“您的堂姐呢？小姐，您有她的消息吗？”
“一点消息也没有。”伊迪丝宣布。
“这么说，”萨米又说，“她实施了自己的计划？”
“这不是说好了吗？”
“可是，她希望得到什么呢？”萨米大声说，他突然莫明其妙地激动起来，“在她的不理智的举动中她肯定会失败，失败后她会怎么样呢？”
“我一直在这儿，我会收留她，”伊迪丝平静地回答，“作最坏的打算，我挣的钱也够我们两人生活了。”
“这时，”十分激动的萨米表示反对，“那么，你们二人决定在克朗代克定居，不出来，在这儿扎根了……”
“根本不是这么回事，斯金先生，因为如果简成功了，坐享其成的是我。”
“令人赞赏的组合！……那么，你们将决定离开道森？”
“为什么不离开呢？我喜欢赖以生活的职业，但是有朝一日我能够脱离它时，我当然会寻找另外一个更加舒服的职业。”
这一番话是用肯定的声音、无庸置疑的坚定的态度说出来的。对于这种对生活的平静的、温和的理解。没有什么好说的；萨米·斯金不再说话。
然而，他还是想说出最后一个反对意见，皮尔科克斯的插入使他没有把话说出来。
大夫一听说两兄弟马上要出发了，就对他们将要进行的有趣的旅行表示热烈的祝贺，并且开始了他喜爱的话题：盛赞他亲爱的克朗代克美丽的风光。
萨米·斯金确实在撇嘴。他不喜欢克朗代克，他。啊，但是，不！
“您会再来的，”大夫肯定地说，“如果您有机会冬天来看看！……”
“我希望不会有这种机会，大夫。”萨米做了个鬼脸说。
“谁知道呢？”
将来会知道萨米·斯金不把大夫的最后一句话当回事是对还是错。
6月8日凌晨5点，马车已在北方旅馆门前等候。食品和宿营用的东西已经在车上就位。马在车辕中间踢蹬着前蹄，内鲁托坐在车夫的位子上。
“东西全都装上车了吗？内鲁托。”
“全部装上车了，先生……”
“那么，出发吧。”本·拉多指挥道。
“……没有忘在旅馆里什么东西吧？”印地安人以他习惯的谨慎态度说。
本·拉多忍住一声叹息。
“总之，希望咱们什么也没有落下。”他一面说一面登上马车。
“重要的是咱们两个月后要返回蒙特利尔。”萨米像演说中重复出现的固定词句那样顽固地补充道。
从道森城到边境的距离为146公里。四十里河的129号地块紧挨着国境线，24小时行走12里，抵达那里需要3天的时间。
内鲁托安排休息的时间，为的是不使马匹过于疲劳。白天有两段路程：第一段从早上6点至11点，然后休息2个小时；第二段从下午1点到6点，然后宿营过夜。在这个道路崎岖不平的地方，不可能走得更快。
每天晚上，如果本·拉多和他的表兄在路边的客栈找不到空房间的话，他们就在树下支起帐篷。
前两个阶段的路程顺利地走过去了。天气很好。微风从东方吹来几朵高悬的云彩，气温保持在零上10度左右。地面上突起一些高高低低的丘陵，最高的不超过1000尺。山坡上到处盛开着春天的花朵：银莲花、番红花和刺柏。山谷下面各种树木层层叠叠、郁郁苍苍：云杉、杨树、桦树和松树。
有人对萨米·斯金说沿途动物繁多，甚至狗熊经常出没克朗代克的这个地区。本·拉多和他没有忘记带上猎枪，可是他们没有机会使用它们。
更何况，这个地区并非空旷无人。他们碰见了在山里工作的矿工，那里的某些地块每人每天可生产1000法郎的黄金。
