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公母俩一个唱红脸一个唱白脸，在门口一通演，车把式却仍不依不饶，眼瞅着不是上嘴皮子一碰下嘴皮子所能了结的。双方在胡同里一通吵嚷，引来不少左邻右舍在旁边围观。按说老街旧邻的怎么不得跟着劝劝？无奈姜小沫平常太招欠，整条胡同没有他不招惹的，邻居们恨得牙根儿痒痒，狗见了他都绕着走，大鸭梨因为这个孩子，早把人得罪苦了。正应了那句话——“和气如同修条路，惹人等于添堵墙”，大伙儿围是围上来了，可全憋着看老姜家出丑呢，谁肯帮着求情？
姜家老太爷也被惊动了出来，拄着拐棍颤颤巍巍地问车把式：“你想如何了结此事？”车把式一脸横茬儿地说：“我不管那个拦惊马的死活，他吃饱了撑的，仨鼻眼儿多出一口气，摔死也是活该！咱只说我的大车和牲口，那是我吃饭的家伙，连带着一大车的窖冰，你们得赔我！”姜十五忙问：“您让我们赔多少？”车把式气哼哼地伸出三指。姜十五长出一口气：“得嘞，家里的，你快去拿三两银子来，给这位爷好好赔个不是。”大鸭梨不肯罢休：“他还打咱家小沫了，孩子长这么大也没挨过打，凭什么让他白打？”车把式原地蹦起多高，怒不可遏地吼道：“三两？你们两口子脑袋让驴踢了？给我听着，三百两银子！没有这个数，咱完不了！”
按当时来说，三百两银子可不是小数，老姜家卖房子卖地也凑不够。大鸭梨一听车把式狮子大开口，都不磨裤裆了，直接在地上打开滚儿了。姜十五“圆乎脸一抹长乎脸——急了”，抬脚踹了姜小沫一个跟头，怒骂：“你个混蛋砸锅的玩意儿，咱倾家荡产也赔不起啊！”已经年逾九旬的姜家老太爷也是“土地爷拜娘娘——豁出老脸去”，手中拐棍一扔，躺在地上跟车把式来了一招倚老卖老：“银子没有，命有一条！反正我活够了，把这条老命赔给你了！”车把式毫不怯阵，一口黏痰啐在地上，点指姜老太爷骂道：“你算个幺算个六？一张白纸画个鼻子——好大的脸！也不撒泡尿照照，你个老棺材瓤子，喂狗都嫌你塞牙，值你妈三百两银子吗？”
一家人使尽了浑身解数，撒泼打滚、哭天喊地，车把式却是油盐不进，脑袋摇得跟个拨浪鼓一样，一口价咬死了。一直折腾了一个多时辰，仍没商量出个子丑寅卯。车把式也来脾气了，恶狠狠地扔下一句：“你们这一家子现世报，臭鸽子嘴瞎嘟嘟，没一个明白事儿的，拿土地爷不当神仙，以为咱冰车行是好欺负的，有他妈你们后悔的时候！”说完抖肩甩腕，一马鞭子抽在地上，转身出门而去。
不到一个时辰，街面上突然脚步杂乱，吆五喝六的叫嚷声中，车把式引着二十多个混混儿拥到老姜家门口，同时带来了很多住在附近的百姓。人们见这伙混混儿拎着铁尺、短斧，一个个撇着嘴、瞪着眼，成群结队像去打狼似的，都忍不住好奇，围在院子门口看热闹，进也不进来，出也不出去，就堵着大门指手画脚议论纷纷。姜十五一家人听到门外来势汹汹的吵嚷声，已然惊得呆了，自知来者不善，善者不来，戳在屋里不敢挪动半步。
