看见随行南下的太医踱步出来，忙问道：“卢大人，公主如何？有大碍吗？”
卢大人笑道：“目前无碍，若公主安然度过今晚，便可放心。”
华一波震惊道：“安然度过今晚？这是为何？莫非，公主将有性命之忧？”
杨策缓步而来，侃侃而语：“卢大人的意思是，落水者，皆伴有高烧、风寒之症状，若今晚公主不烧、不寒，或无其他异状，明日便可痊愈。”
卢大人笑道：“杨将军所言甚是。若非杨将军先前挤出公主腹中积水，下官怕是无力回天。华将军，公主尚处昏迷，不宜打扰，我先去煎药。”
两人看着太医退出大船，相视一笑。华一波拍拍他的肩膀，脸色稍敬，“若非你出手相救，我将万死不足以谢罪，华某在此谢过。”
杨策阻止他的谢礼，笑声朗朗，“华将军见外了，保护公主，也是杨某之责。若公主有何不测，华将军难以交代，杨某与众多南萧官员更是无法脱离干系。”
只是，方才他看得分明：华一波在小船上搂着昏迷的公主之时，其慌乱之神色、哀恸之眼神，不是一个臣子该有的，也不是一个表哥对表妹的疼惜与呵护，而是…是什么？或许，是一个男子对一个女子的独有情怀！
“公主，多用些吧，可是不合口味？”绫子端着玉碗，殷勤地问。
“拿下去吧。”宁歌语气淡淡，神色倦怠。
“来人，撤下去。”绫子朝外喊道。依公主的性子，若是多加劝慰，只会招致公主的不悦。她调好大枕，让公主躺得更舒适一些，“公主，卢大人说，公主的身子已是无碍，后日即可北上。”
宁歌一愣：后日北上？想想也是，定是华一波忧心她的身子，才下令休整两日。可是，她觉得昨晚的落水无甚影响，只像是经历了一场纯净而冗长的睡眠，长得她全身发软、手足僵硬。若非洛姨坚决不让她下床，她早就外出走动走动了。
她记得自己与徐佳双双落水，起初徐佳似乎想救自己，拉了一把，接着便撒手，任凭她沉入江底；冰寒的江水从四面八方汹涌而来，压迫着胸口，涌入口鼻，令她无力挣扎…越沉越深，越深越晕眩，最终，浓重的黑暗将她淹没…
她微眨双眸，徐徐问道：“绫子，我落水时，你在岸上吗？”
绫子回道：“小的和洛夫人都在岸上，公主落水，洛夫人几乎昏厥过去。华将军不识水性，急得手足无措，幸而杨将军深谙水性，眼见公主掉入江中，不由分说地跃入江中救公主。后来，小的听说，杨将军用一种奇妙的法子把公主腹中的积水挤出来，否则，公主…”
宁歌的眉心无端轻拢，“否则我便会丧命，是吗？”未及绫子回应，她下床披衣，整着容装，“陪我到外面走走。”
原想公主会对杨将军的奇妙法子惊奇不已，绫子却瞧不出公主是何神色，只能亦步亦趋地跟着，“公主，洛夫人定会责骂小的…”
宁歌跨出船舱，突然顿住步履，“那你宁愿我责骂你，还是洛夫人责骂你？”
绫子扬起娇俏笑脸，“小的真是命苦呀，洛夫人不好交代，公主更是难伺候呢！”
宁歌笑着摇头，来到船首。
极目远眺，远处青峰缥缈，江面广阔，气象万千，潇江浩浩荡荡从西而来，逶迤如练，奔腾如龙；正午之阳当空高悬，漫天辉彩，煌煌琉璃，洒落江面，泼金洒银似的，一江流金。
