强忍着刺鼻的气味走上前，探向徐姑姑的的鼻端，气息很微弱，可仍是活着。
看着满地呕吐的秽物，我想起早上那盘青菜。三伏天，原本食物容易腐坏，又隔了夜，别是吃坏了肚子。
朝云亦想到这点，皱着眉道：“徐姑姑年纪大了，可经不起这般折腾，若有个三长两短…”
我明白她的意思，宁翠院只我们三人，徐姑姑出了事，必定会连累到我跟朝云。当务之急，还是请个大夫抓几副药才好。
可我们初来乍到，人生地不熟，又不懂这里的规矩，该到何处请大夫？
事已至此，我顾不上那许多，对朝云道：“你在这里守着，我出去看看。”
朝云满脸忧虑，低声道：“你当心，若不合规矩，请不来也别强求。”
我安慰般拍拍她的肩，快步走了出去。
时值正午，大多数人都在吃饭，更兼宁翠院位置偏僻，我像个没头苍蝇般转了好久，半个人影都没见到。
实在不行，只能听天由命了。
垂头丧气地往回走，不经意发现路旁长着星星点点的野草。蓦地想起来，惜福镇上的人，腹泻呕吐时会挖马齿苋来吃。
若能找到马齿苋，就不必费事寻大夫了。
低着头扫视着四周，直弯得脖子都酸了，终于在杂草里发现了一株开着黄花的马齿苋。
急急忙忙地便要奔过去，却被人拦住了。一个尖细的声音喝道：“你是哪宫里的，急着赶去投胎么？”
慌乱中瞥见那人的服饰，像是四品的御前太监，我慌忙跪下，“公公恕罪。”
只听另外一个冷厉的声音道：“你在这里干什么？”
声音这般熟悉。
我忍不住抬头，看到御前太监身旁高而瘦的少年。依然是那身显眼的玄色衣衫，依然是那双冰冷的眼睛。
还真是有缘，走到哪里都能遇到他。
他满脸不耐，再问一遍，“大中午的，你慌里慌张地干什么？”
我本不想说，可被那慑人的目光震着，只好将徐姑姑生病的事说了说，小心翼翼地问：“去哪里能请到大夫替她看病？”
那人不屑地嘟哝一句，“不过是个贪吃的奴才，就是死了也没什么。” 甩袖走了。
生生地将我晾在原地。
顾不得计较他无理的态度，起身拔了那株马齿苋就往回走。
朝云已将屋子收拾干净，徐姑姑也换过衣衫躺在床上，面色仍是苍白。
朝云小声道：“姑姑刚才醒来吐过一回，没吐出什么东西。你请了大夫吗？”朝我身后看了看，神色一黯。
我晃晃手里的马齿苋，“试试这个吧。”
“管用吗？”
我叹息，“但愿能管用，你去厨房把它洗净切碎熬一锅新鲜的白粥端过来。”
朝云刚走不久，门口响起剥剥的敲门声。
任姑姑要未正才来，现在尚不到未初，会是谁？
狐疑地拉开门，门口站着一个小太监和一个穿赭色直缀的青年人。
小太监笑着问：“姐姐，这里可是有位病人？咱家奉命带了太医来。”
太医？！
那个低着头面带红晕的青年人拱手行礼，“在下李代沫，太医院正八品御医。”
我大喜过望，连忙道：“快请进。”
李太医脸更红了些，快步走到床前，替徐姑姑把脉。
趁此功夫，我与小太监闲话，“谁让公公请太医来？”
小太监爽快地答：“咱家的师傅，御前太监张禄。姐姐认识他？”
方才见过的那个太监就是张禄吧？
我含糊地答：“一面之缘。”
小太监笑笑。
我正想问与张禄在一起的黑衣少年是谁，李太医已写好了方子，道：“徐姑姑是误用了腐坏的食物，没什么大碍。只是她年纪大了，平日饮食过于清淡，身子太虚，要好好休养才能康复。”
我点点头，将准备好的银票递过去，“多谢李太医，些许心意，请笑纳。”
李太医红着脸拒绝，“举手之劳，恕不敢受。要想徐姑姑快点恢复，不如让厨房早晚炖些滋补的汤水服用。”
