沈莲心走到靖裕帝面前，不拜、不叩，一动不动，脸上带着恍惚笑意。
“给淑妃解缚…都下去吧，”靖裕帝吩咐。
宽阔到阴森森的大殿，在夜里，无论是你点燃多少灯烛，也照不亮所有角落的大殿里，终于只剩下他们两人。
“不是我做的，”沈莲心忽然说。
靖裕帝望着她，毫不动容。
“你的儿子不是我下的毒，不是我！”她喊道，回音在空旷的屋宇间徘徊，落地四散。
靖裕帝忽然一笑，说：“朕知道。不过…总要找一个罪魁祸首的，不是么？沈婕妤怀着朕的孩子，你觉得朕会叫她死么？何况你也并不冤枉，十三年来，死在你手中的人，还少么？”
沈莲心倒抽口冷气，似不可置信般望着眼前的夫、眼前的君，她忽然想起杨舜华说的那句话：“其实这些年我一直在寻思，皇上到底是个什么样的人…”他到底是个什么样的人？似乎对一切都漠不关心，似乎任凭朝堂上明争暗斗、云翻雨覆，任凭后宫内勾心斗角、阴云暗涌…
她忽然想到杨惠妃说：“…但那些首辅大臣，各个是什么下场？而我们斗了这么多年，又得到了什么？”
靖裕帝突然开口，那样云淡风情、再闲适不过的语气：“你们沈家…三代外戚，在朝廷内外盘根错节，权势熏天，也有数十年。这样烈火烹油、鲜花着锦的好日子，也该到头了，不是么？”
沈莲心猛然抬起眼，似乎不可置信地直视着靖裕帝的面孔。那男人在笑！他在赫然笑！那笑容仿佛在说：“你们都是朕手心中的蝼蚁玩物，你们还不知道么？”
“不必如此惊讶，淑妃——你们的小把戏，朕都可以当作没有看到；你们背地里把朕当成傻子、当成傀儡，朕也可以不在意。但这天下只能是朕一个人的，谁想置喙，朕定叫他死——无论是谁！天朝绝不需要一家独大的臣子，每一颗果实趋近成熟，朕都会动手除去——当你们沈家把第三个女儿送到朕身边来，其实那个时候朕已经决定：沈家，到此为止了。”
沈莲心双膝一软，委顿在地，她垂着头，竟没有泪，只是觉得可笑。自以为是——这满宫的女人、满殿的朝臣、满天下的子民，都是多么自以为是？他们以为可以凭借自己的力量取得想要的东西，浑不知所有的命运都掌握在面前这个男人的手心之中。
无论陷她于今日境地的人是谁？是紫薇还是青蔷，沈莲心突然都不再怨恨，甚至觉得悲悯。死去的上官蕊；将要死去的自己；还未死去的沈紫薇、沈青蔷、杨舜华、胡香月…满门抄斩的上官家、黯淡消亡的言家、繁华鼎盛却岌岌可危的沈家…原来都只是这男人手中的线牵木偶，他始终重复着这般“利用－扶植－冷遇－舍弃”的循环，就像是最任性的孩子，挑选一样玩具、喜爱它，烦腻后随即毁坏它，连眉头都不皱一下——沈莲心为这一切而赫然感到可悲可笑。
“…这就是‘帝王之心’么？那你的‘人心’呢？”她忍不住问。
——他也曾替她画眉，也曾称赞她的美貌，也曾在她瓷白的肩胛上啮出一个一个殷红的齿印，她还为他生了一个儿子…
靖裕帝脸上的笑容忽然消失，许久，方才答道：“你们到朕的身边来，难道是为了朕这个人吗？你们既已下定决心委身‘帝王’，难道还奢望朕以‘人心’对你们？这满宫的女人、满殿的朝臣，谁不是在向一个皇座叩拜？谁不是在向一身龙袍谄媚？你们在乎过皇座上的人是谁么？在乎过龙袍里的人是不是朕呢？…真心对朕的，可以让朕以‘人心’相对的…那个人，早已不在这个世上。”
“…何必这么黯然？你不是一直想当皇后么？朕答应你，明天，你就是皇后了。朕会赐你最好听的谥号；赐你让整个天下侧目，让言官们的奏折纷飞有如雪片的最鼎盛的葬仪；你会躺在上官皇后身边，在朕的地宫里等着，你不会寂寞——”
***
江南可采莲，莲叶何田田——你可曾去过江南？你可曾吃过莲子？你可知那莲心，究竟是什么味道？
