火山的力量造成的大裂谷一直伴随着他们向南走。不过，越过北极圈100公里之后，裂谷的规模就开始变小了。宽度越来越窄，深度愈来愈浅。但是，这个变化是非常缓慢的，当它在50公里之后更加向右倾斜时，依然可以轻易分辨出这位忠实的同路人；这时，深渊已经变成一般的裂缝，消失在西面的地平线上。
9月3日看见了克朗代克首府周围的山峰。中午过后不久，队伍就在北方旅馆的门前停下了。
这是分散的信号。帕特里克和内鲁托去城郊的房子，希望在那里能见到他们的朋友洛里克。侦察兵带领他的人和他的物资加上亨特的物资去他在道森城的仓库。至于129号地块上原来的矿工们，则分散在城里，各自寻找住处。
在这个时候，艰苦的考验并没有使简·埃杰顿、萨米·斯金和本·拉多忘记文明世界的讲究，他们仔细地梳洗打扮。尽管道森城的价格昂贵，他们该做的做了，该买的买了：洗澡、理发、做衣服、购买内衣和衬衣。三点左右，他们三人又在北方旅馆的厅堂内聚在一起，这时他们已经得到充分的休息，精神焕发，像变了一个人似的。
急于亲吻堂妹的简赶到医院去，本和萨米则去英美交通和贸易公司，在出发去金火山之前，他们把手上的现金存放在这里。应该考虑钱的问题。尽管金火山抛出的金块价值不菲，但是他们目前没有现金使用。
萨米去窗口递过去一张支票，里面的职员以一种懒洋洋的神情接过支票；当他的眼睛看见支票上的签名时，变得大惊失色。窗口随着清脆的响声被关上了，接着护网内响起了乱哄哄的声音，两兄弟颇为奇怪。
等着支票兑现的手续在窗口内完成的时候，两兄弟朝另一个窗口走去，准备将金火山在悲剧的场合里送来的金块存放在这里。负责贵重物品的职员接过这个硕大无比的金块之后并非和他的负责日常业务的同事一样表现出极端的冷漠，而是通过活跃的动作，表现出这个绝无仅有的贵金属样品令他大吃一惊。这个金块的确美丽无比。金块被清洗、擦拭，去掉了最小的杂质，黄色的表面闪闪发亮，在日光下折射出无数道闪光。
在公司的代表充分表达了他的赞赏态度之后，他就称重量，接着是迅速的计算。
“两万零六百三十二美元，五十美分。”①他说。
①518000法郎。——原注
本·拉多用一个动作表示同意。
“存款人是……”职员举着笔问。
“萨米·斯金和本·拉多。”工程师接着把话说完。
像刚才那样，窗口随着清脆的响声关上了，护网后面同样响起了乱哄哄的声音，这已经引起了两兄弟的好奇心。
几分钟过去了。性子急躁的本·拉多开始大声询问是不是拿他们不当回事，这时，一位看起来级别更高的职员穿过大厅走来请求萨米·斯金先生和本·拉多先生跟他走，威廉·布罗尔先生想和他们谈谈。
尽管他们颇为惊讶，但是盛情难却，很快就见到了他们的老相识副经理。
“先生们，如果我打搅了你们，请你们原谅，”他说，“我下过命令，一旦你们其中一人来到我们的办公室就立刻通知我。我非常庆幸能同时接待你们两个人。”
萨米·斯金和本·拉多向他致意，并没有表现出对这种礼遇的惊讶。
“你们明白，”副经理继续说，“我不能让我们公司最重要的客户离开、而不请他们接受我们的祝贺。”
两兄弟同时抬起眼睛望着说话的人。威廉·布罗尔先生是不是突然疯了？或者英美运输与贸易公司陷入了困境，他们的那点存款在公司的流通中起了重要作用？
