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“你知道吗？”我对尼卡说，他刚刚去了一趟后军，催他们跟上队伍，“从树林里抄近路，能少走十五里。”
他瞪了我一眼，“那是违法的。”
好吧，他没说错。斯宾顿林地是帝国圈出来的私人围猎场，“行啊，”我说，“那就犯法吧。说不定能把敌军吸引过来，我们就能以擅闯为由逮捕他们了。”
他知道我在逗他，这让他不太高兴，“只有你会遭殃，”他说，“而且，从战略层面来看……”
我叹了口气。不就是他妈的斯宾顿林地吗？地形和普通城郊没区别。
“我们从林子里穿过去。”我对他说。
他面无表情地点了点头，“遵命。既然如此，叫士兵排成防御阵势，再派几个探子吧。”
好吧，个子太高容易脑缺氧。
“不用。”我说。
他咂了咂舌头，领命而去。
斯宾顿林地现在已经不在了。所以我接下来要说的，你只能靠想象，没法儿去亲眼求证。这地方风景不错，若是有热爱自然之人，更能领略其美妙之处。林子长在一片坡度和缓的山谷里，谷底有一条小河。橡树有些年头，根须虬结，枝叶繁茂，日光几乎无法穿透。低矮的植物无法生长，地面空旷，除了偶尔碰见倒下的大树（这是野猪最爱藏身的地方）外，大部分地方都可以让军队毫无阻碍地穿行。
驰道自然是沿河而建，修得还算平整，和军用道用的是同一种铺路石，宽度刚好够两辆马车并排通过。如果要过河——那时河面挺宽，河水也深——有一座结实的柱板式桥梁，是我的前任修的，修得很不错。我们轻快地走在帝国狩猎队悉心维护的道路上，移动得很迅速。树下凉爽宜人，斑驳的阳光从弯曲的树枝间斜射下来。
“有人最近走过这条路。”尼卡说。
“皇帝陛下来打鹿了呗。”我说。
“一大队人。”
“你见过那些皇家狩猎队就知道了，他们的骑兵队非常壮观，奥吉斯用来征服贝萨基恩都绰绰有余。”
之所以这么说，是因为我亲眼见过。当事实站在我这一边时，我还是很诚实的。真是个二愣子，我暗暗埋汰尼卡，为了丁点儿大的事情瞎咋呼。正想着，队伍走到转弯处，发现了一堆尸体。
事后我和尼卡聊起来，他承认他的推断和我差不多：被打劫了。因为这些尸体都被扒得精光，身上没留下任何人造的物件。通过肤色可以断定他们都是帝国军。尼卡的第一反应是：众神啊，皇帝陛下在打猎时被伏击了，凶手不是盗贼就是雇佣兵。但我觉得商贩也有可能。某个商队未经批准就抄了小路，与帝国军狭路相逢，罚款高得人神共愤。
“我们回去后必须报告这件事。”尼卡说，“应该安葬他们的，可又不能破坏现场，都城那边可能会派人调查……”
我想到了第三种可能，搭上他的肩膀，“小声点，”我说，“听话。”
“你觉得我们能追上凶手？”
我盯了他一秒钟，“可闭上你的乌鸦嘴吧。”
他惊讶地睁大眼睛，随即点了点头，转身给士兵们传令。队伍变得静悄悄的，我不禁想，走大路太蠢了，也许我们应该进林子才对。但这样一来，辎重、役畜和各种重型器械就不那么好拉了。另外，谁说得准呢？也许害死帝国军的只不过是一窝土匪。
最后这个假设让我开心了一段时间，但没能持续太久。上桥之前一段长长的笔直道路消失了。这里是主要战场：敌人埋伏在道路两旁的蕨类灌木里，从侧翼和后面进攻。看起来，大部分厮杀都发生在这里。两边弓箭一轮盲射，再接一轮标枪投掷，最后用长矛和斧头收割人头。队伍前排的一些士兵试图跳河逃走——他们的尸体挂在了水草和落在河里的树枝上，身上还穿着铠甲。其他士兵可能做过一些徒劳的反抗，这很难说，反正我们看见的是一边倒的屠杀。地上的尸体都被扒得精光，没有一天时间根本数不清楚具体人数。不过，据我估计，大概有六到七千人。死的全是蓝皮肤，敌人肯定是把战死的同伴带走埋了。这花不了多少时间，仗打得越多干起来越熟练。我只是个修桥的，没上过战场，所以趁尼卡不注意就准备开溜，找个没人的地方吐个痛快。一些白蜡树下长着一圈茂密的冬青灌木，就是这儿了。我毫不犹豫地跑过去……然后看见了普利斯卡将军的脸，以及好几个高级副官。
我撞了个脸对脸。敌人把他们的脸从骨头上揭下来，钉在白蜡树干上，刚好和人的视线齐平。就像风干的松鼠皮。
我是个胆小鬼，但尼卡很勇敢。但当他听到我大喊大叫冲过来时，也好像迎头挨了一棍。看得出来他也很震惊：膝盖打弯，继承了贵族血统的屁股“咚”的一声坐在地上。之后回想起来，他一屁股坐下的样子总能让我好受一点。
