九
村子北面的小山丘以前是孩子们玩耍时常去的地方，战争过后，山丘布满了遇难者的坟茔。村里的小杂货店老板就在这儿长眠，小布以前偶尔会在他店里顺手牵羊偷几块糖果；老板的墓地旁是小布的班长阿呆的坟堆，小布上个月借了他半块橡皮，可惜再也没机会还给他……
村庄的晒谷场堆放着小山似的机器人残骸，这都是村民们捡回来的。前几天，村民们还一窝蜂地拿着镰刀、铁锤和菜刀，争先恐后地把珍贵的能源核心从残骸中撬出来，但很快人们就发现这完全没必要，士兵们消灭的机器人实在太多。现在，那些镶嵌着能源核心的残骸多到就算丢在路边也没人捡。
尽管谈判还没有结束，姗姗来迟的星舰联盟还是派出了一些学者调查该星球机器人杀人的事儿。调查结果令人震惊，这颗水草丰美的星球非常适合人类生存，几千年的时间本来足够人类繁衍出数以亿计的人口，但偌大一个星球，除了这片山谷生活着不足五十万人以外，其他地方根本没有人类生存过的痕迹！
据调查官说，那些机器人都是非常落后的工程型机器人，原本的作用是把殖民星球改造成适合人类生存的环境，如果没有人在暗地里指挥，它们根本不会袭击人类。现在，必须把幕后黑手揪出来。
调查团用探测器扫过所有的遇难者葬身之处，连这片墓地也没放过，似乎在寻找什么不同寻常的东西。好在不用开棺验尸，村民们的抵触也不是很大。花了一个月检查完所有的遇难者之后，调查团提出要调查所有的幸存者。
终于下雪了……高塔上，阿璃看着雪花落在掌心，对小布说：“这也许是我最后一次看到雪花，我的朋友很少，你算是其中一个，现在只告诉你一个人：我活了七千年……”
小布说：“你撒谎吧？人哪里能活几千年？”
阿璃说：“以前你说过，只要你能看到飞船从天而降，你就相信我说的话都是真的，这话现在还算数不？”
小布摸了摸她的额头，说：“你一定是感冒发烧，脑子烧糊涂了……”
阿璃生气了，说：“你管我脑子有没有烧坏，反正你现在记住我说的话！有些事，我不甘心把它带进棺材，哪怕只有你一个人知道也好！”她是想让小布知道那些历史，指望着有一天，能有人还她一个公道。
小布不作声了，阿璃说：“我是七千年前机器人叛乱时代的人。那时，很多人死于战乱，我也不能幸免。机器人叛军的首领放出话来，说它们能救活战死的人。我的爸爸妈妈伤心欲绝，不惜冒天下之大不韪，去找机器人救活我。机器人开出的条件是要我成为它们的内应，爸妈答应了，毕竟对父母来说，救活自己的孩子比什么都重要……”
阿璃停顿了一下，继续说：“但爸妈从没想过，它们竟然给了我不死的生命，只要我没受到致命伤，就绝不会死去。我刚活过来的时候，爸爸妈妈很高兴，但哪家父母会喜欢一个像妖怪一样永远不会长大、也不会死的孩子呢？过了几年，我有了弟弟妹妹；又过了二十多年，我弟弟妹妹都成家了，我还是跟小时候一样，完全没有长大。快乐的日子结束了，我离开家，独自流浪。人类和机器人叛军有时候能和平共处，有时候却爆发大大小小的战争，日子过得很艰难，很多人为了讨一口饱饭吃，登上飞船寻找适合人类生存的殖民星。在我走投无路的时候，是机器人叛军收留了我。”
小布问她：“然后你就为叛军卖命了？”
