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“那咱们现在该怎么办？对了，”竹竿说着伸手冲楼上指了指，“你刚刚有没有什么发现？”
“有。”石头这才想起那只干枯萎缩的手臂，“顶梁上好像有一个夹层，有尸体藏在里面。”
两个人又一前一后上了楼，重新爬到那梯子上，一阵摸索，打开了几块木板，齐齐探上头去，顿时骇得说不出话来——陈家老宅上下十一口人的尸体，竟然全被塞在这里！
可是，仔细查点之后，石头却发现这堆尸体的数目不对，不是十一具，而是十二具，多出了一具。
多出来的那个死人，看穿着打扮，明显不像是陈家的人，也不像是这小镇上的人。
5
天快亮的时候，院子里的雾渐渐地散了，而石头也在这个时候渐渐地开了窍，他发现，陈家老太爷的死相有蹊跷——就是那三个向上竖起的手指。他知道，老太爷临死前比画的这个“三”一定和“初九”的秘密有关，老太爷等了那么多年，在临死前的最后关头，是断然不会让“初九”陪着他入土的。
石头在屋里一圈一圈来回地走着，脑子里一直想着老太爷那三根直直向上竖起的手指，猛然间脑子里灵光一现，嘴角不知不觉浮现出一丝笑意…只是连他自己都不曾发觉，他刚刚的那丝笑容如此可怕。
然后，他下楼来，推醒了还在熟睡的竹竿：“喂，竹竿，快起来了，咱们该走了。”
“这么快就走？事儿办完了吗？”竹竿揉着眼睛。
“嗯。”他点点头，不由分说拉起竹竿就一边往外走一边对他说，“到了客栈，赶紧睡觉，休息完了好赶路，那秘密带在身上会惹祸的。”
“东西这么快就找到了？”竹竿非常诧异地看着他，同时也愈发好奇，“快让我看看，那‘初九’到底是个什么东西？”
“别说了，快离开这儿，到客栈再说。”石头紧紧拉着他，冲他使了个眼色，“这里不是说话的地方。”
两人说着说着就来到了门外，而竹竿此时并没有发现，石头正悄悄地将一样东西顺手扔在了身后。那东西，是一枚精钢袖扣。
随着院门的关起，一双阴险的小眼睛立刻紧紧贴到了门缝上，一眨不眨地盯着这两个人渐渐远去的背影…
当石头和竹竿看到小西客栈的酒幡时，也已经是夕阳西沉了。
三个月前，那个离奇死亡的信差住的就是这家客栈。巧的是，这次石头他们住的房间正好就是那个信差死前入住的那间房，墙壁虽然已经被重新粉刷过，但是那几个血写的字仍然隐约可见。
“石头，这屋里有一股腥味，看起来好久没人住过了，咱们跟店老板说说，换一间房吧。”竹竿吸了吸鼻子，心里老大的不高兴。
“不行，咱们换来换去，动静太大，会引起别人的注意。”石头推开窗子往外看了看，确定周围没有可疑人潜伏，这才把竹竿拉到一边，对着他悄悄耳语了好一阵。竹竿则是脸现惊讶之色，一边“啊，哦”地应和，一边频频点头，然后，两个人就和衣睡下了，不一会儿，就打起了呼噜。
过了不知多久，天终于全黑了，四周一片静寂，一个瘦长的影子像幽灵一般神不知鬼不觉地出现在了客栈的走廊上，他轻飘飘地向前游移着，停在了这两个年轻人的房门外，趴在门缝上，睁着一对阴险的小眼睛朝里面打量着，见屋里的两个人正在蒙头大睡，忍不住冷笑了一声，轻轻推开门走了进去——他打算用三个月前杀死信差的方法杀死这两个人。
虽然他还没有完全确定这两个人的真实身份，但是他知道他们一定也是冲着“初九”来的。更何况，他还看见了其中一个人掉在院子里的那枚精钢袖扣，而这个袖扣的花纹，应该是属于那个死去的信差的——组织里的每一个人，都有一枚特制的精钢袖扣，每个人袖扣上的花纹都不同。