我一边答应着一边送他们出门，恰朝云端了托盘回来。
李太医看了看碗里的粥，“此粥亦对症，不妨多用些。”
朝云点头称是。
送罢李太医，朝云唤醒徐姑姑，喂她吃粥。
看姑姑吃得香甜，我也觉得口齿生津，这才想起来，午饭还没吃。
朝云喂完徐姑姑，拉着我出了门，笑道：“我让厨房新炒了两个菜，咱们趁热吃。”
饭桌上摆着两碗热气腾腾的白米饭，一碟香喷喷的木耳炒蛋，一碟绿油油的青菜肉丝。
看得我食指大动，腹内更是雷鸣如鼓。顾不得礼仪规矩，抓起筷子夹了一块蛋，嘴里含混道：“原来宫里的厨子也能炒出好看可口的菜来。”
朝云笑道：“宫里有好几个膳房，咱们去的膳房专门给低等宫女太监做菜，油水少。厨子们只能在饭食上克扣。若想吃点好的，需另外送银子过去。”
我停下筷子，问：“这顿饭多少钱？”
“不多，五百钱。”
这还不多，给我五百钱，我能做出十份这样的菜。不过，这餐饭，我还是吃得心满意足。
期间，小太监送来了给徐姑姑抓的药 。
朝云毫不吝啬地给了他一个五两的银锭子。
小太监极意外，高兴地走了。
李太医虽年青，所开方子却极有效，两碗药喝下去，徐姑姑便精神抖擞地从床上下来了。
恢复生机的徐姑姑并不感谢我们替她求医问药，反而拉长着脸，“花那个钱干什么，不就是闹肚子，闹个三五天就好了。即便好不了，顶多一死，反正这把年纪已活够本了。”
朝云笑着不吭声。
我气不过，顶她一句，“若非怕姑姑死了连累我们，我也不想花这银子。”
徐姑姑撇嘴，“这倒是实话，本来我也没指望你们有多好心。”看着桌上的一荤两素又开始拿乔，“这么奢侈的菜，吃刁了肠胃怎么办，我还是吃自己分内的饭吧。”
朝云开口欲劝，我使个眼色制止她，冷声道：“不吃拉倒，没人求着你。我们吃不完倒了就是。”
徐姑姑恨恨地瞪我一眼，飞快地抄起筷子，利落地夹起两条肉丝。
我小声嘀咕道：“想吃就吃，非得装模作样一番。”
不知徐姑姑听到没有，反正朝云听见了，忍笑摇了摇头。
连着学了七日规矩，第八日一大早，徐姑姑过来敲门，“快起来收拾东西，一会有人来领。”
我猛地自床上跳起来，顾不得穿外衣，拉开门问：“谁来领，到哪里？”
徐姑姑斜着眼瞅了瞅我凌乱的中衣，吐出三个字，“不知道。”
悻悻地关上门，对刚睁开眼的朝云道：“徐姑姑喜欢你，你去问问，是怎么回事。”
朝云白我一眼，“平日只顾着嘴皮子痛快，现下后悔了吧。”这几天被任姑姑面提耳命地说过几次，朝云终于不再把我当主子般供着，话语随意了许多，还时不时刺我几句。
如此倒是好，免得被人抓了把柄。
不过片刻，朝云便回来了，“徐姑姑真的不清楚咱们要分到哪里。分管新宫女的掌事姑姑让她通知我们做好准备。”
原来如此。
应该还是去六皇子那里吧？
吃早饭时，徐姑姑沉闷了许多，也不像前几日那般鸡蛋里面挑骨头找饭菜的碴。
朝云温柔地笑笑，“姑姑放心，我跟厨房里说了，每隔三日还给您开小灶，有什么想吃的，吩咐他们就是。”又递过去一个荷包，“承蒙您照顾这么多天，这是我跟阿浅的一点心意。”
徐姑姑看看我，没接。
我夹着菜，漫不经心地说：“拿着吧，下次再闹肚子还可以照着原来的方子抓几副药。”
徐姑姑气道：“就知道你嘴里没好话。”接了荷包，当面打开，里面两张银票，取出一张还给朝云，“我用不了那么多，你们初来倒是应该多打点打点。”
我开玩笑道：“姑姑放心，待我当了娘娘，有享不尽的荣华富贵，还在乎这点小钱？”