“啊！”这时，副经理又说，“你们一定经常嘲笑我们，应该承认你们有这个权利。我们的嗅觉不灵！我们当时被可悲的边界问题吓住了！我们把你们的产业估价为5000美元，是的，5000美元！……总之，不用害怕你们指责我们目光短浅，因为正因为如此你们才成为129号地块幸运的主人。”
“129号？”萨米·斯金和本·拉多惊愕万分地同声重复。
“不可思议的、非凡的、神奇的129号！”
健谈的副经理说出了这三个形容词，显然，他找不到更好的词汇了。
“对不起，不过……”差点憋过气的萨米·斯金开始说话。
在生活中的各种情况下均能迅速作出反应的本·拉多打断他的话。
“您想怎么样呢，副经理先生，生意上只有幸运与不幸，”他以最自然的口气说，“您会找到另外一个机会的。”
“永远也不会有这样的机会了，”威廉·布罗尔十分有力地肯定地说，“在克朗代克没有，在其他地方也没有可以与你们的金矿相比的金矿。当然，我想你们也犹豫了很长时间。在一年的时间里，你们一定在摸索，想方设法去抗争，我们非常遗憾，只收到极少的报告。现在，你们的努力得到了丰硕的回报，一个月以来，你们每天送到我们这儿来的东西就是证明。”
“每天？”萨米·斯金喃喃地说。
“至少，几乎是每天。”
“一个月以来，您这么认为？”本·拉多用更稳重的声音试探着问。
副经理好像在回忆。
“我的上帝，对，”他说，“将近一个月之前，我们收到了你们现在的第一批东西。”
“真的！”本·拉多用憨厚的声音说。
“此外，”威廉·布罗尔先生补充道，“如果你们想知道第一次送货的确切日期，我们可以在册簿上查到。”
他按了一下铃。一位职员立刻出现了。
“请把129号地块的业主萨米·斯金和本·拉多先生的账册送来。”副经理对职员说。
职员出去了。
“借此机会，我可以将准确的余额告诉你们。这恐怕不无好处吧。”威廉·布罗尔哈哈大笑地说。
有人送来了账册，副经理在面前翻开它。
“先生们，你们自己看吧，”他说，“我没有记错。今天是9月3日，你们的第一批货是8月5日……”
“8月5日！……”萨米·斯金心里说，“正好在129号地块被大水淹没一年之后，一天也不差！……”
“至于你们的余额……”副经理一面用眼睛扫视一条条长长的数字，一面继续说，“看看！啊！在这儿呢……你们想记下来吗？”
本·拉多抓起一只铅笔，用一只有力的手边听边写：
“3308431美元90美分①……还不算你们今天送来的东西，加上它总数为3329064美元40美分②。”
①17137677法郎25生丁。——原注
②17244533法郎60生丁。——原注
工程师仔细记下了这些令人头晕目眩的数字。萨米·斯金可怜自己的不够使的脑袋，干脆什么也不想；工程师却在思考，与此同时，威廉·布罗尔继续他的溢美之词：
“啊！你们今天送来的东西！……是最美妙绝伦的了，当然，不仅因为它的价值，还因为它的无与伦比的美丽！……上帝啊！多好的金块啊！我真的认为它在世界上是独一无二的，只有129号地块能够产出这么大的金块！……”
本·拉多的思考结束了。毫无疑问，副经理是应该捆上的疯子。无论如何，有一个简单的方法用来搞清楚这件事情。他以漫不经心的态度解释说：
“我的表兄和我，我们来是为了兑现一张1000美元的小支票。不过，既然我们路过道森城，我想我们还是多取一些钱为好。”
“听候你们的吩咐，先生们，”布罗尔先生回答，“你们取多少钱？”
“10万美元③，”本·拉多冷冷地说。
③106876法郎35生丁。——原注
咱们走着瞧。如果副经理疯了，不可能所有的职员同时都疯了吧。真的要支付这笔款子时，玩笑也就结束了。
