严青昊又道：“我跟林大哥说了想在南关大街附近租房子，他答应帮忙打听打听。”
“能有他帮忙最好不过，等事成之后，你好生谢谢他。”
严青昊点头答应了，又问：“阿旻到底怎么想的，竟然愿意跟着爹，跟爹有什么好？林大哥说沾上赌，就不会有好下场。我跟娘早些离了他是对的…可是，你怎么办？”
严清怡安抚地笑笑，“姐心里有数，能照顾好自己。”可严青旻就管不了太多了。
严其华与薛氏就这样悄无声息地和离了，并不曾惊动旁人。
没过几天，就是大年夜。
跟往年一样，薛氏辛辛苦苦准备了六道菜，包了一盖帘饺子，一家人围坐在一起过最后一个团圆年。
严其华喝了两盅酒，有些借酒发疯，扯住薛氏的袖子嚷嚷，“你后不后悔？要后悔，就好生伺候伺候老子，老子高兴了就留下你。告诉你，老子要发财了，以后要住大院子，买四个丫鬟，天天包饺子吃。早上吃蒸饺，中午吃水饺，晚上下油锅煎了吃。”
嘟哝完了，又拉扯着薛氏往怀里带。
薛氏甩开他，走进北屋。
严其华悻悻地回了南屋，不一会儿就响起了鼾声。
严清怡三人对着油灯在饭厅呆坐会儿，也各自散去了。
翌日清晨，严清怡被震耳欲聋的鞭炮声惊醒，发现枕边放了只红纸包，里面包着两枚铜钱。
是薛氏给的压岁钱。
严清怡笑盈盈地给薛氏拜年，又把严青昊兄弟俩喊起来，往西屋给张氏磕头。
张氏分别往严青昊与严青旻两人手里塞了枚铜钱，却对严清怡道：“你一个丫头，不像小子们要买鞭炮买板糖，拿着钱也没用，就算了。”
银钱还能没用？
难道丫头就不能放鞭炮吃板糖？
即便不买这些，还可以买丝线买头绳。
说的好像女孩子就跟石头缝里蹦出来的，合该不吃不喝无欲无求，一文银钱都不能花。
不过，既然张氏这么说，也只能算了，难不成她还能动手从张氏哪里抢，或者躺在地上打着滚儿要钱？
严清怡笑笑。
出门的时候，听见孙氏在身后嘀咕，“二房倒是得了意，仗着生了两个小子，什么东西都得双份儿的。”
想必严清芬跟严清芳也没能拿到压岁钱。
张氏倒是公允，将孙女儿一概不放在眼里，可孙氏的眼皮子却真低，就只两枚大钱，至于不忿成这样？
如果孙氏知道薛氏要带着严青昊离开，肯定会乐得合不拢嘴。
只不知严其华会不会娶胡寡妇过门，如果再带上那个田二胖，嗯，估计会有好戏看。
严清怡幸灾乐祸地笑，又带着弟弟们往府学胡同去给袁秀才拜年。
经过小仓时，忽觉严青昊扯了扯她的袖子。
侧头去看，严青昊朝旁边努努嘴，“胡同口那个穿灰蓝棉袄的就是田二胖。”
严清怡望过去，果然名副其实，长得胖乎乎的，个头也高，看着比自己还要高一些。模样也不差，鼻子和嘴很有几分神似严其华。
是严其华的种，没错的。
他身边站了个三十岁出头的妇人，应该就是后街上的胡寡妇。
胡寡妇生得细皮嫩肉，嘴有些阔，眼距也宽，算不上貌美，却勾人。身体很丰满，跟孙氏差不多，却有一把细腰。
这会让正歪着头跟个男人说话，说话时，双唇不自觉地嘟起，红艳艳的，让人恨不能扑上去亲一口。
严清怡暗叹，难怪能勾引到人，确实有这个本钱。
胡寡妇察觉到严清怡的目光，回视过来，立刻认出了他们，脸上挂着笑，袅袅婷婷地走近，“是三妞吧，生得可真俊俏。”
严清怡笑盈盈的，步履轻快地从她身边经过，就好像眼前没有这个人，也没人说过话。
胡寡妇神情僵了僵，撇撇嘴骂道：“神气个屁，以后有你的好看，”旋即又绽出笑，自言自语道：“他说的真没错，调~教好了是能卖出个好价钱。”