单凭这枚袖扣，这两个人就该死了。
他这么想着，一步一步挪到了床前，一伸手呼地掀开被子，却发现中计了——床上躺着的只是两个包裹而已，那两个人早不见了。
6
石头他们这个时候已经又潜回了陈家老宅，因为石头已经悟出了陈老太爷那个手势的含义——那死去的信差曾经说过，陈老太爷在死之前曾经给他写过一封信，信上说组织里出了叛徒，外面已经有人在四处查探，初九恐怕是保不住了，并再三叮嘱信差一定要“携此信前来，当面授机宜”云云。
这封信现在就带在石头身上，他已经看过了，信纸上的竖排第三行写的是“情势危急，望弟谨观颐以听”。如果他没猜错的话，老太爷的那个手势指的就是第三行的这句话——“颐”另有一种解释，就是“嘴巴、下巴”的意思。老太爷让信差务必“观颐以听”，意思也许正是…
其实他一直不回答竹竿那个问题，是因为他也不知道“初九”到底包藏着怎样的秘密，只知道“初九”是一份名单，信差在临走的时候曾经委托他说：“如果我一去不返，你一定要帮我找到初九，将它烧毁，永远不要让它的秘密流传出去。”
石头曾经问过信差，“初九”的秘密是不是可以左右名单上那些人的生死？信差的表情却异常凝重，摇摇头只说了一句“不止如此”，似乎心中有难言之隐。
“石头，我真是不明白，你不是说事情都已经办完了吗，为什么又要回来动这些尸体？”竹竿看他一直在低着头想心事，忍不住发起了牢骚。
“竹竿，现在没时间给你解释了。我要去楼上找一样东西，你仍然在楼下帮我望风，这次一定要警惕点儿，知道吗？”
“知道。”竹竿见他的神情明显不同于前次，一副大敌当前的样子，心里有些忐忑不安，“你是不是又知道了些什么？”
石头来不及跟他说太多，一转身噌噌噌跑上了楼梯，一眼就看见那十二具尸体还堆在地上，一点儿也没有变样，看样子并没有人动过他们。他心里稍稍松了一口气，顾不上理会弥漫于尸体四周的阵阵腐臭，冲上去将老太爷的尸身拖了出来，扳开嘴巴，将手指伸进去掏了半天，又将尸体的舌头抬起，前前后后找了一圈，却是什么也没有发现。
奇怪，怎么没有？难道我理解错了？就在他有些泄气的时候，托着老太爷下巴的左手突然感到一丝异样，好像碰到了一道疤，可是却鼓鼓囊囊的，里面好像塞着东西一般。
他赶紧扳起老太爷的下巴，用马灯一照，果然看见下颌骨的边上有一个纺缍形的凸起，疤口的线脚缝得很隐蔽，不凑近根本看不出来。石头的心里忍不住浮起一丝窃笑——“观颐以听”，他果然没有猜错。
接下来的事情就变得简单了，石头从口袋里掏出小刀，仔细地割开那道疤，果然看见一个卷得很紧的小纸卷。
这个就是“初九”？正当石头想把这个纸卷展开看个究竟的时候，突然听到楼梯上响起了脚步声。
“竹竿，是你吗？”他转过头望着楼梯口。
但是对方并没有传来回答，而脚步声还在继续，一步一步走得很慢，像是边走边在想着什么事情。
石头觉得有些奇怪，竹竿平时不是这样的，于是他站起身来朝楼梯口走去，试探着朝楼下喊了两声：“竹竿？竹竿？”
话音未落，他就险些一头撞进一个人的怀里，抬头一看，正是竹竿。“竹竿，叫你为什么不答应？”他见竹竿不回答，又问了句，“你突然跑上来干吗？”
竹竿仍然没有回答，直直地看着他，又继续往前走，似乎打算直挺挺地从他身上撞过去。