下午，马车到达雷利昂斯要塞：当地的一个十分兴旺的小镇子。要塞是由哈德孙湾公司为经营皮毛生意和防御印地安部落而修建的，它像许多其他类似的建筑一样已经失去了以前的功能。自从发现金矿之后，这个军事设施就变成了食品供应仓库。
两兄弟在雷利昂斯要塞遇到了正在巡视的育空的土地总监詹姆斯·沃尔什少校。
这是一位50岁上下的男人，优秀的管理人才，来到该县已经两年了。多米尼翁的总督将他派到这到来时，正值成千的移民开始拥向金矿、并且短期内不会停止的时期。
他的任务是艰巨的。要裁定土地使用的特许权、要把地皮分成地块、要征收各类费用、要维护本地区的良好秩序（印地安人常入侵该地区却无人反对，甚至无人抵抗），每天都有各种各样的困难出现，甚至反复出现。
现在，在这些日常的麻烦中又加上了关于149度经线的争议问题，这个争议引发了新的测量工作。正是为了处理这件事情，詹姆斯·沃尔什少校才到克朗代克的西部来的。
“沃尔什先生，是谁提出的这个问题？”本·拉多问。
“美国人提出的，”总监回答，“他们声称测量分界是在阿拉斯加还属于俄罗斯的时期进行的，不够准确。按照他们的意思，代表国界的119度经线应该向东移，这样育空河左岸支流上的大部分地块就归美国所有了。”
“因此，”萨米·斯金补充道，“我们从舅舅乔赛亚斯·拉科斯特那里继承的129号地块也在其中啰？”
“当然啦，先生们，倘若如此，你们是第一批改变国籍的人。”
“不过，”萨米·斯金又说，“沃尔什先生，我们是否有理由认为修订边界的工作很快就会完成呢？”
“我能告诉你们的就是，”沃尔什先生宣布，“专用此事任命的委员会的委员们开始工作已经几个星期了。我们希望两国的边界能在冬天之前最终确定下来。”
“沃尔什先生，根据您的看法，”本·拉多问，“是否有理由认为当初就有错误，国界必须移动呢？”
“不是这么回事，先生，根据我得到的情况，这件事似乎只不过是几家美国大公司在找多米尼翁的麻烦。”
“我们将不得不，”萨米·斯金说，“不情愿地延长在克朗代克逗留的时间。这可令人不快！”
“我将尽力加快委员会的工作，”总监肯定地说，“但是，必须承认，这项工作有时受到边境附近某些地块业主恶意的阻挠。特别是131号地块的主人……”
“一个叫亨特的德克萨斯人？”本·拉多问。
“正是他。您听说过这个人？”
“在从温哥华去斯卡圭的轮船上，我的表兄被迫与他打过交道……甚至方式可能有些粗野！”
“这样，你们就要有所防范。这是一个蛮横凶狠的人，再加上一个名叫马洛纳的人，此人和他来自同一个地方，比他也好不了多少。”
“这位亨特，”本·拉多问，“沃尔什先生，就是要求修改经线的人中的一个吗？”
“是的，并且是要求最强烈的人之一。”
“这对他有什么好处？”
“这样，他可以离边境远一些，可以不受我方工作人员间接的监督。是他挑唆育空河左岸与国境线之间的金矿业主。这些非法居民希望归阿拉斯加管辖，那边的管理比米尼翁松懈得多。不过，我再说一遍，我怀疑美国人从中渔利，那个亨特的一举一动都与此有关。我再次建议你们尽量少和你们的邻居来往，他是最恶劣的冒险家，我的警察已不只一次地处理过他了。”
“在这方面请您放心，总监先生，”萨米·斯金回答，“我们到克朗代克来不是为了淘洗129号的泥巴，而是为了把它卖掉。一旦办完这件事情，我们将头也不回地踏上归途。”
“先生们，我祝你们旅途愉快，”总监说，同时向两兄弟告辞，“如果你们需要我的帮助，尽管来找我。”