田二胖目睹这一切，气冲冲地蹿过来，“娘，看我过去给他们点颜色看看。”
胡寡妇脸一沉，拦住他，“急什么，以后有得是机会。再说，那个大的千万不能碰，要是磕着碰着，到手的银子就飞了。”
田二胖听到似懂非懂，撸着袖子道：“今儿先放他一马，等回了府衙，我也指着他的鼻子骂他没爹养。”
***
因是过年，人们图个好意头都收敛了脾气，严家也过得无风无浪。
等过完上元节，年味就渐渐淡了。
严清怡把先前剩下的六枝绢花找出来。
说起来，这六枝并不差，只颜色素净了些，一对鹅黄色的忍冬花，一对浅紫色的丁香花，再加一对浅粉色的木芙蓉。
都是不起眼的小朵，严清怡为了出彩，做的时候便格外经心。
但因过年，大家都爱喜庆的，毫无疑问地把这些剩下了。
严清怡挑个只精巧的木盒，底下先铺层黑色姑绒，再把绢花顺次摆进去，叫来严青昊，“跟姐去趟南关大街，我把这几支花送人。”
严青旻在旁边竖着耳朵听，立刻道：“我陪姐去。”
严清怡笑笑，“外头冷，让阿昊去，你在家里看书。虽说不去先生那边，可每天还是要读书写字，不许偷懒。”
声音轻柔，却明显带着不容拒绝的强硬。
严青旻只得坐下，眼睁睁地看着严青昊欢天喜地地跟了出去。
严清怡去得是上次的李家。
她本打算到水井胡同或者文庙街跟李家人来个偶遇，没想到先后几次都扑了空，干脆径直上门了。
跟上次一样，仍是用六文钱请门房叫桂圆。
桂圆还记着她的情，没多大会儿就出来了，见到严清怡眸光一亮，“你这样打扮挺好看的。”
严清怡穿的是先前用薛氏的衣裳改的，料子好，式样好，自然增色不少。
“姑娘就会打趣人，”严清怡赧然地笑笑，取出盒子，“这是我最近做的，两支木芙蓉给二姑娘，两支紫丁香给三姑娘，那两支忍冬花请姑娘上京的时候带给何姑娘。”
“你的手艺又精进了，”桂圆接过赞一句，“我替你送进去可以，但我们姑娘没打算去京都，一年半载的恐怕见不到表姑娘。”
“这样啊，”严清怡略有些失望，随即笑笑，“我前阵子做了个梦，梦见你们阖家搬到京都去，我记着何姑娘上次赏我那些银两，没什么好还礼的，就赶出来这些绢花。要不姑娘先收着，如果上京的话就代我送给何姑娘，若是不去，姑娘就留着戴。”
桂圆笑道：“这是给表姑娘的，我怎能昧下，总之我先替你收着。你要是得闲，就再帮我做几支鲜亮点的，像上次的月季花就很好…我不让你白做，会照价给你钱。”
“姑娘说笑了，这又没什么本钱，就是费点工夫的事儿，说什么钱不钱？我一定经着心做，尽快送来。”严清怡爽快地答应，挥挥手要离开，忽然又想起一事，“对了，我是梦见李家老爷高升了…”
第24章 怀疑
桂圆捧着盒子回到后院。
李家两位姑娘在正房陪李夫人说话，年长的二姑娘便问：“严家三娘找你做什么？”
桂圆笑着呈上盒子，“孝敬给姑娘的绢花，还有一对是给表姑娘的…这严三娘有意思，说梦见老爷高升，阖府要搬到京都，所以巴巴做了这些。”
二姑娘给李夫人解释，“表妹就喜欢这些花花草草的，上次见她手艺好，还供着弟弟读书，赏给她两锭银子，许是还记挂着这份恩情。这人也是，做个梦还当真了。”
“那可未必，”李夫人神情一凛，问桂圆，“她人呢？”
桂圆忙跪下，回道：“已经走了，不过奴婢还记得，她家住在…住在那个那个涌泉胡同，要不奴婢跑一趟把她叫来？”
李夫人沉吟片刻，“不用了。”挥手将下人们打发出去。
二姑娘狐疑地问：“就只做个梦，还能当真？”