***
夜风呼啸而过，沈青蔷静立于平澜殿内，窗外是子夜时分开始降下的、靖裕十三年冬天里的第一场雪。
“…主子，”点翠自帘外进来，不住抹着眼泪。
青蔷“嗯”了一声，依然望着殿外，狂风夹着雪片从打开的窗户的缝隙间倒卷进来，拍在她脸上，她却仿佛毫无知觉一般。
“玲珑姐姐回来了，可伤得厉害，在后头休息呢。她叫我回主子一声，这几天不能伺候了…”
沈青蔷依然缄默无语。
“…主子？”点翠小心翼翼道，“落雪了，把窗子…放下来吧？”
青蔷忽然开口，却只问：“染蓝呢？”
点翠的声音立时便哑了下去：“染蓝说…说她对不起主子，没脸回来…我拜托紫泉殿的姐姐们照料了。”
——沈青蔷的心中立时便是一痛，仿佛被人狠狠扎了一刀似的。
晚了，她想，怕是已经…晚了。
紫泉殿上上下下，怕是…一个也活不下来吧…
染蓝…染蓝…
青蔷长长叹息一声，摇头道：“…何必呢？不过是为着活命罢了，我不怪她——你再跑一趟，接她回来吧。如果…如果还来得及的话…”
点翠忽然一阵鼻酸，哽咽道：“主子…”
青蔷勉强一笑，心悠悠地沉落下去：“快去吧…”
小丫头猛地一点头，脸上的泪又落了下来。
雪一阵紧似一阵，漫天飞舞的洁白花朵自铅灰色阴云的缝隙间飞舞而落，天地一片茫茫。沈青蔷突然间便生出了一种奇妙的幻觉：仿佛自己正旁观着一场华丽的出殡——无数的看不见的手在向天空抛撒着大把大把的纸钱…没有丧乐，没有歌吹，有的只是那些隐形的逝者，她们的嚎哭与狂笑，生生搅在一起，融化成风里的呜咽。
——这场葬礼喧嚣无比，却又寂寞如斯。便宛如深宫女子，一生的故事似的。
点翠裹着一件半旧的雪褂，脚踩唐屐，急急地去了；一行足迹旋即湮没于不停下坠的残琼碎玉之中。沈青蔷的眼睛定定望着她消失的地方，心中若有所思，却又似乎什么都没想。
不知道…过了多久，在那遥遥的黑暗的彼端，忽然出现了一个渺茫身影。一席极致绚丽的宫装，满头璀璨珠翠，只是立在雪中，一动不动，片言不发。
“…姑母？”沈青蔷愣住，多年之前第一次见到淑妃娘娘的时候，她便是这样的装扮，站在自己面前，宛若天上神仙。
青蔷忽然风一般冲了出去，不顾身上单薄的衣衫，不顾身后有人高声呼喊…地上堆积的雪粉沾满了她的绣鞋，不住融化，又重新冻结在一起；刺骨的冷，刮面的风，踉跄的脚步，混沌的、看不见前路的世界…
——在那人影似曾出现的地方，雪地上空无一物，只有那满眼寂寥的白。
沈青蔷只觉得越来越冷，冷得自己仿佛已被牢牢冻在原地，再也挪不开脚步。漫天飞雪默然降下，仿佛想要不顾一切地掩埋什么似的…悬天有色，落地无声。
——姑母，我其实…并不恨你，我更不想…报复…即使只是一颗“弃子”，依然是你，将我自泥潭一般的生命里挽救而出；为我打开一扇崭新的门；将我天真的、不切实际的幻想击碎；让我睁开眼，正视这苍天之下的疯狂与残酷…
你做的这一切，青蔷今生今世铭感五内。
可是，我要活着…我一定要活着…我不想死…
忽然，极轻…极温柔的…便有如雪片一般，一双温暖的手落在她肩上，将她冰冷麻木、几无知觉的肌肤唤醒了。一个宛如梦幻般的声音在说：
“回去吧…你会冻坏的…”
沈青蔷深深垂着头，她不敢转脸去看他，她害怕自己难以自抑，会再一次在他面前恸哭失声。
“姑母死了，方才…我看见她了…”青蔷低声说道，声音因寒冷和颤抖而哽咽着，“她就…站在这里望着我…一直望着我…好像已看透了…我这一生似的…她在…对我笑…”
“我知道，我刚从紫泉殿那边来…”那个宛如鬼魅般、总是无声无息出现的人儿回答，“不要再想了，人在下雪的时候总能看到一些异象——我也经常看到…我母亲的…”
