有时乌赛卡尔丁会显得无比奇怪，连他的女儿都觉得心惊胆战。
悬浮车在路边停下时，砾石地面“嘎吱”作响。罗伯特·奥尼格，这个年轻的黑发地球人，将要陪同艾萨克莱娜逃亡的伙伴，坐在方向盘后朝她咧嘴一笑，还挥了挥手。但艾萨克莱娜很容易就能看出来，小伙子那副愉快的表情全是为了她勉强装出来的，其实在心里，罗伯特和她一样对这次出行感到不快。是命运，还有大人们专横的命令，把两个孩子凑在了一起，让他们不得不前往自己绝不会选择的方向。
罗伯特根本看不到艾萨克莱娜头上那股不加掩饰的精神信息流，现在这片云团变成了因屈从和失落而发出的叹息。她努力振作起精神，脸上现出一副小心翼翼模仿出来的地球佬的微笑。
“你好啊，罗伯特。”她说，然后提起了背包。
(1)泰姆布立米大使乌赛卡尔丁的女儿，加斯星球上的非正规军领袖。
第三章 格莱蒂克人
正道宗主抖了抖绒羽，尽管他的羽毛依然洁白，但羽根部位已开始流溢出灿烂的微光，预示着高贵的皇族色彩终将覆盖全身。正道宗主骄傲地攀上号令栖木，“吱喳”叫了一声，提起大家注意。
远征军正处在权力交接的真空之中，而战争在短期内还不会打响。正因如此，正道宗主才仍旧掌握着舰队的指挥权——不管旗舰上全体船员在忙什么，他们都得停下来听他的命令。
舰桥对面，军务宗主稳坐在自己的指挥栖木上，此时也抬起头来。这位将军同正道宗主一样，也身披标志着统帅地位的亮丽羽衣。因为正道宗主发布宗教训令时，任何人都只能洗耳恭听，不得妨碍，所以正在对下属“啁唧”不停地下达命令的将军，现在也马上停下工作，换上满含敬畏的专注神情。
整个舰桥上，原本喧闹忙碌的格布鲁技师和航天员纷纷压低了声音，发出一阵低沉的“啾啾”声。他们那些四条腿的受庇护者——“咕咕”而鸣的科瓦克人，也立即闭上嘴巴，安静地倾听。
正道宗主仍在等待。三位宗主尚未全部到场，他不能贸然开始。
一扇舱门缓缓打开，远征军三宗主中的最后一位走了进来。作为三头指挥机构的成员，政务宗主入场时戴着象征怀疑和警惕的黑项圈。他找了一根舒适的栖木稳稳坐下，身后聚着一小群会计师和事务官。
一瞬间，三人的目光隔着舰桥交会在一起。三巨头之间的紧张关系已经开始出现，而且会与日俱增，直到最后大家达成一致——那时他们将合而为一，造就出一位新女王。
一想到这个结局，三人便浑身发抖，春情激荡，精神振奋。他们三个人中，没人知道谁将最后胜出。军务宗主在开局时占据优势，因为这次远征以战争为序幕，但他不可能始终占上风。
比方说现在，现在轮到教士集团的正道宗主大出风头了。
大家都将长喙转向正道宗主，他先抬起一条腿，屈伸几下之后又活动另一条腿，这是他正在为发言做准备。聚在一起的鸟儿们立刻发出低沉的鸣叫：
——呜。
“我们肩负重任，投身于神圣的使命。”宗主的鸣声如笛声一般婉转。
——呜——
“投身于神圣的使命，我们必须坚持不懈。”
——呜——
“锲而不舍地完成四项伟大的任务。”
——呜——
“为了种族的荣光去征服开拓，呜——”
——呜。
“去征服，去施压，这样才能获得秘诀，那些地球佬畜生牢牢掌握的秘诀，他们赖以将我们拒之门外的秘诀。呜——”
——呜——
“去征服，去施压，去出其不意地实施打击，将敌人的荣光打得粉碎，让仇人落得可耻的下场，不要令自己蒙羞。呜——”
——呜——
“远离羞耻、征服、施压，最后，最后证明我们的价值，在先辈面前证明，
在回归时代已经到来的先祖面前证明，
证明我们的价值，作为霸主的价值。呜——”
众人重复着热情洋溢的副歌：
——呜!