杨策深谙水性，亦深谙水战；驻守潇江六七载，他极为熟悉潇江各个险要之处。若以北宁骁勇骑兵开拔潇江北岸，犹如以卵击石。近些年，华太后经略潇江北岸，加紧训练水师，却仍是无法抗衡杨策之师。
江风猎猎，掠起长发飘荡，双眸亦眯了起来。江水滔滔，滚滚东流，隔了一条大江天堑，便是水火不容的北宁与南萧。二十年前，宁歌的父皇御驾亲征，一路南下，二十万大军势如破竹，连续攻下六七座城，却受阻于潇江，只能黯然撤兵。
父皇志在统一南北，母后亦是，然而，母后选择了一种取巧的策略：联合杨策，以联姻之名，彻底颠覆南萧国之根本。
思及此，宁歌感慨万千，不知该称颂母后之英明，还是感喟母后之胆略！
绫子站在公主身侧，瞧着她神色静若平湖、眼若深潭，不知想些什么，自也不敢出声打扰。听见轻微的脚步声慢慢趋近，绫子拉拉公主的衣角，轻声道：“公主，有人来了。”
宁歌轻轻颔首，适时，响起一道暗沉的声音：“公主怎么不多多歇息？江风冷凉，公主不应站在这里。”
宁歌回身，面颊上无波无澜，“杨将军所言极是，绫子，该回去了。”
杨策晓得她不欲与自己多言，便侧身让避，悠然出声：“我朝陛下不肯进膳，求见公主。”
宁歌本已越过他，听此只能硬生生地顿住，余光瞥见他的黑袍下摆被江风吹得摆荡，映上耀目金光，那淡黄织绣更显璀璨。她侧对着他，随口问道：“徐佳如何处置？”
杨策赞赏她心思机敏，应道：“华将军将其严密看管，欲断其手足，交由华太后处置。”
宁歌心里一颤，“绫子，请华将军到船舱。”绫子应声而去，她正要迈步，又听杨策沉声道：“我朝陛下求见公主。”
宁歌含笑反问，语声绵软，“杨将军，你已叛国投敌，萧顶添还是你的陛下么？”
杨策自然听出此言的讥诮，朗声从容道：“公主与华将军尚在潇江北岸，杨某尚未觐见华太后，陛下当然还是杨某的陛下。”
威胁么？昭阳殿已威胁过一次，此时仍是这低劣伎俩，好一个铁血将军！宁歌心里冷笑，面上却抹上轻讽之色，“请转告贵朝陛下，徐佳不会死，更不会断手断足。”
徐佳痴心不改、忠心为主，萧顶添为他求见自己，也属人之常情。两人之情虽是异于常人、悖于常礼，然，其心可表日月。
杨策一动不动，望着江水一线的极远处，眼中闪过轻笑，“如此，陛下该安心了。杨某叛国投敌，在公主看来，是粗鄙武夫，是毒蛇猛兽，更是乱臣贼子，是不是？”
或许，不久的将来，公主将会寻到心目中的良人。
恍惚响起他在国宴那夜说过的话，原来，他是要告诉她：萧顶添断袖，并非她的良人。此时想来，宁歌只觉万分可笑。她淡然道：“杨将军所为、所言，是何种人，与我何干？”
“公主，你在这里呀！”应声而来的，正是语笑澹澹的华一波。
“徐佳收押北上，不许私下用刑。华将军，即刻下令，明日北上。”嗓音娇柔，语气微厉。话落，宁歌径直往船舱走去。
“末将遵命。”华一波看着她的背影消失于明暗相间的船廊，那影姿纤妍孤峭，冷傲得令人疼惜，又令人敬畏如神明。