次日，马车又上路了。天气不如头一天好了。西北风带来了几场暴雨。不过，有车篷的遮蔽，两兄弟没有遭太多的罪。
内鲁托无法使马走得很快。地面坑洼不平。几个月以来将车辙沟填满的冰块融化了，车辙因此对车辆及牲口造成可怕的撞击。
这个地区森林密布，仍然是松树、桦树、杨地和欧洲山杨。长期以来，矿工们都不缺少木材，无论是个人使用，还是用于地块的开发。况且，本县的这个地方除了蕴藏金矿外，还有煤矿。在煤河上、距离库达希要塞6公里的地方；在克利夫河上，距那儿13英里的地方；在弗拉特河上，比那儿再远19公里的地方，均发现了优质煤矿，燃烧后的灰烬不超过5％。在五指盆地以前已经找到过煤矿，煤可以更好地替代木头，中等马力的轮船每小时烧1吨煤。这样，当金矿被开采空了之后，因为有煤矿，本县可能还有存在下去的机会。
当天晚上，在疲惫不堪的第二段落行程之后，内鲁托及其主人们抵达育空河左岸的库达希要塞。骑警分队队长向他们推荐了一家客栈，或许他们认为客栈比帐篷强一些。
萨米·斯金得到这个信息之后，还想就另外一个困扰他的问题了解一些情况，就问警察分队长是否在最近几天里看见一个女人经过库达希。
“我没见过一个女人从这里经过！”中尉哈哈大笑地说，“不，先生，我没有见过一个女人，但是见过成十成百的女人。许多矿工拖家带口，您应该明白在这么多人中……”
“噢！”萨米反驳，“我说的那个女人非常特别！中尉，她是一个女勘探者，我认为女勘探者不会有一打儿吧。”
“您错了，先生，”中尉肯定地说，“女人干这行的也不少。在追逐金块的过程中，女人和男人一样疯狂。”
“嗯！”萨米说，“倘若如此……我明白……”
“我们可以试着找一找，”中尉又说，“如果您向我提供令您感兴趣的女人的特征……”
“她是一位非常年轻的姑娘，”萨米解释，“刚刚22岁。她身材矮小，头发很黑，非常漂亮。”
“的确，”中尉作了让步，“在这个地方，这样特征的人并不多见……您说……一位年轻姑娘……黑头发……矮个子……漂亮……最近经过这里……”
分队长认真回忆，还是想不起来。
“没有，我没有见过。”他最后宣称。
“可怜的小姑娘，她可能走另一条路了，”萨米不快地说，“……还是得谢谢您，中尉。”
一夜好歹过去了。次日：6月10日，马车一大早就启程了。
育空河经过库达希要塞之后，继续向西北方向流去，直至它穿过141度经线的地方，和地图上绘制的一模一样。至于四十里河，与它的名称指出的一样，它全长40英里，在上游偏向西南，然后也向边境流去；国境线将其分为长度基本相等的两个部分。
内鲁托计划晚上到达乔赛亚斯·拉科斯特占据的地块。他给马喂的饲料很多，因此马跑了两天并不显得过于疲劳。如果想让马加把劲，也是可以办得到的；况且，到了129号地块之后，这匹强壮的马就可以休息了。
凌晨3时，当本·拉多和萨米·斯金离开客栈时，太阳已经相当高了。在十几天之后将是夏至，那时太阳在地平线上消失的时间很短。
马车沿着四十里河的右岸行驶。右岸的道路崎岖，有的还有山丘挡道，山丘之间是深深的峡谷。
