耗费七日才将条陈写毕，但觉仍有若干未竟之意，却已深感力有不逮。而且以皇上睿智，也不需我在此絮絮不休。但人之将死，其言也善。想必他亦会详读我的条陈，如果于社稷略有裨益，我于愿已足。
一切已布置停当。只除了要给阿湘留一封信。
我几次提笔，但始终无法成文。
那一夜雨花凄落不堪听。
我彻夜无眠，隐约听见雨中的琴声，缥渺而支离，凝神即碎。
天亮时凭窗，只觉雨色格外清妍。细看方知院中两架丁香一夜之间已开成全盛，柔白浅紫一时如雾，寂寞缤纷。
我画下了阿湘，在那个丁香盛开的早上，即使她并不在我的眼前。
我画下了她，画她在丁香架下弹琴，虽然她从不曾在那里弹过。
花影浅照，她挽发垂眸写意七弦。
她在我心底。
还有她低眉中那一段凄凉。
我凝望着画上的她，但愿她发上簪着的丁香，是我为她折下。
那远在千里之外的女子将永不会知道，就在这一刻，我曾如何想念过她。
她说当丁香花开时她已到了凉州。
然而今年的花开得太早，她一定还在客路奔波。
千山冷月，枯木霜岩，她是否会觉得冷，觉得孤单？
如果死后魂魄可以作主，我定会在堕入黄泉之前先看她平安地到达凉州。
入夜，我卷起画，将它与条陈家信一并放在床头矮几。
侍从已被我摒退。我取出那只蓝花磁瓶，在烛火上溶开瓶口的腊封。
我心情平静，我的双手稳定。我拔出瓶塞时甚至没有洒出一滴。
死亡无所谓吸引，我只是不想继续生存。
此刻我感到孑然一身地无牵无挂，解脱将临的超然与轻松。
当门扉忽然响起，我已将瓶口举到了唇边。
本来我可以不必理会，然而那背后直逼而来的强烈感觉令我不能置之不理。
我暂时停下，转过了脸。
于是我看见门口一动不动站着的女子，雨水正从她身上滴答跌落，她的黑发黑衣散发着幽泠泠的水光。
她一动不动，她望着我手中的瓷瓶，以一种不能置信的震惊，而又另有番绝望的顿悟，霎那溃决。
很久以后，她力不能支地慢慢蹲下，双臂环绕着膝盖，将脸深埋在臂弯之间。她单薄的肩胛微微突起，令人觉得无比脆弱。
她所有的精神似乎都在瞬间被抽得精干，她的身躯只剩薄薄一片，生机全无。
她蹲在那里，一动不动，仿佛已化而为石，轻轻一击，便会碎成一地。天荒地老风化成尘，永远也没有机会聚合。
丁湘
他不曾答应过等我回来！
他不曾！
那一夜我路经层霄山，暂时放我疲惫不堪的坐骑在涧中饮水。四周山溪泻银月湿霜野，连绵荒谷幽静噬人。
就在那时，这念头如闪电般击中我，令我的头脑片刻间一片空白。
然后横波翻涌的深沉恐惧席卷了我的心。
我并没有太多犹豫，我相信我一向无端灵验的直觉。我兜转了马头日夜兼程地赶回，除了不得已在刑州宿了一夜，我几乎没有睡过。
我终于赶回了王府，看见门房仍一派平静。我没有时间回应他们惊讶的目光，把马扔给他们，我快步如飞地赶往敞乐轩。
我不知道我何以如此慌乱，我只知道我的心空虚得象是随时都会爆裂。
我看见他窗上烛火，一时间我觉得那也是种不可多得的安慰。
我推开大门，走到他的卧室门口，我看见他安然的背影。
我喜出望外地松懈，泪眼迷朦。
然后我才看清他转身时手上一闪的瓷光，他脸上震惊的神情…… ……
我不可置信眼前的一切，却又明知这一切是真。
我看见这最黑暗的梦魇原来并非是梦，原来我已永远不能脱身。
我感到我的身体正在一分分崩溃，我的灵魂正七散四逸弃我而去，如同逃离一座坍塌离析的颓城。
…… ……
“你过来。” 很久以后他说。
我没有动。
“你知道我没办法过去。” 他等了我片刻，才说。
