子疏冷笑一声，大着舌头，晃着眼睛，倔强道：“都说我是说胡话，却不知如今边疆局势何等危急。”
那青袍男子无奈地摇了摇头，从袖中取出一把玉骨折扇，点了点子疏的头，摇头晃脑道：“你这小子兵书看多了，成天脑子里胡想八端的，你口口声声说边关东狄人危险，但你可知道东狄盘踞边境已是两百年光景，从前朝至今从未断过，但也从不曾见他们有那本事入侵中原。我朝军力比前朝只强不弱，更有几员大将镇守边关。哪里需要你这般杞人忧天？”
子疏怒极反笑，努力睁大着快要撑不开的眼睛：“大将？！什么大将？沈老元帅已经年近七旬，陈友道是个痨病鬼，我哥哥被调回京师，代替他的那两个新将军有什么能耐玉京人谁不知道？”他说着已是清醒了些，满眼热泪，“若是年初那仗…若是那仗无碍，只怕如今东狄早已不成气候，绝不是我大盛对手。”
“你也知道是‘如果’，”说话的是一直没做声的最后一名男子，他侧身端坐，侧面的轮廓正好被含章看得一清二楚，几乎与薛侯爷是一个模子印出来的，含章眯了眯眼，沉默地看着，薛侯爷嫡长子，薛府二爷薛崇礼手中揉捏着青瓷白玉杯，淡淡道，“袁任袁子疏，你既然是将门子弟，当知为将帅者当谨言慎行，一言既出，军令如山。更应泰山崩于前而面不改色。如今不过些不知哪里来的传闻，便让你这般失态，既不顾及自己酒量，喝多了便活像个市井愚夫般胡乱嚷嚷。幸而在座的都是你兄长的至交好友，若是这些话传出去只言片语，只怕要给你父兄惹来数不尽的麻烦。”
袁任通红的脸陡然失色，变得雪白，他似是有些惧怕薛崇礼，一句话也不敢分辨，呐呐地低了头，薛崇礼低咳了两声，随手将酒杯掷入池中：“本是傅襄好意，见你年纪大了也该出来交际交际，便带了你来喝酒。谁知你连这些小事应酬都做不好，我看你最近也别出门了，先去把酒给解了，再回去让你哥哥好好教教你，什么时候教好了再出门吧。”
袁任大气也不敢出，只得低头道：“是。”说完，便转身，由赶过来的仆从领了下去解酒。
见他避鼠猫儿一般惶惶不安地走了，紫衣傅襄和青袍朱嘉一个瞠目结舌，一个忍笑忍得满脸通红。待袁任身影都看不见了，朱嘉终于大笑出声，指着薛崇礼道：“果然那难缠的小子只有你能镇住。”
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11、第十一章 相见 ...
薛崇礼另取了一只冻石玲珑蕉叶浅口杯，倒了些菊花浸的黄酒，浅酌一口，道：“总是阿信这些年在家的时日少，没尽到做兄长的责。”
朱嘉摇了摇头，又问傅襄：“袁信到底为何没来？他三个月前成的亲，纵有多少甜言蜜语，这一百来天也该说完了吧，我好容易从南边回来，他也不出来聚聚陪我说话喝酒，真够没义气的。”说着又瞥了眼薛崇礼，继续怒其不争地摇头晃脑。
傅襄脸色一僵，小心偷看薛崇礼，欲言又止，朱嘉狐疑地顺着他目光看看薛崇礼，又看回傅襄，催道：“快说！要不然我现在就找上门去，横竖他的新娘子是崇礼的妹子，与咱们的妹子也没两样了。”
朱嘉向来有些胡闹，这话他说得出未必做不到，傅襄无奈，只好苦笑着道：“横竖你们早晚也会知道，不如我做了这个恶人吧，袁信那小子年初时就说过，卢将军和沈小将军对自己有救命之恩，又有同袍之情，既然他们两个在沙场上马革裹尸了，又没有亲人朋友戴孝烧纸，那自己就以兄弟之礼为两位同袍守孝一年。也算是全了那六年边关结下的情分。所以从年初至今，他一直闭门不出，在家守孝呢。”