阿璃苦笑，说：“机器人命令我们混进人类当中，跟随移民前往寻找适合人类生存的星球，等到将来它们进攻殖民星时，我们就是内应。可悲的是，在那些金属疙瘩眼里，我们始终是人类，就算真心给它们卖命，它们也不会信任我们；同样，在人类眼中，我们这些不死的人也是不可信任的怪物。”
阿璃说：“我不想为机器人卖命，几千年来，我一直都很害怕机器人叛军找到这颗星球。我很不希望人类数量过多，过于明显的人类活动痕迹会引起叛军的注意，引来灭顶之灾；我更不希望人类重新掌握太空时代的科技，自不量力地回去找叛军复仇……我没有别的办法，只能尽量削减人类数量，把人类‘锁死’在蒸汽时代……”
正在这时，一个陌生人在两名士兵的跟随下走上高塔，问她：“所以，你一直都在操纵那些没脑子的工程机器猎杀离开山谷的人类？”
小布像狼犬一样跳起来，抢在阿璃面前问：“你是谁？”
那人说：“我是星舰联盟的调查官，我负责把这个叫作阿璃的丫头送上法庭，她所说的一切都将成为呈堂证供，当然，她有权为自己雇一个得力的律师。”
阿璃似乎早就猜到这人迟早会出现，说：“调查官先生，只要您回答我一个问题，我就跟您走。请问，当年那场机器人叛乱，最后的结局是……”她的声音有几分颤抖。
调查官说：“那些金属疙瘩早在几千年前就变成铁锈了，但我们还活得好好的。你真不该破坏这座高塔，否则几千年前你就该收到胜利的消息了。”
阿璃愣住了，她从没想到过，自己白白折腾了几千年！她笑了，清澈的泪水从稚嫩的脸庞滑落，小布弄不懂她到底在笑还是在哭。
小布知道阿璃要跟那些人走了，就在他不知所措的时候，阿璃突然转身，用嘴唇在他唇上轻轻地碰了一下，年幼的小布并不明白这举动代表的含义，只听到她小声对他说：“谢谢你，我很久没有过上这么快乐的日子了……”
还没等小布回过神来，阿璃突然闪向高塔边缘，纵身一跳！小布想都没想，冲过去试图抓住她，于是他整个人也往高塔外跌去。调查官大惊失色，但他只来得及抓住小布的脚腕，阿璃单薄的身子却像雪花一样飘落……
十
十几年后。
我有多久没回家了？走出飞船那一刻，小布看着飘雪，在心里问自己，这次他带了女友回家见父母。
在他小学毕业那一年，拖沓的谈判终于得出阶段性结果，他也成为第一批有幸进入星舰联盟的中学读书的孩子。故乡的人对这批孩子寄予了很大希望，希望他们能争气，能够出人头地。小布并不是这群孩子当中最优秀的，但至少他也按部就班地念完了中学、大学，并有幸得到导师的青睐，硕士毕业之后顺理成章地有了一份体面的工作。
但也因为外出求学，他很少回家，今天回到故乡，只感觉一切都如此熟悉而又陌生。飞船的起落港位于黑石城郊外，抬头仰望高高的金属城墙，巨大的蒸汽机仍然铮亮如新，城墙上的弩车也依然如故，最大的不同只是镶嵌在城门上的巨幅广告牌——欢迎来到最后的蒸汽世界！
这颗殖民星球已经变成了著名的旅游胜地，白茫茫的雪原上，背着火绳枪的士兵骑着战马、挥舞着套索猎杀机器人，大批游客拿着望远镜在城墙上围观。当年大家为了生存而猎杀机器人，现在这种狩猎却完全变成了一场嘉年华式的欢乐表演。
故乡的村庄仍然保存着以前的风貌，人们还是跟以前一样，春夏播种，秋天收获丰硕的稻谷，只因为游客们想看这种古老的农田耕作。痘哥现在还是打铁匠，每天都有游客到他的打铁铺里，好奇地看着一块块铁锭在他的锤子底下神奇地变成各种农具。有些游客还笨拙地抡起锤子，饶有兴致地一试身手，把一块块好好的铁锭敲成谁都不认识的“艺术品”。痘哥他老爸对那些浪费了的铁锭心疼得不得了，但痘哥却把那些“艺术品”精心包装起来让游客带走，然后乐呵呵地数钱。