其他两位宗主朝教士谦恭地躬身行礼，仪式便正式宣告结束。士兵和航天员立刻重新投入到工作中。但是，正当官员们要退回自己隐秘的办公室时，他们听到了一阵清晰而又轻柔的吟诵声：
“除此之外，还有一件事情，一件事情……
最重要的事情……保住我们的家园……”
教士猛地抬起头，看到政务宗主的眼中闪过一丝光亮。于是在一瞬间，正道宗主意识到，自己的竞争者刚刚取得了微小却十分重要的胜利。对方再次鞠躬，目光中闪耀着胜利的喜悦，同时低声鸣叫：“呜——”
第四章 罗伯特
头顶，雨林露出点点缺口，透进斑驳的阳光，将灿烂的光柱投射在垂挂藤蔓的昏暗林间小路上。仲冬时节的狂风几个星期前就已销声匿迹，但飕飕寒风仍在林间穿过，提醒人们不要忘记那些寒冷的日子。微风过处，树枝摇摆不定，将昨夜挂在枝头的雨滴纷纷摇落。水滴落入树下晦暗的小池塘中，发出阵阵凝重的“啪嗒”声。
俯瞰信德谷地的群山，一切都沉浸在宁静之中。有些不对劲儿，通常一片森林不应该这么安静。山地的植被相当繁茂，可青葱秀美的外表下，却透出一种病态，像是由旧日伤口引发的溃疡。空气中洋溢着馥郁的芬芳，其中最浓烈的味道却令人莫名地联想到腐朽和衰败。不必多加思索，人们就能感觉到，这里是一片伤心之地。一个阴郁的世界。
就是这种伤感鬼使神差地将地球佬们引到了这里。尽管星际历史还没有为加斯写下最后一章，但这颗行星已被列入了名单——垂死世界的名单上。
巨树的枝杈上杂乱地垂挂着一片五彩斑斓的藤蔓，阳光正照在上面。罗伯特·奥尼格朝那里指指，“艾萨克莱娜，你大概想去仔细研究一下，”他说，“要知道，那些东西是能被‘调理’出来的。”
年轻的泰姆布立米姑娘正在观察一枝形似兰花的花，她以前从未留意过这样的植物。听到罗伯特的话，她抬起眼睛，凝望着那道道倾斜的亮丽光瀑，而后用口音浓重但表达清晰的安格力克语问道：“罗伯特，什么东西能被‘调理’出来啊？我只看见几条藤蔓。”
罗伯特咧嘴一笑，“艾萨克莱娜，那是正宗的森林爬藤。让人惊奇的东西。”
艾萨克莱娜皱起了眉头。尽管她生着椭圆形的大眼睛，而且硕大的绿色虹膜上还夹杂着些许金色，但她蹙眉的样子非常像人类。她微微翘起的小巧下巴，还有弯弯的眉毛，让她的表情略显讥讽之色。
当然，作为外交官的女儿，艾萨克莱娜肯定接受过教导，同地球人相处的时候要小心翼翼地模仿人类的表情。不过，罗伯特还是能肯定，她蹙眉的样子确实表达了真正的困惑。但当她讲话时，话音中又带着一种奇特的语调，似乎意味着，对她而言，若要准确而传神地表达意思，安格力克语终归还是有局限的。
“罗伯特，你的意思不会是说——那些带卷须的垂挂植物有知觉吧？当然，宇宙中确有几种智能生命可以通过光合作用补充能量，但没有任何迹象表明眼前这种植物拥有智慧。不管怎样……”她凝神思量，又皱起了眉头。在她的双耳上方，泰姆布立米人特有的软毛轻轻颤动起来，银色的卷须也像是在探寻什么似的摆动不已。“……不管怎样，我都无法感觉到这些植物释放出的精神信息。”
罗伯特笑了，“没错，你当然感觉不到。我不是说它们能够作为智能生命而获得提升，也不是说它们拥有神经系统。它们只是雨林中典型的植物，但确实蕴藏着一个秘密。来，我让你看看。”
艾萨克莱娜点点头——这又是人类惯常的动作，不知泰姆布立米人是否也会自然而然地做出这种举动。她小心翼翼地把花儿放回原地，自如而又优雅地站起身来。