杨策看见身旁年轻男子又怜又敬的眼神，不由得深深诧异，唇角却缓缓地浮出意味未明的笑意，“公主确是北宁百年难得一见的惊世美人。冷艳，冷傲，冷得逼人。”
华一波收回沉陷的目光，温然笑道：“公主向来如此，杨将军请勿介怀。”
杨策往船首走去，奇异地问道：“听闻华太后对公主万般宠爱，任其为所欲为，甚至任其肆无忌惮地放恣…”
江风掠起两人的广袖猎猎飘展，噗噗有声。从背面看来，南萧镇国大将军身量英伟挺拔，倒像北国骁勇英雄，北宁定国大将军俊逸潇洒，倒有江南白面将军的风流劲儿。且华一波年方二十有六，更显少年意气。
华一波微微一惊，故作随意地说道：“既是‘听闻’，便是传闻，杨将军相信无稽之传闻？”
杨策的目光缭绕于天际处缥缈青峰，轻呵一声：“相信与否，无关紧要，随便说说罢了。”
缄默半晌，华一波长叹一声：“公主这脾性，是有缘由的。”
杨策倒是一愣，相聚不过数日，却没见过他如此这般的叹气。静静听他道来，原来还有这等悲辛旧事。
宁歌的父皇明帝宠幸文贵妃，将华皇后冷落中宫。天幽十五年，文贵妃联合其父，以亲子为饵陷害华皇后；其时证据确凿，明帝将华皇后幽禁冷宫，贬其兄华峰为东州刺史，废太子宁泽为彭城王。年仅七岁的小公主宁歌亦不能幸免，文贵妃设计污她为转世妖孽，将会害死身边所有亲人。
华氏权倾朝野、外戚专权，明帝早欲剪除华氏，便趁此良机一网打尽，最终仍是念及华氏一族的社稷之功，没有赶尽杀绝，却依文贵妃之言，将宁歌送往金镛城幽禁。华皇后早已料到文贵妃的狠毒手段，将女儿秘密送出皇城，躲过文贵妃毒手。
天幽二十年，明帝病危，欲立文皇后之子宁俊为太子，大行之后太子顺利即位。冷宫中，华皇后知道文皇后不会放过自己，暗中联合太师章稳和兄长华峰，里应外合，调动皇城宿卫与禁军，一夕之间控制整个洛阳城，一举歼灭文氏一族，斩杀百数十人。
明帝崩于西殿，华皇后临朝摄政。次年，立宁泽为帝，改元天宁，尊华皇后为皇太后。天宁元年，二皇子宁夏外出寻找湘君公主，大半年后，将流落民间多年的小公主带回洛阳。
华一波静静道来：“公主从未提起流落民间那几年的事情，除了护她多年的刘云，谁也不知道。”
宫闱旧事、朝堂风云如他简要说来，杨策仍然听得惊心动魄。世人只知华太后善权谋、擅诡计、多决断，通晓政事，做事雷厉风行、心狠手辣，却不知还有这等艰辛，而湘君公主，流落民间的那几年，更是尝尽人间辛酸吧！
世人只道华太后骄宠、专横放恣的湘君公主锦玉华荣，都不知她小小年纪被亲生父亲幽禁、被迫流落逃亡，无法承欢双亲膝下，尝尽颠沛流离之苦。
回宫之后，除华太后再无人敢忤逆她的懿旨，其大皇兄宁泽都让她三分。
第四阙 歌吹凤凰阙
远远地，宁歌望见母后立于皇城南门正中，繁复宫装孑立于文武百官之中，尤显伶仃。她眉心一热，却硬是压下翻滚心潮，换上清冷面色。
皇城如山巍峨，远远望去如浮九霄，云蒸霞蔚；城门高高耸峙，云纹一如缭绕云端。皇家仪仗煊赫布列城门，百名内侍、百名宫娥匍匐在地等候，文武百官列队迎候，幡旗林立、疾风中噗噗招展。浑厚钟乐远远传来，声声熟稔，迎接湘君公主安然回朝。