“听候你们的吩咐，先生们，”本·拉多提出要求后，布罗尔先生又重复道，“数出10万美元需要时间，我随后派人送到你们的旅馆去，同时送去收据。”
“我们可以等很长时间。”本·拉多心里说，同时向副经理告辞，后者将两位客人一直送到门口，表现出极大的热情。
萨米和表弟同时站起来，像个孩子那样老老实实地跟着表弟。
“对此事你是怎么想的，本？”他们一来到街上，萨米结结巴巴地问。
“什么也没想。”本·拉多回答，他不想露出糊涂的思绪。
两兄弟就这样沉默不语地走回了旅馆。
走进旅馆前厅，他们看见了好像焦急等待他们的简·埃杰顿。姑娘一定也经受过激动的情绪。她愁眉不展，表现出极度的不安，同时泪流满面。
看见这番情景，萨米·斯金忘记了与英美运输和贸易公司副经理的奇特的会见。他跑向简·埃杰顿，亲切地握住她的双手。
“简小姐，您怎么啦？”他问，“出了什么事情？”
“我的堂妹失踪了。”简·埃杰顿回答，她尽力止住哽咽，未能成功。
本·拉多也激动起来。
“伊迪丝小姐失踪了？”他用慌乱的声音问，“这不可能！”
“不过，还没有确定，”简·埃杰顿又说，“离开你们之后，我就到医院去了。我见到了皮尔科克斯大夫，我从他那里得到的这个消息。”
“大夫没有告诉您任何细节吗？”
“他对我说：伊迪丝7月25日凌晨，没有提前打招呼，突然离开了他。”
“没有提出走的理由吗？”
“没有。”
“没有说她去什么地方吗？”
“也没有。她只是说她打算冬天开始时回来。”
“大夫也不知道她去哪儿了吗？”
“他不知道。”
“这可是冒险啊！”好像十分激动的本·拉多大声说。
这时，一个佣人进来说有人想见萨米先生和本先生。
“请他进来。”工程师机械地回答。
来访者提着一个相当大的提包。
“我受我们的副经理威廉·布罗尔先生的委托，”他说，“给这二位先生送来他们支取的10万美元，并请他们在收据上签字。”
公司的职员一边说一边从提包内取出成捆的钞票，陆续堆放在桌子上。
“先生们是否要清点一下？”他建议。
本·拉多控制住自己慌乱的情绪，慢条斯理地数着钞票。
“好吧。”他说。
“请先生们在收据上签名。”
本·拉多拿起笔，用坚定有力的手签上自己的名字。至于萨米，必须为他指出签字的地方，几乎把着他的手才签了字。萨米生活在梦里，已经不在这个世界上了。
是本·拉多将银行的职员送出门外，然后返回，走向简·埃杰顿和表兄。
他看见他们二人面对面，审视着堆满桌子的钞票。
萨米·斯金仍然是一副丈二的和尚摸不着头脑的神态。简·埃杰顿继续哭泣，但是，她的目光透过泪水，像是在询问。
本·拉多可不是为了弄清楚他不明白的事情而高谈阔论的人。到目前为止，他一直控制着自己，不过，现在反应产生了，他开始没有力量了。他做了一个疲惫的动作，将一切解释推到以后再说。
他们三人在厅堂的中央站了片刻功夫，接着动作一致地跌坐在张开双臂欢迎他们的沙发里，脑袋仰靠在舒服的靠背上。他们这样呆了好长时间，思想紧张；无能为力的俄狄浦斯猜测斯芬克司的隐谜外面，半明若暗的黄昏渐渐落在热闹的声音趋于平静的城市上空。
第十六章 原来的地块重新出现
本·拉多的抑郁会持续很长时间吗？可能性不大，因为他不是这种性格。无论如何，情况不允许他做出本能的反应。
当道森城街上的路灯点亮的时候，佣人又来报告，说一个陌生人要求和萨米·斯金先生谈谈。