石头突然觉得事情好像有些不对头，可是还没等他反应过来，竹竿已经撞到了他身上，并且以迅雷不及掩耳之势一把抢下了他手里握着的那个小纸卷。
“竹竿，你干什么？”他惊呼，伸手想把那个纸卷抢回来，可是竹竿已经迅速地闪躲到离他有一丈远的地方，仍然直挺挺地站着，目不转睛地瞪着他。而那个方位，正好可以让柜子上那盏马灯的光亮全照在了他脸上——竹竿的眼睛就像死鱼一样凸着，他的脸、他的眼睛、他全身上下都不会动，他走路的姿势僵硬而可笑，像一个提线木偶。他根本已经死了。
“你不是竹竿！”石头盯着对面的“人”，握紧了手里的刀子。
7
“我当然不是。”竹竿的身体像一件没挂好的衣服一样滑下，露出了依附在他身后的另外一个人。
“你是谁？”石头盯着这个瘦长的人影，想起了昨天晚上消失在浓雾中的那个影子，“你就是昨天晚上袭击我们的人？”
那人冷笑了两声：“昨天之所以没杀你们，那是因为我没摸清你们的底，但是现在不必再等了。”那人说着扬了扬手上的那枚精钢袖扣，“如果我没说错的话，这个东西是你故意扔下的。虽然这个招术有些拙劣，可是我当时还是上了你们的当。幸好，我醒悟得还不算晚。”
“是吗？”石头心不在蔫地应着，心里盘算着如何才能把那个纸卷抢回来。
“看年纪，你应该是那个信差的弟弟。你们两个人实在长得太像了，简直就像同一个人，我第一眼见到你的时候，也吓了一跳。”
“既然你已经猜出了我的身份，为什么不敢告诉我你是谁？”石头狠狠地盯着对面的这个人，已经猜到哥哥就是死于此人之手。
“我？”那人冷笑了两声，“我是陈家的老管家。”
这个回答倒是让石头感到很意外：“不会的…陈家上下十一口人，不是全都死光了吗？”
“那十一口人是死光了没错，可我并不是那十一口人里的，我早就被赶出陈家了。”那人顿了顿，似乎已经决定让石头在临死前知道真相，“三年前，老太爷拆穿了我的身份，知道我就是组织里一直在找的叛徒，决心要除掉我，幸亏我事先得到了风声，早一步逃离陈家，这才保住一条命。”
下面的话不用说石头心里也能想明白：这个老管家虽然逃了，但是却一直躲在暗处监视着陈家老宅的风吹草动，因为他知道老太爷手中握着“初九”的秘密。
“你为什么要杀我哥哥？”石头握着刀的手藏在了背后，悄悄往前挪了两步。
“你哥哥留在墙上的那句话不是已经告诉你了吗？我要杀了他灭口。”老管家冷笑了一声，“因为，他也是组织里的成员之一。”
其实这一点石头早就猜到了，从他看到那枚从老太爷尸首上掉下来的精钢袖扣时就明白了，只是他从来都不知道哥哥在外头做了什么，参加了什么样的组织。动乱年代，他和哥哥自小分离，分别寄养在不同的人家，哥哥唯一一次主动来找他就是临终前那次，托付给他的唯一一件事就是来陈家老宅找到“初九”。“初九”就是哥哥留给他的遗言，也是二十年来他们之间唯一的联系。
“这么说，陈家上下十一口人也是你杀的？”石头忍住心中的悲痛，瞟了一眼地上那具多出来的尸体，满腹怀疑，“可是，这里为什么会多出一具？”
“这个人三个月前本来是和你哥哥一块儿来的，可是不知道什么原因，你哥哥可能在路上耽搁了，所以他一个人先到了。那个时候我已经事先得到可靠消息，知道组织里派了两个人来和陈老太爷接头，要取走那份名单，于是当天晚上我也潜入了陈家，想趁机夺走名单，可是没想到，我赶到的时候他们已经全部都死了。”
“什么？不是你干的？”石头略微有些吃惊。