“一年？！守孝？！”朱嘉目瞪口呆，“那小子三个月前刚成的亲，那岂不是？！”他小心翼翼将目光看向薛崇礼，若是守孝，那断不可能同房，这样一来，那新嫁过去三个月的薛家四娘子岂不仍是完璧之身？这可不是小事，却从也不见人提起，只怕连薛崇礼自己都不知道…
薛崇礼素来苍白少血色的脸仍是面色如常，只是唇色更白了些，他顿了一顿，一口将杯中酒饮尽，淡然道：“情义难两全，既如此，就叫袁信好生守着吧。但若是日后他亏待了我妹妹，便不要怪我不念旧日的友情…”
含章听得寡然无味，意兴阑珊地回身，却不妨一个没注意，踩到一枝掉落在地的月月桂枝，“咔嚓”一声低响。
“谁？！”一声厉喝。身后传来脚步声。
走已经来不及了，四周也无可藏身之处，含章索性将手笼进袖子里，好整以暇地等着。
果然，几个呼吸之后，便见紫影一闪，一个颀长身影突然出现在眼前。来人一身紫衣，面容俊美，只是此刻脸上风华尽敛，水墨般的双眼冷厉地睁大，狠狠瞪着含章：“你是谁？”含章微抬了头与他对视，却是静默不语。
傅襄心头闪过一丝惊异，只冷哼一声，一手牢牢攥了含章胳膊，推推搡搡往亭子而去。
薛崇礼与朱嘉已经动身走了过来，傅襄一把将含章推到他们面前：“崇礼兄，此女是何人，你可知道？”含章被他推得险些摔倒，她立稳身姿便先垂着眼眸抚平微乱的衣角鬓边，一派镇静，丝毫不慌。
薛崇礼上下打量了她几眼，见她衣着虽不华丽，料子却都是上好，显见得是位小姐，只怕是府里女眷的客人，便摇头道：“不是我府上之人。”
傅襄与他对视一眼，已是下了定论，虽然那月洞门与亭子隔得甚远，听不到什么，但此人鬼鬼祟祟，只怕有别的内幕，看来有些棘手。
他们的表情动静，含章都看在眼里，她轻叹了口气，上前一步对薛崇礼抱拳行礼：“见过二哥。我初来乍到，不知府中路径，一时迷路到此，还请二哥差人将我送回清樨斋。”
薛崇礼三人都吃了一惊，薛崇礼又仔细扫了她几眼，眉间微皱，沉吟道：“你就是含章？”
含章点了点头。
朱嘉一直冷眼旁观，听了这几句话，突然恍然大悟道：“你就是沈元帅的外孙女？薛家的二小姐？”
沈元帅散尽家财以为军饷，将唯一的外孙女送回昌安侯府，此事近日已在玉京传得沸沸扬扬，连带着昔日沈元帅之女与侯爷之间的旧事也被人重提，众人都饶有兴趣想看薛府的好戏，谁知他家却是一派安宁，让许多好事者大失所望，失望之余便调转枪头，大肆议论这位离家出走十四载的二小姐。
只是这传说中身有残疾的小姐自回京后从未出过府，所以众人也无缘得见其庐山真面目，只能越编越离谱，将她说成了既像无盐女一般奇丑无比又像墨团般黑的人物。朱嘉以前与人聊起时，还大笑不已：“若真是墨团般黑，那黑夜里若是不点灯岂不是连人都看不见了？”此时他忆起自己曾经的笑语，忍不住仔细看了看本尊的脸，皮肤确实不白，应是被太阳晒的，算不上黑，只有些蜂蜜般色泽，五官端正，眉目爽朗，却也算不得丑。
含章也知他在打量自己，大大方方看回去，口齿清楚回道：“家祖名讳确是沈三。”她说的是三，而不是山，民间百姓不识字，以讹传讹间都将沈元帅大名误以为是沈山，却不知这位传奇元帅原是孤儿出身，无父无母，只知道自己姓沈，行三，便以沈三之名参军，以沈三之名成名。