外星女孩的身形十分苗条，双臂和两腿的长度比例与人类大不相同，比方说，她的小腿更长，大腿则短些；小巧的髋骨上生有关节，上方是更纤细的腰部。对于罗伯特来讲，艾萨克莱娜举手投足时轻手轻脚的样子几乎像猫儿，而自从她在半年前来到加斯星球之后，这种步态就令他非常着迷。
根据艾萨克莱娜前胸上部隆起的乳房，罗伯特知道，泰姆布立米人是哺乳动物，母亲可以分泌乳汁。即便隔着质地柔软的猎装，她那对乳房仍然十分明显，引人注目。从研究过的资料中罗伯特知道，艾萨克莱娜还长着另外两对乳房，还生有育儿袋。但目前这些器官并不明显，现在她更像人类，不像外星人。
“好吧，罗伯特，我答应过爸爸，我会充分利用好这次流放之旅。请你让我多看看这颗小小星球上的种种奇妙吧。”
她的声调沉着而又温顺，罗伯特断定，她这是有意装出的可怜相，那有如舞台表演般的言谈举止让人感觉古怪，乖张的外表下却略微显出一丝胆怯。他领她朝那丛藤蔓走去，“看这儿，几根爬藤拧在一起，钻出了地面。”
艾萨克莱娜头上的软毛慢慢竖直起来，同时还轻轻抖动。这片软毛从她后颈开始，起先是一抹窄窄的绒羽，而后顺着后脑向上延伸，像帽子一样覆过头顶，最后在她额上结束，形成了一个“V”形发尖，正对那高挺的鼻梁。在她那柔滑圆润的双耳上方，泰姆布立米人独有的卷须不断地摆动，似乎表示她正在竭力分辨那些植物释放出来的精神信息。
罗伯特提醒自己，不要像一般人那样对泰姆布立米人的精神能力估计过高。诚然，这些身材细高的格莱蒂克人本领不凡，能够探察到较为强烈的精神活动，而且据估计，他们还拥有天赋，不仅可以理解和认同他人的情感，还擅长精神沟通术。尽管如此，泰姆布立米人之间真正的心灵感应也并不比地球人更常见。
罗伯特想知道，她在想什么？她知道吗，自从他们一起离开海伦尼亚之后，他对她越来越着迷？但愿她不知道。他不敢肯定自己是否愿意承认，她竟令他如此神魂颠倒。
这些藤蔓非常粗壮，富含纤维质，藤身每隔半米左右便生出虬结的节瘤。从地面钻出之后，一根根藤蔓朝不同的方向伸展开去，覆盖了这片林间空地。罗伯特将那束五彩缤纷的藤蔓拨到一旁，使艾萨克莱娜得以看到——这几根藤蔓出自一片浅浅的小水洼，里面是棕色的泥水。
他解释道：“我们所在的这片大陆，这样的小水洼随处可见，每片水洼都通过藤蔓组成的庞大网络彼此相连。它们在雨林生态系统中扮演着极为重要的角色，只要有藤蔓从水洼中钻出，四周便再也不会生长其他灌木。”
艾萨克莱娜为了看得更清楚，屈膝跪下来。她仍晃动着卷须，看上去非常感兴趣。
“水洼为什么会是这种颜色？水里有东西么？”
“是的，没错，咱们有化验工具包就好了，那样我就能带你挨个检查这些水洼，到时候你会发现，每个小坑都富含不同的微量元素或是化学物质。这些藤蔓就像是大树之间的网络，将营养物质从过剩的地方输送到不足的地方。”
“就像是各国间的贸易协定！”艾萨克莱娜头上的软毛一下子膨起，这可是纯粹的泰姆布立米表情。罗伯特懂得这表情是什么意思。自从二人一起离开城市以来，这还是他第一次见到姑娘对某种东西表现出明显的激动之情。
他想知道，是否她正在营造所谓的“精神信息流”，某些人类曾发誓说他们能感觉到这种意识云团，甚至能懂得一点点。罗伯特知道，泰姆布立米人头上柔软轻盈的卷须与精神信息流有关。以前有一次，在陪妈妈出席一场外交招待会时，他注意到了某种东西，那应该就是精神信息流。是的，当时那东西就悬在泰姆布立米大使乌赛卡尔丁先生的头顶上。