“可是…我杀了她…是我杀了她！”
“我也杀过人…我第一次手染鲜血的时候，还是个孩子…”
“不一样，这不一样。她是…是…也许…我曾经把她当成自己…死去的母亲…”
“…那么——你后悔了么？”
沈青蔷的身子忽然一个踉跄，却缓缓地、坚定地摇了摇头，轻声回答：“不…我不后悔的…我要活下去…”
董天悟幽幽叹一口气，扶她站稳，解下自己的雪裘披在她肩上，在她耳边轻声说着：“那就没有什么的，不要再想了…回去吧…这件事情，不会这么容易就结束的，若还有什么事情发生…”
——你若找我的话，就在窗外悬一盏彻夜不息的灯；我一定会看见，一定会来的。
***
双臂、双腿上都是笞伤的玲珑，听到小梁子的奏报，挣扎着自榻上下来，刚追到门外，却忽然见那凄迷的风雪之中，出现了一个披着素色曳地长披风、影影绰绰的人儿，正姗姗归来。
沈青蔷脸上的神情，仿佛也被这寒冷的天气冻住了一般，有一种奇怪的残忍和哀悯，宛若浮在表面的、一层精致的壳——只那双眼，那双炯炯的永不服输、永不放弃的眼，仿佛火焰般熊熊烧着，照亮这惨白而死寂的雪地，照亮这肮脏而无情的夜空。
——莫名的，玲珑忽然间便想起了，自己初次见到沈青蔷的那一天：她一动不动的坐着，仿佛再娴静规矩不过，可偶尔目光流盼，却满是关不住的神采飞扬…那个曾经的无邪的少女，已经死了吧？已经被…彻底埋葬在这空旷的雪地里、再也不会回来了吧？
——即将到来的这个冬天，一定很冷…非常、非常冷…
***
《本朝实录》载：靖裕十三年十一月初一，淑妃沈氏薨，上甚哀之，为之辍朝十日，终以后礼葬。世称为“悼淑皇后”…
…十二月，悼淑皇后之兄、吏部尚书沈恪，于大丧间纵子嬉戏、流连娼家…如是种种大不敬之举。上怒，恪连降三级，罚俸一年，闭门思过；恪子淳，杖毙；恪子敦，流徙…
…靖裕十四年五月，婕妤沈氏生皇五子，赐名天顺。
第三卷 第三十八章 流灯
六月六日是俗例的流灯节。这一天，从傍晚开始，只要是京师的女子，无论贫富贵贱，都会三三两两结伴到城南的曲江池上去放莲花灯。小小的摇曳的火苗包裹在一层层嫩粉的花瓣里，透出温暖的光，将这夜色中漆黑的水面照亮了。
前半夜“放灯”，岸上的人摩肩接踵，放出去的是心底的希冀，看着那属于自己的火光渐漂渐远，渐渐地和别人的希望汇在一处，成为一片光的洪流；默默祈祷着诸事顺遂，美梦成真。而后半夜“捞灯”，人也不见少，传说这流到近处还未沉没的莲花灯，会成为爱情的庇佑，那些待嫁的女儿，那些“悔叫夫婿觅封侯”的妻，便在夜幕的掩映下于岸边徘徊，久久寻觅，久久不散。
从曲江池一直向北，越过一条一条的官道，一层一层的里巷，越过高耸的宫墙，那片黄色琉璃瓦覆盖着的琼楼玉宇就是内廷。宫中的女子也是一样，她们虽不能踏出这个四方界限，但宫苑内也有御水，她们也有说不出口的希望，也有渴求爱情的心。每到流灯节前夕，宫中巧手的太监们就成了满宫人争抢的香饽饽，能不能得到一盏精致的莲花灯，也几乎成了宫女们容貌性情手段身份的标尺——只是，在宫内的流灯节是只有上半夜的。
靖裕十七年的六月六日，将近子时了，两个小宫女却依然在御花园的昆明池畔徘徊不去。其中一个遥遥望着远处星星点点的光影，跺脚叹息：
“走错了，我们该到那边去的，可真倒霉。”
夜色朦胧，月色朦胧，点点的星子挂在高空，星芒下看不清她的面貌，只隐约可见身材高挑，皮肤很白，两个眼睛亮晶晶的。
站在她身边的另一位宫女扯着她的衫子，小声道：
“姐姐，既然捞不到了，还是快走吧。时候快到了，等宫门下了钥、太监们打了更，还在花园里走动的话，可是犯宫规的。”