这个地区人烟稠密，到处都有人在地块上工作。在河岸每个拐弯的地方、在山谷每个入口的地方都竖立着划分金矿的界桩，上面用粗大的字体写着号码。机械一点也不复杂：使用人力的机器很少，用河水驱动的机器就更少了。大部分勘探者、有时在几个工人的帮助下，从打在地块上的矿井中挖出泥巴用盘子和盆来淘洗。这种工作是在无声无息的情况下进行的，间或，寂静被一个发现了有价值的金块的矿工喜悦的叫声所打破。
第一次休息从10点到中午。马在附近的草场上吃草时，本·拉多和萨米·斯金用午餐：罐头和饼干，然后喝几杯咖啡，最后是抽烟斗。
正午之前，内鲁托大声吆喝着牲口又上路了。差几分钟不到7点的时候，他们就在不远的地方看见了129号地块的界桩。
这时，萨米·斯金突然抓住内鲁托手中的缰绳，站在车上。马车停下了。
“看那儿！……”他说，同时用手指着一条既长又深的沟壑，沟坡极陡，一直下到支流的底部。
另外二人看着他指的方向，因为距离较远，他们隐隐约约地看见沟底有一个熟悉的人影。那是一个勘探者，尽管距离较远，也可以看出是个矮个子。此人正在淘洗一个井中的沙子。另一个男人个子高大，正在他旁边工作。他们全神贯注地工作，马车在路上停下来，他们也没有停止手中的活计。
“真的可以说……”萨米喃喃地说。
“什么？”不耐烦的本·拉多问。
“不过……上帝原谅我……是简·埃杰顿，本！”
本·拉多耸了耸肩膀。
“你现在在作梦吧？……在这么远的距离上你怎么能认出一个人来呢？……况且，据我所知，简·埃杰顿也没有同伴……并且，你根据什么认为其中的一个是女人呢？”
“我不知道……”萨米犹犹豫豫地回答，“我觉得……”
“我认为这是两个矿工，父亲和儿子。千真万确。对啦，还是问问内鲁托吧。”
印地安人用手掌遮在眼睛上方。
“那是个女人，”他较长时间地观察之后毫不含糊地、肯定地说。
“你看是吧！”得胜的萨米大声说。
“或者是个男人。”内鲁托用同样坚定的口气接着说。
泄了气的萨米松开缰绳，马车又前进了。内鲁托继续思考。
“如果那是个孩子……比如是个年轻姑娘也没有什么可奇怪的。”他说。
马车又快速前进了。很快，马车越过了地界，在129号地块上停下。
“……或者也可能是个年轻小伙子，”内鲁托又接着说，他从不忽略任何一个可能的情况，这种顾虑值得称道。
本·拉多和萨米·斯金都没有听见他最后的这句话。他们从马车的两侧同时跳下车，在两个月零9天的旅行之后，他们终于踏上了129号地块的土地。
第十二章 一个淘金女人的开始
两位堂姐妹从轮船上下来之后立刻去了道森的医院。皮尔科克斯大夫像父亲一样迎接伊迪丝，后者马上就开始工作，既不拘谨也不慌乱，就像她昨天刚离开这个工作一样。
此间，简径直朝自己的目标前进。她在管理部门交了10美元之后，领取了狩猎、捕鱼和开矿的执照。她抱遍全城，迅速购买了淘金者的物资与设备。中午时分，一切准备就绪，当她回到旅馆时，从头至脚变了个样。
她的黑发拢在头顶被一顶宽大的毡帽压住。脚穿钉着大钉子的厚重的皮鞋，身着粗糙、结实的棉布做的上衣和裤子；她完全失去了女人的外表，反倒像个年轻、干练的小伙子。
两姐妹一块吃了午饭，然后像往常那样互相亲吻，没有将她们实际上对对方的感情表现出来。伊迪丝又回到病人身边，简坚定不移地踏上了未知的冒险之路。
她在采购的过程中有意询问遇到的人，以便了解情况。她从得到的信息中得出结论：她向南和向东发展毫无成功的机会。富矿均集中在这两个方向上，故淘金的人也最多。她可能在那里探寻很长时间才能找到一个没被人开发过、又能使她的劳动得到报偿的角落。