老管家叹了一口气，这件事一直是他心里的一个结：“一直到现在，我都不知道是什么人干的，一点儿线索也没有，一点儿蛛丝马迹也没有留下，那个杀人者好像一下子从人间消失了。”
“会不会也是组织里的叛徒干的呢？”
老管家不屑地笑了笑：“据我所知，组织里的叛徒，只有我一个。”
石头又悄悄往前走了两步，握着刀的手已经出了汗，他咬了咬牙，已经决定动手了，但是他还是对一件事感到很好奇，忍不住又问道：“‘初九’到底是个什么样的组织？那份名单到底藏着什么样的秘密？只是一份隐藏你们身份的名单吗？”
“当然不止那么简单。那份名单…”就在这个紧要关头，老管家突然把头往旁边偏了一下，斜着眼睛打量着石头的身后，眼神里流露出一丝诧异的神色。
“怎么了？”石头见老管家这副表情，也回头看了一眼，但身后什么也没有。
“没什么、没什么，”老管家干咳了两声，像是故作掩饰，“我刚才可能眼花…”
“你是不是没有把握杀得了我，所以不敢贸然把‘初九’的秘密告诉我？”石头也学着他的样子冷笑了一声。
老管家知道石头这是在用激将法，止不住哈哈大笑：“乳臭未干的小子，我要杀你，你根本跑不掉。告诉你也无妨，那份名单…”
可是这次，他真的再也无法说下去了，他此刻的反应就和陈家老太爷临死前的反应一模一样——双目圆睁，一脸惊恐，指着石头的身后，嘴唇控制不住地颤抖起来：“他…他…”
石头立刻警觉地转过身去，可是仍然什么也没有看见，只有扇光秃秃的窗子反射着灰白灰白的月光。
难道刚才窗子上有人？石头警觉起来，冲过去推开窗子，上下一通扫视，但是一无所获。“你刚才到底看到什么了？”他扭过头去狐疑地问道。
但是他听到的不是回答，而是“呃”的一声闷哼——老管家已经倒在了血泊中，脖子上的皮肉瞬间外翻。
“你怎么了？”石头大惊失色，冲过去扶起老管家倚在自己的膝盖上，“刚才有人进来了吗？”
“快…走…”老管家挣扎着说出这两个字，然后又抬起一只手，指着对面的窗户，艰难地张了张嘴，突然眼睛一翻，其余的话还来不及说，就这样断了气。
“嘻嘻。”就在这时，石头突然听到有人在身后不远的地方轻轻笑了两声，那笑声里竟然满是戏谑的味道，笑得他浑身一哆嗦。
这院子里难道还有别人？他慢慢地扭过头去，就看见一张古怪的脸紧紧地贴在白花花的玻璃窗上，对着他又笑了一下…
转眼又过了三年。一九一四年，九月初九日。晚，大雾。
一个夜间赶路的外地人无意间经过陈家老宅，突然听到里面隐隐传来凄凉的啼哭声，哭声中似乎还有一个古怪的声音断断续续地说着：“初九…初九…”
外地人禁不住好奇，试着推了推院门，没想到紧闭的大门吱呀一声慢慢敞开了。他隐隐看到院内有一丝亮光透出，似乎是有人，于是便壮起胆子走了进去。
又过了三年，这个小镇已不是当年的面貌。镇上人来人往，一派新生活的热闹景象，从前的阴云已一扫而空。
一个小茶馆里，石头正和一个穿着打扮看起来像是外地人的中年汉子说着话。自从三年前那件事结束以后，他干脆就在这里住了下来，因为他哥哥的遗骨就埋在离小镇不远的一座山坡下。
那次，在他看到玻璃窗上那张白花花的脸以后，不知为什么突然就昏厥了过去，事后想想可能是因为体力虚脱的关系。但是随后发生的事他就不清楚了。原本，他已经没有兴趣再去打听当年那一切恩怨的源头，可偏偏今天这个远道而来的外地人，居然机缘巧合地向他揭开了一切谜底。