彼时，亦这般隆重送她出宫南下，鲜红入骨，她心已灰。此时，仍是这般声势浩大地回来，鲜红不再，她心已冷。
鸾驾徐徐停下，绫子伸手掀开鸾驾珠帘青帷，柔声道：“公主，到了。”
一双素手从青帷中递出，覆在绫子手腕上，雪白裙摆如水逶迤而出，苍白人儿从容步下鸾驾，在各色目光中袅娜而向城门。北宁朝臣俱是骇颜，未料公主竟是一身雪白素服回朝，似乎刻意与出嫁之时的喜红形成鲜明反差。
影姿纤伶，容光雪滟，眼神清寂，五月艳阳之下，仿若白雪堆砌、透明慑人。
华盖金羽，宫人环伺，那人鬓边发白，双颊红润，面目雍秀，容冠天下，是北宁闻之丧胆的铁血太后。宁歌朝着欣笑的华太后袅袅走去，唇角平展。
华太后一袭深红宫装，灿笑着迎上来，伸开双臂，拥女儿入怀——
宁歌倏然顿住，裣衽行礼：“儿臣拜见母后。”
华太后愕然之余，和蔼微笑，“皇儿免礼，你一路劳顿，母后带你回宫歇息。”她爽利上前，伸手搀扶，却落了空——宁歌疾步从她身旁掠过，寂静仪仗中只余清冷之音铿然：“儿臣倦怠，先行回宫。”
搀扶的手势突兀地停滞，华太后无奈搁下，转身看着宁歌登上错金黄帷肩舆，慢慢举手，示意撤下仪仗。在如云宫人簇拥下，她迈入皇城。
杨策立于华一波身侧，位列百官之末，目睹方才一幕，深感宁歌之傲骨与任性。他遥遥望见华太后凤仪，与想象中心狠手辣的铁血太后如出一辙，凤姿炫煌，目光威凛。
华一波转身瞧见他略有惊奇的眼神，笑道：“今日回朝，公主在群臣面前给太后脸色，太后并无恼怒，可见万盛骄宠。”
杨策颔首称是，“杨某所见，公主果然不同凡响。”
华一波跨上骏马，“杨将军，明日入朝觐见，今晚委屈你至府上歇息。”
杨策麾下五万将士停驻南郊，只有百名铁卫跟随。他跃身上马，扬鞭驰骋，与华一波并驾齐驱。
洛阳皇城，气象庄重。湘君公主宫寝凤凰铜阙位列皇城东首，华太后专为小女儿兴建，历时大半年竣工，宁歌被二皇子宁夏带回洛阳，便住进金碧辉煌的凤凰铜阙。
凤凰铜阙高峙十丈，基层凤瑶殿，殿上又建两层环阁，谓曰飞凰台。楼殿连阙，雕梁画栋，气势恢弘。铸铜为柱，黄金涂之，以赤玉为陛，基上及户，悉以碧石。椽亦以金，刻玳瑁龙虎禽兽，以薄其上，状如隐起，椽首皆作龙形，每龙首悬铃，流苏悬之。铸金如竹收状以为壁，白石脂为泥，濆椒汁以和之①。
铜阙高处又置金凤凰，舒翼凌然欲飞，神态逼真，口中衔着十余丈流苏，下系硕大摇铃，风过处，铃声轻响，叮当锵锵。
凤瑶殿西侧甘碧池，引洛阳西郊沧浪宫温泉，经暗道穿凿至凤凰铜阙而直入甘碧池，用以兰汤沐浴。
“都下去。”重重青纱中透出一声冷冷清音，绫子立于光润白玉阶上，伸手挥退侍立于帷幔处的数名宫娥。
青纱缥缈若雾，帷幔肃然静垂，兰汤池上水气袅袅蒸腾，只闻水声清脆之响。绫子觉得热意袭身，却不敢有所惊扰。
六月雪香汤，汤水至清，花瓣药物俱无，只以白雪与白乳汇入，清凉之中舒爽入骨，涤尽世间尘埃与污垢。清澈水面，只见青丝如墨散开，缭绕如一世纠缠，倏然，水声大起，一人破水而出，双唇微张，容光寂寂。水流从发顶滚落，淋了满脸，恍惚是泪流满面。