当时感觉既短暂又古怪，好像在不经意间用余光瞥到了某样东西，但想仔细审视的时候，那东西又悄悄溜出了视野——他刚刚意识到自己的发现，它就消失得无影无踪。最后，他只感到茫然无措，怀疑那完全是自己的想象。
“当然，这是一种共生关系。”艾萨克莱娜评论道。罗伯特眨眨眼睛——自然，她谈论的是藤蔓。
“哦，没错，你又说对了。藤蔓从大树中获得营养。而作为交换，它们向树输送某些树根无法从贫瘠土地中汲取的养分。它们还排出大量有毒物质，把它们输往极远的地方。像眼前这样的小水洼便起到了存储库的作用，一条条藤蔓聚集在此，储存并交换宝贵的化学养料。”
“令人难以置信。”艾萨克莱娜检查着藤蔓的须根，“它竟然模仿智慧生命那种利己性的交换方式。我猜想，在某些时候，某些地方，植物可以对这种方式加以发展，没错，这完全合乎逻辑。我相信刚开始时坎顿人就是这个样子，后来林顿人园丁才提升了他们的智能，使他们成为在星际中遨游的高级生物。”
她抬头看看罗伯特，“这种现象已经列入物种目录了么？我猜，将加斯租借给你们地球人之前，臧人已经替格莱蒂克公会对这颗星球进行了详细勘查。我很吃惊，自己竟从未听说过这里有这样的生物。”
罗伯特勉强露出一丝微笑，“是的，向大数据库提交报告时，臧人确实提到了藤蔓传递化学物质的特性。加斯的悲剧就在于，早在地球人获准租借之前，这里的生态网络系统就已处在完全崩溃的边缘；而哪怕这个营养交换网络只毁掉一半，这片大陆便会成为荒漠。
“不过，臧人遗漏了某些至关重要的东西。看来他们根本没注意到，藤蔓正在森林中四处游走，只是速度非常慢，它们是在为自己寄生的大树寻找新的矿物质营养成分。森林是一个活跃的生命体，内部各种物质不停地循环交换，它正在适应新环境，正在改变自我。只要我们在合适的环节上稍加引导和促进，这个网络就有望发挥举足轻重的作用，令整个星球的生态系统得到恢复。如果是这样，我们说不定还能向其他星球出售这种技术，获取可观的利益。”
他本以为艾萨克莱娜会被逗得开心起来，但那姑娘却松开手，任由藤根滑落在棕色的泥水中，而后转身用冷漠的语调说道：“罗伯特，臧人是颇具资历的种族，素以谨慎和睿智闻名，而你居然逮到了他们的疏漏，看来你很自豪啊。你们地球人有句俗语大概可以用得上——‘外星呆鸟们又在自取其辱了’。对么？”
“不，请听我——”
“请你告诉我，你们人类打算怎么办？是要隐瞒这个消息，为自己的聪明暗自得意；还是极力招摇，大肆散布宇宙中所有人种都知道的事情——大数据库并不完美？”
罗伯特的身体不禁一颤。大多数地球人都是这样描绘典型的泰姆布立米人：适应能力强，聪明睿智，同时顽皮淘气，爱搞恶作剧。但此时的艾萨克莱娜，看上去却更像一只在肩膀上植入了芯片的年轻海豚，脾气暴躁，固执武断。
的确，某些地球人对格莱蒂克文明批评得有些过火。作为五千万年来第一个为众人所知的“狼崽子”种族，地球人有时过于自夸，总爱声称自己不曾依靠任何庇护主的帮助，是宇宙中唯一现存的自力更生、自我提升的人种。他们有什么必要将五大星系的大数据库奉若神明呢？地球人的大众传媒也喜欢挑动人们对外星人的蔑视情绪——那些呆鸟，宁肯查找资料引经据典，也不愿亲身探索去看个究竟。
对外星人的蔑视之所以能大行其道，也确有原因。根据地球人类心理学家的分析，其实这是地球佬内心中压倒一切的人种自卑感在作祟。对于宇宙中这唯一“落后”的种族来讲，自豪感太重要了。这种感情既出于人性，又发自绝望。
