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而现在，绿帮全员武装，准备在看守所火拼。阿拉萨克的蓝帮帮众自然奋力杀出一条路。这就是帮会斗争的精髓所在。绿帮想做的任何事，蓝帮都会热心担负起阻止的义务。所以，不管阿拉萨克如何真诚地提倡和平谈判，他的人都会摩拳擦掌，准备大战。你可能觉得，到了这一步，福提努斯无法让局势进一步恶化了吧？但他就是做到了。他召集工程兵，命令他们站在两拨人中间，不让蓝绿两帮动手。他们都是我的手下，手头有一项很重要的工作：修补抛石机造成的破坏。此前，他们并没有卷入这场纷争，本来也不会打架。
任何脑子正常的工程兵军官都不会听从这样的命令。但我当时躺在神庙的医务间，代理我掌管兵团的是尼卡——帝国的楷模，像奴隶一样忠诚。当然，他告诉了福提努斯这个主意愚蠢透顶，危险性是墙外敌人的五十倍。但是福提努斯下了令，他不得不服从。
我对尼卡多有苛责，大部分时候都是有道理的。但没有我在一旁唠叨时，他脑子好得很。他有自己的行事方式，有时我在想，也许不用我手把手带着，他也能在外面独立在生存。
来，跟我想象一下：你和绿帮成员走在费希街上，怒不可遏。这段时间，为了拯救城市，你违背了伴随一生的本能和经验，与官府亲密合作。但官府逮捕了朗基努斯的父亲，并把他扔进监狱。你走到马市口，街对面就是蓝帮，正准备冲上来跟你拼命。好吧，走着瞧。一旦搞定他们——
好了，蓝帮出场。他们没有往前，全部停在马市口北侧。所以这里就是战场了，很好。但当你走近时，你发现他们好像不是来打架的，仿佛被什么东西挡住了——比如街上凭空出现了一个大坑，或者有炽天使用燃烧的剑拦在中间。于是你伸长脖子四处张望。看到了！在马市口正中，一个人坐在椅子上。
他衣着普通——看得出来比较有钱，但看不出身份。他显然没带武器，但椅子是军用折叠椅。你认得这张脸——他是尼卡弗鲁斯·波泽思，那个奶白脸工程师的高级副官。你们见过很多次，他每次都在急匆匆地传递命令。你对他既没有好感，也说不上讨厌。此时他坐在椅子上，读着一本书，旁边的地上放了一瓶酒。
蓝帮的前排让出一条道，一个人走了出来。你当然认识他——蓝帮首领阿拉萨克。他走到波泽思将军面前，后者似乎根本没注意到有人来了。他站了一会儿，清了清嗓子。但那本书肯定非常精彩，因为波泽思依然没反应。
作为绿帮的一员，你自然乐于看阿拉萨克的笑话。显然，他是努力忍住才没发火的。他向前一步，说了些什么。波泽思似乎突然注意到有人，在书中放了一个书签，友好地和他打招呼。对话很简短，你听不清楚，但我猜你能想象对话的内容。然后阿拉萨克跺着脚回到蓝帮人群，看起来气炸了。绿帮这边随即传来三三两两的笑声。
你看到朗基努斯走到绿帮最前面，表情复杂，并不开心。他走上前，波泽思礼貌地向他打招呼，他们又交谈了一会儿。朗基努斯开始愤怒地挥舞着手臂，但波泽思只摇了摇头。朗基努斯落败，回到绿帮人群。蓝帮不怀好意地嗤笑，让人大为光火，毕竟他们老大刚刚才受到同样的侮辱。
围观了这么久——先是好奇，接着嘲笑蓝帮，然后在看到朗基努斯同样蔫掉时默默憋笑——不知怎么的，那种让你七窍生烟、恨不得杀个痛快的怒气不那么强烈了。你能猜到是怎么回事：波泽思礼貌而坚定地告诉他们，如果他们要火拼，顺便大肆抢劫一番并袭击看守所——好吧，很明显，他没有办法阻止。但首先，他们将不得不对付他，这相当于跟奥尔罕上校作对，毁掉我们目前为止的一切努力。他异常安静而坦然。因为他知道大家说到底都是理智的，要守住城市，唯一的方法就是停止内讧，打起精神，不耍小孩子脾气——换句话说，帮会争斗已经是过去式了。大家不再是一群暴徒，而是六百多名有责任感的成年人，能克服情绪，清楚地意识到我们此时要做的这件事有多么愚蠢，意识到最好的办法是忘掉这一切，各回各家。
“我差点吓尿，”尼卡告诉我，“但这是我能想到的唯一办法。”
于是我去见了朗基努斯，把他父亲的释放令交到他手中，这样他就可以转交给卫兵了。谢谢你，我对他说，谢谢你没杀我的手下，也谢谢你没毁了这座城市。不客气，他说，艾科玛的事我很抱歉。这个道歉是认真的。除去恶毒和阴险，他这人其实挺有担当的。