那眼睛很亮的宫女一仰头，道：“你怕？我可不怕。今日可是六月六啊，哪一年巡更的人不是睁一只眼闭一只眼的，叫她们笑我没有灯放，我今年非要捞一盏回去给她们瞧瞧不可！”
那胆小的宫女扯得更紧：“好姐姐，求你了，要不然我们往回走吧？这边过去，快到…快到锦粹宫了，那里不干不净的，还是别…”
“锦粹宫？锦粹宫怎么了？我听说皇上最喜欢的沈昭媛，不就是住在锦粹宫吗？”
那胆小宫女急忙跳上去捂她的嘴，左顾右盼不迭，好容易确定真的四下无人，才拼命压低嗓子，小声道：“嘘…姐姐，你是才从绣房里上来的，不知道那也理所当然。妹妹虽年轻，可毕竟进来得早，且是一进来就分到主子们身边伺候的，这个中缘由，现下实在不好说，还是早早跟妹妹回去吧，改日我再讲给你听不迟——”
那高挑的宫女犹豫再四，终于还是点头答应，任她扯着向回走。可又实在不甘心，走不了两步便回头望一眼，心下总希冀着能有奇迹发生。那胆小宫女尽力拉着她，口中犹自催促：“姐姐别耽搁了，真的就要过子时了…”却忽然手中一空，待回头时，却见同伴早已顺着来路跑了回去，一边跑还一边用手指虚点着湖心的一点亮光，叫道：“快看！杏儿，你快看啊！”
——果有一盏莲花灯，不知怎的离了群，飘飘荡荡的，竟向这边来了。
杏儿拼命跺脚，想叫住她可又实在不敢出声呼唤，只有拼命跟了上去，心下火烧火燎，只求千万不要闹出什么乱子才好。
两个人一前一后，顺着御苑里的昆明池岸跑了很久，摸着黑，好几次险些跌倒在地。眼见着那水面上的火光越来越亮、越来越清晰…忽然，光点消失了，那当先的高挑宫女心下一沉，只当这花灯上的烛台已烧尽，或是波浪打来莲台翻覆，一股脑倾入水底了。正万分沮丧间，忽见不远处一排垂柳后面，幽幽转出一簇颤巍巍的花火来，原来是虚惊一场，那莲灯已飘到了眼前。
高挑宫女开心极了，三步并作两步抢过去，绕过半条沙堤。眼见只差丈许远近，却突然从沙堤那边走出来一个宽袍阔袖的女子，俯下身去，将那盏莲灯捞在手中。
“哎呀！我的——”
才喊了一半，那宫女已猛然想到不好，急急把“花灯”两个字缩了回去。可那女子却已听见了，她手持花灯站起身来，转向她，轻声问：
“怎的？这是你的灯么？”
高挑宫女仔细端详面前的人，只见她站在摇曳的淡淡光晕里，年轻很轻，相貌很美，却没有梳妆，只头发松松挽了个髻子，垂在一边。那人见她不说话，便对她笑道：“我并不知道是你的，还给你吧。”说着真伸手递了过来，等她接。莲灯里闪烁的光照出一截如玉的小臂，上面套着一只细金丝镯子。
高挑宫女委屈地摇摇头，说道：“算了，没用了。”从来只有亲手自水中捞起来的莲灯才灵验，否则那些仕女们也不用从半夜一直找到天亮的。
那女子见她语气黯然，似也有些歉意，便道：“对不住，我可真不知道是你的灯…”
她这话不说还好，一出口，那高挑宫女反来了气，愤愤道：“这位姐姐骗谁来的？谁不知道六月六日放灯捞灯的故事？你既捞了去，就算我白跑了这半晌，何必还说这风凉话怄人？”想到自己在姐妹面前夸下了海口，却功亏一篑，更是心下郁结。
那女子一笑，淡淡道：“我是不知道，可没有骗你。你既不要，那我可要拿走了。”说着将灯提在手上，转身欲去，却忽听背后有人唤：“你是…沈娘娘么？”
——杏儿终于气喘吁吁地赶了过来，待到近前却愣在当地，口中蹦出这样一句话。
那高挑宫女吓了一跳，怎的，难道自己真的跑到了锦粹宫地界？这女子竟然是传闻中深居简出却宠冠后宫的沈昭媛？不会这么巧吧！那自己岂不是才进了内廷，就得罪了当红的主子、闯下了大祸么？
想到这里顿时背上生满冷汗，忙不迭跪倒，口称：“昭媛娘娘饶命，奴婢错了！”
