皮特里羞愧地垂下目光，“我……我很抱歉，女士，”他粗哑地低声说道，“刚才我那样做只是因为，下面有人类，还有……还有我的伙伴……”
艾萨克莱娜点点头。对出于善意而犯错的受庇护种族不该过于苛刻。“你的动机值得钦佩。但只有当咱们冷静下来能够制订计划的时候，才会更有效地营救你的庇护主和朋友。”
她伸出手。这姿势并不像是庇护主在施恩屈就，而更像是拍拍自己受庇护种族的头——在皮特里看来，格莱蒂克人最多只会以此来表示友好。他们握了握手，黑猩猩羞怯地笑了。
当他们匆匆绕过巨石再次朝山谷望去时，几只黑猩猩的呼吸一下子变得粗重起来。下面那片棕褐色的云雾已经淹没了谷底的低地，像浓稠而污秽的海水一样涌向他们脚下长满森林的山坡。浓重的气体与周围的空气形成了一道清晰可辨的边界线，现在几乎马上就要舔到附近树木的根部。
他们无法知道下面的情况如何。在毒云中仍有谁活着，他们也无从知晓。
“咱们要分成两组，”艾萨克莱娜对大家说，“罗伯特·奥尼格还在等待营救。必须派人找到他。”
一想到罗伯特还半昏半醒地躺在原地，她的脑海中便生出一阵压抑不住的焦虑。她一定要确保他得到救护。不管怎样，她还是意识到，大多数黑猩猩应该去寻找罗伯特，而不是留在这条充满死亡气息的山谷旁。面对满眼凄惨的灾难场景，这些生灵的情绪会极不稳定，容易失去控制。“本杰明，你的同伴们单凭我指出的方向能自己找到罗伯特吗？”
“您的意思是，您不去为他们领路了吗？”本杰明蹙眉摇了摇头，“唔，我不知道，女士。我……我确实认为您应该同他们一起去。”
罗伯特所在的位置有一个很明显的地标：山路主道旁一棵极为高大的山鹑榛果树。艾萨克莱娜就把他安置在那棵大树下面。只要派小组赶去，无论是谁都能很容易地找到那个受伤的人。
她能感觉到本杰明的心情，这只黑猩猩急切地盼望赫赫有名的泰姆布立米人能留在这里救助山谷中的受难者。但他刚才还选择要让她去带路。这是为什么呢？
浓烟在他们脚下翻卷滚动。她远远地感觉到，下面许多生命的头脑中正激荡着恐惧。
“我要留下来，”她断然说道，“你说过，这是一支合格的救援队，所以队员们肯定能找到罗伯特，对他施行救助。同时，必须有人留在这儿，看看是否能为下面的人做些什么。”
如果艾萨克莱娜面前是一个人类，他们肯定还要继续争执下去。但黑猩猩的头脑中已有固定的思维模式，绝不会想到去反驳庇护主的格莱蒂克盟友。属于受庇护阶层的智能生命不可能做这种事情。
从本杰明的头脑中，她感到了一丝轻松……但还夹杂着一些恐惧。
三只年轻的黑猩猩扛上背包，而后庄重地向西进发。他们穿过脊骨化石群，不时紧张地回头望上几眼，最后消失在艾萨克莱娜的视线之外。
艾萨克莱娜劝自己不要再为罗伯特的安危牵肠挂肚了。但在内心中她还存留着一种始终挥之不去的担心——她的父亲。敌人肯定会率先对海伦尼亚实施打击。
“来吧，本杰明。咱们看看能为下面那些可怜的人做些什么。”
尽管地球人的遗传学家在提升智能方面很快取得了不凡的业绩，但他们还要继续在新生海豚和新生黑猩猩身上多下功夫。在这两个物种里，真正能够独立思考的智者并不多见。以格莱蒂克标准来衡量，地球人已经取得了伟大的进步，但他们希望更快速地发展。他们心中还没有太大的把握，不知自己的受庇护种族是否应当迅速成长，马上成熟。
一旦在海豚或是黑猩猩中发现一个出类拔萃的头脑，人类便会倍加呵护、悉心培育。艾萨克莱娜能感到，本杰明便是这些精英中的一员。这只黑猩猩肯定拥有蓝卡繁育权，且已经有了不少子嗣。