与此相反，向西走，那里的山川河流知道的人还不太多，因为竞争也不那么激烈。在这个方向上，她可能获得一个一直被冷落的地块的所有权，并且离城里也不是太远。
对自己的幸运已是深信不疑的简·埃杰顿离开道森之后向西走。她肩上扛着十字镐、搭着褡裢，沿着育空河左岸向下游走去。
她这样到哪儿去呢？说实在的，她自己都不知道。她径直走去，不过，她脑子里有一个确定的计划，那就是顺着路上遇到的、将道路切断的第一条比较重要的河流逆流而上，仔细勘查河流的西岸。
晚上5点钟左右，简还没有碰到一条可以称为河而不是小溪的河流。有点疲劳的简稍微休息一下，吃点东西。从离开城里的最后一座房子一直到现在，她没有看见一个人。她周围的地区寂静无声，似乎空无一人。
简单的干粮吃完之后，简又上路了。这时，一辆来自道森城的马车出现在路上，并且很快地驶过来。这是一辆简单的小马车、农民用的大车，上面蒙着一块棉质篷布，由一匹强壮的马拉着。一个面色红润、兴高采烈的胖男人瘫坐在用绳子吊在车轴上方的长凳上，他愉快地打着响鞭。
从这个地方开始有一个相当陡的坡，马车被迫放慢了速度。简听见身后减缓了节奏的马蹄声，她觉得咯咯吱吱的车轮声与她保持着一个不变的距离。
一个也许有些厚重、然而愉快的声音突然叫她：
“喂！小姑娘，你在这儿干什么？”
这句话是用非常明白的英语说的，但对地道的盎格鲁—撤克逊人来说又不大规范，令人忍俊不禁。简听见这句话就转过头去，平静地打量着叫她的人。
“您呢？”她反问。
胖男人裂开嘴笑笑。
“天啊！”他大声说，用强烈的马赛口音加重了他的外国腔调，“你的胆子不小哇，我的小公鸡！您没看见那个厚颜无耻的人在盘问行人吗？我的小伙计。”
“您呢？”简·埃杰顿再次反问。
“您呢，”赶车的人开玩笑地重复，“小伙子，你就会说这句话吗？……要么，也许应该向先生自我介绍一下？……”
“干嘛不呢？”简似笑非笑地回答。
“这再简单不过了，”那个欢快的人说，同时轻轻地抽了马一鞭子，“我有幸向你介绍马里尤斯·鲁维尔，库达希要塞最重要的商人。现在，轮到你了，不是吗？”
“简·埃杰顿，勘探者。”
马里尤斯·鲁维尔大吃一惊，情不自禁地拉住缰绳，马车突然停下。现在，他又松开缰绳，捧腹开怀大笑。
“勘探者！……”他在笑声中结结巴巴地说，“勘探者，可怜啊！……你想让狼把你吃掉吗？……像你说的那样，你做勘探者多长时间了？”
“3小时了，”气得脸红的简·埃杰顿回答，“不过，为了到这里来，我们在路上已经走了两个多月了，我好像没有被吃掉。”
“说得对！”肥胖的马里尤斯承认，他变得严肃起来，“这个小家伙确实来到了这里！……不过，你选择了一个糟糕的职业……可怜的人！……嘿，你的脸我看着顺眼，我挺喜欢你，尽管你有点太锋芒毕露了……我正好需要一个伙计，如果你想要这个位置……这比勘探强多了！”
“伙计？”简问，“什么伙计？”
“什么都干，”马里尤斯·鲁维尔肯定地说，“我什么生意都做。我的商店，甚至我的本上绝对什么东西都有。你可以想象一下这些箱子里的物品：线、针、卡子、绳子、火腿、信纸、香肠、紧身上衣、罐头、吊袜带、烟草、男女服装、锅、鞋，等等。一个真正的商店！在这个纸盒子里，是一顶大礼帽，库达希要塞只有这么一顶。有人结婚，我就租给新郎，它将为我带来千倍于帽子价值的利润。它要戴在所有人的脑袋上！……在另一个盒子里是一条裙子……舞会上的裙子……领口很低……是巴黎的最新款式，我亲爱的！”