徐姑姑蓦地变了脸色，起身往窗外看了看，厉声道：“胡说什么，当心被人听了去，连命怎么丢的都不知道。”
我情知方才的话实在不适宜，不敢再犟。
徐姑姑缓了脸色，慢慢道：“我十二岁进宫，如今整三十三年，当初与我同时进宫的有一百三十六人，后来经我手调\教的宫女有上千人，其中妄想一朝飞上枝头做凤凰的不计其数。 她们最多不过几夜恩宠，大都死于非命，即便有几人承宠生了孩子，也无人能够坐上妃位。你们虽有沈相撑腰，可也得记住了，皇上只一个，可后宫的女人数百上千，想要荣华富贵可以，得拿命去换。没那个命，就安安分分地多活几年。”
这番话果真是肺腑之言，我正色道：“多谢姑姑指点，我知道怎样做。”
徐姑姑勉强一笑，“谢什么，也是我与你们有缘。朝云老实稳重，我很放心。阿浅面冷心热，就是一张嘴不饶人，我倒是担心你得罪了人而不自知。”
我低下头，眼里热热的，像有什么东西要流出来。徐姑姑见得人多，眼光精准，一下子就戳破我的表象，深入实质。
爹在时，我窝在家里只读书绣花准备饭食即可，爹这一病，凡事都要自己应付，柴米油盐，借粮借布，四处找活干，若口齿不伶俐些，岂不被人欺负得死死的。
不过一年功夫，我虽然内心仍是小绵羊，可外面却披了张虎皮，张牙舞爪地不讨人喜欢。
徐姑姑推心置腹的一番话，使得我对宁翠院多了不少留恋之意。
收拾包裹时，看着屋子里简陋的陈设，看着窗外杂乱的草地，对朝云道：“要能在这里清静几年也不错，帮着姑姑管教新人，也修炼一下性子。”
朝云笑道：“再让大少爷送几本经书来，你就准备得道成仙吧。”
正说笑，听到有人敲门。
徐姑姑笑着说：“纤云宫的依柳姑娘来了，两位收拾好了就跟着走吧。”
纤云宫，是贤妃娘娘的居所。
我尚在疑惑，徐姑姑低声道：“依柳是纤云宫的掌事宫女，你们客气些。”
我愈加诧异，姑姑说过以往各宫要人都是打发不管事的小宫女来跑腿，我还特地准备了五分的碎银留着打点，可纤云宫竟派了掌事宫女来。
心里一沉，脚下愈发不敢耽搁，急匆匆往厅里去。
厅里站着个身量高挑，相貌忠厚的宫女，身穿月白色窄袖绫衣，外面套着天水碧缠枝花对襟比甲，很清爽的感觉。
看到我们，她笑着迎上前，“叶姑娘，贤妃娘娘念叨你好几天了。”伸手接我手里的包裹。
我忙推辞，“不敢劳动姐姐，没什么东西，我自己来就好。”
依柳并不勉强，回头对徐姑姑道：“既如此，就不多耽误姑姑工夫了。待姑姑得了空，我再来寻姑姑说话。”
不亏是掌事宫女，这话说的就是好听。宁翠院没有新宫女，徐姑姑闲得要发霉了，反倒是身为掌事宫女的她忙得不可开交吧。
我跟朝云回身朝徐姑姑行了礼，随着依柳往外走。
进宫七八天，我只在宁翠院周围转悠，其余地方均未去过。这一路经过许多美轮美奂的亭台楼阁假山水榭，便感觉两只眼好似不够用了。
依柳见状，放慢了脚步，一一作着介绍，“假山后面红瓦宫殿是原先太后住的宁寿宫，如今空着。那面湖是月湖，湖中央的八角亭叫做赏荷亭。顺着石子小路往右走约莫一盏茶功夫，就是纤云宫。纤云宫再往前隔着桃林是皇上住的景泰殿。”
视线随着她手指的方向移动，看到石子小路上一抹熟悉的黑色身影，伴着身旁蓝灰色衣衫的太监，慢悠悠地走着。
他到底是什么人，如此频繁地出入皇宫。皇子还是皇上的近臣？
依柳似乎也注意到那抹黑影，步子不自觉地快起来，我几乎小跑着才能跟上。不由叹服，依柳走得这般快，可仪态仍是从容，裙裾丝毫不乱，连所佩玉环都不响一声。