来者不是旁人，而是内鲁托。他没有带来任何重要的消息。他只是认为应该通知斯金先生，帕特里克和他不能住在郊区的房子里了。房屋关了门，洛里克离开那里已经一个多月了。
洛里克走了，本·拉多并不奇怪。可以认为加拿大工头发现了一个施展其才能的大好机会。也许他现在正在为原来的主人勘探呢。
不过，内鲁托的到来足以打破这个美好的想法。本·拉多站起身来，又准备作出迅速的决定，采取有力的行动。
“内鲁托！”当此人说完话准备离去时，本·拉多叫住他。
“本先生？”
“内鲁托，咱们明天去129号地块。”
“去129号！”印第安人吃惊地重复。
“对。郊区的房子关门没有什么关系，因为你今天夜里不用睡觉了。”
本·拉多从桌上抓起一把钞票。
“这是两千美元，”他说，“需要多少，我还会给你多少。不要节省钱，明天一大早，我们的门前要有一辆我们都可以坐下的马车。”
“明天早上！”内鲁托大声说，“可是天已经黑了，拉多先生！”
“去强调、去请求、去威胁，尤其要大把大把地抛出美元。这是最好的办法。”此外，工程师最后说，“你愿意怎么干就怎么干吧，只要车辆按时准备好就行了。”
内鲁托叹了一口气。
“我试试吧，拉多先生。”他一面说，一面跑出门外。
印第安人刚刚出去，皮尔科克斯大夫又来了。简告诉他两兄弟回来的消息。大夫还是那么热情、那么风趣，来向他们表示最真挚的友情。
作为医生，他首先询问健康情况。
“身体好吗？……”他问。
“您不是看见了吗？”萨米·斯金回答。
“满意吗？”
“您想呢！”
“我以为如此，”大夫大声说，“多美妙的旅行啊！”
“您错啦，是因为回来啦……才满意的！”
这时，皮尔科克斯大夫得知了这次远征的一波三折。知道了其中的失望也磨难。他们对大夫讲述了德克萨斯人的到来，他们的进攻，工程师促使了火山爆发，这么多的努力全都白费了，因为除了一个金块之外，现在金火山中的金块全都躺在了北冰洋的海底。
“你们看看，”大夫说，“这座火山不知道往正确的方向吐！……真的，应该给它开些催吐的药！”
大夫说的催吐药，指的是将水注入金火山的鲁伯河应该改道。
为了安慰他们，大夫也只能重复萨米·斯金已经对本·拉多说过的话，只是使用了几个不同的医学术语罢了。萨米对本说过：
“请用哲学的方法来思考，哲学是世界上最卫生的东西。卫生就是健康。健康则是最好的金块！”
本·拉多在没有向大夫询问伊迪丝·埃杰顿的事情之前是不会让他走的。他一无所获。大夫已经将他知道的一切情况告诉了简，况且，只有很少的一点情况。
有一天，伊迪丝突然走了，只是许诺她冬天之前回来。大夫只好满足于这个保证，本·拉多不得不叹着气学习大夫的样子。
第二天早上天还没亮，一辆马车就停在了旅馆门口。内鲁托超额完成了任务。食品、武器、行李，样样齐全；还不算那辆十分舒适的车和拉车的两匹强健有力的骏马。天蒙蒙亮，他们就出发了。
如果说大把大把的花钱可以临时获得交通工具，那么金钱却无法使路程缩短。去年需要3天的时间到达129号地块，今天跑过这段略微增加的路程，时间当然不会减少。
他们在库达希要塞，在四十里河合流点附近越过该河。据当地的人说，河的右岸、在边境附近、绝对无法行走已经一个多月了。遵照这些可信的意见，他们4人决定过河，从左岸朝河的上流进发。
一路上，尤其是在库达希要塞，本地的人谈论的只有一个话题，就是四十里河上游的地块。听他们说，最近，那里有重大的发现。那里金矿丰富得令人难以想象，没有一个矿工见过这样的金矿。
