严清怡不承认，却也没否认，只坦然地承接着薛氏的目光，“咱们一家和和美美地多好，我不明白，他为什么做些让人生气的事儿？”
“谁知道呢，他就是个没心的，”薛氏伸手拉起她，“地上凉，膝盖受了寒，以后一辈子腿疼…你以后可不能鲁莽了，他再浑也是你爹，你这是大逆不道。”
严清怡低声嘟哝着，“我倒是宁愿没有这个爹”，咬咬唇，开口道：“我过生日那天做了个梦，梦见周岁时候，爹往我嘴里塞了几粒炒豆子，还问我怎么不去死…”
第15章 偶遇
“是哪个在你面前胡吣？”薛氏情急，竟然脱口说出粗言。
严清怡追问：“是真的吗，爹真给我喂了炒黄豆？”
薛氏道：“怎能可能是你爹？你那天倒是真吃了豆子，也不知哪个缺德的喂给你，好在你命大，眼看着没气了又给缓了过来。”
严清怡平静地说：“可我在梦里看见的就是爹。我记得清清楚楚，我穿件绣着大红鲤鱼的衫子，裹着鹅黄色包被，躺在现在大伯母的东屋，爹穿一身靛蓝色裋褐，前襟上绣了道绿色的水草纹…会不会神仙托梦？”
薛氏如遭雷殛。
严清怡抓周那天穿的衫子，是她刚得知有孕之后费了两三个月的工夫才绣成的。为了鲤鱼身上深深浅浅的红色，她花了十几文钱特地到文庙街选的丝线，惹得张氏好一个不快。
严其华那件裋褐，是他摘杏子不小心被枝桠划破一道口子，为做掩盖，她才绣的水草纹。
当初怕张氏知道，严其华拦着她不许把严清怡噎着的事情说出去，知道的人并不多。
时过境迁，薛氏再没提过此事，严其华也绝无可能告诉严清怡。
而严清怡才刚一岁，还没断奶的娃娃能记得住什么？
可她竟说得真真切切丝毫不差。
难道真是神仙托梦？
这世间又哪里来的神仙？
严清怡看着她不可置信的样子，慢条斯理地道：“因为我是个闺女，身体不好时常生病，祖母嫌弃我请郎中花费大，虽然都是娘的私房银子，爹仍然生出这个念头…我还梦见三岁那年冬天，爹带我去升仙桥，趁人多拥挤，丢下我走了。”
这事儿也是有的。
薛氏在家除尘照看严青昊，严其华到小仓置办年货，带了严清芬和严清怡两人同去，归来时却只有严清芬一人。
严其华说，严清怡不听话四处乱走，不知道跑哪里去了，他提着东西又领着严清芬不方便，先把严清芬送回来再去找。
不等严其华出门，严清怡被二郎庙的郭大叔送回家来。
薛氏还记得郭大叔的话，“小丫头老老实实地站在升仙桥桥墩子旁边，不哭也不闹…这孩子，别看不爱说话，心里都明白着。”
尘封已久的往事猛地被揭出来，薛氏不敢相信，又消除不了心底的疑惑。
严清怡自小就乖巧，只要出门总不离她左右，要说严清芬乱跑还有可能，严清怡是绝对不会的。
可严其华毕竟是亲生的父亲。
虎毒不食子啊！
严清怡见薛氏沉吟，轻轻说声，“我先去给阿旻买笔。”
出得门口，没走近路，而是特意绕了个弯儿，从胡同另一头出去。
自家的木匠铺子门上挂着锁，可见严其华并不在，也不知他得了那几百文银钱去了哪里。
隔壁吴家的炒货铺子倒开着门，吴大叔拿把大铲子正炒南瓜子。
严清怡稍站片刻，待吴大叔停手，上前买了二两南瓜子，问道：“吴叔可知我爹往哪里去了？今儿天冷，我娘惦记着，让我爹早点回家暖和暖和。”
“你爹一早跟黄任贵出去了，”吴大叔看着面前俏生生如桃花般娇美的小姑娘，眸中露出些许怜悯，“孩子，你长点心吧，你爹最近没少往黄任贵跟前凑…那可不是什么良善人。”
黄任贵？
严清怡迟疑着问：“就是儿子在监牢当狱卒的那个？”