薛崇礼听得“家祖”二字，不由皱紧了眉，嘴唇抿成一条线。正这时，远远来了几个人，薛崇礼的婢女陌行领着正房里的许妈妈和樱草一路飞奔而来。到了跟前，许妈妈便慌忙秉道：“二少爷恕罪，今日清樨斋小聚，二小姐初初回家不晓得路径，也不知道二少爷在莲池这里宴客，她从桂树林迷路到了这里，若是冲撞了几位贵客，还请贵客们不要怪罪。”
樱草已是松了一口气的表情，慌忙站回含章身后。
薛崇礼眉头仍未松，盯着含章看，含章神情自若，淡淡垂眼。过了一会，薛崇礼道：“去吧。”
许妈妈如释重负，忙领着含章走了。三人看她远去的背影，果然一条腿行动不稳，步履略带蹒跚。
朱嘉“啪”一声打开扇子，故作姿态地摇了摇，惋惜道：“可惜呀可惜，沈元帅一世英杰，唯一一个嫡亲的外孙女却落得这般凄惨光景，真是可惜了…”他口里说着可惜，眼中却全是笑意，毫无一丝怜悯可惜之色。
薛崇礼闭口无声，只沉着眼看着，朱嘉不敢惹他，便用扇子敲了敲傅襄的肩膀：“诶，傅世子，你准备何时上门迎娶？”
傅襄面上冷色未褪尽，犹自沉思，忽听得此语，不由一愣：“迎娶？”
朱嘉忙不迭点头：“是呀，人家是侯府千金，外祖只怕会封公，这般女子被你大庭广众下抓着手臂推推搡搡，方才还连个歉也没道，难道就不该给个交代？”
傅襄彻底呆了。朱嘉好脾气地继续补充：“你不是最为崇敬沈元帅的么？如今娶他外孙女，也不算亏吧？横竖你家里那个河东狮子太强悍了，不如索性休掉，换一个好相处的，又和崇礼结亲，不是更好？”
朱嘉吊儿郎当地靠在傅襄肩膀上絮絮叨叨，真如几百只苍蝇般轰轰震耳，傅襄一听他提起自家老婆，一身气势顿消，就跟见了狼的兔子般蔫了，与方才冷厉判若两人。朱嘉仍是不肯放过他，还待继续絮叨，忽听得薛崇礼冷冷道：“既如此，我这便告诉李家弟妹去。”说完便转身回亭子。
朱嘉大惊，傅襄家那只母老虎若是知道此事，只怕吃不了兜着走的就该轮到自己了，他忙改口赔笑道：“开个玩笑，开个玩笑。”傅襄被他变脸般的表情变化给逗得发笑，摇摇头，跟着薛崇礼而去，朱嘉只好跟在后头不住解释。三人重回了亭子，仍旧喝酒闲聊不提。
含章跟在许妈妈身后，穿过游廊，绕过几座假山，又过了两道垂花门，直走了两刻钟光景，方到了一处院落。
许妈妈边引着含章进安泰院，边和颜悦色解释道：“这会儿已是饭点，老太君上午听说姑奶奶们和几位小姐都出来了，心里高兴，特地交代让都来安泰院用午饭，侯爷也说前几日因为姑娘身体不适，所以没出门，今日既然出了门，也该来老太君这里请安。老奴本是去知会小姐，谁知绕了个圈子费了些时辰，此刻里头只怕已经开始用饭了。”
含章只跟在她身后，应了个：“是。”许妈妈偷偷看了眼她的神态，只觉得竟如木塑泥捏一般看不出分毫变化，不由心头疑惑，这小姐到底是心思太深让人辨不出端倪，还是本就心思粗犷听不出自己话里意思？
从院门到内，走路也不过一会儿光景，许妈妈心头一分神，不觉已是到了院里正房前。
一个玫红坎肩的小丫头正侯在门边，见她们近前，便秉道：“二小姐来了。”说着，打起了万字不到头的锦绣门帘。
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12、第十二章 明斗 ...