“或许我该先去侦察一下，女士。”本杰明提议，“我可以爬到树上，始终待在毒气的上面。我想进入研究中心察看情况，然后回来向您报告。”
他们一起望着神秘云团构成的湖泊，艾萨克莱娜感觉到了黑猩猩心中的不安。那片气体深浅难测，在这里大概只没过脚踝，但随着地势下降，它将越来越深。在远处的山谷中，可以看到回旋的浓云正接近几人高的树顶。
“不。咱们两个要待在一起。”艾萨克莱娜坚决地说道，“你该知道，我也会爬树。”
本杰明上下打量着她，显然回想起了传说中讲到泰姆布立米人的神奇适应力的那些故事。“嗯，您的种族以前可能在树上生活过。请原谅，我无意冒犯。”他朝她歪起嘴巴慌乱地一笑，“那好吧，小姐。咱们出发吧。”
他助跑几步，随即飞身攀上了一棵橡树的枝杈，绕过树干又蹿向另一根树枝，而后凌空一跃，落到了下一棵树上。他抓住上下弹动的树枝，低头用那双好奇的棕色眼睛看着艾萨克莱娜。
艾萨克莱娜知道，对方这是在发起挑战。她深吸几口气，集中起精神。体内的变化开始了，她的指尖簌簌发麻，逐渐变得刚硬，胸部的肌肉也膨然鼓起。她呼出一口气，蹲下身来，而后奋力一跃，纵身抓住那棵橡树的枝杈。尽管有些困难，但她还是模仿着黑猩猩，攀住树枝腾跃前进。
看见她跳到自己身旁，本杰明赞许地点点头，而后接着向前荡悠而去。
他们的速度并不很快，从一棵树跳到另一棵树，而且还要爬过缠满藤蔓的树干。有几次，二人不得不回头撤退，绕过被缓缓沉积的浓烟填满的空地。在穿过一缕缕偶尔腾起的烟雾时，他们都尽量屏住呼吸，但艾萨克莱娜还是不由自主地轻轻吸进了一点点辛辣、浓稠的气体。她觉得身上好像越来越痒，于是连忙告诉自己不要太担心，那大概只是心理作用。
本杰明不时偷偷朝她瞟上一眼。随着时间一分钟一分钟地过去，这只黑猩猩肯定注意到了她的变化——手臂柔韧而富于弹性，肩部灵活，双手舒展有力。显然他根本没想到一个格莱蒂克人居然能以这种方式跟上他，从树林中飞荡而过。
他肯定也不知道，这种变形术要让她付出多大的代价。艾萨克莱娜的身体已经开始疼痛，而且她明白，这痛苦才刚刚开始。
森林中变得嘈杂起来。小动物们从二人身边飞蹿而过，躲避着怪异的烟云和恶臭的味道。艾萨克莱娜捕捉到了它们散发出的恐惧信息，转瞬即逝，但异常强烈。当二人到达一座俯瞰聚居区的小山顶端时，他们能够听到被熏黑的树林深处传出的地球物种微弱的惊叫声。
从本杰明的棕色眼睛里，她知道下面那些生灵是他的朋友。“您看到地面上的那层烟气了么？”他说道，“虽然它淹没了我们那些房子，但一两米下面就是屋顶。要是我们的房子盖得再高些就好了！”
“那样的话，敌人会先把房子炸掉，”艾萨克莱娜告诉他，“然后再释放毒气。”
“是的。”本杰明点点，“唉，不知我的伙伴们在树林里怎么样了，咱们去看看吧。说不定他们还帮几个人类逃到了足够高的地方。”
她并没有问本杰明，他暗藏在内心深处的恐惧究竟是什么，他自己肯定不会说出来。但艾萨克莱娜能感到，除了为下面的人类和黑猩猩感到担忧之外，本杰明还有别的顾念，似乎不仅仅是担忧。
他们越深入山谷，就越要借更高的树枝腾身。当他们在树上匆忙赶路、遇到更多空地的时候，二人便不得不跳下树，用双脚趟过向四处飘散的烟雾，然后继续上树前行。幸运的是，这种浓稠的云雾像是会最终消失，因为气体的比重正在逐渐增加，慢慢积聚成了由灰色粉尘构成的细雨。