“就是他，把闺女送给李老爷之后就发达起来了，整天耀武扬威的。那一家都不是什么好人，你爹也不知咋想的，跟他们搅和到一起干啥？”
严清怡想起严其华平素盯着自己那副假装和蔼的面目，无端地生起一种猜测，又问道：“李老爷在府衙任什么官职，今年多大年纪了？”
吴大叔摇摇头，“什么官职我不知道，反正见过的都说他年岁不小了，头发都白了大半。也是造孽啊，十四五岁的闺女往老头子身边送。”
严清怡顿时想起东坡居士写给子野的名句——鸳鸯被里成双夜，一枝梨花压海棠。
可张子野总算是才高八斗的名士，这位李老爷…
不由讽刺一笑，“兴许李老爷气度高华风流倜傥，两人各取所需，也挺好的。”
话音刚落，就听身后传来个清冷的声音，“李丰显，年五十有二，司狱司的司狱，从八品。”
严清怡蓦然回头。
面前站着位十五六岁的少年，穿身靛蓝色裋褐，身材高且瘦，脸庞也瘦，显得那双眼眸格外明亮幽深，这幽深里分明还含着丝轻视，“司狱是个肥缺，掌管着好几处监牢。”
难怪黄任贵的儿子能当上狱卒。
原来李老爷就是主管的头头。
狱中被羁押的犯人怕被苛待，少不了花费银钱去打点，倒真是个肥缺。
黄任贵这女儿卖得值，卖得值啊！
严清怡微微一笑，颔首道：“多谢告知。”
跟吴大叔告别，复往前行。
林栝情不自禁地看向她的背影，身姿笔挺，肩膀平直，步伐不紧不慢轻盈舒缓，虽然穿着粗布厚棉袄，却格外地显出纤细的腰身来。
下~身穿着湖水绿的八幅罗裙，裙摆间或被风扬起，她脚上墨绿色鞋子时隐时现，像花丛中翻飞的蝴蝶。
在大街上，极少见到这般端庄而不失优雅的姿态，也极少见到八幅罗裙。
这好像还是十几年前时兴的样式。
印象里，他的娘亲就有条颜色样子都差不多的裙子。
那年冬天，扬州好像格外冷，娘亲穿杏子红的袄子披灰鼠皮斗篷，牵着他的手走在花园的石子路上，小径湿滑，娘亲却走得从容淡定，一边指着路旁翠竹轻声细语地说：“雪霜徒自白，柯叶不改绿，竹凌冬不凋虚空有节，所以又叫冬生草。”
娘亲爱竹，学其刚直的气节，也死在名节上。
距今已有七年。
而昔日的情景却始终清清楚楚地记在脑海里。
所以，当他看到身形相似的女子，就不由自主地走近前来，不想听到了那番话。
打听衙门里油水丰厚的李丰显，还说各需所需是好事，难不成她也贪图富贵，想去伺候足可以当她祖父的李丰显？
真正可惜那副好仪态了。
林栝自嘲地笑笑，买了半斤葵花子，正要离开，却见适才那女子竟停住步子等在路边，似乎正是要等他。
林栝心生疑惑，却坦然地迎上前。
严清怡微微屈膝福了福，“适才听小哥言谈，像是对府衙很熟悉，不知府衙有几位李大人？”
有几位李大人？
这是觉得李丰显年纪太老，又要打别人的主意？
林栝再掩藏不住内心的鄙夷，双手抱胸，居高临下地道：“除了刚才的李丰显，另有位李兆瑞，是正五品的同知，时年三十八岁，月俸纹银十四两；还有位李万路，在兵房任典吏，时年一十九岁，月俸大概一吊钱，这后一个想必你看不上吧？”
严清怡听得认真，本是颇为感激，听到最后一句，猛地醒悟到什么，顿时怒了，“枉为男子竟是一副小人心肠？”
她年岁小，身量比林栝矮许多，需得仰着头才能对上他的眼眸。那张精致如画的小脸便完全呈现在他的面前。
眉似远山长，目若秋水静，因发怒，白皙的肌肤蕴着霞色，就好像初春枝头绽放的桃花，娇艳柔嫩。