紫檀木六扇金玉满堂的屏风依旧金碧辉煌地耀人眼，厅里变得安静许多，沉厚的瑞脑香，略显压抑的气氛，与刚入府那一天的情形分外相似，含章垂下眼，缓步绕过紫檀屏风。
还不曾拐弯，迎面来了个穿豆绿色葱黄镶边坎肩的丫头，她眉间微蹙，悄声问许妈妈：“老太太和小姐们都用完饭了，怎的才来？”她说着，眼角瞥了一眼含章。
许妈妈面露惊慌之色，为难道：“这…”她眼神一闪，也去看含章，试图用目光传递讯息，这里都用过饭了二小姐才到，岂不是不恭？若依着老太太的脾气，只怕又是一场是非。二小姐心里有数才好。
含章半垂了眸子，似乎并不清楚自己目前的处境，倒是樱草瞪大了滚圆的眼睛，害怕地往后缩了缩。
里头老太太还等着，青雀和许妈妈也没多停留，引着含章往内而行。樱草想了想，往墙根边站着，和正房里的婢女们站在一起。
厅里满满坐了一屋子人，都是女眷，各自坐在位上安静喝茶。老太君仍旧是正中大座上，身边空处各坐了个孙女，正是薛定瑜与薛定珞，见她进来，薛定瑜忙展颜一笑，薛定珞则畏缩缩地团了团身子。
两边太师椅上坐着侯夫人和崔夫人，两人面容平静，唇角带笑，好似上午那场为了木樨雅会而生的闲气纯属子虚乌有，其他小姐们都坐在锦墩上，薛定琬紧挨着坐在侯夫人身边，笑容满面，隐隐得意之色，薛定瑾却不在人群里。
有伶俐小丫头放好锦垫，含章沉默地给几位长辈磕了头。刚立直身子，老太君便发难了，她冷笑一声：“原来我竟不知你架子这般大，请你来这里用饭竟也如此不赏脸。”
含章垂手立在厅上，低着头一言不发，旁边都是略熟悉了些的姐妹，气氛倒比彼此陌生时尴尬了许多。侯夫人见此情形，忙打圆场，唤许妈妈道：“怎的才来，可是路上耽误了？”
许妈妈忙回道：“回老太君和夫人的话，二小姐在林子里迷了路，误走到了莲池那里，正好碰上二少爷，兄妹两个聊了几句，二少爷还特地吩咐让奴婢好生送小姐回来。”
侯夫人眼中闪过一道不明的情绪，点头笑道：“原来是遇上礼哥儿了，”她回身向老太君道，“老太君，他们兄妹重逢，高兴了些，一时多聊了几句，耽误了老太君屋里赐的饭。老太太就看在礼哥儿面上，不要责罚二丫头了。”
老太君听得面色稍霁，正待开口，忽听崔夫人扑哧一笑：“今日不是礼哥儿纳妾之喜么？听说要在莲花池塘那儿摆一桌酒请几个朋友，怎的，二丫头也去吃酒了？”
老太君沉下脸：“是今日？”
一直侍立在旁的大少奶奶接口笑道：“确实是今日，前儿个弟妹还来老太君这里告罪，说今日要去城外庙里求一个送子符给新姨娘，老太君忘了么？”
老太君年岁大了，又安享富贵，百事不用操心，这些儿孙事便记得不是那么清楚，经大少奶奶提醒，才确定了事实如此，她咂咂嘴，问侯夫人：“怎的又纳了一房？这都第几个了？”
这语气颇有些不赞同和责备之意，听得侯夫人心头一颤，这两年来每次说到这个话题，总会让老太君不痛快，再加上崔夫人在一边旁敲侧击明赞暗讽，更是会僵了气氛。但子嗣事大，自己总得为儿子考虑，所以，虽多少会受些责备，但薛崇礼屋里的妾室却是雷打不动每年都会多上一两个。今日已是侯夫人做主纳的第五个姨娘了。