车把式分开看热闹的人群，一脚踹开院门，转身对为首的一个混混儿低声耳语了几句。那个人身高膀阔，打扮得与众不同，穿一件月白色对襟小褂，腰间扎着一巴掌宽的铜扣板带，黑色细纹夏布缅裆单裤，蚂蚁带子绑腿，露着流苏线穗，右边绑腿里插着一把攮子，攮子把上红缨飘洒，脚蹬白布袜子，一双紫色大花鞋，上绣五毒伏地云字卷头，脑袋上歪戴着一顶俗称“帽翅”的瓜皮小帽，油光锃亮的发辫一圈圈盘在脖子上，辫梢甩于胸前，上边插了一朵茉莉花，手里不紧不慢摇着一柄罗汉竹骨、桑皮纸的大扇子，扇骨上不多不少十八个竹节，寓意“十八罗汉”，扇子面儿当中绘着青龙出水，两边衬着虾兵蟹将。仅他这身装扮就够瞧的。长得也吓人，粗眉冷目、颧骨高耸，三角鼻子薄嘴唇，一脸的凶相，太阳穴上贴着一贴“拔毒膏”，眉心处有一道斜棱棱的疤痕直达腮边，不是刀砍就是斧剁，斜着肩顶着胯往当场一站，不言不语都让人胆寒。但见此人将手中折扇“哗啦”一合，塞到自己衣领后面，对围观的人们拱手说道：“各位老少爷们儿，今天我们有一桩买卖要谈，只怕有所惊扰，大伙都散了吧！”他这几句话，客气中透着不容置疑的豪横，想看热闹的老百姓纷纷后退，再没一个敢往前挤了，可是谁也没走，因为轻易见不着这么大的阵势。此人又在门前高声报号：“在下四合鱼锅伙二把儿——阚二德子，有劳你们当家主事的出来说话！”说完眼中凶光一闪，一把抻出插在后脖领子的折扇，“哗啦”一下打开，扇起阵阵阴风，等着老姜家的人出来回应。
四合鱼锅伙可以说是地方上的一霸，当年天津卫陈家沟子鱼市一派繁荣，银子满地跑，但就有那么一类人，既没有出海打鱼的手艺，也不想手持秤杆子讨价还价挣小钱，又看人家鱼贩子挣钱眼红，就凭着耍胳膊根儿“平地抠饼、抄手拿佣”，干起了欺行霸市的无本买卖。在河边半租半借找一处院落，土炕竹席，大伙在一个大锅里吃饭，有事一起出头，舍出这一身皮肉，凭着一派降人的言语，在鱼市上“讨打、卖味儿、开逛”，渐渐形成了“锅伙”。门前堆放着筐篓、杆子秤，把持着整个鱼市，船上的鱼虾统统交由他们卸货过秤，再批发给鱼贩子，收取一买一卖之间的差价，并且索要一定的装卸费。有时候也会赊销渔民的鱼，甚至在河面上拦一条大绳，专门有鱼锅伙的人把守，平时将大绳沉在水底，一旦有船从河道上经过，把守在两岸的混混儿立马拉紧大绳，拦住过往的船舶，留下一定数目的财货方可通行，所以民间有话——“打一套，骂一套，陈家沟子娘娘庙，小船要五百，大船要一吊”。锅伙中的混混儿，过着有今天没明天的日子，混一时是一时，活一会儿是一会儿，个个争勇斗狠，不计生死存亡，三刀六洞眼都不眨，哪个安分守己的老百姓敢惹他们？
冰车行与混混儿锅伙，那是“船帮船，水帮水”。鱼市上用冰，也得由锅伙过一道手，吃着同一个碗里的饭。赶车的遇上麻烦，自有锅伙替他们出头平事。常言道“强龙不压地头蛇”，姜十五只是一个带着艺人们跑江湖的“踅头”，甭说“强龙”了，他连条菜花蛇也够不上。何况老姜家在这件事上确实理亏，对孩子管束不够，以至于闯下这场大祸，如今人家找上门了，他深知天津卫锅伙混混儿的厉害，不得不硬着头皮出去应付。