第18章
接下来，我终于可以去二狗看望她了。
“啊，”她说，“是你啊。我还以为你公务繁忙，不打算来呢。”
“对不起，”我说，“被其他事耽搁了。”她脸色很差，没什么血色，脆弱得似乎只要掉下床就会摔成碎片。
“你看起来只有半条命，”她说，“听说你撞到脑袋还是哪里了。”
“差不多吧，”我深吸一口气，“我把索里斯帕放了，被迫的。再不放朗基努斯的白眼要翻到天上了。”
“混蛋，”她说，“不过这是那个疯疯癫癫的市长搞出来的，不是你的错。你该给他带个嘴套，免得他到处咬人。”
“等有空我准备跟他谈一谈，”我说，“你感觉怎么样？”
“很糟糕，”她说，“对了，我还有件事要跟你理论。你那位脑子有坑的供应部官员不准我卖酒。没酒我怎么开酒馆？”我的供应部官员？
“抱歉，”我说，“现在禁酒了，得一视同仁。见鬼，你之前就是供应大臣，你应该比谁都清楚——”
“闭嘴吧，”她说，“跟一把手做朋友连一点特权都捞不到吗？”
“艾科玛——”
“另外，城里没有黑市，没办法从其他路子搞到东西，你知道为什么吗？”
“听着——”
“因为你奴役了帮会，他们原本是黑市的管理者。现在好了，只要有人私下卖出哪怕一粒腰果，就会被抓起来斩断腿。这不对，这是暴政。”
“艾科玛，闭嘴。听我说。”她惊讶地看着我，好像我刚刚踢伤了一只小奶猫。
“艾科玛，你也负责过供应部，你很清楚为什么要关闭黑市。等等，”我突然回味过来，“你是不是在配额之外买了什么东西？”
“是的，但没买到。我找过科拉森兄弟、兰帕达斯和斯特恩斯，但他们都怕得不行。这是野蛮人的行径。你代表官府，官府不能这么霸道。”
“好了够了，”我不敢过于大声，“如果我……如果奥尔罕上校的朋友在黑市上买东西，你知道会有什么后果吗？你怎么这么任性——”
“去你妈的，”她说，“我得把酒馆开下去，酒是必需品。”
我开始头痛，应该不是撞击后遗症，“好吧，”我说，“有道理，你算一下自己的损失，我如数赔给你。当然，不可能完全——”
“你搞错重点了。”她嗓门提得太高，把我吓了一跳，我可不想让缝好的伤口崩开，“我不要你的施舍，我要把酒馆开下去，而你在阻止我。你知道那些混蛋做了什么吗？他们拉着货车，把我所有的面粉、肉干、无花果、葡萄干和橄榄都没收了。”
“对啊，这是他们的工作。而且你也有钱收呀。”
“呵呵，对。他们给了我一沓纸，好像那东西也是钱似的。这些人不是卫兵也不是官员，而是他妈的绿帮——我自己的帮会闯进我的店，抢走了我的东西。奥尔罕，我问你，干吗要对抗外面那些野蛮人？我们对自己人做的事，比他们狠得多。”
她有点惹毛我了。我想了想福提努斯或尼卡在这种时候会说什么，“好在，”我说，“这并不重要。离你完全康复还有很久，这段时间你也没法开酒馆。现在争来争去没意义。”
“你进黑名单了。”
“什么？”
“以后不准你来这儿。想喝你那傻乎乎的破茶，就另外找人给你泡吧。”
第19章
“我想你是对的。”尼卡说。
我有些惊讶，他的语气里有一种不情不愿的认可，“我是对的？”
我们站在城墙上，检查修补进度。石匠行会正在用松软、烤至半熟的砖重新建造壁垒。这样一来，如果再次遭遇抛石机，壁垒会直接坍塌，而不会变成四处飞溅的锋利碎石。此时我们有五分钟的空闲，正在讨论用这种材料垒起城垛。
“他们确实在等人。”他说，“我之前不信，但现在信了。我觉得你的思路是对的。”
我就想得了一顶纯金皇冠一样荣幸，“谢谢你。”
“我想，”他继续说，“那些抛石机是要等那个人来了才启用，在他来之前，只要拼装就绪就好。但之前的偷袭惹怒了他们，或者打击了他们的士气。所以他们决定采取行动，但没有成功。”
在那座该死的小山丘上，他们正在建造七台新的抛石机，干得很卖力。但进度似乎很慢，我猜他们的木匠不如我们厉害。当然了，这里是世界中心，我们拥有的一切都是最好的。身在城中，很容易忘记这一点。
“我想，”尼卡接着说，“等那个人来，发现他们失去了最大的优势，他肯定会不高兴。如果本来可以有七十架抛石机——”