不幸的是，人类的态度也疏远了一些本可以同地球人友好相处的种族。
不过话说回来，艾萨克莱娜的同族就完全清白无辜吗？泰姆布立米人同样以善于寻找漏洞而闻名，而且从不满足于旧日流传下来的东西。
“什么时候你们人类才明白，宇宙充满了危险，因为古老而强大的种族不喜欢新兴人种，尤其不喜欢那些愣头愣脑、全无顾忌的暴发户？”
这时，罗伯特才明白艾萨克莱娜指的是什么，才明白她的无名怒火从何而来。他从水洼旁边站起身，擦去手上的尘土，“瞧，咱们谁也不知道现在星系中到底发生了什么事。但至少有一样不是我们的错：一艘由海豚船员驾驶的飞船——”
“‘奔驰号’。”
“是，‘奔驰号’。它偶然发现了某种怪东西，那东西见证过从远古到现在的一切沧桑。想想吧，谁都有可能会突然碰到它！见鬼，艾萨克莱娜，我们甚至不清楚那些可怜的新生海豚找到的究竟是什么！根据最后的消息，他们的飞船正被二十支来自不同星球的舰队追击，从摩尔格伦中转站一直追到天晓得什么地方——那些舰队一直在激战，都想将‘奔驰号’俘获。”
罗伯特发现自己的心正怦怦狂跳，紧紧绞在一起的双手说明，现在这个话题令他无比紧张。毕竟，当一个人所在的宇宙马上就要坍塌时，谁都会满心沮丧；但还有一件事令他更丧气：所有这些离奇神秘的事情都发生在数千秒差距(1)之外，发生在那些暗红色的群星之间，太遥远了，他在这里根本看不到。
艾萨克莱娜那深色眼皮下的大眼睛注视着他。此时他第一次觉得，自己能感觉到她目光中的理解。她抬起手指修长的左手，在他面前翩然挥动。
“罗伯特，你说的我也有所耳闻。我知道自己有时总爱过早下结论，我爸爸也一直在提醒我，要改掉这个毛病。
“但你应该记住，早在八十九帕克达(2)之前，早在你们那些笨重迟缓的大飞船撞进我们的空间之前，我们泰姆布立米人便一直是地球的保护者和盟友。所以，即便你会时常感到厌烦，但也请多包涵。”
“什么会让我厌烦？”罗伯特有些糊涂了。
“啊，是这样，自从大接触(3)以来，我们可是一直在学习和忍受你们‘狼崽子’的聒噪——那些被你们大言不惭地称之为语言的东西。所以，你们也要习惯我们的交流方式，原谅我们的多嘴多舌。”
艾萨克莱娜的表情很平静，但罗伯特相信自己确实能感到，某种模糊缥缈的东西正从她飘舞的卷须上散发出来。看来那团云雾在表达某种意思，就像一个地球女孩通过微妙的面部表情来传达信息。显然，这姑娘在揶揄他。
“哈哈，真有趣。”他低头盯着地面说。
“罗伯特，请你认真想想，在大接触之后这七代人的时间里，我们不是一直在指导你们和你们受庇护的物种吗？一定要从长计议，慢慢来，对吧？‘奔驰号’根本不该窥探不属于它的空间——当你们这个小小的种族还如此年轻而又缺乏实力时，这样做并不明智。
“你们不该不断地试探宇宙法则，看看哪些规矩碰不得，哪些规矩可以蒙混过关！”
罗伯特耸耸肩膀，“这样做颇有回报。”
“是的，但现在你们——俗语是怎么说的？——你们搬起石头砸了自己的脚。
“罗伯特，星系中的狂热分子一旦被勾起了兴致便绝不会轻易罢手。他们将一直追击那艘海豚飞船，直到将它截获。而且，如果无法通过这种方式得到船上的情报，像约弗尔人或索罗人这样强大的种族就会诉诸其他手段来达到目的。”
阳光投下一道道窄窄的光柱，尘埃颗粒轻轻地飘进飘出，闪烁着微光。在光柱照耀下，林间片片积满雨水的池塘辉映出粼粼波光。寂静之中，罗伯特踢了踢脚下松软的腐殖质，他十分清楚艾萨克莱娜指的是什么。