薛定琬见母亲低了头、脸红耳赤。她虽性子直鲁，也知这个情况下侯夫人自己不能辩白，否则越说越错，须得另有一个人为她解围，好在母亲之前已料到此情形，也和自己串好了说辞，眼见侯夫人眼角扫过来一个眼风，薛定琬忙起身笑道：“老太君，男人家娶个三妻四妾的算什么？咱们家又不是养不起。再说二弟他从不去外头胡来，家里多几个人，知根知底的又干净清爽，不是更好？”她自己在伯府当家，说起话来自有一股说一不二的气势，叫人不好反驳。薛定琬嘴上说着，眼睛却去看大少奶奶，暗示之意非常明显。
大少爷薛崇祈就是个眠花卧柳的典型，屋里有了两个姨娘两个通房不说，成日里歇在烟花之地里，向来夜不归宿，为此事，大少奶奶不知跟他闹过多少次了，他当面应承，背后仍是照旧。
大少奶奶听得薛定琬话里含义，不由满脸通红，待要辩上一辩，可想到自己相公素日的品行和夫妻相处时的冷淡，那颗好胜争强的心就先灰了一半。
崔夫人见儿媳面色郁郁，毫无斗志，心头一急，忙道：“大姐儿你也是，男人家在外头打拼，自然记挂的是屋里正头夫人，去那些秦楼楚馆不过逢场作戏罢了。”
薛定琬向来胆气壮，连婶娘也不放在眼里，她冷笑一声，道：“到底是逢场作戏，还是把那温柔乡布置成了安乐窝，养几个小唱娇妓，在外头一掷千金、乐不思蜀，谁知道呢？”语中轻蔑之意溢于言表。
大少奶奶闻言大惊，她只知道自己丈夫惯常花心，如今听薛定琬意思，竟是笃定他在外头置了外室，且那些都是戏子娼妓贱籍一流，想起自己屋里被丈夫骗着拿出去变卖的嫁妆古董，最后却是用作这般用途，她心头顿时火起，手上绢子被揪成一团。
崔夫人见自己儿媳面色忽变，便知今日这瘪是吃定了，不由大怒，指着薛定琬骂道：“嫁出去的女儿泼出去的水，今日说的是薛家事，你一个外嫁女来凑什么热闹？”
眼见薛定琬被骂，侯夫人拉住火冒三丈的女儿，对崔夫人淡淡道：“弟妹慎言！”
“够了！没看见这屋里都是年轻孩子，那些糊涂话也说得？琬姐儿是我薛家的嫡长孙女，嫡亲的骨肉，有什么关心不得的？”老太君听得头晕耳鸣，眼见崔夫人烂泥扶不上墙，已经离题万里，而且越说越离谱，隐约向泼妇骂街般不堪，不得不出言打断。崔夫人听得婆母训斥自己，还有些不服气，四下扫了一眼，发现年轻的女孩子们已经都惊惶地立起身垂首立到两旁，自家小女儿定瑜一脸急色，正不停地给自己使眼色，崔夫人便只好按捺住情绪，没好气地白了身边魂不守舍的大少奶奶一眼，悻悻地去旁边几上端了茶润喉咙。
自家长孙的平日里如何，老太君自然心知肚明，她纵偏心三房，也不好再在纳妾一事上多加指责侯夫人，只得顺坡下驴，咳了两声，对薛定琬装傻道：“你婶婶也是关心礼哥儿，你弟弟身子不算好，别被带累了。”
薛定琬嘴角一弯，道：“那哪儿能呢，我母亲做主纳的都是正经人家的女儿，一个个最老实不过。祖母尽管放宽心。”
老太君点点头，很是满意的样子。薛定琬众目睽睽下单枪匹马胜了崔夫人，不由颇为得意，正微抬了下巴骄傲一笑，冷不防撇到不远处含章老神在在坐在锦墩上，似笑非笑看着自己，微眯的凤眼中似乎闪过一道流光，薛定琬脸一僵，顿时收了笑容，板着脸看向别处。
之后的气氛有些僵，薛定瑜有心赶紧换了话题，让人忘了方才的不快，便忙忙地一个劲地抖着笑料包袱，仗着年纪小卖乖弄巧，讨好在座的几位长辈和姐姐，直说得大冷天里自己额头一层细密汗星。侯夫人大约也是此意，不时温和地接上一两句，薛定琬勉强赏脸说了个笑话，气氛渐渐活络起来。