林栝心头震了下，方才他没仔细看，这下倒看了个正着，没想到她长得这么漂亮，穿这粗布衣裳却是简陋了，如果换上锦衣华服还会更美上几分，足可以在内宅争宠了。
难怪心气儿高。
林栝轻蔑一笑，扬长而去。
严清怡狠狠地瞪他两眼，回转头仍是往小仓去。
虽说这人心思不正，可总算说出了她想要的消息。
她之所以打听姓李的，是想知道南关大街住的那两姐妹是什么人。
何若薰跟她们以表姐妹相称，应该是非常近的亲戚。想来，李家姐妹应该是李兆瑞李同知的女儿了。
后来，好像李兆瑞升任京官，这姐妹俩跟着去了京都。
她记得有次花会，好友魏欣曾远远地指了李家姑娘说：“…是何若薰的表妹，刚从济南府进京，那两姐妹都抢着嫁到何家去，在家里明争暗斗不说还三天两头往何家送吃食、送鞋袜，何夫人头疼得要命。”
魏欣的娘亲，父母健在儿女俱全，时不时被人请了去当全福夫人，不管在勋爵还是新贵圈里都很受人欢迎。
所以，魏欣的消息非常灵通。
只可惜，何夫人哪个都没要，而是另挑了个家世极普通的女子。
她回家后，跟娘亲苏氏提起此事，苏氏嗔道，“小小年纪做个诗画个画儿，干什么不好，偏要学别人说闲话，传出去怕不被人指指点点？”
她嘟着嘴道：“没跟别人说，就我跟阿欣两人，以我们俩的交情，哪里会传到外头？”
刚说完，二哥罗雁回撩了门帘进来，“…阿梅跟谁的交情好？我今儿倒是认识了一个刚从宜春进京的朋友。”
罗雁回所说的朋友就是陆安平。
陆家与李家应该是同一年进的京。
可到底是哪年来？
第16章 委屈
京都文官跟武将各有圈子，平素不怎么往来，两个圈子的姑娘交往也不多。
那次花会却偏偏碰到一起了。
严清怡细细思量着，终于想起来，是柔嘉公主举办的花会。
几位皇子到了娶亲的年纪，万皇后将属意的几家姑娘召集起来，让柔嘉公主代为相看。
柔嘉公主怕惹人眼目，索性在南溪山庄办了个桃花会，遍请朝中女眷前去赏桃花。
彼时，她跟魏欣都只十一二岁，皇子选妃轮不到她们，乐得在旁边看热闹。
桃花会应该是康顺二十年的三月，现在已经是康顺十八年的冬天，转过年就是康顺十九年。
算起来，陆安平岂不就是明年去的京都？
如果能拦住他不让他进京就好了。
可现在她连陆安平长什么模样都不知道，更不知他人在何处，又怎么阻拦？
唯一可以确定的是，李兆瑞明年要高升，李家会搬往京都。
如果她事先透个话风，李家姐妹必然会开心吧？
改天得到水井胡同去看看。
严清怡打定主意，加快步伐走到小仓的文泉笔墨铺子。
因是常客，伙计已经认识她，热情地招呼着，“严姑娘里面请，今儿买纸还是笔，铺子里来了写对联的大红纸，你要不要捎几幅回去？”
“我随便看看，”严清怡笑笑，抬眼就看到铺子最显眼地方挂着的红纸。
店家根据五言、七言裁成了好几种尺寸，另外还有横批、斗方等。
快过年了，确实应该买些对联纸，早点请袁秀才写出来，否则临到年关，秀才忙得不可开交，单是排队都得等半天。
可严清怡是专程来买笔的，荷包里银钱不多，遂先指了七紫三羊问道：“这笔多少钱？”
伙计笑道：“令弟进度很快，已经开始写小楷了？如今好的野山兔不多见，紫毫笔价格涨了五成，这笔也不便宜，二十文一支。”
比先前用的五紫五羊要贵八文。
严清怡默默叹口气，她现在的银钱连支笔都买不到，对联纸就别说了。
伙计见她踌躇，猜出几分缘由，指了笔山上架着的一支笔道：“那是用来试笔的，摆出来一个多月了，姑娘要不嫌弃，十文钱就可以，我们新进了一批白云，要把那个拿出来试。”