看来，我的规矩还是没有学好。
前面的人终于转过身来。他的目光落在我身上，微微有些诧异。
是不是也在奇怪，为何每次都这么巧地遇见？
15好算计
依柳欠身行了个福礼，“见过范公公，墨侍卫。”
墨侍卫，他竟是姓墨？这么奇怪的姓，难怪他总是穿黑衣。
怔忡间，朝云扯了扯我的衣袖。
我回过神来，忙与朝云依样行了礼。
范公公客气地回礼，墨侍卫却只“嗯”了一声。
依柳指着我们笑道：“这两个是新来的宫女，日后请公公多多照拂。”话是对范公公讲的，那双含情的眼眸却瞟向墨侍卫。
我装作没注意，恭敬地说：“有劳公公多指点。”
范公公呵呵一笑，“贤妃娘娘性子和善，跟着她可是你们的造化。”
说话间，纤云宫富丽堂皇的大门出现在面前。跨进门槛的那刻，我有意回头，发现他们拐进桃林往景泰殿方向去了。
朝云拍着胸口，轻声嘀咕，“那位墨侍卫看着那样吓人，我都不敢瞧他。”
我低声回道：“咱们又没做错事，怕他做甚？”
依柳在一旁吃吃地笑，状似无意地问：“你们以前见过他？”
朝云答道：“沈相生辰时见过。”
依柳点点头，“对，你们是沈府来的人。”
心里一紧，她这话是什么意思？
未经思索的话冲口而出，“我姓叶！”
朝云讶异地看着我。依柳只是盈盈浅笑。
纤云宫的院子很大，种着不少花木，还架着秋千，回廊下摆着一张贵妃椅。只是四周静悄悄的，不见一个人影儿，也不闻一丝人声儿。
依柳绕开正殿，往偏殿走，便有小宫女迎出来，“姐姐回来了，娘娘刚才还问起姐姐呢。”边说边撩起纱帘。
刚进门，一股浓烈馥郁的异象扑面而来。视线所及，绣着梅兰竹菊四君子的黄梨木屏风，摆满了精巧物品的博古架，水红色绣富贵牡丹的幔帐，无一处不奢华，无一处不富贵。
我不敢多看，朝着正中端坐的贤妃跪拜下去，“奴婢叶浅见过娘娘。”
好久，才看到裙角晃动，露出织金妆花缎面的绣鞋，接着柔媚的声音响起，“还不快给叶姑娘看座，傻愣着干嘛？”是对身旁的宫女说的，语气不善。
便有两个宫女来搀扶我与朝云。
我谢了恩，却不敢做，只垂手站着。
贤妃柔柔道：“前些日子见了姑娘，本宫心里喜欢得紧，加上本宫素日也喜欢摆弄花草，就是养不好，所以才斗胆请皇上开恩将姑娘请来，替本宫打理园子。”
我忙不迭回答：“能够进宫伺候娘娘是奴婢的福气，定当听从娘娘吩咐。”趁机偷看她一眼。
难怪她说见过我，沈相生辰那日，在小树林里陪着皇上的可不就是这位贤妃娘娘。
恐怕那日，她就打定主意让我进宫了吧。
可到底为什么呢？
只是让我替她打理园子？
正胡思乱想着，又听贤妃道：“先下去收拾收拾，有什么不明白的或者需要的，尽管告诉依柳。”又对旁边的几个宫女道，“ 你们几个也要仔细着，若本宫听说姑娘受了什么委屈，拿你们是问”。
我顺从地答应，心里却着实堵的慌。贤妃一口一个姑娘说得客气，既然如此，何不直接将我接到纤云宫？徐姑姑说过，宁翠院是□下等宫女的地方，规矩极为严苛，不少宫女被打得皮开肉绽。若非打点得好，我与朝云根本不会毫发无损地出来 。
行礼告退，快要走出门口时，身后传来贤妃的声音，“听说沈相收了叶姑娘为义女？”
我转身，看到她美丽的脸庞上意味不明的微笑，低声答：“回禀娘娘，沈相可怜奴婢父母双亡身世飘零才有此想法，奴婢并不敢高攀沈家。”
贤妃审视般看了我片刻，纤手轻扬，“下去吧。”