李夫人道：“没准儿就是真的，你想，她一个市井人家的闺女，平常跟咱家也没往来，怎么就突然梦到你爹升迁，还是去京都…不瞒你们，为了你们的亲事，你爹去年春天就开始活动着进京，不说升迁，平调也行。可京官是一个萝卜一个坑，没人让出来，想塞也塞不进去。眼看着今年又不成…如果严三娘这梦真成了，我得备份大礼谢谢她。”
二姑娘摆弄着手里绢花，似是想到什么，羞怯一笑，“我也好好谢谢她。”
李夫人了然地笑，“你表舅家中三个儿子，个个相貌周正一表人才，说给哪一个都不错…全家就阿薰一个姑娘，人人把她往手心里捧，能交好阿薰，亲事就说定了一半。”
“娘——”二姑娘被说中心事，扭着身子道，“就说这些…我回去做针线了。”
李夫人抿着嘴儿笑。
事情办得顺利，严清怡颇为高兴，沿着南关大街，一边打量着周围屋舍，一边往前走。
严青昊满脸不置信地问：“姐，你真做梦梦到李老爷？”
“你傻呀，”严清怡笑着戳他脑门一下，“我连李老爷长什么样儿都不知道，你说是真是假？”
严青昊挠着后脑勺，“可姐说得…就像是真的。”
严清怡娇俏一笑，指着前头东二胡同，“这些小院子不错，不知多少钱？”
严青昊看着那排整齐的房屋，一溜的青砖屋顶，青石院墙还有高大的黑漆木门，老成地叹口气，“别看了，肯定买不起。”
“现在买不起，以后却未必，”严清怡笑盈盈地又指了另一处，“那边也可以，不知道房子怎么样，过去看一眼。”
正迈步，就见胡同口走出一人。
高高瘦瘦的身影，靛蓝色的裋褐，墨发用蓝色绸带束起，垂下来的两端在他耳边飞扬。
凭空多了些桀骜与不羁。
严青昊高声喊道：“林大哥，林大哥…”
林栝侧头，目光掠过欢呼着的严青昊，径直落在严清怡身上。
她梳着双环髻，鬓边结了条麻花辫，头上干干净净，一丝饰物也没有。身上却穿了件水红色绣绿梅花的褙子，繁复的绿梅不但没有让她黯然失色，反而衬得她眉目如画肤白如玉。
尤其是唇边那抹笑意，温温柔柔的，沐浴在阳光下，像枝头缱绻的白玉兰。
真是漂亮！
林栝心口一滞，不由自主地迎着严清怡走过去。
走得近了，就瞧见她黑白分明，澄清如涧水的双眸。
眸底里，清清楚楚是他的身影。
林栝慌乱地移开视线，问严青昊，“你到这里干什么，明儿辰正准时到府衙集合，你的铺盖收拾好了？”
“上元节之前就准备好了，”严青昊自豪地回答，“这两天林大哥没带我早训，我自己也没闲着，今儿早上沿着大明湖跑了半圈，又蹲半个时辰马步。”
林栝唇角微翘，抬手拍在严青昊肩头，严青昊晃一下，险些摔倒，立时涨红了脸。
“不错，”林栝点点头，“有长进。”
严青昊“嘿嘿”傻乐声，“我陪我姐来找人，顺便看看房子。林大哥怎么也在这里？”
“啊，我也来看房子，”林栝脸对着严青昊，目光却不由自主地扫向严清怡，“昨天见到房屋经纪，跟他说了说你们的情况，他手头上倒是有三处宅子。”
严清怡忙问：“是怎样的三处？”
林栝沉吟下，左右瞧瞧，指着前面不远处的茶楼，“一时半会儿说不清楚，去里面坐下再说。”
严清怡想想，天这么冷，大街上确实非谈话之地，遂笑吟吟地答应：“好。”
茶楼是正月头一天开业，客人并不多。
小二穿着灰色褂子，肩头搭一条白色棉帕，殷勤地上前招呼，“三位…里面请。”
林栝本想在靠墙处找个位子坐下，不料严清怡已经抬步往楼上走。
不管是茶楼还是酒楼，底层都是散席，供人随意就坐，而楼上则设置了雅间，专门接待贵客或者大户人家的女眷。