严清怡拿起看了看，笔锋收得很紧，笔豪也没有散扁迹象，想来试笔的人并不多，点点头笑盈盈地说：“多谢小哥，我要了这支，回头那种毛边的纸请帮我留着点儿，过几天我就来取。”
纸在运来途中，边边角角总会有折了或者毛了的时候，铺子里会把毛边裁下来，这样的纸并不影响写字，但价格要便宜许多。
漂亮姑娘人人都爱，伙计也不例外，痛快地答应了，“我们腊月初十关铺子，有些不好卖的纸也会折价出售，你常过来看看，兴许有用得着的。”
严清怡拿着笔回到家中，意外地发现严其华已经在了，正板着脸坐在饭厅的方桌前。
旁边严青旻战战兢兢地捧着本书，不知是真看还是假看。
见到严清怡，严青旻仿似见到救星般，忙喊了声，“长姐！”
严清怡对严其华福了福，“爹回来了。”
严其华抬头看她一眼，目光阴鸷，“野到哪儿去了？”
“去买了笔，”严清怡把南瓜子放在桌上，顺手合上严青旻手里的书，“天色暗，别伤了眼，把书放回去，帮娘干点活儿。”
严青昊如蒙大赦，飞快地蹿进了北屋。
严清怡嗔一声，“怎么毛里毛糙的”，跟着进去，低声问：“怎么了？”
“爹发了好大火，”严青旻摆弄着手里的笔，“这不是新的？”
严清怡道：“新的要二十文，我钱不够，你先凑合着用。爹为什么发火？”
严青旻漫不经心地说：“爹没吃午饭，回来寻饭吃，娘说饭都吃完了，让爹先等等，很快就做晚饭，爹砸了茶盅…缸里没水，娘让爹去担水他也没去。”
果然，动手会上瘾的。
昨晚严其华撕破了面皮，现在也不打算再装了。
严清怡冷笑声，进了厨房。
薛氏低着头蹲在灶前剥花生。
“花生是要炒来吃吗？”严清怡问一声，探头往缸里看了眼，里面水已见底，再不去担，恐怕碗都没法洗，便去拎木桶。
“你哪能挑得动？”薛氏起身拦住她，“锅里炖着芋头，你看着火别烧干锅，我去担水。”
严清怡瞧瞧薛氏并不健硕的体格，“要不咱俩抬？”
薛氏唇角露出浅浅笑意，“两人去，还不被人笑话死？我只挑半桶，多跑几趟就是。”拿着扁担跟木桶走出门。
严清怡往灶坑里添把柴，将严青旻叫过来一道剥花生。
一小篓花生剥完，还不见薛氏回来，严清怡顿觉不妙，嘱咐严青旻两声，急匆匆往腾蛟泉走。
薛氏弯腰站在泉边，双手紧紧抓住扁担，正奋力打捞着什么。
见严清怡过来，薛氏松口气，无奈地说：“不小心把桶掉进去了，回去喊你爹来。”
她衣襟裙摆都站了水，看上去极为狼狈与无助。
严清怡心头涌起浓重的悲哀，低声应着，“好。”
刚转身要走，恰见曹元壮经过。
曹元壮一看就明白怎么回事，伸手接过薛氏手里的扁担，左摔一下，右抡一下，将盛满了水的水桶提了上来，“怎么这个时辰来挑水，三妞爹呢？”
腾蛟泉实际是口活水井，但是没有井盖，白天行人喧腾很容易把灰尘落到井里，而早上经过一夜沉淀，水会清澈许多，所以附近邻居都是清晨起来挑水。
“她爹不太舒服，在家里歇着”，薛氏脸上浮起感激的笑容，看看水桶为难地说，“打半桶就行，太多了挑不动。”
曹元壮爽朗地笑笑，“我给你送回去，这本就不是女人干的活计…以后需要挑水就让三妞招呼我，我不在家就喊大智。”
“谢谢曹叔，”严清怡乖巧地道谢，又对薛氏道，“娘先回家换换衣裳。”
薛氏温声道：“一起回吧，不在这会儿工夫。”
曹元壮径直把水送进家门。
严其华已摆了饭，与严青旻吃得热火朝天，见曹元壮进来，愣了下才站起来，接过水桶，“怎么是你？”