我听出了他的无奈与心灰。
我不能再无动于衷，我站起来，走到他跟前。
他将瓷瓶放在我的手里。
“你拿去吧，” 他说，“我的确太过自私。”
他声音中的温和与苍凉令我悲从中来。
我泪如泉涌，不可自持。
但我哀恳地，不肯放手那最后一线希望。
“你给我时间，” 我说，“我会找到叶如居，我会找到他。”
他低声答应，如同安慰一个信誓旦旦的孩童。
明知无望却仍附和地相信，三分爱纵的宽容。
我疯狂地派人寻找叶如居，因为以后的三个月里萧采的情形每况愈下。
他现在不仅不能自己坐起，连他的手臂亦不灵活。
他越来越是沉默，眼中渐渐磨灭了光辉。有一天我喂他喝药后，他努力自己擦去嘴角的药渣，一笑说，“有一天我会连手指都无法移动。”
我几乎要失手打碎了药碗。我逃到了院中。
整整一个下午，我呆呆地坐在回廊。
院中蝉鸣喧嚷，树影碧郁，阳光熙华。
这样的繁华节气，万丈生机，绝望的只有我们。
绝望的只有我们。
夜半时分他昏然睡去。
我取出我藏在隐密之处的瓷瓶，重新放在他的床头。
如果我早些放手，他反而不必受这些折磨。如果他是自私的，我又何尝不是？
这一刻，我终于醒悟。
我决定还他自由。
我离开了睡梦中的他。
我去了府后的凝碧池。
只有那里在夏天仍是幽冷的，横塘碧影，零落野荷。
我沿着凝碧池徘徊，我毫无目的没有去向，我只是在等他的抉择。
黑暗中我没有看清前方的人影，直到我听见那久违的熟悉声音低唤我的名字。
我站住，霎那恍惚。
暗夜里渐渐浮出我所熟稔的秀拔身形。
我不能出声，不能相信那竟然是苏唯。
上次见他是在王府的牢房，仅仅数月之隔，已恍如隔世。
我忽然发觉自那以后我已完全忘记了世上其余，忘记了嫣嫣和阿亮，林叔，甚至是他。与他再见令我觉得无比亲近的温暖，却又有盈怀的悲哀与愧疚。我想要向他解释一切，但我不知如何开口。
我沉默地望他。他亦沉默。
很久以后他低声说： “我都明白。”
我感到不出所料的慰然，却又有不期而至的感念。我知道他会明白。从我们很小的时候，他就明白我，即使是我不曾说出口的一切。
“我只是来告诉你叶如居在哪里。” 他静静地说。
我一时不曾明白他的意思，也许我只是不敢相信。
他接着说下去：“你们一直找不到他，是因为他被三皇子萧琰软禁在衢门山。”
“你怎么会知道？” 我几乎被这突如其来的希望冲击得立足不稳。
他片刻无言，然后才说：“林叔早已和三皇子联手，我偶然听见他们的谈话。”
我要到此时才敢相信这一线光明几乎真在我手中。
“我陪你去。” 我听见苏唯在说，“我已向林叔告假，说我要回泗州为母亲扫墓。”
我抬头望着他，看见他身后天幕低垂，几点残星晕开了光华。
他的双眼就是此刻我唯一可及的星光。
我伸出手，握住他的。他的手仍如记忆中一般温暖。
我记起从前无数次与他在原野中玩耍，黄昏时归家，他拉我的手走过的田间小路。我记得那些一直翻涌到我们的脚边的麦浪，天边欲滴的云霞，他扎给我的野花环被我珍重地挂在颈中。
那时的我们多么年少，多么容易觉得幸福。
我从前所有的幸福记忆中都有他在。
甚至今天，当幸福几乎已成绝响，他仍在努力成全我的幸福。
我的世界已几度天翻地覆，始终不变的唯有他，我的苏唯。
我回到了萧采的身边，他仍未醒来。我收起他床边未曾动过的小瓶。
但愿我可以找到叶如居，从此他再不需要用它。
离开时我没有告诉他我去找叶如居，我不愿让他过早地生出希望。
半个月以后我和苏唯到达了衢门山。