林栝跟在严清怡身后约莫三级台阶，抬头就看到她笔直的身姿和几乎纹丝不动的罗裙。
莫名地，再一次想到自己的娘亲。
娘亲出身诗书世家，行立走坐都是经教养嬷嬷指点过的。
可严家姑娘呢？
据严青昊所说，他长姐就生在济南府，长在严家。因家里贫寒，只供得起一人读书，严青昊便把机会让给了年幼的弟弟，他自己跟着弟弟学，才认识寥寥数字。
严清怡就更不可能读书了，可她却知道文成侯跟黄石公。
市井百姓多听说过张良，有几人知道他后来受封为文成侯，又有几人知道赠书之人乃黄石公？
再有，他上次买的那几支绢花，表妹们都爱不释手，说精巧又别致，以前在济南府根本没见到过。
严家姑娘根本不曾出过济南府，怎么就想出来那么多花样？
总不会是以前住在二郎庙的那人告诉她的吧？
林栝满心满腹都是疑惑…
第25章 心动
严清怡上到二楼就已经开始后悔。
她现在又不是什么千金小姐，在大街上摆摊的事儿都做过，完全可以在一楼随便找个位子坐下。
可前世的习惯太根深蒂固，她根本没做考虑，下意识地就往楼上走。
就像，那天在袁秀才书房，也是凭着过去的习惯研墨洗笔。
袁秀才风光霁月，她说了不便告知，自然就不会暗中探查，可若是别人察觉不对呢？
会不会因此怀疑她？
而且，同样的茶，在二楼的雅座要比一楼的散席贵两成。
林栝整天都是那身靛蓝色裋褐，想必囊中并不宽余，且又是给她帮忙，自不能让他会钞。
严清怡想想荷包里还有当银簪的一两银，应该足够了。
三人坐定。
林栝要了壶龙井。
严清怡浅浅尝一口，放下心来。
龙井以明前茶最为鲜嫩可口，雨前茶略逊一筹，这家的龙井显然并非雨前佳品。
而且，现在已是正月，过两个月就要采新茶，眼下喝的都是去年陈茶，价格定然不会太贵。
林栝从怀里掏出几张纸铺开，“这是我在房产经纪那里拓来的草样子，头一处是东二胡同的，你们从南关大街过来经过的，三间正房的一进院子，里头家具摆设样样齐全，不用另外添置，八十两银子往外卖，如果租的话，每月二两的租钱。”
严青昊倒吸口凉气，“太贵了。”
买是买不起的，就是租也并非长久之计。每月二两，一年下来就是二十多两。
严清怡摇摇头。
林栝指了第二处，“是西四胡同的三进宅院，第三进主院西边带着跨院，跨院是两间正房带三间东厢房。主家不卖，只能租，每月八百文。”
倒是比方才那处便宜许多。
严清怡伸手把纸移到跟前，仔细端详着。
是个颇大的四合院，垂花门西边有夹道单独通向跨院，进出会方便些，但是府门还是同一个。
这样好处是外面有门房，兴许还有护院，要安全得多。
但缺点也很明显，进出都要受制于人，哪天得罪了门房不让你进门，又到何处评理去？
严清怡思量下，问道：“能不能在西墙边单独开道门，屋里有什么家具什物？”
林栝答道：“大件家具都有，床、衣柜还有桌椅，小件的需要添置。再就没有灶间，如果住进去要另沏灶台…门的话，西墙边种了一小片翠竹，主家恐怕不想动。”
跨院通常是给姨娘住的，现在往外租就说明姨娘不在了，而主家旧情难忘，不愿铲了那片竹子。
严清怡脑中立刻想到一出妻妾争宠的戏码，叹道：“算了吧，这家是非太多，住进去恐怕不安生。”
林栝眸里显出丝惊讶，微颔首，“的确如此，昨儿下午我去看了眼，听街坊说主家家里争吵不断，未免遭池鱼之殃，还是避开为好。”
难怪他知道得这般详细，竟是亲自去看过。