曹元壮笑道：“刚看见三妞娘担水，顺路捎过来，看你好端端的，哪像生病的样儿，不是懒病犯了吧？”
严其华尴尬地笑笑，“先头头有些晕，本来想歇一会儿就去挑水，娘们就是心急，沉不住气…来，一道吃饭。”
“不用，家里你嫂子等着呢，”曹元壮摆摆手，告辞离开。
严其华立刻变了脸，指着薛氏骂道：“你是咒我死呢？老子在外头忙活一天，回到家连口热汤喝不上…就这点工夫，你也能勾搭个野男人。”
薛氏脸色顿时涨得通红，忍了气解释道：“你酉时才回家，谁成想你还没吃饭。她曹叔是碰巧遇到，看我们挑水太吃力，好心帮个忙，你怎能这么说人家？”
“碰巧，哪有这么巧的事儿？别以为我不知道，你是看不上我，整天扭扭捏捏这也不行那也不让，怎么跟曹元壮就嘻嘻哈哈的？”
这话竟然就说到床笫之事了，而且是当着孩子的面儿。
薛氏忍无可忍，转身进了南屋。
严其华却又追进去，“说中了吧，你就是个贱人！”
严清怡站在饭厅，劝也不是，不劝也不是，回头瞧严青旻，见他仍坐在桌边吃，一盘子菜差不多见了底儿。
严清怡忍不住开口道：“娘还没吃呢。”
严青旻这才放下筷子，回了北屋。
看着面前的残羹剩饭，严清怡满心气苦，到灶间生了火，烙出两张鸡蛋饼，敲敲南屋的门，“娘，出来吃饭吧。”
过了好一会儿，薛氏眼眶泛红地出来，“你吃吧，我吃不下。”
严清怡将鸡蛋饼卷成条塞进她手中，又倒了碗温水过来，轻声道：“娘，咱们别委屈自己…”
第17章 谋算
一夜，严清怡只隐约听到南屋又有争执声，辗转反侧了许久才睡着。翌日醒来已经是天光大亮，她赶紧喊严青旻起床。
严青旻嘟哝道：“姐怎么不早点叫我，往常我都是早两刻钟去先生那里，今儿却是迟了。”
遇到事情不找自己的责任，却先抱怨别人。
严清怡顿觉不对劲儿，可念在他尚不满八岁，正嗜睡的年纪，便温声道：“你既是要紧读书，就该自己想着早起…还有昨晚，娘去担水那点儿工夫就等不得？长辈还没就坐，晚辈就不应动筷子。”
严青旻低应一声，“我知道了。”
严清怡帮他系紧棉袄，把外衣整理好，走出门才发现家里冷锅冷灶的，严其华又是早走了，薛氏两眼木登登地坐在椅子上。
“娘，”严青旻过去扯扯薛氏衣袖，“早饭吃什么？”
薛氏如梦方醒，忙道：“我去外头买几只包子。”
“娘歇着，我去，”严清怡拦住她，取了围巾包在头上。
刚出门，就听隔壁大房院里传来孙氏凄厉的喊声，“有种你再说遍，我给你生儿育女，伺候你的老娘十几年，你竟想休我？”
“我就是要休你，你这泼妇，好吃懒做的死婆娘…娘的，你敢动手打人？”是严其中的声音。
接着又是孙氏，“好，姓严的，你有种，我倒看看你怎么把这话咽下去。”
大房真是…三天两头吵架。
严清怡摇摇头出得院门，正瞧见孙氏披头散发气势汹汹地往外走，许是刚动过手，她脸颊有些肿，外衣系扣也散了两个。
邻居们都掩着嘴笑，曹大勇的娘亲许氏也在。
严清怡笑着招呼，“曹婶子。”
“三妞要出门？”许氏点点头，指着孙氏背影，“你这位伯母可真是，天天吵吵。还是你娘性子好，说话细声细气的让人舒服…唉，婆娘贤惠，家里才和睦。你随你娘，也是个好性子的。”
严清怡不爱听，借口有事，加快了步伐。
买回包子，打发走严青旻，薛氏开口问道：“你大伯跟伯母又吵架了，街上又围了一圈人吧？”
严清怡“嗯”一声。
薛氏又道：“你伯母家里五个兄弟，你大伯奈何不了她。”