经过这一打岔，没人再去理会含章的迟到，但是也没人关心她还饿着肚子。含章坐在锦墩上，安稳做个看客，大约也看清了如今阵垒分明的两派人，如今侯府里的规矩真是大不如十四年前了，她慢悠悠拨着茶叶，不时浅啜一口。
隐隐察觉有些视线落在自己身上，含章顺着方向瞥了一眼，薛定琬在热火朝天的聊天笑语中抽出空招来青雀，耳语了几句，只是她那锐利的眼光一直朝着自己这里，隐隐带了几分挑衅。
含章挑挑眉，不置可否，自顾自饮茶看热闹。
不一会，茶碗握得乏了，刚放到一边几上，便有丫头提着壶上来补茶水，含章垂眸瞥了一眼，仍旧留神听着厅里谈话中的各种信息，女眷们话题已转到了木樨雅会上，细细数了些往年参加过雅会的亲眷，老太君觉得今年自家人能受到邀请是件光彩事，笑得合不拢嘴，但一听薛定琬要带去的人选，便直截了当说含章前去不大合适。
众人的目光又聚集到了含章身上，崔夫人眼中恨意更加明显，又有着隐约的希冀。侯夫人却掐断了她最后的妄想，说道这是侯爷亲自吩咐的。
一听这事儿子已经拿了主意，老太太便不好驳回，她想了想，含章年纪已大，不过是个庶出，又是残疾，只怕难得有人相中她，但长幼次序摆在这里，若是她不出阁，只怕后头的几个小的也不好议嫁，就是已经定亲的定珍定珠出阁时也会惹人非议，再者那沈家托孤般将她送来，惹得外头无数眼睛盯着侯府等着纠错儿。如今这般好的机会都明着给她了，以后纵嫁不出去，别人也不会说是侯府薄待了她。于是也点头应了。崔夫人大失所望。
含章无可无不可的笑了笑，取过茶盏揭开碗盖，低头清嗅，果不其然，清香的东海龙舌里混了淡淡辛涩味道，巴豆，若不是自己有意提防，只怕闻不出来。她不假思索，便直直看向薛定琬，薛定琬嗑着玫瑰瓜子正看着这边，脸上带着既得意又嘲讽的笑容，她是在嘲笑含章午饭也没吃，只得喝茶水充饥，如今茶水被人做了手脚，却又能如何。
含章已不是十几年前那个懵懂孩童，莽莽撞撞就说出事情来乞求大人们给自己做主，她唇角弯起一个笑，随手将茶放回原位，再不去碰。真正的饥饿是撕心裂肺，肚肠干涸成了干草，连老鼠和蝎子都能生吞的，和这比起来，饿一顿饭又算得了什么？
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13、第十三章 好意 ...
含章到底也没在安泰院吃上晚饭，饭后闲聊了近一个时辰，老太君推说体乏困倦，将小姐们都散了，由两个媳妇伺候着自去歇息。含章由樱草领着，慢慢往贞华院去。薛定琬心念一转，本想上前去拦她，但许妈妈悄悄在耳边交代，侯夫人稍后有要事相商，薛定琬无奈，只好眼睁睁由着含章走过拐角，消失了身影。
贞华院离安泰院颇有些远，含章上午在桂树林就走了许久功夫，后来虽说坐着歇了半日，但腿上酸痛仍是未减，如今又步行，便引着那条断腿的旧伤处隐隐作痛，一阵痛过一阵，只好踟蹰般走得极慢，引得路过的丫鬟婆子不时侧目，终于熬到远远看见贞华院的院门时，已是满头冷汗。正咬牙忍着，忽听得后头有人脆生生唤道：“二姐姐。”