当他们能够看到树林对面那些米黄色的建筑物时，本杰明加快了脚步。艾萨克莱娜尽量跟在他身后，但若想追上这只黑猩猩已越来越困难。她体内的生化酶已几近枯竭，令她筋疲力尽，而且她的卷须也在闪闪发光，那是她的身体在尽力消除内部的热量。
艾萨克莱娜伏在一根摇摆不定的树枝上，心中默念着，集中精神。她屈着双腿，透过模糊的视线盯着对面那棵树上沾满灰尘的叶子和细枝。
跳！
她腾身而起，但现在她的跳跃已失去了弹性。她的身体刚好飞过两棵树之间的空当，差点没够着前面的树枝。艾萨克莱娜抱住晃动的枝杈，卷须像火焰一样闪烁跃动。
她紧紧抓住树身，张开嘴巴急促地喘息，再也动弹不得，眼前一片模糊。或许现在体内的痛苦并不只是生化酶反应的结果，她想，或许山谷中的这种气体并不是专门为地球生命设计的。它也能要了我的命。
过了一会儿，她眼前的景物才恢复了清晰，但她只能看到一只脚，黑色的脚底板，覆盖着棕色的毛……这是本杰明，他敏捷地攀住树枝，站到了她的面前。
他伸出手，轻柔地碰了碰她发热的、摇摆不定的卷须，“您就等在这儿休息一下，小姐。我先去侦察一下，很快就回来。”
树枝再次震颤起来，他走了。
艾萨克莱娜静静地躺着。她现在什么也做不了，只能听着从豪莱茨研究中心那个方向传来的微弱喊声。格布鲁巡洋舰离去已将近一个小时，她仍能听到黑猩猩惊慌失措的尖叫，还有某种她分辨不出的动物正在发出奇怪而又低沉的叫声。
气体已经消散，但臭味还在，即便在树上也能闻到。艾萨克莱娜闭上鼻孔，用嘴巴呼吸。
可怜的地球生命们，他们的鼻孔和耳道不得不始终张开着，任由外界随意折磨。即便是现在这个时候，艾萨克莱娜也没忘记心生嘲讽之念。不过，至少这些生物不必用头脑去感受精神信息。
随着卷须的温度渐渐降低，艾萨克莱娜感到一连串的情感信息如同潮水一般涌来……人类的、黑猩猩的，还有另一种忽隐忽现的意念——她现在已经越来越熟悉这个“陌生人”的信息了。又过了几分钟，艾萨克莱娜觉得体力恢复了一些……足够顺着树杈爬到靠近树干的地方。她背靠着粗糙的树皮坐起身，长出一口气，四周是奔流不息的喧闹声和信息流。
或许我根本不会这么轻易地死掉，至少现在不会。
就在短短的一瞬间，她突然意识到，距离自己相当近的某个地方有些古怪。她能感觉到，有人正在看着她，而且就在身旁！她转过身，倒抽一口凉气。就在六米之外的一棵树的枝叶中，有四双眼睛正在盯着她——三双眼睛是深棕色，第四双是浅蓝色。
除了少数高智能的、半人半植物的坎顿人，泰姆布立米人是最了解地球生灵的格莱蒂克人了。但尽管如此，艾萨克莱娜还是吃惊地眨着眼睛，不清楚自己究竟看到了什么。
在那棵树上最靠近树干的地方，坐着一只成年的雌性新生黑猩猩。她只穿着一条短裤，怀中抱着一个黑猩猩婴儿。这个身材矮小的母亲睁大了一双棕色的眼睛，充满了恐惧。
在她身旁是一个皮肤光滑的地球人小孩子，身穿斜纹布套装。那金发白肤的小姑娘正在朝艾萨克莱娜羞怯地笑着。
但树上另外那个生物令艾萨克莱娜惊奇而又困惑。
她想起了自己听过的一盘新生海豚的录音带，那是父亲出差回家时带给她的。当时正值泰特拉尔人的“认同与抉择”典礼刚刚结束，她在那片死寂的火山口上的表现相当古怪。或许乌赛卡尔丁希望这盘录音能有助于她克服忧郁的精神状态——向她证明地球上的那种鲸类动物实际上是一种非常迷人的生灵，根本不必担心和恐惧。当时他让女儿闭上眼睛，任由歌声漫过自己的心灵。