连番两次被人扯到沈家身上，心头一股无名火乱窜。 早知今日处处受人牵制，还不如当初跟齐义到四海客栈，情势也不见得比眼下的更差。
朝云见我脸色不虞，没多说话，快手快脚地将屋内的用具擦了一遍，东西都摆放整齐，才在椅子上坐了，轻声道：“皇上共有六子三女，大皇子与二皇子乃皇上还是常王时得的，生母均为当时的姬妾，就是现在宫里的王昭仪与田贵嫔。三皇子是常王妃也就是后来的皇后所生，四皇子与六皇子是贤妃娘娘所生。五皇子是德妃娘娘所生。”
被她这么一打岔，适才的怒气渐渐消了，倒是疑惑起来。
高门大户最讲究嫡庶之别，长幼有序，嫡长子未出生之前，不会允许姬妾怀孕。常王府怎会让姬妾先生子，而且一生就是两个？
朝云解释道：“当时常王妃先有孕，太医把过脉确认是男胎。先皇得知很高兴，将刚入选的两个秀女赏给常王做了姬妾。没想到常王妃难产，母子都没保住。两个姬妾却有了身孕，因常王并无其他子嗣，先皇就下令留了下来。”
既然常王妃难产而死，这么说，皇后是填房了？
朝云点头，“皇后是先常王妃的妹妹，亦是难产薨的，好在留下了三皇子。如今，大皇子跟二皇子自知继位无望早几年就去了封地。其余四位皇子年纪相差不大，都留在京中，都有继位的可能。三皇子不必说，占了个嫡字，五皇子依靠母舅的势力占了个能字，六皇子极受皇上宠爱，占了个亲字。倒是四皇子不显山不漏水，甚是平庸。”
我愈发不解，先前朝云不是说过六皇子眼盲，怎么可能即位？
朝云隐晦地道：“听说六皇子暗地访寻了不少名医。”
这个听说，自然是听沈清说的吧。
我咬着下唇问道：“沈家是如何想法？”
朝云沉默片刻，伸出右手比划了一下。
呵！沈家支持的竟然是他！
想到朝云所说，沈清让我好好活着，我突然明白了。沈清确实不想让我争宠，因为，他想的是皇位。如今皇上已经年迈，将宝押在继位者身上，岂非更为有利？
四选一，几率还是很大。尤其，我在纤云宫，有机会接触到两位皇子，做些什么手脚很容易。
倘若沈相支持的皇子登基，沈家又能富贵数十年。
只是，我凭什么要助沈家？
我恨他们！
语气不自觉地转冷，问道：“沈清还跟你说了什么？”
“很多，皇上，贤妃、德妃、四位皇子还有他们身边近侍的喜好…阿浅，大少爷跟我说过，他不是想让你做什么，而是让你保命…他说，沈家的富贵不需要靠女人。”说罢，自包裹里摸出一个三寸见方的盒子，“大少爷吩咐，待安顿下来就交给你。”打开来看，厚厚的一摞银票，金额自十两至数百两不等，“共三千两，若不够，大少爷会托人送来。”
有这么多银子，难怪她在宁翠院出手那么大方！
我推开盒子，冷冷地说：“我不要，没有沈家，我自己也能活。”
朝云看了看我，将大额的银票取出来，用布包了，依然放到包裹里，剩下那些小额的则塞到枕头下面，“我先收着，想用的时候，你自己取。”
我冷眼看着她的举动，“哼”了一声。
朝云却突然恨恨地说：“阿浅，大少爷没做什么对不起你的事，你少自作聪明。”
我吃了一惊，这还是朝云头一次用这种语气对我。
我亦发狠道：“沈家做过什么，大家心里都清楚。他以前没做对不起我的事，不等于以后不会做，这世间，没有谁会平白无故地对别人好。”
朝云欲要争辩，却缓了语气，淡淡道：“随便你怎么想，我进宫是陪你，你信我还是不信，都由得你。”
我紧紧地盯着她的双眸，终于也泄了气，喃喃道：“在这宫里，若不信你，我还能信谁？”话出口，眼眶有些发热。
朝云走近前，握住我的手，很郑重地说：“阿浅，我发过誓，定然会护着你。”声音虽低，可充满了坚毅。
