“怎么了……发生了什么事？哦！阿齐勒！您在这儿干吗……我们在哪儿？”
“您可以自己看看，我们在湖边的雪地上……”
“老天！我明白了！我又梦游了……”
她惊愕地看了看四周，然后又说：
“我一直走了这么远？在这种天气里？真是难以置信……您一直跟着我？”
“我还做了一件所有的医疗手册都不推荐的事情，在您还处在‘睡梦’状态的时候，我向您大喊大叫，把您惊醒了……不过，您当时在那儿……”
我给她指了一下刚才她深入湖面的位置，我还向她解释说听到我的叫声之后她非常惊慌；我说尽管如此，她安然无恙地回来了。
“我欠您一条命，阿齐勒。如果没有您，我现在肯定已经死了。”
这倒未必。刚看到我的时候，她离湖边还很近。如果不是我的出现，她肯定不会往湖心方向走。不过我没有把这个想法说出来。我久久不语，那一段短暂的时光是我一生中最温柔，最宝贵，最难忘的回忆。
在我们往回走的路上，斯比勒才想到她的衣着的问题：
“我为什么穿着这件旧大衣……真是奇怪……而且我没有戴帽子……看，您的帽子上全是积雪，而我的头发上只有一点儿雪花……”
“肯定是风把雪花从您的头发上吹走了……”
风雪交加的夜晚，斯比勒美丽的黑发，我会在心中保存住那个场景--直到永远。突然，一声惨叫打断了我的思路，把我拽回了现实当中。
是埃德格·佛布在惨叫。欧文刚才停在了他的面前，然后往前走了一步故意踩在了他的脚上。这让所有的人都大吃一惊。
“很疼，是吗？佛布先生。”
“您是个疯子！”佛布压着怒气说。
“您能否帮个忙，让我们看看您的脚？”
“什么？”
“您没有听错。只要一只就行了……对，您只要脱掉一只靴子……”
“我凭什么要脱掉一只……没门！”
欧文冷冷地盯着佛布，而佛布早已经不知所措了。
“好吧，”侦探又说，“您不想展示您的脚。请注意，我很理解您的苦衷。您故作镇定，不过，您知道下一步该迈哪只脚吗？……您明白我的意思了吗，佛布先生？还不明白？好吧，我可以说得更明确一点儿……这位先生没有找到适合他的脚的靴子，不过他很幸运地找到了一双小一两号的靴子。请注意，这位先生的身材很高大，这是明摆着的事实……”
欧文转过身对目瞪口呆的听众们说：
“女士们，先生们，其实只是先生们，请你们看看，佛布先生现在穿的靴子是属于你们当中谁的？我注意到这双靴子刚刚被打了油，用的是一种黑色的鞋油，也许是为了掩盖鞋子本身的颜色？曼斯菲尔德先生，劳驾，请您过来看看。我觉得很有可能是您的……”
房子的主人走了过来，看了看佛布的脸，又看了看他的脚。
“我不敢肯定，”他不满意地嘟囔着，“这双靴子和我的那双很相像，不过我的那双靴子颜色比较浅……”
“谢谢。”欧文·伯恩斯干巴巴地说。
佛布一动不动地坐在那里，谁都看得出他已经崩溃了。
“他已经说了……是吗？”他小声问。
欧文假装没有听到佛布的话，他大声地对查尔斯·曼斯菲尔德说：
“请相信我，这可不是简单的借用。佛布先生可不是小偷，他比小偷要糟糕很多倍……他未经您的许可拿走了您的靴子，还涂了好几层鞋油，想让靴子换个颜色，他这么做的目的很简单，就是不想让您知道。”
欧文停了下来，若有所思的样子。然后他做了一个鬼脸：
“问题是，穿着小号的鞋子走路并不轻松。刚开始还能够将就，但是慢慢地，疼痛越来越难以忍受，最后成了真正的噩梦……哪怕迈一小步都会让您痛入骨髓，您的脸色不就是最好的证明吗？当然还有您的步态，也表明您的脚很疼。昨天晚上，佛布先生的走法就引起了我的浓厚兴趣……我敢肯定，如果佛布先生肯展示他的脚趾的话，我们就会看到他给自己设的刑罚有多么可怕。是的，我是说佛布先生不想让任何人知道借用靴子的事情。他只是在这里住几天，所以没必要带很多双鞋子，对吗？他可能有一双大一点儿的靴子，用来在外面的雪地上散步。但是，在房子里穿那双鞋就太显眼了。而佛布先生最怕的就是有人注意他的靴子，就像我刚才说的。那么主要的问题就是：为什么要这样？或者说他为什么不穿自己的靴子？”
欧文制造了片刻的沉默，以便让下面的话更加有说服力。他直盯着佛布的眼睛宣布说：