谁知那女子在灯晕中微微一笑，竟然道：“你莫怕，我不是昭媛娘娘…”却转头对她的同伴招呼道，“杏儿，多年不见，你可长大了。”
杏儿低垂着头，回答：“…谢…才人娘娘挂念…您呢？您可还好？”
才人沈青蔷莞尔，答：“也多谢你挂念我，我过得十分自在的。”
杏儿点点头，咽了口吐沫，犹豫了良久，方道：“那…娘娘，我们去了？”
沈青蔷含笑点头，杏儿忙不迭拉那个高挑宫女，口中道：“金音，快给娘娘磕头，我们该走了。”
沈青蔷道：“你叫金音？不必了，你们去吧…”说着提了那盏灯，径自转身，又走上沙堤，向湖心亭的方向去了。
待她手里提着的那盏光消失在黑暗中，再也看不见，杏儿才长长、长长的舒了一口气，将还在发抖的金音拉起来，说道：“姐姐，我们快走吧。”
金音被她拽着向前，踌躇许久，方才疑惑地问：“那到底是谁啊？怎么？宫里还有两个沈娘娘吗？可吓死我了…”
杏儿转过头，立起食指竖在嘴唇前，做了一个“噤声”的手势，压低声音道：“她是沈昭媛的妹妹沈才人。其实得罪了沈昭媛还没什么，反正那一位已经…可得罪了她？你怕是连自己怎么死的都不知道。”
金音“啊”的一声惊叫：“那今晚…她看着倒不像很厉害的样子…”
杏儿撇了撇嘴，道：“你懂什么？会叫的狗才不咬人呢！别看咱们的主子是个美人，整日里挑三拣四，人前也是个好胜的，还高了这位沈‘才人’一级呢，可真要两人到了一处，定是咱们主子避着她走！想当年…”
“当年怎么样？”金音的声音充满了惊奇，她是家里人花了大笔银子打通关节、才从绣房里调进内廷作“清闲差使”的，进来之前也有姑姑细细讲了内里各处的主子哪位得宠哪位无幸，哪位可以怠慢哪位不能招惹，却从未听人提起过一个“沈才人”。
“唉…”杏儿叹息，“里头的事情复杂着呢，知道的少些，反而能活得更久些。当年那惨状…悼淑皇后薨的时候，紫泉殿里所有的太监宫女都陪了去，还从沈昭媛那里送了好些个过去…我是命大的，只因跟着兰香姑姑在一起，才算逃过一劫；后来也就离了锦粹宫了，天保佑…”
一面说，一面不住摇头叹息，往事不堪回首，她实在是不愿去想。
两个人一厢说，一厢已绕过了小半个昆明湖。眼见离住处越来越近，心里也不禁慢慢松懈下来。杏儿犹自不忘叮咛金音：“姐姐，今夜见到沈才人的事，可千万莫对别人说，闹不好惹大祸呢！”
金音还未答应，却冷不防突然从树影后转出一个人来，对她们当头喝道：“大胆贱婢，子时已过，竟然还在苑内嬉戏，不要命了么！”
两个宫女吓了一跳，那人“哼”的一声，用火折子将手中提着的灯笼点亮。待看清来者是谁，两人更是险些哭出声来。宫门已下钥，现下宫内只有少数御前侍卫在四周往来巡视，她们也实在倒霉，竟然正撞上其中之一。
金音早慌了手脚，杏儿却比她精乖许多，只怔了片刻，便立时换了张可怜兮兮的面孔，拖着声音道：“这位侍卫大哥，千万怜惜我们年轻不懂事，这要真闹到了慎刑司公公们那里，我们可就要吃大苦头的，求您高抬贵手吧…”说着，连忙一捅身旁愣着的金音，从手上耳上取下镯子坠子，便向那侍卫手中塞去。
金音这才反应过来，立时依样画葫芦，心下也不那么惊慌了。流灯节个把宫女晚归的确不是什么大事，给一点甜头，这位“侍卫大哥”总该放我们走吧？
谁知那侍卫竟板着脸一抽袖子，顺势一带，凑过去的杏儿已“哎呀”一声倒在了尘土中，手中捏着的耳坠手镯也洒落满地。杏儿忙不迭的爬起来，跪在地上拼命摸索。那侍卫冷哼一声，问道：“你们刚才说‘沈才人’？哪个沈才人？这些首饰，都是沈才人给你们的？她想叫你们做什么？不想受皮肉之苦，就速速从实招来！”