不管乌赛卡尔丁的本意如何，反正结果与他的期望正相反。听着狂野不羁的歌声，艾萨克莱娜突然感到自己坠入了深不见底的大洋，耳边是海水愤怒的咆哮。即便她睁开双眼，看到自己仍坐在家中的音乐室里，但还是无济于事。有生以来第一次，声音的力量征服了她的视觉感官。
艾萨克莱娜再没有听过那盘录音带，她也不知道是否还有其他东西像海豚的歌声那么古怪……直到有一天，她在罗伯特·奥尼格的意识中看到了那些怪诞的象征性景象。
而现在她又产生了那种感觉！因为，当她第一眼看到对面树上的第四个生物时，还以为那是一只体形格外巨大的黑猩猩，但卷须马上告诉她，她的判断错了。
完全错了！
那双棕色的眼睛平静而镇定地与她对视着。显然，这个生物的体重要比身边三个同伴加起来还要重，而它却以一种小心周到的姿势把那个人类孩子抱在膝头上。当小姑娘扭动身体想要离开它的时候，这个大块头只是喷喷鼻子，稍稍挪动一下身体，仍然抱着孩子毫不放手，它的目光也始终没有离开艾萨克莱娜。与普通的黑猩猩不同，它的面孔非常黝黑。艾萨克莱娜不顾身上的疼痛，慢慢向前挪动着身体，尽量不惊扰对方。“你好。”她小心地用安格力克语招呼道。
地球人孩子又笑了，而后害羞地把头埋在她那位毛发纷披的保护者厚实的胸膛上。黑猩猩妈妈畏缩地向后一撤，显然心怀恐惧。
那长着一张扁平大脸的魁伟生物只是点了两下头，又喷了喷鼻息。
它的意识中也具有智能！
艾萨克莱娜以前只见过一次——在不开化的兽类动物与接受提升的智能受庇护种族之间，还存在着过渡性的物种。这种情况在五大星系中极为罕见，因为庇护主种族一旦发现任何具有智能潜质的生物，便很快将其登记注册，进行提升培育。
艾萨克莱娜突然意识到，眼前的这种生物已经具有了相当水平的智能！
但野兽和智者之间的鸿沟似乎是根本无法逾越的！诚然，自从大接触之前的蒙昧时代开始，某些地球人就始终抱着离奇的观点坚持不放——那些理论主张，真正的智能生命是可以自己“进化”的。但格莱蒂克人的科学早已下了定论：只有在其他智慧种族的帮助下，生命智能的提升才能越过极限，发生本质的变化，而智慧种族已经在自己庇护主的挈领下跨越了极限。
这样一代代向前追溯，便回到了数十亿年前，传说中先祖的时代，那是智能生命最早的第一个族类。
但没人能追溯到地球人的庇护主。正因为如此，他们才被称为……“狼崽子”。莫非他们原先坚持的观点确有一定的真实性？如果是这样，莫非眼前的这个生物也是加斯星球上“生命自我进化”的产物？
不，不可能！我为什么没有马上反应过来呢？
艾萨克莱娜这才突然明白，面前的巨兽并不是野生的自然产物。它不是父亲要她寻找的传说中的“加斯人”。对面树上这几个生物彼此之间的相似之处太明显了。
她端详着这几个生物，他们就像一群同族的兄弟姐妹，一同坐在那根树枝上，下面是格布鲁人施放的毒气。人类、新生黑猩猩，还有……该如何称呼它呢？
她尽力回想，父亲曾对她讲过——人类获准占据他们自己的家园星球，地球。在大接触之后，格莱蒂克公会承认了人类对地球拥有既成事实的合法占有权。不过她能确信，地球人还要受《休养生息法》和其他限制性法令的约束。
而且这些法令还特别提到了某些地球物种的名字。
眼前的巨兽散发着智能生命的潜质，它的名字会不会就在特别法令的名单之内？艾萨克莱娜忽然想起了一个比喻：“脑海中突然一亮”。她搜寻着记忆中的泰姆布立米说法，最后终于找到了自己苦苦思索的那个名字。
“可爱的大家伙，”她轻声问道，“你是一只大猩猩，对吗？”