姜十五开门出来，紧着作揖赔笑：“阚二爷阚二爷，久闻大名如雷贯耳，咱有话好说啊，犬子年幼无知，如有冒犯之处，还望阚二爷开天地之心多多包涵。只是‘河有两岸，事有两面’，这位赶大车的老板打也打了，骂也骂了，开口就要三百两银子，实在也是说不过去，您看能不能通融通融，少要几个，我自当砸锅卖铁全力赔付！”
混混儿说话论事儿，讲究“先礼后兵、软中带硬”，只见阚二德子嘴一歪，笑得让人心里发毛：“您家孩子年纪虽小，惹下的祸可不小啊！那一挂大车和几头牲口还在其次，赶大车的没把窖冰送到地方，耽误了鱼市上的买卖，让你们赔三百两银子还多吗？”
大鸭梨照方抓药，仗着自己身为妇道，仍是磨裤裆那一套，急赤白脸地撒泼打滚，坐在地上拍着大腿半哭半号：“我的老天爷啊！我们家拿不出来啊！卖房子卖地也凑不够啊！光天化日朗朗乾坤啊！你横不能要了我们全家的命啊！还有没有王法啦？”她也是不开眼，想来个死猪不怕开水烫，就这堆这块，看你能拿老娘怎么样？怎料撞到了刀口上，论着“拉破头”这一套，谁耍得过天津卫的混混儿？
阚二德子根本不拿正眼瞧她，生冷倔硬地撂下一句话：“这位大嫂子，我阚二德子从来不跟女流之辈过话，更不共事儿，您给我上一边凉快去！”说着话把脸一沉，厉声喝道：“行了，咱也甭磨嘴皮子了，没钱好办，来啊，给我搬！”
姜十五叫天天不应、叫地地不灵，报官又不占理，衙门口也不是随便进的，只得一边拦挡一边哀求：“阚二爷手下留情……手下留情啊……得饶人处且饶人啊……”阚二德子油盐不进，抬腿一脚踹在姜十五心窝子上，当场给他踹倒在地，半天挣扎不起。跟随而来的一众混混儿“呼啦”往上一冲，把个老姜家抄了家。顶箱立柜、被卧褥子、一家大小的衣服鞋帽、锅碗瓢盆、桌椅板凳，连带大鸭梨的几件首饰、藏在炕席底下的票契……一概搜罗得干干净净，如同搬家一样，没留下任何东西。最后摁着姜十五的脑袋，落下十指手押，连房子带地都给占了。姜小沫这一弹弓子打出去，把自己家打了一个倾家荡产、片瓦皆无，坑得他们家老太爷一口气没上来，俩腿儿一蹬，西方接引去了。
老姜家够不上什么大门大户，可是破家值万贯，姜十五大鸭梨两口子，辛苦多年挣下这份家业，到头来竹篮打水一场空，一根毛也没剩。专管闲事的丁大头为人仗义，得知姜十五一家无处容身，帮忙赁了处破砖烂瓦的便宜房子，一明一暗两间小屋，离丁大头的住处不远——石桥西胡同的一个大杂院，里面挤着十七八户人家，无非是打铁的、剃头的、卖杂货的、倒脏土的、看澡堂子的，三教九流什么人都有。院子一侧紧挨着戏园子后台的大墙，在屋里就能听见台上的锣鼓点儿。另一侧是一个大水坑，此时正是夏季，满院子飘着刺鼻的臭气，绿头蝇乱飞乱撞，打哈欠都不敢张嘴。雨水大的时候，整条胡同咕咚咕咚冒黑水，屋子里就得水漫金山，水落下去的时候，屋中满地的蛤蟆，墙上全是绿醭儿，铺的盖的没有一件不潮的。走在胡同里，迎面撞上十个人，至少有两三个“狗烂儿”，说不定还得再饶一个踩道的小蟊贼。
地方再次也是个窝，丁大头帮着姜十五一家人安顿好，临走又撂下几个铜钱。姜十五感激不尽，觉得这个朋友没白交。自从他被阚二德子踹了一脚，心里一直堵得难受，有苦说不出，暗气暗憋，瘫在炕上整天咳血。大鸭梨已是过景儿之人，又一连生了四个孩子，肥屁股粗腰的，早没了当年的身段儿，脸蛋子圆得跟锅盖似的，再出去卖艺也没人看了，勉强干些粗活，靠着给人家缝穷、拆洗旧衣裳，挣个仨瓜俩枣儿的糊口，经常揭不开锅。