原来，这个外地人三年前曾去过老宅，他也是“组织”里的一个成员。据他所说，他们那个组织是一个地下武装组织，目的是为了推翻当时的政府。但是后来风声渐紧，举事不成了，而且那时组织里出现了叛徒，接二连三受到重创，见时不我待，组织的头儿就把所有成员的名字、大量的黄金以及武器弹药的藏匿点都秘密写在了一张纸上，定暗号为“初九”，托当时组织里最衷心、也是资格最老的陈家老太爷保管，留待日后时机成熟之时，再举大事。
当时跟随陈老太爷一块儿出来的，还有那个大管家，只是老太爷一直都不知道，他就是组织里一直深藏的叛徒。但是，除了这个人之外，还有另外一个叛徒，这个叛徒的名字叫陈忠，他和管家本来是一伙的，管家在内线做潜伏，而他则在外面探风声，一直没有露过面，谁也不知道他的下落。突然有一天，他和管家之间起了内哄，他怀疑管家早就弄到了那份名单而故意隐瞒，遂起杀心，于是在一个雨夜秘密潜入陈家，打算亲自动手，先除掉管家，再找那份名单，只是没有想到，竟然阴差阳错地吓死了已经油尽灯枯的老太爷。
陈忠没有想到中途会出现这样的意外，担心自己暴露，只好仓皇先离开，此后就暂时没有再露面，因为他深知这个管家是个棘手的角色，此番嗅到了风声，必会加强防范，只能在暗中耐心等待时机了。
随后的事，就是竹竽和石头的到来，而陈忠也趁着那个时机成功除掉了管家。他得手后一直没有离开，继续躲在老宅里寻找那份名单，一躲竟然又过了三年。三年前，“外地人”奉组织新任头脑的命令来到这里，同样也是找寻名单，碰上了陈忠，于是一不做二不休结果了他。
“那你找到那份名单了吗？”
“找到了。”外地人点点头，却又叹了一口气，“可惜，当我们的人挖开那个山洞时，却发现里面的黄金、武器，早就被抢劫一空。唉，那个军阀混乱的年代，单凭一张纸哪能保守得住那么多秘密？”
“那现在你们怎么办？”
中年人摇摇头：“不知道。走一步看一步吧。历史怎么安排我们的命运，我们就怎么走吧。”
不要放过我 -- 一定要救我
1
秋生已经是第九次画这幅画了，可还是怎么都无法顺利完成。他不禁感到十分懊恼，这简直是他最失败的一次经历。
这幅画的灵感来源于秋生的一个可怕梦境，原本他租下这里只是为了即将到来的毕业画展做准备，那阵子他灵感枯竭，一连十几天都想不出该交出什么样的画作，正在焦头烂额之际，却在一天晚上做了一个怪异至极的梦——一个形容憔悴的宋朝女子，被缚于木柱之上，处以剜目之刑。那女子的脸痛苦地痉挛不已，声嘶力竭地仰天高呼：“不要放过我！不要放过我！”而每当此刻，那女子身旁的刽子手就露出了惊恐的神色，他盯着女子的脸，似乎想说什么…
秋生惊醒后深深为梦中的情景所震惊，久久不能忘怀，他认为这是冥冥之中某种力量给他的感应，于是决定将它画下来送去参展。可是，那女子的脸却始终无法画成，每次一触到她那双被刺穿的眼睛时，他耳旁就不由自主地听到那阵阵“不要放过我！不要放过我”的哀号，撕扯着他的脑皮和心脏，让他也分不清自己身在何处，分不清幻梦现实，就好像有一股强大的引力指引着他走向一个莫名的方向。
这个幻境发生的次数多了以后，他由开始的惊恐变为麻木，转而开始忍不住在思考一个问题：人之将死，那女子为什么不喊“救命”，却在喊“不要放过我”？而这样的幻觉，为什么每次都会在他要给那女子画眼睛的时候出现？