她本来还打算自己去找房屋经纪，这下倒省下许多麻烦，又不用担心自己年幼且是个女流之辈而被人哄骗。
严清怡心头涌起无限感激，诚挚地说：“大恩不言谢，林…公子的情我们记着，日后定当涌泉相报。”
她目不转睛地盯着他。
阳光透过糊着绡纱的窗棂照射进来，她周身像笼了层金色的薄纱，温和而轻柔，黑亮的眸子映着冬日暖阳，璀璨夺目。
林栝顿觉心跳像是停了半拍，话语也有些凝滞，“举，举手之劳，当不得谢”，急急低下头，把第三张纸推到严清怡面前，“这就是我刚才看的那处，在东四胡同，房子多年没住人了，得好生修葺一番，门窗都得全部更换。”
“那是租还是卖？如果租的话，不值当花力气整修。”
林栝忙补充，“是卖的，要价不贵，三十两银子。”
严清怡看下草图，是三开间的一进院子，与东二胡同那处大小差不多，但格外多了东西厢房。
价钱还足足便宜了一大半，即便需要修葺也是值当的。
三十两银子，想想办法也并不是凑不齐。
严清怡想着，问林栝：“能不能跟经纪约定个时间，我想去看看到底破败成什么样子？”
“现在就可以，那院门的锁坏了，一使劲就能拧开。”
严青昊听不太懂这些琐事，正觉得无趣，闻得此言，立刻道：“那就去看看吧？”
林栝唇角微弯，当先站起身。
下楼时，跟伙计结了茶钱。
五百文，半吊钱。
严清怡本想掏荷包，可见林栝已经会了钞，大庭广众之下，不便争来争去，只得作罢。
严青昊吐着舌头抱怨，“那么贵，还不好喝，又苦又涩，不如荷叶茶。”
严清怡瞪他一眼，“多嘴！”
严青昊脸上便露出讨好的笑。
林栝微微一笑，“有个兄弟姐妹挺好的，可惜…我爹娘只生了我一人。”
严青昊问道：“你不是还有表兄表妹吗？”
“是，”林栝答道，“表姨家里有两位表兄两位表妹，不过都不算特别亲近。”
严青昊附和道：“我也是，我家里还有两个堂姐，一个堂弟还有一个堂妹，也不亲，就只跟长姐和阿旻亲近…还有，我娘那边也有表兄妹的，不过都没见过。”
严清怡跟在后面，静静地听着严青昊竹筒倒豆子般抖露自家的家务事儿，哭笑不得。
大姨母跟随姨父做官不知道身在何处，可二姨母应该就在东昌府，假如用心去找肯定能找得到。
如果能够重新走动起来，薛氏和离后就不会觉得孤单无依了。
说话间，已经到了东四胡同。
宅子在最里面，胡同尽头磊了堵石墙堵着。
大门原本涂着黑漆，经过风吹雨淋，漆面早就七零八落，露出里面的木头原色。兽环仍在，上面布满绿色锈斑，挂着的铜锁也是锈迹斑斑。
林栝抓住锁链用力拽了拽，链条“当啷”作响，连带着门板也发出“吱吱呀呀”的响声。
隔壁院子走出个五十左右岁数的老妪，因牙齿掉了，瘪着嘴问道：“你们是什么人？”
林栝躬身行个礼，“我刚才跟着吴经纪来看过房子，不留神把身上荷包掉了，回头找吴经纪又没找到，只好先过来这边。”
老妪上下打量他几眼，又睃眼严清怡姐弟，犹犹豫豫地问：“你们要买这院子？”
严清怡开口道：“听吴经纪说价格便宜，就过来看看…大娘可是觉得不妥？”
老妪四下张望番，压低声音道：“这屋子买不得，闲置了好几年，看过的人也不少，谁都没买。”
“这是为什么？”严清怡连忙追问。
老妪颤巍巍地走近，声音越发低，“里面死过人。”
难怪卖得便宜？
严清怡心头一惊，见严青昊已抓住了自己小臂，满脸恐惧，“姐，咱走吧，换个别的地方。”
老妪摇头晃脑地说：“是啊，凶宅买不得，以前夜里还闹鬼来着，吸人阳气…你们可别说我说的，吴二楞知道了又得来吵吵。”说完，回屋掩好了院门。