“就会被我们的投石车打得粉碎，”我说，“这也是他预料不到的。按他的计划，抛石机会在四百码外把城墙击碎，而我们的最大射程远远够不着。他相信抛石机可以砸烂城墙底部，但事实证明不行。他迟迟不来，也许正好捡回一条命，面子也没丢。”
“也许吧。”尼卡微笑道。
后面传来脚步声，有人在光滑石梯上滑了一跤，在摔倒之前扶住了墙。是锯末，她是我见过手脚最不利索的人之一。
“抱歉，你这会儿有时间吗？”
尼卡有点慌，看来之前心里装了事。
“我先走了，”他说，“还有事。”说完一溜烟下了楼，差点又把可怜锯末的撞倒。出事了？我想到，但我通常是错的。
锯末用胳膊夹着一张毯子，“你带了什么来？”我问。
她打开毯子，露出一个类似铁钩的东西，外加一个可以套上去的环、一个铁闩，以及一根磨损了的绳子。
“这是其中一架抛石机的释放机构，”她说，“利西马库带回来的，他们没告诉你吗？”
好像是有这么一件事。
“我看看。”我说，她把毯子递给了我。
做工成熟，美感十足。就像你看到莫诺马库斯祭坛的装饰画，或者听到银星神庙的僧侣吟唱赦免曲会感到激动一样，作为工程师，我欣赏的是机械。
“太神奇了，”我说，“简单有效。”
她朝我微笑，“拉一下绳子，滑块落在机栝上，石头就飞出去了。”
我按下铁闩，钩子落在了我手里。没有延迟，没有花哨的传动系统，简单直接。看得出来，这是一个超级难题的完美解决方案。做出这东西的人交出了一个漂亮的作品。但我们也有优秀人才。
“问题还是很多，”我说，“来自销轴的剪力太大，杠杆受不了冲击，会断裂。”
“我也在琢磨这个，”她说着，从外袍袖子里抽出一根铜管，取出里面的纸卷。
我的性格各方面都很不错，唯独有一个缺点：喜欢找碴。此时老毛病又犯了，我呆呆看了很久，没找到。
“有什么问题吗？”她问。
我看着她，“没有。”
她冲我笑了笑。她不是那种成天傻笑的女人，但今天的她很不一样。
“造一架原型机吧。”我说，“造完了找个他们看不见的地方测试一下。场地就定在港口，石头扔海里。我不希望他们提前看到。”
接下来三天都是倾盆大雨，都城每五年左右就会遇上一次这种天气。街道变成了沼泽，手推车无法移动，下城发了洪水，泡坏了大约三十吨木炭，这些木炭城里没法生产。我高兴坏了，每次望向窗外都恨不得放声高歌。为什么？首先，因为我们有坚实的屋顶，他们只有帐篷。第二，雨水都顺着瓦片倾泻而下，进入排水管和排水沟，最终汇入水渠，而我已经下令用水渠把这些水转到蓄水池里。
有件事容我自夸一下。我设计了整个排水系统，它运作得很完美。最让我骄傲的是雨水经过碎石堤时，所有的垃圾和渣滓都会被过滤掉，流出的水煮沸就可以喝了。这个把戏我忘了一开始是在哪里听来的，但它确实有用。
第四天，我来到码头。没有船的时候，这个地方感觉很奇怪，就像树林覆盖的山丘只剩下一片树桩一样。这个比喻挺不错，让我想起冬日里新修建的种植园，叶子都掉光了，一排排光秃秃的树枝高高伸向天空。码头上空看不到桅杆，唯一的杆子是投石车的横梁。这是原型机。不得不佩服锯末那姑娘，她干活又快又好。我可不愿意在她手下工作，为了不被女人比下去，你只能玩命跟上她的节奏，最后可能真的会累死。
如果一个人连续几天没怎么吃饭、睡觉，更没有洗澡的话，旁人是看得出来的。她的手上到处是小伤口，这是难免的，使用凿子、锉刀和刨子时总会被划上几道。我想她已经疲惫不堪，走路很慢，但依然能稳住身体，没去注意袭遍全身的酸痛。
“你修改了梁的锥度。”我说。
她点点头道：“我找到一块尺寸刚好合适的胡桃木，所以我缩小了锥度，增大弹射力道。”
“这不好吧，”我说，“这东西我们要造几百架，上哪里找几百根胡桃木？”
“其余的用白蜡木，按照原先的参数来。”她打了个大大的哈欠，差点把脸撕烂了，“白蜡木轻，可以做得更长、更厚。”
我讨厌追问这种事，“那你按照原先的参数做出白蜡木横梁了吗？”
“有一根刚刚打了形，没来得及精修，我们就找到了胡桃木。”
“很好，把它做出来，取下胡桃木，用白蜡木横梁做调试。否则调试了也没意义。”
她可怜巴巴地看我一眼，然后点点头。
“你说得对，”她说，“我很抱歉。我只是觉得……胡桃木更好。”