“在这里卖这些东西？”
“我是否能卖掉裙子吗？可怜的我，大家会争着购买！那位找到第一个大金块的男人将把这条裙子送给他老婆，以便在库达希要塞的舞会上、在豪华上压倒其他的人……不过，这是闹着玩的……实在的东西在这儿，在这些箱子里……香槟酒、白兰地、威士忌，等等。我源源不断地运来，总是不够卖……怎么样，我的建议适合你吗？管吃管住，每天4美元。”
“不，先生，”简·埃杰顿诚心实意地回答，“我谢谢您，不过，我要按照我的想法去做。”
“不是好主意，小伙子，不是好主意，”马里尤斯·鲁维尔肯定地说，“我知道勘探。我干过这行，可以和你说说。”
“您以前是勘探者？”
“当然啦！和这里的人一样。人们总是这样开始的。但是，100个人中间只有一个人成功，两个人改行，十来个人走了，比来时更穷，剩下的人死在了这里……我差点就是他们其中的一个！”
“真的吗？”总是希望懂得更多的简问。
“小伙子，你不是看见我了吗，”马里尤斯接着说，“我是海员，法国马赛的船员。我的船在温哥华停泊时，我不幸在那里碰到一个恶棍而受骗上当；当时，我已经在世界五大洲到处漂泊。听那个坏蛋一说，在这里你只要弯下腰去就能拣到和脑袋一样大的金块。我们两人就出发了。自然是用我的钱付旅费，自然，我在这里见到的只有贫穷。我只剩下皮和骨头，当那个领我来的混蛋抛下我另寻新的猎物时，我的钱袋也没有鼓起来。这令我思考，既然马里尤斯不比别人笨，他很快就明白了：矿工在克朗代克挣的钱留在了克朗代克，留在了赌场里、酒馆里和商店里；别处卖100苏①的东西这里卖100法郎。因此，我决定成为酒馆老板和商人，我为自己的想法而庆幸，”马里尤斯·鲁维尔满意地拍着肚子说，“因为我的钱袋和我的肚子同时鼓起来了！”
①法国旧辅币，20个苏为1法郎。——译注
他们来到坡上。马里尤斯停下车。
“真的，你不愿意？……”
“我真的不愿意。”简·埃杰顿回答。
“你错了。”马里尤斯叹口气说，同时松开了缰绳。
但是，马车几乎立刻又停下了。
“我总不能把你一个人留在路上风餐露宿。马里尤斯还有钱帮助一个像你这样的小伙子。你去什么地方？”
“我对您说过：向前走。”
“向前走！……向前走！……向前走你可以走很长时间。在库达希要赛之前，没有一条有价值的河流。你愿意让我带你去那儿吗？”
“乘车去？”
“乘车去。”
“当然愿意！……我表示感谢。”欣喜万分的简赶紧回答。
“那么！……快点上车！……傻瓜会变卦的！”
由于这个意想不到的收获，简的旅途的开始阶段就大大的缩短了。马的步子很大。6月4日确实很晚的时候，马车在马里尤斯·鲁维尔商店的门前停下。
这时，商人再次提出聘用的建议。和他的年轻旅伴渡过的36小时增加了他一见到后者时立刻产生的好感。他一再坚持，仍无济于事。简·埃杰顿坚决执行自己的计划。6月5日清晨，她又上路了。
不久，育空河的一条支流拦住了她的去路，她偏向西南，连这条支流的名称都不知道，就沿着它的右岸逆流而上。
她走了整整一天。小路一会儿顺着河边走，一会儿一个山丘又把道挤开了；这时，只能在山谷的下面看到流水，山坡或多或少有些陡峭。