本·拉多听到这些神奇的故事后急得像热锅上的蚂蚁，但是无能为力：马匹对他的焦急无动于衷，一步也不多迈。9月6日下午1点左右，他们才到了边境附近。
这个地区已经面目全非了。
在他们途经的大部分地方，他们没有注意到任何显著的变化。到目前为止，他们只是在右岸欣赏这些景致；现在是从左岸观赏，除了观察角度的变化之外，似乎没有其他的改变。一切都在8月5日的灾难之前的位置上。
不过，到了过去简·埃杰顿经营的右岸上的1272号地块，并且越过高原的山脊（山脉来自西北，在1272号地块对面转向，朝河的下游延伸，从这里开始，构成了河的左岸）后，马车开始下坡，这时，情况就大不一样了。他们以为自己脚下是祸及129号地块的扩大了的河床，然而眼前却是一片广阔的坚实的土地，从边境的两侧伸展开去，总长度约为1公里。在这块土地上，密密麻麻到处都是干活的人。
水面只从这片陆地的南面开始，似乎今后被全面限制在原来129号地块的北端和南端，改变河道的河水在129号的上方哗哗地流淌。从前将两兄弟的产业与简·埃杰顿的产业分隔开来的山丘不再是阻挡河水的障碍物，它的最前端已经消失，河水流过去，到达过去将1272号地块一分为二的石头屏障，然后从上层落入下层，形成瀑布，随后流出100来米，进入原来的河床一直流下去，直到汇入育空河。
发生变化的好像只是一个非常有限的区域：从国境线的两侧向外伸展，从前在乔赛亚斯舅舅的地块边上的四十里河的部分显然占据了这个区域的中心位置。
马车继续沿着曲折的道路下山，车上的人吃惊地望着眼前的景象。这是129号地块吗？正在开发的地面大大超过了公认的一个地块的界限。此外，如果这里就是129号的话（他们比任何人更清楚这里丰厚的收益），这里属于谁呢？这里的产品怎么都记在了萨米·斯金和本·拉多的账上了呢？通过谁、为什么要这样做呢？谁召募了并且指挥着这支劳动大军呢？这些问题在他们的脑海中吵吵嚷嚷、上下翻腾。
随着他们接近山坡的下面，物体更加清晰了。本·拉多不久就看见了4架摇汰台，分成两组安放，间隔大约300米；由下面的一台蒸气水泵供水。约摸有250名工人在干活：在摇汰台周围忙碌、挖掘或者用盘子和盆子淘洗，他们似乎没有注意到有访客到达。
当马车进入工作面时，其中的一人离开工作岗位，有礼貌地询问来访的人有何贵干。
“和你们的主人谈谈，”本·拉多代表大家回答。
“先生们，请跟我来。”工人说。
萨米·斯金、本·拉多和简·埃杰顿下车，在这位向导的带引下，开始在四十里河新的岸上重新爬坡。
走了500步之后，向导在一座小屋子前面停下。房子建在马车刚刚翻越的高原西侧的山脚下。向导用拳头敲门。
门立刻打开了。一位年轻女人出现在门口，迎接她的是大吃一惊的欢呼声。
“伊迪丝！”认出她来的简大叫一声，同时冲上去投入她的怀抱。
伊迪丝·埃杰顿不停地抚摸着堂姐，与此同时，目光投向接着走上来的本·拉多。
“伊迪丝小姐！”惊愕不已的工程师也大声叫到。
“拉多先生！”伊迪丝用同样的声调回答。
对于任何一个足够敏锐的观察者来说，勿庸置疑：姑娘清澈的目光中掠过一种慌乱的情绪，她那鲜嫩的脸上泛起了红晕，噢，颜色很淡，像是很快就消失的红色的反光。不过，这是些摸不着的、应该不为人察觉、并且也无人察觉的细微变化。
在旧友重逢的喜悦之情充分表达之后，在乱哄哄的声音（因为大家都在说话）一一握过手之后，本·拉多首先说：