但在当时，我害怕得忘了呕吐，仿佛全身的骨头都被抽走了。我抓住尼卡的手臂，帮他站起来，拖着他离开现场，回到大路上。
“闭嘴。”我在他耳边说道，“别跟任何人透露。”他说不出话，只是点头。这是我第一次见到他六神无主，也不好怪他。我下令队伍继续前进。增加探子、队形改为双层防御，总之按照书上的指导一一做足。但我们并不着急赶往什么地方，毕竟桥已经断了。作为工程兵，要把桥修好自然很容易，但我根本没想到那儿去。然后一个年轻的中尉给我指出了一串脚印，看着像是一群人匆忙离开。亏得他还能冷静观察。
我努力转动已经石化的脑子，让手下们背上所有能背的东西，放生所有役畜，解下全部辎重。这里已经被占领，价值几万金斯塔隆的军用物资就这样送给了敌军。老实说，我一点也不心疼。队伍继续沿着杂乱的脚印前进，每个人都祈祷着走在我们前面的是自己人，并且活着。
五五开的几率不算差。我们沿着脚印走了一大概一英里的上坡路，接着向下来到一小块洼地。剩下的六千残兵在这里做了最后的抵抗。抵抗没什么效果。可以看出来，又是一轮箭，一轮标枪，一轮冲锋。他们大概是被四面包围，无法突破，所以战斗结束得很快。我一眼就看出这是最后的战场，因为敌人打完之后居然有时间庆祝和宣泄。他们把死人的头、手和生殖器砍了下来，整齐地垒成三座小丘。十几个倒霉蛋——应该是活下来的战俘——被钉在树上，成为投标枪比赛的道具。和前几次一样，所有死人都被扒光了衣物，小部分被扒了皮。一头奶白色的马被他们砍下头，插在一根长矛上。想怎么玩都可以，我得承认，他们有权这么做。
尼卡有不少才能，其中就包括算术。
“一万三千人。”他说，“都城卫戍部队就这么点人？”
我没回答。他和我都知道答案。这些混蛋不知用了什么办法，把普利斯卡和都城全部的兵力引到了这片屠宰场。也就是说，没有人保卫家里了。
第6章
回都城的路上，大家都沉默寡言。正好，我脑子没空。这一战，敌人解决了家里所有的帝国军，还得到了一万三千副标准步兵鳞甲——世界上最好的铠甲，不用我说——外加一万三千副头盔、盾牌、大约二十五万支制作精良、质检严格的箭……对了，还有二万六千双高级靴子、一万三千件全羊毛外套、斗篷、裤子、背包、毛毡帽，以及一万三千条保护脖子免受颈甲摩擦的棉质围巾。另外还有锅、架锅的折叠式三脚架，以及木匠、鞋匠、军医、兽医、军械匠和铁匠的随身用具。保卫帝国的勇士们用的一切都是最好的，这在边疆可能是一句大话，但在都城脚下，一切物资都会不打折扣地备足。
说敌人一口吃了个饱简直太保守了。我觉得他们这辈子都没见过这么多东西出现在同一个地方，而且没有垃圾，全是上等货，平时得到一件就能得意扬扬的那种。
唉，这种时候怎么还在心疼东西？我真该反省一下。确实不太合适，但那些东西对接下来的局面有直接影响。一群刚刚取胜的野蛮人已经让人担忧，现在这群野蛮人还穿着钱能买到的最好装备。只要他们脑子正常，下一步肯定是进攻都城。而我们……也在往都城走。你想想看。
大家都想了想这个问题。
“说不准，”一个上尉说道，我平时很少和他说话，“可能都城已经陷落了。如果他们能一战消灭帝国军……”
“别说傻话，”后勤官梅纳斯打断道，“他们过不了城墙那一关，一千年来没人攻破过。你得专门学习围城战，训练工兵——”
“可能已经训练好了，”上尉顶了回去，“你还没意识到吗？这些人做出什么都不奇怪，就我们所知——”
“我同意梅纳斯的话，”尼卡轻轻说道，“城墙在七十年前挡住了拥有全世界最多攻城砲的艾克门人。现有的任何器械都无法在那些墙上凿出哪怕一个凹痕。”
“好吧，”一个从事随军顾问的中士说道，他被今天看到的一切吓坏了，“他们不攻城，仅仅坐在城墙外，保证没人出入城门，然后我们撞上去。你觉得我们能跟他们打多久？”
我清了清嗓子，我一般会安静一段时间，理清思绪、做出决定后再说话：“我们必须回去。”我说。
上尉气急败坏，“无意冒犯——”
我举起一只手。
“你说的不一定错，”我说，“现在回去多半已经晚了。城门不会无缘无故关上。如果他们派一支先遣队打扮成平民的样子，就可以大摇大摆走进去，卫兵不会管。你说的另一种情形也有可能，”我看着中士，继续说道，“如果他们在城门口扎营，我们绝对没机会冲进城。不过，即便如此，我们还是得回去。我们是都城最后的兵力。”