“你也退下，禀告母后，我疲累至极，已歇下了。” 宁歌靠在池沿，轻轻揉搓着长长墨丝。
“是。”绫子无奈应下，转出帷幔，却见华太后从屏风处转出来，于是赶紧俯身下拜，却被她握住手臂，示意不要声张。
“还不去？”密实帷幔后传来一道怒喝。
“是。”绫子赶紧应下，匆忙转出屏风。
华太后蹑步走入汤池，水气氤氲，烟雾缭绕，纱帐内一个人影行举轻柔，正立于雕凤玉阶上以软绸擦着如缎长发。影姿傲视，肤如雪脂，肩若削，腰如束，每一处肌肤若绢绸细腻、如白玉皎洁，若秋实饱满圆润，散发出诱人的甘美光泽。
宁歌霍然转身，厉声道：“谁？”见是母后，她悠然转身，仰首以十指撑开长发，轻轻摇晃。
华太后为其气势心生赞赏，取过素纱单衣，为女儿披上，“皇儿比我年少时候更美，亦比我冷傲。”
宁歌冷冷不语，取过茱萸绣锦衣披上，躺在凤榻上缓缓闭目，仿佛眼前无人一般。
纵然华太后再大的忍耐力，此时也要发作。她站到女儿面前，凛凛目光锁住女儿平静的脸，“宁歌，你是怨母后逼你嫁往南萧，还是以你为诱饵颠覆南萧？”
宁歌默不作声，惊世出尘的脸容微有冷笑浮现。
华太后闭目，重重呼气，复又睁眼，语重心长地说道：“皇儿，母后所作的一切，都是为了你。”见女儿仍是无动于衷，她温柔地看着女儿，“我知道你怨我、恨我，我只能说，你仍然是母后最心爱的孩子，与从前并无二致。”
宁歌突然睁大双眸，决然起身，狠狠瞪住华太后，“若是心爱的孩子，怎会逼她出嫁？怎会以联姻之名行统一大业？为了我？在母后心中，统一大业重要，还是我重要？”
华太后与她默默对视，说不出一个字。
宁歌凄然长笑，“当然是统一大业重要，事实如此，不是么？”
华太后抚着宁歌的长发，目露怜爱之光，“等你再大一些，你会明白母后的苦心。”她幽叹一声，转身离去，至屏风处，突然道，“皇儿，母后若不如此，焉有你一世荣宠不衰？”
悲凉之音透过重重帷幄纱幔撞进宁歌耳中，宁歌只觉万分哀伤。
翌日，萧顶添率南萧从一品以上朝臣入朝觐见。
太极殿上，宁泽端坐于九龙金漆玉雕宝座上，左侧为错金玉雕凤座，傲然端坐者乃华太后。南萧朝臣俯首跪拜，萧顶添被迫下跪；在侍臣顿挫的黄绫诏书诵读中，削去“萧”之国号，南萧朝臣官位、爵位不变，萧顶添拜镇南将军、封南安侯，赐侯府。
天宁六年，南萧臣服北宁，合并南北，一统华夏，四海一心，以“宁”为天朝正统，改明年太和元年。
杨策于统一大业有功，拜侍中②、护军将军兼征东大将军，统领青、兖、徐、扬四州军事，留卫帝京；封始平公，赐宅邸。
是夜，皇城宫宴，从三品以上官员列席，萧顶添与南萧从二品以上旧臣亦有桌席。
夜空璀璨，大明苑灿灯如昼，舞袖徐转，琴音缭绕，言笑窃窃。锦服宫人来往于红毡甬道，晚风渐起，吹起裙摆飘飘，恍若仙宫之人。
红毡尽处，北首白玉阶上，华太后与帝王分案而坐，各自谈笑。帝王宁泽东侧是章皇后玉座，华太后西侧便是湘君公主，但见湘君公主饮酒甚凶，落腹已有数杯。