(1)此时高烧中的罗伯特已开始说起胡话了。
第十六章 豪莱茨研究中心
巨兽喷着鼻息点了点它的大脑袋。在它身旁，黑猩猩母亲轻声呜咽起来，看着艾萨克莱娜时带着明显的恐惧。
但地球人小姑娘却拍起手来，她感觉这像是在做游戏，“大猩猩！乔尼是个大猩猩！看我！”说罢，孩子将小手攥成拳头，捶打着自己的胸口；而后她又扬起头，发出一声尖厉的哀号。
大猩猩。艾萨克莱娜惊奇地看着那个默不作声的大块头，尽力回想自己在很久以前听说过的那些故事。
大猩猩张开黑色的鼻孔朝艾萨克莱娜这个方向闻了闻，然后用空着的那只手朝人类孩子飞快地打着复杂的手语。
“乔尼想知道，现在我们是不是该听你的命令了？”小姑娘口齿不清地说道，“我希望你能来管事儿。刚才我看见你停下来不追本杰明了，你肯定累坏了吧？你为什么要追他？他做了什么坏事吗？你肯定也知道，他已经跑掉了。”
艾萨克莱娜更靠近了些，“不，”她答道，“本杰明没有做坏事。至少从我碰到他那时起，他没做坏事。不过我已开始怀疑了——”
艾萨克莱娜停了下来。孩子和大猩猩都不会明白她现在正怀疑什么。不过，那只成年雌性黑猩猩肯定明白，她那双眼睛里流露出了恐惧的神色。
“我叫艾普丽尔，”地球人小家伙告诉她，“这是妮塔，她的娃娃叫查查。有时候黑猩猩给孩子起的乳名特别简单，因为这些宝宝刚开始的时候说不好话。”她说道。
她看着艾萨克莱娜，两眼像是在闪闪发光，“你真是个泰姆……比姆……泰姆比姆米人吗？”
艾萨克莱娜点点头，“我是泰姆布立米人。”
艾普丽尔拍起手来，“噢，你们可是好人！你看见刚才那艘大飞船了吗？它来的时候‘轰隆’一响，爸爸就让乔尼带我跑了出来，后来就到处都是烟，乔尼用手捂住了我的嘴巴，我都快憋死了！”
艾普丽尔扭歪了面孔，模仿着窒息的样子。
“到了树上之后他才松开手，我们又遇到了妮塔和查查。”说着，她瞟了一眼黑猩猩母子，“我猜妮塔给吓坏了，她一句话也说不出来。”
“你也给吓坏了吧？”艾萨克莱娜问。
艾普丽尔严肃地点点头，“是的。可我不能老是害怕。在这儿，我是唯一的人类，我得管事儿，照顾好大家。
“你现在能管事儿了吗？你真是个漂亮的泰姆比姆米人。”
说到这儿，小姑娘又变得害羞起来。她把半张脸埋在乔尼宽厚的胸口上，露出一只眼睛，朝艾萨克莱娜笑了。
艾萨克莱娜不禁暗暗吃惊。在这以前，她从未注意到人类卓越的能力。尽管她的种族与地球人结盟，但她仍然怀有某种常见的格莱蒂克偏见，认为“狼崽子”还是些未经驯服的兽类。许多格莱蒂克人都不相信人类真正具备庇护主的素质。无疑，格布鲁人已在他们的战争宣言中表明了自己的态度。
而现在这个孩子完全否定了格莱蒂克人的怀疑。不仅根据法律，而且出于习惯，小小的艾普丽尔已经在统管她的受庇护种族了，不论她的年龄有多小，她清楚地知道自己肩负的责任。
不过，艾萨克莱娜也明白了，为什么罗伯特和本杰明不愿让她来到这里。她强压住心头的怒火。迟早她要想办法让父亲对此做出解释，但那要等她证实了自己的怀疑之后才行。
她体内的生化酶反应已消退殆尽，取而代之的是肌肉和神经里生出的隐隐灼烧感，现在身体的感觉又开始提醒她，她是个泰姆布立米人。“还有其他人类也爬上树了吗？”她问道。
乔尼飞快地打出一连串手语。艾普丽尔为他充当翻译，但小姑娘并不十分明白大个子话中的真实含义。“他说，有几个人想要爬上树。但他们不够快……大多数人都跑去做‘人类的事情’了。”她慢慢解释道，“碰到人类做那些大猩猩不懂得的事情，乔尼他们便会说那是‘人类的事情’。”