西关外有个施馍厂，专行善事，吃不上饭的穷人，一天可以去领一个棒子面饽饽，这一个饽饽不下一斤，足够吃一天的。无奈僧多粥少，每天天不亮，饥民们便将施馍厂围得水泄不通。说来却是邪门，那些个上了岁数的小脚老太太，头不梳脸不洗，看着步履蹒跚，大风一吹就得摔一溜跟头，抢饽饽可是如狼似虎，一个比一个能挤，棒小伙子遇上她们也得甘拜下风。大鸭梨带着姜小沫去过几次，连点儿饽饽渣子也没抢着。
以往民间所说的开门七件事，无非“柴米油盐酱醋茶”，实则应该多加一个“香”，就是插在香炉中拜神用的“立香”。旧时讲究给灶王爷一天烧三炷香，走江湖的艺人还得拜祖师爷，也是打板上香一天磕一次头。唱大鼓书的祖师爷是周庄王，因为古时候周庄王曾击鼓化民。大鸭梨这种迷信的妇女，认为灶王爷是家神，宁可不给祖师爷烧香，也不能委屈了灶王爷，得罪了祖师爷，顶多是不吃这碗江湖饭了，万一让灶王爷看你不顺眼，去玉皇大帝那儿告上一状，你们家更甭过了。也难为大鸭梨，拆了东墙补西墙，拿这点儿水和这点儿泥，能省则省，“柴米油盐酱醋”六样全免，干脆不在家里开火了。胡同深处的水铺有开水，两个大节一算账，不用掏现钱，糊弄一天是一天。也不在家做饭，凉饼子、干饽饽、小葱拌豆腐、咸菜疙瘩就窝头，用不着生火。茶是不能免，起码是一个大子儿一包的碎茶叶末子。为什么不能免去这个呢？因为天津城的水太咸，又苦又涩，不放点茶叶末子没法入口，所以说再怎么省，买茶叶末子和给灶王爷烧香的两份钱也免不了。然而灶王爷保佑不了走背字儿的人家，自打姜小沫惹下这个祸之后，他们家的倒霉事一件接着一件。没出一年，积劳成疾的大鸭梨也病倒了。治得了病治不了命，两口子相继过世。多亏有丁大头帮衬着，给姜小沫扯了身白布孝袍子，又给置办下两口薄皮棺材，姜十五和大鸭梨才不至于喂了野狗。
那时候姜小沫才十三岁，不知道自己能吃几碗干饭，可是真敢下筷子，揣着一柄短刀，扮成个小叫花子，混迹于成群结队的饥民乞丐当中，整天蹲在陈家沟子锅伙大门对面，盯着出来进去的混混儿，伺机找阚二德子寻仇。
按混混儿的规矩，锅伙的大门不许关，不分昼夜大敞四开，最多关上半扇，因为一来忌讳“关门”二字，二来会让外人觉得你怕事。再者说来，锅伙里顶多有一口铁锅、几摞破碗，没什么怕丢的东西。姜小沫这么一个蓬头垢面破衣烂衫的半大孩子，又躲在叫花子堆里，白天跟着一块儿捡人家扔下不要的臭鱼烂虾，夜里在破庙中支口砂锅，有什么煮什么，周身上下又脏又腥气，谁也不会多看他一眼。阚二德子身为四合鱼锅伙的二把，出来进去前呼后拥，姜小沫根本找不到近身的机会。不过待得久了，他也看出了不少锅伙中的门道：四合鱼锅伙的大寨主叫阚金鹏，是阚二德子的堂兄；占据陈家沟子鱼市的混混儿锅伙，也不止一个“四合”，另有一个“秉合”，大寨主叫立地鼎；四合把持西市，秉合把持东市，双方积怨已久，都恨不得把对方灭了，独霸整个鱼市。