林栝静静地看向严清怡，似是等待她的决定。
前世，严清怡就不怕死人。
高门深院里，哪家不死几个人，论起死人最多的地方，恐怕要数宫城了。如果死后都变成鬼，谁还敢草菅人命？
就算她自己，若非依附在严家姑娘身上重活一世，现在也已经变成了死人。
都死过一次，还怕什么鬼怪神灵的？
严清怡抬眸一笑，“进去看看吧。”
林栝点点头，手上加把力气，猛拽两下，铜锁“咔嗒”一声断开了。
门“咯吱咯吱”地被推开，迎面是座一人半高的影壁，上面砖雕已脱落许多，墙缝里透着青苔枯黄的痕迹。
向左转便是院子，只见遍地荒草枯枝，浓密处，杂草差不多一尺多高，随着北风摇摇摆摆。
真正是一片衰败！
严清怡暗暗叹息，忽觉脚下异样，似是踩到了什么活物，接着好像“嘶啦”声响，有灰影在草间略过。严清怡大惊，抬脚要躲开，谁知忙中生乱，踩到裙摆，整个人不由自主地朝前扎去。
严青昊离得远赶不及伸手，林栝却眼疾手快，上前一步，紧抓住她的腕，顺势将她带在胸前。
两人离得近，近到能听到彼此的呼吸，能感受到彼此的气息。
林栝靛蓝色的衣衫就在她眼前，似乎还带着皂角的清香，浅浅淡淡的，萦绕在她鼻端。
视线沿着衣衫往上，正对上他的眸。
眸光黑亮如同深潭，映了房舍荒草，然后是她小小的身影，火焰般在潭底燃烧。
这还是头一次，在个年青男子眼中看到自己。
严清怡顿觉脸颊热辣辣的，忙站得远了些，欠身道：“对不住，是我失礼了…也不知什么东西在我脚边，吓了一跳。”
“无妨，”林栝淡淡应道，“是草蛇，屋子荒久了，容易生虫蛇之物，你到庑廊下站着，那里空旷。”
严清怡连连点头，不等动作，就见严青昊兔子般三步两步蹿上庑廊，扬着手叫，“姐，快上来。”
严清怡提着裙角，小心翼翼地避开杂草浓密的地方，踏上台阶，这才有心思仔细地打量着宅子。
院子方方正正的，南面有三间倒座房，正北是三间正房，房前的庑廊约莫三尺宽，东西两边各三间厢房。
地方很宽阔，屋舍也多，便是一家五口人居住也绰绰有余。
可正如林栝先前所说，门窗尽都破败不堪，露出木头本色，需得全部换掉。厢房的屋顶缺砖少瓦要另行修缮，而屋里屋外的墙面也都得重新粉刷。
这样一来，物料费用加上工钱就不是个小数目。
严清怡犹豫不决。
林栝似是看出她的心思，开口道：“要不我再去找找吴经纪，看他在价钱上能不能让一让。”
毕竟这房子死过人，先前不知道则罢，知道了肯定会降一些。
严清怡点头，“那就一事不烦二主，辛苦林公子再跑一趟。如果他肯让到二十五两，林公子就替我们做主要了。”
“姐，”严青昊皱着小脸可怜巴巴地说，“死过人，闹过鬼还有蛇，谁敢住啊？而且得要二十五两，咱家哪有那么多银子？”
“世上哪里有鬼怪妖魔，都是怪力乱神之说，”严清怡温声道：“你要是真怕，咱们在搬家的时候请道士做场法事再求几张符。即便有什么鬼怪也不敢近前来，至于草蛇，等咱们把院子清理干净了，它们还能藏到哪里去？”
林栝飞快地睃严清怡一眼，沉了声音，“堂堂男子汉，连个女子都不如。就算有鬼，你没做亏心事还怕鬼敲门？”
严青昊抿了嘴，支支吾吾地辩解，“我是担心娘害怕。”
“那你别告诉娘，娘就不怕了”，严清怡弯起唇角，揽过他肩头拍一下，“找房子的事儿也先别说，等收拾齐整之后再让她来看看。你放心，姐几时哄骗过你，说没事就是没事。”