阿璃那件事现在已经广为人知，毕竟多年前，联盟法院对死去的阿璃进行缺席审判时，曾经要求村民们以陪审团成员身份前往法庭。村民们知道真相之后，彻底震惊了。但阅读过全部调查资料之后，村民们一致要求停止这场审判，村长用拐杖把地板敲得山响，说：“她只是个孩子！况且她现在已经死了！你们怎么还忍心审判下去？”这场审判，最终以终身监禁外加一份特赦令而告结束。
在那些调查资料中，唯一被隐瞒的内容就是小布跟阿璃的交往，毕竟这只是无足轻重的次要资料，况且那时的小布尚未成年，在这场全民关注的审判中，法庭总得保护未成年人的隐私。
从此以后，村子里多了一个风俗，每到下雪的时候，家家户户都会把一件小棉袄和一些零食放在家门旁。村里的老人说，在漫长的岁月里，阿璃绝大部分时间都在人迹罕至的深山里流浪，偶尔会出现在城里，被好心人收养，过上几年还算幸福的日子。她不敢让人发现她不会长大，生活个两三年之后，就只好不辞而别，继续一个人生活在深山中。她活了几千年，说不定哪天她还会活过来，总不能让她在大雪天里冷着饿着。
但小布却不这么认为。阿璃活得虽久，快乐的日子却没几天，这种不死的生命无异于永恒的酷刑。当她知道机器人叛军早已成为历史之后，如释重负，小布记得那时，他发疯般地冲到高塔下，只看见阿璃逐渐变冷的脸庞上挂着幸福的笑容，她真正想要的是一个永恒的长眠。
高塔依然矗立，村庄里的晒谷场仍然是孩子们嬉闹的地方。今天孩子们在玩“勇者斗怪兽”的游戏，在一群孩子当中，谁抽中了怪兽的签，谁就得扮演怪兽拼命逃，其他的孩子拼命追，先抓住“怪兽”的孩子就是“勇者”。但抽到怪兽签的孩子多半都不愿扮演怪兽，别的孩子就会指责他耍赖，然后就会吵起来。
今天，这样的争吵也同样在发生。一个孩子头儿大声指责抽中怪兽签的孩子，说：“不许赖账！我舅舅在生物研究所工作，他每天都在研究怪兽！吼吼！如果你不听我指挥，我就叫舅舅抓你去研究！”
那孩子头儿看见小布，游戏也不玩了，高喊着“舅舅”，高高兴兴地跑过来。撒欢的同时，脏兮兮的小手在小布刚买的新裤子上猛擦，顺便摸他的口袋看有没有零食，这是小布童年惯用的恶作剧手段之一，现在轮到他自己遭殃了。
据说姐姐经常对她儿子说舅舅小时候有多听话、有多认真念书，这当然是善意的谎言，至于孩子他爹的裤腰带被孩子他舅挥舞着满村乱跑这类糗事，则再也没人提起。
每次回家，小布总要抽一点时间到村子北面的墓地，独自待上一段时间。这次他带的东西特别多，在一座荒草蔓生的小土坟前，他把几本厚书一页页撕下，点燃，默默地看着书页化作袅袅青烟。土坟的墓碑没有刻名字，女友问他：“这是谁的坟？”
小布说：“这是阿璃的坟。”这是他多年来第一次提起阿璃。很多男人内心深处都埋藏着年少时的一段懵懵懂懂的恋情，要么是无疾而终的暗恋，要么是青涩的初恋，当他们从小男孩变成男人之后，也许永远都不会再提起那段稚嫩的童年故事，但也一辈子都不会忘记。
女友听说过阿璃，她拿起一本书翻了翻，发现这是讲述七千年前那场机器人叛乱怎样被平息的历史书。她问他：“你烧书做什么？”
小布说：“烧给阿璃看，她会喜欢的。”