在绵延山谷中寻找叶如居则花费了我们十天。
终于，我们在一处隐密山谷发现了一所看守严密的木屋。
我们潜伏至中夜，顺利杀死了那些看守。其中并无高手，想来萧琰对此隐密之地颇感自信，未曾防备会有人来。
苏唯处理那些尸首的时候，我走近了木屋。
窗上灯火早已亮起，想必屋中人听见了我们的搏杀。
我的心抖索如风中树叶，我几乎没有勇气敲门。
“你们是来救我，还是要来杀我？” 屋中人忽然说，声音漠然。
我没有余力回答他的问题，当我全部的精力都集中于他的身份。
我横下心来，孤注一掷：“里面可是叶如居叶先生？” 然后我停下呼吸，静等他的回答。
他冷笑一声，“你们当然知道我是，何必装神弄鬼？”
霎时间我的喉咙被什么力量收紧而至不能呼吸。
当我又能出声，我说：“我们此来相救先生，想请先生同我们回京救治一个人。”
“我不会再回京城。” 叶如居斩钉截铁地说。
我不肯罢休：“此人八年前与先生曾有未了医缘，还望先生三思。”
叶如居冷笑，却只半声，似是忽然忆起往事。
“你说的可是襄亲王萧采？” 他沉吟。
我的心高高提起，恭敬答道：“是。”
“他是不是已半身麻痹，困于床榻？”
我凛然，“是” 。
“我早已料到。” 他说，语气中却毫无得意之情。“半年以后，他会连手指都不能动弹。”
“先生…… ……”
他忽语锋一转，“无论是谁，我都不会同你回京。”
“先生…… ……”
他再次打断我，颇为不耐：
“叶某一生医人无数，唯有在他身上失手，引以为奇耻大辱。当年便曾发誓一日不将他根治，一日不回京城。这些年来我遍访奇药日夜推究，终于研制出一味药丸或可将他根治。你们可将此药带回去要他试验，但药效未明之前要我随你们回京，便是要我破誓，万万不能。”
房内轻轻响动，似乎他在翻找物事，接着窗户打开，他递出一包药来。
我接过，抱在手中，珍如拱璧。
他重又关上窗户。
我在窗前跪下，深深一叩。“多谢叶先生。”
“你们走吧。” 他说，“我今日便会离开这里，若两个月内仍不见效，也不必再来寻我，叶某恐怕再也无能为力。”
我赶回京城只用了十天。
当我看着萧采吃下那些药丸，仿佛在看着我最后的希望。我知道我再也负担不起任何失望。
有一天他忽然问我：“你在哪里找到了叶如居？”
我没有回答，我只是诧异他怎么会知道。
“我的腿已又有了感觉。” 他说。
我不能动弹，我脸上奔走的泪水汹涌而滚烫。
我想此生我已别无所求。
当他渐渐复原的时候已又到了秋天。
我本以为我们终于会有一个平静的秋天，但是府里连续来了几名边关信使，他的脸色开始变得凝重。
重阳节午后，他在廊下读书，我在院中剪菊。
忽有脚步声近，我直起身望着院门。
来人一领灰衫，气度怡静。我正觉他眼熟，已听见身后书本坠地的声音。
回过头，我看见萧采已站起身，他的脸被交集惊喜霎时映亮，眼中光芒前所未有。
这一刻我知道了来者是谁。
能让从容如他如此失态，只有他的皇上，他的三哥。
萧采
送走皇上时已届黄昏，阿湘不在院内。
我心思芜杂, 几经斟酌，终于决定暂时不必告诉她，毕竟事情还未有定论。
然而情势急转直下，至十月初一，我方已沦陷五座城池，车宛大军扬长直入，直逼泗州府城。
十月初七，宫中来人宣我入朝觐见。
我明白定局已成，此次北征人选必定是我。
朝中人人脸色阴暗，原来泗州府城已于日前沦陷，泗州府尹杜仲庭以身殉城。萨穆士气高涨，兵分两路，一取清州一取北涵关，两地均皆告急。