“昨天晚上刺杀哈瑞·尼克罗斯的人在雪地上留下了清晰的脚印……我可以向天发誓，那串脚印和您平时穿的靴子所留下的脚印非常相像。我正好要问您，您的靴子在哪儿？”
第二十章 欧文做出解释
埃德格·佛布被彻底击垮了，他毫无抵抗地投降了。佛布供认了全部的罪行，他承认试图谋杀哈瑞·尼克罗斯，还有他精心设计的试图除掉萨姆勒·匹国特的计划。我说是“试图”，因为实际上他的诡计并没有成功：匹国特并没有按照他设计的方法死去，他的“幽灵”并没有得手。
哈瑞·尼克罗斯很快就恢复了健康和活力。他当然知道袭击他的人是谁，他一个人的证词就足以让佛布认罪了。不过我还是把位置让给欧文·伯恩斯吧。在佛布被捕几天之后，他邀请几名听众（只有曼斯菲尔德、莫刚斯通、维德科恩德和我自己）欣赏他的“杰出的推理能力”，正是这种能力指引他迅速地发现了真相。
“我们现在已经了解到了匹国特的遗嘱的内容，”他摆弄着手上的雪茄，好像要故意推延点燃雪茄的时机，“所有的财产都归匹国特小姐，我们其实都猜到了。于是，在择偶市场上就出现了一个炙手可热的目标。我要补充一句：对于任何野心家来说，这都是一个很容易弄到手的猎物。我说这些的目的是要告诉大家：我的朋友阿齐勒告诉我匹国特小姐和埃德格·佛布的‘恋情’的时候，我就开始怀疑匹国特的这名得力助手了--这段感情是最近才发展起来的，而且其他人都毫不知情。他很有能力，又是公司里的重要人物，和匹国特小姐成婚之后就可以成为一个非常有权势的人；所以佛布有充足的理由想除掉他的老板。佛布具有不屈不挠的性格，他有过人的智慧，还很沉着冷静。他具有一个‘完美的罪犯’的性格，这一类罪犯有一个共同的特征：他们非常小心地避免让自己冒任何风险。于是，佛布的目标就是：如何干掉匹国特而不引起别人的怀疑，怎样创造一个绝佳的不在场证明？他面临一个难题：如果匹国特的死亡得不到合理的解释，他和富有的继承人之间的婚姻就会引起普遍的怀疑。
“了解了这些前提，我们就可以继续研究案情。您会发现佛布的计划是多么的显而易见。我先说说‘招魂会’的问题。我对招魂术本身就持怀疑态度，而幽灵只是用简单的敲击来回答问题，这就更可疑了。莫刚斯通先生，您必须承认桌边的任何人都能这么做……”
灵媒轻蔑地一笑：
“您好像忘了，最后一个招魂会的时候，桌子震动得很厉害……如果您在场，您会……”
“您说得不错，”欧文回答说，“最后一次招魂会上震动并不是佛布先生的手笔。实际上，当‘幽灵’的回应方式有所改变的时候，佛布是最吃惊的人。您很快就会明白的。我们还是先研究一下你们和‘幽灵’之间的最初的几次对话。经过一些试探性的对话，‘幽灵’取得了大家的信任。然后它就转向匹国特，说如果他想知道埃德温遇害的真相，就需要另外约时间单独和匹国特见面。您明白了吗？--没有证人的单独会面！光这一条，就已经清楚地暴露出了佛布的计划！
“还有，匹国特将会了解到埃德温死亡的真相。这一招很狡猾。即使匹国特感觉到了危险，他也很难拒绝和‘幽灵’会面。如果他不去，曼斯菲尔德家的人都会瞧不起他，他的未婚妻会认为他是胆小鬼，认为他丧失了把整个家族解救出来的唯一机会。
“现在我们已经了解了凶手的全盘计划：把他的目标受害人派到一个他选定的地点，这样就能从容地干掉他。佛布打算亲手杀死匹国特，还是找帮凶？再想想我们所掌握的情报……在最近一段时间里，多个证人（包括我自己）都曾经听到哈瑞·尼克罗斯在背后谩骂匹国特，甚至威胁要对付他。我们现在已经大体了解了哈瑞怨恨匹国特的理由：匹国特请一个朋友帮忙，雇用了年轻的哈瑞·尼克罗斯，实际上是把哈瑞从斯比勒身边赶走。我自己曾经在小旅店里见到尼克罗斯和佛布在一起，而佛布看到我之后就匆忙地离开了。他的态度鬼鬼祟祟，可以说是做贼心虚，这让我感到很奇怪。佛布，匹国特的得力助手，和斯比勒小姐的前男友混在一起！很不正常，不是吗？想想看，他们能谈论什么话题？除了佛布，还有谁更清楚他的老板的不光彩的手段？