严清怡见过孙氏的兄弟。
上次也是吵着休妻，结果孙氏的兄弟们外带着一伙族人扛着锄头铁锹找上门了，严其中赔了许多好话，又指天画地地赌咒发誓，才让孙氏消气。
而薛氏，身边一个亲人都没有，谁来给她撑腰？
如果严其华死活不放人，薛氏绝对离不开这个家。
现在就是要严其华松口！
严清怡想一想，把自己做的绢花一字摆开，挑出来五支相对不太好看的，用盒子盛着去了小仓。
临近腊月，人们都开始置办年货，小仓更是热闹。
很多铺子在路边架了摊位，以便行人购买。
严清怡瞅准个卖得好的布料摊子，往旁边地上铺块蓝布，把盒盖打开，露出里面的绢花，摆好了，侧过头，对布料摊主说：“大叔，我借你的宝地卖几支绢花行不行？”
摊主本不愿自己的地盘被强占，可见严清怡生得漂亮，而地上摊着的蓝布只一尺见方，盒子里东西也少，便笑着答应了，“行，这花儿是你做的，不错。”
严清怡面露羞涩地道：“刚开始学，好容易做出这些，想过年买点糖果。”
“好孩子，”摊主夸赞句，大声吆喝起他的布料，“来，走过的路过的，看一看啊，上好的粗棉布，不脱丝不掉色，一文一尺，八文一丈，都来瞧一瞧啊。”
严清怡跟着他学，“看一看啊，上好的绢花，十文一支，都来瞧一瞧啊。”
两人一个声高一个声低，一个声粗一个声细，倒是相得益彰，吸引了不少人的目光。
婶子大娘去看布，年轻姑娘和小媳妇就蹲着身子瞧绢花，一看就爱不释手，问道：“多少钱？”
严清怡脆生生地答：“十文一支。”
“太贵了，我在那边铺子里买的才五文，你这顶人家两支了，个头还不如那边大。”
严清怡不急不恼，笑呵呵地道：“姐刚从那边过来，肯定知道那边是什么货色。要不，姐拿出来比一比，看哪种划算？”
小媳妇从布袋里取出在铺子里买的绢花。
适才看着挺中意的绢花顿时显得粗糙而笨拙，尤其花瓣蔫巴巴的，像是快要凋谢一般，远不如面前的水灵鲜艳。
小媳妇还在犹豫，年轻姑娘已经忍不住了，胳膊肘拐一下她，“嫂子，过小年他来送年礼，肯定要碰面。”
戴上这朵花，让未来的夫婿看一看。
小媳妇开罪不起小姑子，犹豫着付了钱。
小半个时辰之后，严清怡揣着五十文钱买半斤炒栗子，买半斤麦芽糖，回家包上件衣裳到曹元壮家。
麦芽糖是给大美的。
严清怡问许氏，“不知道大智哥有没有空，上次阿昊走时就带了两件外衣，这好几天没回来我怕他没得衣裳换，想麻烦大智哥跟我跑一趟。”
许氏笑道：“有空，怎么没空？这次大勇他们得腊八才能回来，我也惦记着他不知道冷热换洗，正好把这件厚棉袄给他送去。”扬声将曹大智唤出来。
曹大智已经十五岁，比严清怡足足高出两个头，爽快地说：“天儿冷，三妞就别跟着跑了，把东西给我，我一并送过去。”
严清怡笑道：“没事儿，我特意多穿了两件…我不单送衣裳，还有些话嘱咐他。”
曹大智看严清怡穿得圆鼓鼓的，笑一笑，“行，走吧。”
两人走得急，到府衙门口时，严清怡已经薄薄地出了身细汗，头巾里也热乎乎的，但是怕受风，不敢解开。
曹大智请门房进去喊人，好说歹说磨叽了好大一会儿，门房才不情愿地进去了。
过得一刻钟，曹大勇跟严青昊只穿着单衣一路小跑着出来。
严清怡忙抖开手里衣裳给他披上，又掏出帕子擦他额头的汗，恼道：“看你怎么不穿上棉袄再出来？”
严青昊笑道：“刚练习对打，一点都不冷，还热着呢。”
“那也得穿严实了，”严清怡将炒栗子塞进他手里，“吃之前在炉子上烤烤，别冷着吃。”