按我与皇上上月商议，兵部已火速调集八万兵马聚至京郊，兵甲饷银分发停当，粮草已经先行。万事俱备，唯缺主帅。事已至此，我责无旁贷，当即请命带兵北伐。
皇上神情欣慰，“老七，有你出马，朕总算可以放心。”
忽听有人说道：“父皇，儿臣愿随皇叔前往军中历练。” 我不用回头，已知道那是萧琰。
皇上目光一闪，望向我。
我无言。
重阳节当日皇上与我一番深谈，虽已渐渐化解从前误会，但萧琰一节却始终未能澄清。有萧琰在军中，日后必多方掣肘非我所愿，但以我此刻立场，却实在不便多说。
皇上沉吟。
萧琰继续道：“皇叔文武双全，儿臣素所景仰，此次是唯一向皇叔学习兵法的良机，万请父皇恩准。”
我望着他言之凿凿神态真诚，不禁一霎凛然。
皇上终于颔首，“也罢。老七，你就替朕调教于他。”
“臣领旨。” 我知此事已无可回旋，迎上萧琰目光，平静地回答。
出征前我还剩下三天，我须先将家事料理清楚。
当晚我去看刘晔。
他自灯下惊起，神色略为不安。
我望着这跟随了我多年的旧人，不免叹息。
我递给他装有银票的信封。
“这里面的银两足够你余生花用，甚至传给子孙。我没有给你地契，是希望你能够远避他乡，不然终究难保平安。”
刘晔霎时明白，面如土色，“王爷…… ……” ，却双唇蠕动，不见下文。
我等他片刻，接着说道：“三皇子决非善罢甘休之人，此次他同我出征暂离京城，正是你抽身的时机。江南富庶之地风物犹佳，不妨考虑。”
刘晔颓然跪倒，浑身颤抖：“王爷，小人罪该万死。小人原不敢有异心，只是…… 只是…… 三皇子他逼得太紧…… ……”
我无话可说。
萧琰的确相逼甚紧，世上能有几人可以抵御美色财帛，何况是随我多年却仍孑然一人两袖清风的刘晔？
我无法责怪因此而变过的人心。
他对我仍有几分忠心，在我重伤时将我移入密室防备萧琰再派人行刺。我相信他放阿湘入府时并不知道她要杀我，也并不清楚我所放走的苏唯究竟是谁。
但如此牵缠不清，如果再被萧琰得知他的身份已经泄露，他迟早必遭铲除。
我只希望他能够听我安排，尽快离开京城这处是非之地。
“言止于此，” 我长叹说， “你好自为之。”
刘晔痛哭叩头不已。
我推门下阶，秋风乍起落叶回旋，檐下铁马发出寥落长音。
我发现我此刻的心情正写照着这一场离散深秋。
敞乐轩灯火犹明，阿湘仍在等我。
当我在院中站定，望着窗上灯火回忆从前，房门忽然打开。
她自屋中光明里向我走来，仿佛来自一个我正不得不远离的梦境。
“你是不是就要带兵出征？” 她问我。
我点头。
“那么，” 她说，“我同你一起去。”
我早已料到她会这样说，但我从未准备好怎样回答，直至此刻。
我沉默了很久，终于说：“军中不可以有女人，主帅更需以身作则。不然只怕动摇军心。”
她望着我，却没有再争辩。
风中隐现着菊花微苦的清香，她的发丝拂上我的脸颊。我何尝没有去意徊惶， 在这执手霜风吹鬓影的一刻？ 但我不得不做此取舍，当另一面是社稷兴亡，天下江山。
十月十一，秋风寥廓，雁阵惊寒。
皇上亲临北固楼阅兵。
八万将士列队肃立，烈酒三千担抬至军前。
皇上手扶雉碟，朗声道：
“车宛小国，地窄人稀偏居北隅，城不过数十，兵将不过数万。而不自量力犯我天朝，纵得一时猖獗，岂能长久？ 大军一到，天威万钧，其必望风披靡。朕当于京城静候捷报，凯旋之日，定当分功论赏，百里相迎！”
说罢举起酒碗，军中一时传令：“斟酒！”
皇上举杯向天，第一碗敬谢苍天，八万将士一饮而尽。
第二碗酹于黄土，敬地。