这幅画，到底要怎么画才好呢？秋生烦躁地扔掉画笔，来到窗边。窗外不远处，有一片棉花田，几个戴着草帽的农民正在摘棉花，他们的动作快得不可思议，身材也健壮得不可思议。秋生恍恍惚惚地突然觉得，那几个农民越看越像是几只大猩猩。那种身材，实在不像一个正常的“人”，而且他也没见过手臂长得和大腿一样粗的“人”。
心血来潮之下，秋生决定，到那片棉花田边上的小茶馆坐坐，去看看那几个奇怪的农民。
而他此刻丝毫没有发现，在他身后那片窗格的暗影里，多出了一双毛烘烘的眼睛，那双眼睛正幽幽地盯着画中的女子，带着怜悯的神色，却在转向看着他的时候，变成了凶光！
2
其实那个茶馆不过是个四面都透风的茅屋而已，只有两张桌子，几把破凳子，大风一吹这里可能就会散架了的。
旁边的小炉子上做着一壶水，只有一个头戴草帽的人正在那里出神地看着那壶水，除此之外，再没有其他人。
“老板，来壶茶。”秋生打了个招呼。
于是那个戴草帽的人赶紧过来给他倒水。“我们这里很少有人来喝茶，更没有人在这个时候到这里来喝茶。”沏茶的人边说边偷偷瞄了他一眼，声音哑哑的，露出了一副皮笑肉不笑的表情。
“为什么？”秋生问。
“因为这个时候他们都在画画。”那人特别强调了“这个时候”四个字。
“画画？”秋生心里一惊，“怎么会有这么巧的事？自己刚才不也是在家里画画吗？”
“他们画的什么画？为什么你那么肯定这个时候他们都在画画？他们又是谁？”秋生急不可耐地问了一大串问题，他隐隐觉得这些问题似乎都会和他有关。
“嘿嘿。”那人干笑了两声，“他们都曾经是和你一样的人。”
那个人说的这句话里，每一个都是重音，每一个字都是重点，这更让秋生弄不明白他的意思了。
“你说的那些画画的人，他们在哪儿？”秋生拉住那个人的胳膊问。
“你不用急，你很快就会看到他们的。”那个人又嘿嘿笑着，“我记得，那会儿他们是一起来的。”
那个人说着抬起了头，秋生终于看到了他的脸——那是一张毛茸茸的脸，可是却诡异地长着一张酷似人类的五官。
3
到了晚上，秋生翻来覆去睡不着，他老是听到那片棉花田里传出“噢——噢——”的声音，好像是有人在哭，又像是动物的吼声。他怎么也不想不出到底这是什么声音，于是就坐起身来给他的同学小伍打电话聊天。
“什么？你也到那里去了？”小伍在电话那头吃惊地大叫，“天啊，你胆子真大，你没听说过文老师的事啊？”
“文老师？”他想了一下，“是不是那个一直带毕业班的？他去年不就辞职了吗？”
“原来你真的不知道。”小伍压低了声音，“学校里早就传开了，文老师不是辞职，是因为他得了病，所以才不能出门了。”
“病？什么病？”
“疯病！”小伍神秘兮兮地说，“文老师去年带了四个学生去写生，住的就是你现在住的那个画家的故居，因为当时那个画家还有一些遗留下来的画作放在房子里，文老师想让他的学生去观摩学习一下，可谁知他们这一去就再也没有回来。半年后，文老师突然自己一个人回来了，可是他那个时候整个人都已经疯疯癫癫、神智不清，嘴里整天净说些吓人的话，而且，还总是喜欢站在窗口，对着远方，嘴里发出‘噢——噢——’的叫声。”
一说到那叫声，秋生立刻想到了刚才从棉花田里传来的吼声，紧张地结巴起来：“可是，以前咱们美院不也有人来过这里吗？听说这个画家的故居很有灵性的，来这里的人都能获得意外的灵感。”
“以前？那都是在文老师之前的事了。再说，你去的时候不对。”小伍特别强调了“时候”这两个字。