“您向我们解释一下吗？……”
“马上就说，”伊迪丝打断他的话说，“不过，你们先进屋。我认为我有足够的坐位来体面地接待你们。”
他们走进小屋，室内简单的家具完全符合艰苦朴素这个形容词。一个箱子当作衣柜，一个干草制成的床垫子，一张桌子和几把椅子，最犀利的目光也不会发现其他东西了。不过，这些简陋的家具都洁净如洗、熠熠生辉，几乎显得豪华了。
“我的解释再简单不过了，”大家坐下之后，简说，“7月24日晚上，洛里克极其偶然地得知四十里河上游地区发生了比去年更大的变化。主要是说去年这个时候被淹没的大部分地块已经重见天日了。这个消息怎么传播得如此之快呢？它怎么只用了24个小时就跨越了使用最快的交通工具至少也要用3天走完的距离呢？我不知道。它从一张嘴上飞到另一张嘴上，像海面上的油渍一样散开了。洛里克得到这个消息几个小时之后，道森全城的人都知道了。”
“当时，洛里克干什么了？”本·拉多问。
“他当天晚上就来找我，”伊迪丝回答，“将这些情况告诉了我。我立刻作出决定。既然拉多先生和斯金先生不在，应该接替他们做他们在这儿要做的事情。我可以这样做，因为夏天，医院里几乎没有病人。”
“我们带上因拉多先生授予洛里克代理权而获得的资金，两个人次日一大早就出发了，谨慎起见，没有向任何人透露此行的目的。”
“从那时起，您就在这里吗？”
“是的，从7月27日开始。我们当时看见的情况和你们现在看到的一样。公众的传闻说了真实的情况，但有些走样了。你们自己可以看看，原来的地块根本没有重见天日，恰恰相反，它们因四十里河的河床抬高被淹过一次之后，因地面再次抬高又被狠狠地淹过一次。我们现在是在四十里河的河床里工作，这条河改了道，只从原来的地块上流过去。”
“这样，”本·拉多说，“我越来越不明白了……”
“等一下，”伊迪丝回答，“一会儿，您就明白啦。当我们到达这里时，此地尚无人来过。你们知道，河流地块的特许权包括开发旁边的河流的权力。暴露出来的老河床自然属于岸边的特许权享有者。整个地区的人都知道的这些合法的规定使大家放弃争夺这个地方。我们可不那么顾虑重重，我们做的头一件事就是设立界桩，把原来属于1272号和129号的、东面属于127号的、西面国境的另一侧属于131号地块的部分全都包括进去。此事完成之后，我们在这块处女地上进行了勘察。”
“我已经知道了这些勘察的结果啦，”本·拉多打断她的话说，“有些情况大大地超出了人们的想象。”
“详细情况我就不说了，”伊迪丝·埃杰顿接着说，“我马上说我们当时快速勘察的结果。我们立刻发现昔日被水淹没的整个地区蕴藏着令人惊异的丰富的金矿，尽管分布不是很均匀。几个世纪以来，到处的黄金都是数量很大时才沉积下来，不过，这种沉积必须以同样的方式进行。我们很容易看到：开发进一步证实了当初的结论，一直很高的金砂的含量从中心向界桩标出的边缘地带形成逐渐减少的趋势。在中心的位置，准确地说就是原来129号地块的对面，初步的尝试使我们眼花缭乱。这个地方发生了什么事情？我的学识不够，答不上来。也许地面的凹陷在四十里河河水中形成有利于漂浮的金砂长期沉积的漩涡吧？我不知道。可以肯定的是：我们在这个地方面对的是一堆几乎纯净的金粉，这个金堆上方的地面是一个大约长35码、宽21码的椭圆形状，其深度还完全不清楚，但是，我认为是相当深的。”