最后黑猩猩母亲妮塔开口了：“那些气……气体，”她吞了一口唾沫，“那些气体让……让人类没有力气。”她的声音非常细小，刚刚能让艾萨克莱娜听清，“我们黑猩猩闻到后，也感到有一点无力。但我觉得……大猩猩们好像没有什么感觉。”
原来如此。或许起初艾萨克莱娜对这种气体的猜测并没有错。她早就怀疑它不会马上置人于死地。大规模屠杀平民会令文明战争公会大为反感。她很了解格布鲁人，那些家伙大概有更险恶的用心。
这时，她的右侧忽然传来树枝的“噼啪”声——是大个子黑猩猩本杰明落在了两棵树之外的一根枝杈上。他朝着艾萨克莱娜喊道：
“现在好了，小姐！我找到了塔卡博士和舒尔茨博士。他们急着要见你！”
艾萨克莱娜示意他过来，“请你先过来一下，本杰明。”
带着猿类动物典型的夸张表情，本杰明不情不愿地叹了口气。他攀住一根根树枝荡了过来，刚到三只猿类动物和那个人类女孩面前，他就目瞪口呆得差点失手掉下树去。沮丧的神情清清楚楚地写在了他的脸上。他朝艾萨克莱娜转过身，舔了舔嘴唇，而后又清了清喉咙。
“别再白费力气了，”她告诉他，“我知道你刚刚花了二十分钟时间，在乱糟糟的局面中百般周旋，极力想要掩盖真相。但没有用。我已经明白这个豪莱茨研究中心一直在做什么工作了。”
本杰明紧紧闭上嘴巴，而后耸耸肩，“那么——”他叹道。
艾萨克莱娜转向树枝上那四个生灵，问道：“你们听从我的命令吗？”
“是的。”艾普丽尔答道。妮塔看了看艾萨克莱娜，又看了看人类小姑娘，最后也点了点头。
“那么好吧。你们要一直待在这里，直到有人来找你们。明白吗？”
“是的，女士。”妮塔再次点点头。而乔尼和查查只是呆呆地瞪着眼睛。
艾萨克莱娜站起身，在树枝上把握好平衡，随即转向本杰明，“现在咱们去和你那些提升专家谈谈吧。如果毒气还没让他们完全失去意识，我就一定要听到解释，为什么他们要违反格莱蒂克法规。”
本杰明露出一副大势已去的神情，顺从地点了点头。
“还有，”艾萨克莱娜踏上本杰明身边的树枝，“你为了掩盖真相，已经把黑猩猩和大猩猩都打发到隐蔽处去了，没错吧？你最好追上他们，把他们都叫回来。
“我们需要他们的帮助。”
第十七章 法 本
逃生舱犁出的沟槽旁横七竖八地躺着被撞碎的树木，法本费尽力气才用零碎的枝干做成了一根拐杖。每当他将重心倚靠在拐杖上，那粗硬的杖头便隔着破碎的飞行制服将他半脱臼的肩膀顶得生疼。
噢，这根拐杖和我的身材还算般配，他心想，要是人类没有弄直我们的脊骨、缩短我们的手臂，我今天还真没办法走回去寻找文明世界呢。
尽管法本头晕目眩、遍身青肿、饥饿难耐……但当他穿过重重障碍、向北择路而行的时候，居然感到兴高采烈。见鬼，我还活着。我真没有什么可抱怨的。
他以前曾在穆伦山脉中待过很长时间，为“复苏计划”进行生态学方面的研究，所以他知道自己现在的位置正处于山脉右侧的分水岭上，离已探明的平原并不很远。眼前的草木全是他熟悉的品种，大部分属于加斯本地的植物，但还有一些是从外星引进的，种在这里是为了填补布鲁拉里人大屠杀造成的生态空缺。
法本感到前景乐观。到现在为止，他算是保住了性命，而且还坠落在自己熟悉的区域……这一切都令他坚信，命运女神对他还另有安排，无意将他就此了结。她之所以留下他的性命，肯定是出于某种特殊的原因——大概为他安排的宿命要更讨厌、更痛苦，不仅仅像饿死在荒野这么简单。