约弗尔人、索罗人、格布鲁人、坦度人——这些强大的格莱蒂克庇护主种族将会再次向人类展示敌意——如果未能抓住“奔驰号”，他们的下一步行动是显而易见的。某个部族迟早要将注意力转到加斯、阿特拉斯特或卡拉非亚身上，这些行星是地球最偏远、最缺乏防卫能力的前哨站。敌人肯定会对其中某一颗发起进攻，以此作为要挟，迫使海豚船员们透露他们发现的不可思议的秘密。而这种战术甚至会得到默许，古老的格莱蒂克文明战争公会只会不痛不痒地谴责几句。
这就是所谓的文明。罗伯特恨恨地想。讽刺的是，海豚们似乎不会让那些死脑筋的格莱蒂克人得偿所望。
根据传统，受庇护种族应当效忠于自己的庇护主，效忠于将自己“提升”到十全智慧生命的星际救主。早在地球人与外星的高级生命接触之前，矮种黑猩猩和宽吻海豚便一直对人类忠心耿耿，而人类也心安理得地接受这些受庇护生物的臣服。其实地球佬在不知不觉中模仿了星际间的传统模式，而这种模式支配五大星系大概有三十亿年了。
根据传统，受庇护种族要为庇护主效劳十万年或是更久，最后才能得到自由契约，再去寻找自己的受庇护物种。几乎没有格莱蒂克宗族会相信或是理解地球人究竟给了海豚和黑猩猩多大的自由。很难说，在得知人类受到要挟后，“奔驰号”上的新生海豚会采取什么行动。但显而易见，外星敌人并未放弃努力。
地球人的边远监听站证实了最坏的消息：一支支作战舰队正在赶来，朝加斯步步逼近，而罗伯特此时正和艾萨克莱娜在这颗星球上聊天呢。
艾萨克莱娜柔声道：“现在你们面临两种选择。一是严守秘密，保住海豚发现的那些古老的太空船……可那些破烂对你们这样一个年轻的种族没有任何意义；二是保住自己，保住各个地球人世界，还有你们的农场、公园和太空城市。我真搞不懂你们的地球联邦委员会究竟是什么逻辑，竟然命令‘奔驰号’不得透露秘密，而现在你们连同自己的受庇护物种根本不堪一击！”
罗伯特又低头看着脚下，无言以对。如果从她的观点去看待当前的情势，地球人采取的措施确实不合逻辑。他想到自己的同学和朋友，现在他们正集合起来要去打一场没有他参加的战争，而谁也不明白自己为了什么而战。太残酷了。
当然，艾萨克莱娜也不好受：她被父亲放逐，置身于陌生的世界里，而这一切的原因竟是一场与她几乎没有干系的纷争。罗伯特决心不和她吵架。不管怎样，她世面见的比他多，而且还有一个优势：她来自更古老、地位更高的种族。
“或许你说的没错，”他说，“或许没错。”
他帮她背上背包，然后扛上自己的行囊，继续跋涉。不过，他提醒自己，或许一个泰姆布立米丫头同年轻的地球人没什么区别，只是受了点惊吓，而且远离家园，便显得无知又固执。
(1)量度天体距离的一种单位，主要用于太阳系以外。1秒差距＝3.26光年＝206,265天文单位＝308,568亿公里。
(2)格莱蒂克人种的计时单位。
(3)地球人和格莱蒂克人的初次接触。
第五章 法 本
“喂喂，太空军‘伯诺伯号’侦察艇呼叫‘普洛康苏尔号’侦察艇……法本，你又飞出编队了。老兄，你能不能保持队形？求求你，好不好？”
法本正在同这艘外星人建造的古旧飞船上的控制装置奋力搏斗。驾驶舱里的开放式扬声对讲系统让他不敢用亵渎神灵的脏话来发泄郁闷。最后在绝望之中，他一脚踢在控制台上，这个控制台还是加斯的技工们临时凑合着装进飞船的。