到第三碗时，皇上忽然转身向我。
“这一碗要敬三军主帅，战无不胜名震北疆，先皇御赐抚远大将军王！”
忽然右手一挥，身后数人疾走，霎那展开一面黑底银线大旗，长宽俱有丈余，上书：“抚远大将军王萧。”
三军轰然相应：“大将军王！ 大将军王！”
我血气翻涌，单膝跪下：“请恕臣甲胄在身，不能全礼。” 接过皇上手中酒碗，我一饮而尽。
重又起身，我回望北固楼外荒荒油云，寥寥长风，无限江山，肃列军容。霎那间只觉旧日激扬充斥天地，豪情依旧，千古英雄不过等闲。
我将酒碗抛下城楼，大声道：“萨穆竖子，手下败将，岂堪一击！”
八万只酒碗尽皆掷碎，声势堪惊。三军高喊：“萨穆竖子，岂堪一击！”
一时间鼓鸣如沸，画角吹彻，炮声动地之中，大军开拔。
皇上与我一同步下北固楼。
我的中军开拔在半个时辰以后。我与皇上在楼前并肩站定，默默观看车走马驰扬起的滚滚烟尘。
“老七，但愿你不负朕望。” 皇上忽沉声说。
我躬身道：“臣定当竭尽驽马之力，死而后已。”
他望向我，一声叹息，“我想听到的不是这样的君臣奏对。”
我浑身一震，我听见他将“朕” 改成了“我” ，但我一时不解这意味着什么。
“即便你我都变了很多，” 他说，“我仍是你的三哥。”
刹那间我心潮狂翻，却一任万千感慨都成了无言。我从未对人如此拙于言辞，唯有对他。
他转脸望着远方，眼神虚散：
“十几年前，我何尝不是这样送你出征？ 每日不接到前线军情就不能安心就寝，接到了又开始担心这已是几日前的事，如今不知怎样。 兵凶战危，瞬息万变，我甚至不知道彼时你是否仍然安好。”
“有时战事暂平，你来信说起北疆酷热或是严寒，我会因长垣殿里的冬暖夏凉觉得不安。看见锦衣玉食，我会想起你正盔寒甲冷，食不果腹。你是我的兄弟，我情愿和你同甘共苦…… ……”
他的声音近在咫尺，我却已眼前模糊，看不清他的脸容。兄弟三十余年，他从未对我说过这些，他的心事从来都深藏心底，就连关心也不欲人知。
“三哥！” 我脱口而出。有那么多年我们未曾听到这个称呼，以至于这一声后我们彼此对望的眼光都变得恍惚。
岁月迷离尽在这一刻走马般掠过。他轻拍我的肩膀，低声说：“老七！”
我想我这一生都已经因此而无憾。
鼓声又起，是中军启程时刻。
我向他躬身一辞，转身离去。
转身时，我听见他说：“我送了你一名亲兵。”
我微微疑惑，看见不远处正有人牵来我的“惊风”。
那人远看已觉熟悉，近看刹那分明。
那竟然便是阿湘！
丁湘
十月十一，皇上北固楼阅兵，我提前在他的必经之路相候。
虽然他仅在重阳节见过我一次，却仍清楚记得我的名字，并且在我开口之前已明白了我的来意。
“你可是要朕许你和老七一起出征？”
我点点头：“望皇上成全。”
他望我一阵，微笑：“你果然和别的女子不同。”
他终于答应我做为萧采的亲兵随军而行，条件是不可以暴露我女子的身份。
在北固楼校场看见我的一瞬，萧采难以掩饰他的震惊。
我将“惊风” 的马缰交在他的手里，坦然迎上他的视线。
“我决不会成为你的负担，” 我说，“但我无论如何不能答应和你分隔。”
他一时不能答话。
我看见他清澈双眼映出剑戟旌旗，烟尘万骑，几乎就要遮没我的影子。但是我终于听见他说：“这样也好。”
他的语气沉定而释然，是一个向来决断的人难得犹豫后重下的决心，利刃断金，再无更改。
不再多言，他翻身上马，驰入中军。撼地战鼓愈益繁急，巨大的银字黑旗于他身后肃穆升起，悲慨浩然，迎风展动。