韶乐扬起，歌舞暂歇。萧顶添起身，举杯向北走来，俯身下跪，神色虔诚：“陛下英华独秀，太后睿圣自天，如今天地合德、日月贞明，刑法与礼仪同运，文德与武功并传，万众归附，臣，敬太后、陛下，愿我天朝千秋万代、永世长存。”
宁泽举杯，紫红宽袖拂荡：“南安侯高情才绝，令人钦佩。”
华太后转身跟身侧的宫人低声耳语。萧顶添讪讪而返，天青锦袍随着步履的移动拂出一种悲寂的况味。
“陛下，老臣愧对先皇——”南萧旧臣中有忠诚耿介者向天哀号，这老者长须半白，精神矍铄，站在案前甬道上，向南跪倒，“北宁国强，我大萧亡于杨贼之手，上苍必谴。老臣追随先皇去了，陛下珍重——”
语声悲怆，令人欷歔。只见苍苍老者往案角撞去，登时，额上血流如注，身躯缓缓倒地。
此举太过突兀，北宁帝王与朝臣皆愕然，华太后却只一脸漠然。萧顶添怔怔地立于红毡甬道中，夜风拂起他的鬓发，吹起他的袍裾，像是一只折断翅膀的大鸟。
南萧旧臣多是悲戚之色，忽又有一中年武将拔地而起，冲到萧顶添跟前，重重跪下，“陛下，请珍重！杨贼，大萧列祖列宗一定不会放过你，苍天啊，睁睁眼吧！”
说罢急速奔向侍列侍卫，拔剑自刎，血溅华苑。
杨策坐在北宁群臣之中，目睹两场忠义之死，并无一丝动容，更无愧疚之色。他看见萧顶添静静站着，衣袂僵垂，双目紧闭，泪流满面。
“拉下去！”华太后扬声喝道，嗓音悠缓，却是令人心惊的威严。
立时，四个侍卫迅速上前拖下两具尸体。那鲜血浸入红毡，不再鲜艳夺目；那案角缓缓地滴下血珠，淡淡的腥味化在晚风里，随风散去，仿佛不曾有过。
萧顶添痴傻一般任人带到案前坐下，钟乐沉厚响起，舞姬飞扬。南萧旧臣眼见两位忠臣高义惨死，虽是面有愧色，亦只能深深无奈。
华岳峨峨，冈峦参差。神木灵草，朱实离离，总会仙倡，戏豹舞罴。女娥坐而长歌，声清畅而蜲蛇。洪涯立而指麾，被毛羽之襳襹。度曲未终，云起雪飞。初若飘飘，后遂霏霏③。
“公主，少喝点儿，太后瞧着呢。”绫子立于案侧，低声劝道。
宁歌冷嗤一笑，继续掩袖举杯。方才血腥一幕，似乎她并无瞥见——华盛宫宴，与她无关。她的心，早已不在此处。
衣袂似被绫子一拽，她抬首望去，却是杨策站在案前。锦绣辉煌中，唯有他一身素锦黑衣，坚定地站在她面前，仿若青山，似远又近。他手持错金高足玉杯，坚毅眉目竟有笑意，“公主，臣敬你一杯。”
粉颊生晕，眸色迷蒙，斜斜一瞟，邪魅顿生，与寻常的冷艳冷傲相较，别有一番可爱与妩媚。与华太后之深青五凤齐鸣宫袍、章皇后之五彩朝阳翔鸾凤袍相较，湘君公主仅是浓墨重彩上的一小处余白——凤纹罗衫，素锦长裙，乌发垂摆，素纱束之。饶是素面朝天，她的容色仍是绝世撼人。
宁歌晃晃悠悠地站起来，若非绫子及时扶住，早已绵软倒地。她软软举杯，双眸斜勾，“喝！喝！”
杨策扬颈饮下，剑眉微结，“公主似乎醉了！”
宁歌命绫子斟酒，斜睨着他，“我没醉…谁说我醉了…”她将玉杯碰向他的玉杯，馥郁烈酒微洒，“喝！喝个痛快！”