“不是还有舰队吗？海军和船，总不可能全军覆没了。”
我摇了摇头。
“他们在外面巡航，不可能知道城里出事；况且他们自己的事情已经够焦头烂额了。如果我是他们，我肯定不着急回城。不管是围城还是攻城，等消息传到他们耳朵里时，一切都完了。”
尼卡看着我，“如果普利斯卡带走了都城所有的帝国军，现在城里唯一的防御力量就是那些守卫了。”
“是的，”我说，“六百个没用的软骨头。所以我们不能逃，天亮就动身。”我停顿了几秒，让大家知道讨论就此结束，“我建议大家充分发挥想象力，从今天开始我们就是战士了。”没人回应，众人站起来各自走开了。天可怜鉴，这么消极不是他们的错。在他们看来，现在的情况和世界末日差不多。
我当然不这么看，因为我不是罗珀人。就算我对都城有那么一丁点儿感情，那也是职业所需。哪怕陷落了，在我眼中世界仍然可以正常运转：小型农场散落在地图上无法辨识的犄角旮旯；日出日落，冬去春来，小麦和大麦自然生长，小牛出生，奶牛产奶……没有皇帝的帮助和许可，人们也可以照常生活。这是尼卡和他的同僚无法理解的。都城对他们来说就和太阳一样，一旦被毁，世界就会陷入黑暗、寒冷和寂静。活在世上与长眠在地下没有区别。
明天会很难熬，我想好好睡一觉，但事与愿违。当我筹谋到深夜，终于想清楚所有该做的事，准备躺下时，有人在帐篷支架上轻轻敲了两下。
我叹气。
“什么事？”
尼卡和三个军官走了进来。我猜他们也睡不着，觉得自己一个人失眠不厚道，应该四处与亲朋好友分享。我示意他们进来，笨手笨脚地调整灯匣，灯还是热的。
“什么事？”我又问了一遍。
他们交换了一下眼神，接着，斯提里科——他是个上尉，非常优秀的工程师，服役十二年但晋升无望——像重病的羊一样咳嗽了一声。
“这件事不能当着士兵说。”
“嗯，你想说什么？”
“你老实告诉我，”他看着我，“情况到底有多糟？”
“老实说？”我闭上疲惫的双眼，揉了揉，“老实说我不知道。也许普利斯卡不至于扔下都城完全不管，一头冲进野外追击行踪诡异的敌人。也许他在离开前召回了另一支军队守城，等我们回去，可能发现墙上站满士兵，个个手持长矛，谷仓装得满满的。相反，也有可能我们回去后看到堆成小山的碎石和尘土，我们是最后赶得及进城的帝国军。我们之后有人再想进城就得靠梯子了。说到这个，”我继续说，“大家没忘记吧？我们把所有的工具和装备都送给敌人了。有了那些东西，要造投石车、攻城车、攻城槌易如反掌。”尼卡张大了嘴，他平时挺聪明的，这次就原谅他。
“一百三十桶钉子，”我说，“二十七架提升力为五吨的绞车，如果这事结束后我还没死，记得提醒我以渎职罪把自己砍了。”
这么说下去解决不了问题，我停了下来。长久的沉默后，阿塔瓦杜斯（十九岁，职位是用现金买的，但脑子挺灵光）开了口，“我们来想想最坏的选择吧，如果不回去会怎样？”
哦，我想，来找我原来是为了这个。
“好主意。”我说，“既然这样，我建议我们现在就掉头回到海边，在那里解散。我们中间有木匠、石匠、铁匠……个个都是人才，都是稀缺品。看看我吧，还是个奴隶的时候，我就很值钱了。这比拥有哲人石还好，单单能画直线这个技能就让我成了摇钱树，我也因此当上了这个操蛋的上校。我们可以现在就散伙，各寻出路，一定有地方需要我们，我们会快乐长寿的。相信我，只要有一技傍身，天灾人祸都不怕，哪怕你肤色和别人不同。你们这些蓝皮肤会活命的。即使你们的同胞尸横遍野，成为乌鸦的大餐。”我冲他微笑。这一刻，他咬牙切齿，我以为他会冲过来掐死我。
“或者，我们回家，拯救你们的城市、你们的族人和你们的蓝色皮肤。你们决定吧，你们怎么想我就怎么做。”
尼卡鼻翼翕动，像头牛一样呼气。斯提里科看我的眼神仿佛我刚刚把手伸进了他的裤裆。最后是基色瑞克，他血统高贵，但在八年前闯了些祸，被送到了我这里。此时，他似乎突然发现自己站在流沙上。
“你怎么说？”我看着他。
“其实，”他说，“我们进来之前商量了一下，你做什么决定我们都没问题。”
我点点头，“你们想让我担责。可以理解，毕竟上校的头衔就是拿来这么用的。好吧，我打算回去，你们看着办吧。”