我反手也握了她的手，点了点头。
在纤云宫的日子还算好过，贤妃身边的事轮不到我，上边有依柳管着，下面有扶梅，惜桂两个大宫女，再往下有兰心惠心等小宫女，一些粗重活计则由掌事太监常宁分派给小太监去做。
我的差事就是修剪园子里的花木，也会被派出去干点不重要的差事，比如去浣衣局送要洗的衣物，去库房领取当季的布料或者到别的宫里送点小物件。
我本着慎言慎行的态度，只尽力做好分内的事，其余诸事一概不打听不掺合。
起初依柳时不时探查我的行踪，后来见我还算本分，也就不再额外提防。渐渐地，我们也能开几句不伤大雅的玩笑，偶尔她还会将私人的事交给我去做。
四皇子跟六皇子会不定时地来请安，不过我从来没见过他们。倒是好几次见过张禄提着拂尘守在正殿门口等着皇上。
粗粗算来，一个月内皇上足有半个月留宿纤云宫，看来宫中所传贤妃独宠十余年并非空穴来风。
见得次数多了，与张禄逐渐熟悉起来，慢慢也能说点无关紧要的话。我很盼着他能提到墨侍卫，可惜一次都没有。想必他认为跟一个下等宫女谈论侍卫并不适宜。
转眼秋风乍起，天气转凉，酷夏终于过去了。
这日，依柳吩咐我给生病的薛美人送东西。薛美人入宫七八年了，除刚开始承过几夜雨露外，一直不怎么受皇上待见。前些天得了风寒，贤妃不负其称号，派人送了许多人参燕窝等常用补品。这次是得了几只贡梨，因吃梨败火，就让我送两只给薛美人。
薛美人的住所离宁翠院不远，差事办完，我拐了个弯去看徐姑姑。
徐姑姑正颐指气使地吩咐一帮太监宫女清扫屋子。过完重阳节就要开始选秀，秀女住在清芙园与徐姑姑不相干，但秀女进宫自然要增加伺候的宫女，这些新来的宫女会住进宁翠院。
徐姑姑见了我，眼底闪着喜色，嘴上却嘟哝着：“这个没良心的，还知道回来看看。”
我没好气地答：“早知道你活这么滋润，我就不来了。”
论斗嘴，徐姑姑不如我，她进宫三十多年一直处于底层，被人欺负的时候多，欺负别人的时候少，早说不出狠话来。
徐姑姑作势要撕我的嘴，我急忙扮可怜告饶，又奉承她，“难得见姑姑如此神气，瞧这脸色，白里透着红真是越活越年轻。”
徐姑姑笑骂不已：“我脸红是干活热得，一大把年纪被你这小蹄子作弄。”骂归骂，却从抽屉取出只香囊来，“前两天闲着没事做的，眼神不好使了，凑合着戴，别嫌弃。朝云那个还在做，你赶上了，就先给你。”
我甚感羞愧，她年纪大了还要费心做这个，我却没想到替她做点东西。
香囊是普通的藕色软缎，绣工却极好，素白的玉兰像是长在上面一般。细闻有股特别的香味，不同于一般的花香。
徐姑姑道：“里面塞了天萝藤籽，睡觉时放在床头，能安神定心。”
“天萝藤长什么样子？”我从来没听说过这种植物。
徐姑姑指指窗外，“就是缠在松树上的藤萝，看着跟茑萝有点像，但茑萝叶子细长，天萝叶子稍圆。”
徐姑姑竟然懂这个，还真是深藏不露。
又与她说了几句闲话，起身告辞。
出门的时候，特地去看了看天萝藤，果真与茑萝极为相似，不仔细看分不出来。天萝藤的叶子没有香味，可裂开皮的种子却散发着清冽的淡香，闻着令人身心舒畅。
索性撸下来许多果子，在手心搓了搓，将皮吹掉，只将种子用丝帕包了，揣进怀里，留着日后也做香囊。
耽误这许多时候，怕回去被依柳责骂，遂穿了小路走。眼看着就要走到月湖边，发现路旁的草丛里蹲着一个白衣男子，似是在找什么东西，低着头，神情极为专注。长长的袍角逶迤在地上。