“我们可以很容易地想象出他们的对话内容。佛布把他的老板的卑鄙行径说得更加可耻，这对佛布来说是小事一桩。他还可以添加一点儿逸闻趣事，进一步诋毁匹国特。等哈瑞唾沫飞溅地破口大骂匹国特的时候，佛布可以装作随意地说两句添油加醋的话：‘啊！要是有人够胆量，让他得到应有的惩罚……’只需要一些很巧妙的话，然后再承诺善行总有善报--比如说一大笔酬金。于是生性冲动的哈瑞决定替天行道，除掉一个世上最卑鄙的人。‘我会安排他在某某天、某某时刻、在某某地点出现，不会有任何目击者。’佛布说完之后又请哈瑞喝了一杯。‘剩下的就看您的了……’”
“我的天啊，我开始明白了，”查尔斯·曼斯菲尔德用疲倦的声音说，“他调唆那个男孩子，让他去杀人！佛布真是个恶魔！”
“一桩完美的谋杀，”维德科恩德狡诈地说，“他这么做就能免除刑事责任。而且他选择了时机和地点都能起到混淆视听的作用。在圣诞节期间，在湖边发现一具新的尸体，人们会很自然地联想到‘混乱之王’的恐怖传说。”
“从佛布的证词上看，他早就开始计划除掉匹国特了，”欧文继续说，“他原本就打算在圣诞节下手。而听说匹国特请了招魂大师之后，佛布的计划就慢慢地成形了。在他抵达这里的第一天，他在小旅店里偶然遇到了哈瑞，于是他想到了‘借刀杀人’，请允许我这么说……”
“最惨的就是可怜的匹国特小姐……”查尔斯·曼斯菲尔德叹息说。
“她应该庆幸躲过了厄运，她差一点点儿就要嫁给那个混蛋了，”欧文说，“这段痛苦的经历对她来说应该是有益处的。要管理她的哥哥留下的巨额财产可不是件轻松的事情。我们还是继续讨论那位狡猾的罪犯吧，还有那粒小小的沙子是如何破坏了他的完美的计划。我们回到最后一次‘招魂会’，在那天晚上，‘幽灵’给出了约会的时间和地点，而且它回答的方式很反常……”
“您怎么解释这个现象呢？”莫刚斯通冷冷地说。
欧文沉默了几秒钟，他的表情很严肃。随后，他用同样严肃的语调说：
“我没有特别的解释，莫刚斯通先生。我想真的有一个‘力量’，一个未知的强大的力量出现了，它想要终止佛布的闹剧。它的剧烈的动作也表明这个‘幽灵’怒气冲冲……”
“我很高兴听到您这么说。”灵媒点头表示赞同，他看着欧文的眼神里甚至出现了一丝敬重。
“现在，我们设身处地为佛布想一下，”欧文继续说，“到目前为止，他的计划进展得都非常顺利。他正准备用脚顶桌子，让‘幽灵’说话。按照佛布的供词，他打算让匹国特在两天后毙命。他正打算向匹国特下达指示的时候，突然一个非常猛烈的震动打乱了他的计划。另一个‘幽灵’取代了他的位置！而且这个新的‘幽灵’并不是要告诉匹国特关于埃德温的死的秘密，而是要告诉匹国特‘真相’，全部的真相！您可以理解我们的见习巫师--佛布先生有多么害怕：他面前是完全无法解释的现象，除非是真正的鬼魂现身了，而且真正的鬼魂打算告诉匹国特真相。这个‘真相’很可能就是要揭露佛布和他的阴谋！他吓坏了，而且新的‘幽灵’约匹国特立刻见面。所以他决定跟着他的老板，他想要在匹国特‘和幽灵对话’之前就干掉他。”
“但是，真正发生了什么事情？”曼斯菲尔德问，“按照我的理解，他并没有走到湖边去接近匹国特。”
“他没有走到湖边，雪地上的脚印证明了这一点。不过，到底发生了什么？佛布已经接近目标的时候，他为什么突然掉头往回走？而且，匹国特究竟是怎么死的？”
欧文停了下来，思索了一阵，然后轻轻地耸了一下肩膀：
“我不知道真的是一个来自上天的声音，还是说匹国特通过思考想明白了‘真相’。总之，他突然意识到他的得力助手实际上是一个狡诈的家伙。他以前对佛布信赖有加，寄予厚望；他甚至把佛布当做朋友看待，可是现在这个朋友打算要谋杀他。也许匹国特到达湖边之后远远地看到佛布正在接近。匹国特心灰意冷，暂时失去了理智，按照法律上的说法就是短时狂热……”
“那么说是自杀？”莫刚斯通说。
“这是唯一可行的解释，”欧文慢慢地点了一下头表示同意，“考虑到当时的情况，他随身带着一把匕首并不奇怪。他感到了威胁，而且对这个约会很有戒心。但是，我认为匹国特是到了湖边之后才想到把匕首用在自己身上……”
曼斯菲尔德和莫刚斯通都默认了欧文的说法，然后灵媒问道：
“那么，佛布为什么突然掉头？他在雪地上看到的人影又是怎么回事？”