在那段古老的历史中，像阿璃这样被机器人赋予近乎不死生命的人类不在少数，但很多人最终都选择了跟人类站在一起，要么奋起反抗机器人叛军、战死沙场，要么带领人类去往更遥远的外太空，成为星舰联盟最初的成员之一。
这并不是一件愉快的事情，永生不死的人类总被视为异类，他们当中很多人终生都得不到同胞的信任，直到数百年后，才逐渐得到人们的认同。但那时，这些所谓“永生不死”的人，早已经在艰苦的太空流亡中逐渐凋零，所剩无几，不过，这些人的名字最终都变成了富有传奇色彩的故事，唯有阿璃例外。
小布坐在阿璃的墓碑旁，看着荧荧的火焰慢慢熄灭，灰烬渐冷。
第11章 龙喉海洋
一
浩瀚的宇宙中，一颗恒星消失了。
它是被黑洞吞噬的，坠入黑洞时迸发出的X射线是它留给这个世界最后的信号。恒星消失时发出的X射线是非常强烈的，但大部分都被黑洞的引力吞没，只有少部分能及时逃出黑洞的引力场。逃逸的X射线将在宇宙中以光速疾驰上百万年，最后逐渐衰减，湮没在宇宙微波背景辐射中……
这样的事，几乎每天都在无边的宇宙中上演，却极少有人知道，有些恒星是葬身在超级文明人工制造的黑洞中的。
星舰联盟就是这样一个超级文明，数以万计的人造星球构成了这个文明长龙般的骨架，这些人造星球和巨型飞船汇聚成一道星光长河，如同传说中的巨龙游弋在宇宙海洋之中。不过，在它最外围，一个新修建起来的戴森球体——直径足足有五个光年——将它整个笼罩住。它所散发出来的任何光芒，最终都会被戴森球体所吸收。它就像一个沉默的巨型黑洞，任何观察者都无法在外面观察到它的存在。
没人知道星舰联盟吞噬过多少恒星，他们利用掌握的超级科技制造黑洞，吞噬掉一颗又一颗的恒星，然后再把黑洞蒸发掉，以此获得源源不绝的能量。
能量是一种很重要的东西，在科技足够先进的文明手中，有了能量就等于有了一切。在遥远的地球时代，有一个叫作爱因斯坦的人曾经研究出了物质转换为能量的公式，在这条公式的指引下，人们找到了把物质转换为能量的方法，迈进了核能时代。而在爱因斯坦过世数千年后，人们终于掌握了这条公式的逆向法则，知道了怎样把能量转换为物质。
“龙喉”是一个地名，作为整个星舰联盟最重要的重工业区，负责把能量转换为物质的巨型工厂就位于这一带。几十座行星大小的巨型工厂散布在黑暗的太空中，利用黑洞级别的引力场把以各种电磁波形式存在的能量禁锢在极小的区域中，压缩成弦，缠绕成各种基本粒子，再逐步堆积成电子、质子和中子，然后拼成氢、氧、硫、磷等原子，最后合成各种可以稳定存在的分子，注入物质储存槽中，以备其他工业之需。
那些巨大的储存槽实质上也是各种人造行星，人们利用行星级别的重力场来储存各种物质。珍贵的氧会和氢聚合成水，然后被倾注到人造星球上，形成广袤的冰山储存起来。工厂中制造出来的铁、锌、铜、金等重元素，也同样被做成密度极大的人造星球，装上推进器，跟随整个联盟在宇宙中缓缓移动。
氨-07是“龙喉”地区中一颗很特殊的星球，它存放的是其他化工厂经常用做原料的碳、氢、氮元素，这些元素以氨和甲烷的形式被存放在星球上，在零下七八十度的低温环境中形成浓厚的甲烷大气层和液氨海洋。数以万计的检测电极像巨柱一样插在星球表面，从上万米深的海床一直延伸到液氨海洋的海面上。