这样，斗争是无法避免的了。
不过，亨特的团伙有40来个人，本·拉多及其同伴总共只有21个人，人数上处于劣势，光凭勇敢是取胜不了的。
就目前而言，只有等待事态的发展了。最多48小时之后，可能在这之前，亨特就会看见金火山。
放弃马更些河的营地，踏上返回克朗代克的归途，把地方拱手让给德克萨斯人，这是不可能的事情。侦察兵不会向同伴们提出这样的建议，况且，后者也会拒绝的。作为先来到此地的人，他们不是认为自己是这座火山金矿合法的主人吗？他们当然不会不经过斗争就任人强占。
萨米·斯金本人，聪明的萨米·斯金决不同意后退。
在这个亨特面前后退，他清楚地记得到斯卡圭时此人粗野的行为，在129号和131号地块经营时期他的令人难以容忍的恶意！……相反，再次与被四十里河的灾难分开的对手见面使他感到某种快意。他们之间还有一件事情没有了结呢，机会来了，他当然不会放过这个机会。
“我想，几个小时之后，咱们就会看见这伙人朝金火山走来，”第2天，比尔·斯特尔对本·拉多说，他是接着昨天晚上的话题说的，“到达金火山之后，亨特停下安营扎寨，还是像咱们那样沿着山脚到马更些河边宿营呢？”
“我认为，”工程师回答，“德克萨斯人首先要登上金火山的山顶，看看是否能在山顶上收集合金石英石和金块。这是很明显的事情。”
“是这样的，”侦察兵同意，“不过，当他们发现无法进入火山口后就会下山。这里就是问题的所在了。显然，在火山爆发或者熄灭之前，他们是不会走的。在这两种情况下，他们必须安营扎寨。”
“除非他们怎么来怎么回去，”萨米·斯金大声说，“这是他们的最明智的决定。”
“你可以相信他们不会这样做的。”本·拉多肯定地说。
“此外，”侦察兵补充，“森林中有一条狗已经引起了他们的怀疑。他们想看看在马更些河的河口地区是否有其他勘探者跑到了他们前面，他们会搜寻到海湾来的。”
“这样”，萨米·斯金回答，“他们很快就会发现咱们，会试图赶走咱们。因此，我又要和这个亨特见面了！……那么，但愿一场法国式或者美国式——我让他选择——的决斗可以了结这件事情！……”
可不能把希望寄托在这样的解决办法上。既然德克萨斯人在人数占优势，他们当然会尽量利用这个优势，以便独霸金火山。因此，要作好击退他们进攻的准备，为了防备可能的入侵，采取了一切必要措施。
比尔·斯特尔将人员和物资撤到运河的那一边。车辆和帐篷被藏到这个有梯形空地上稀稀落落的树木下面，空地的一侧是运河，另外三面是火山、海岸和鲁伯河。地面上的草不多，但是也够牲口几天吃的了。这样，队伍就进入了一个加固的营地里，敌人基本上无法从西面、北面和东面接近营地，运河在南面构成了一条防线；当河水大量流入运河后，在来复枪的射击下，进攻的人很难越过运河。
为了自卫准备好了武器。每个人都用长枪、手枪和大刀武装起来，更不用说萨米·斯金百发百中的猎枪了。
从这时起，猎人们自然放弃了狩猎，但是打鱼还继续进行，要么在小河里，要么在海边的小湾里，以便节省粮食。
天刚微微发亮，本·拉多就让人在地下通道的入口处建了一个堤坝，这样，为了让水流入运河而接通鲁伯河时，水不会灌入通道。因此，工程师就确保了他的防线，并且可以控制火山爆发的时间。同时，他在通道尽头火山烟囱的岩壁上凿了安放炸药的洞，炸药和引爆装置都小心翼翼地放在了里面；时机一到，只要点燃就行了。
一切就绪，严阵以待，等着进攻。人员呆在营地的最深处，要看见他们，必须前进至鲁伯河的左岸。
不过，本·拉多、萨米·斯金和侦察兵还是多次越过运河以便在平原上看得更远一些。他们甚至绕过了火山脚。
在那里，视线只被森林边上的树木挡住，森林后面是距离一里半的地平线。
平原上空无一人，更没有队伍出现。海岸那边也没有人。
“可以肯定，”侦察兵说，“德克萨斯人还没有离开森林。”
“他们一点也不着急。”萨米·斯金说。
“或许，”本·拉多回答，“他们在行动之前打算了解一下局势，今天夜里才推迟到金火山呢？！”
“这有可能，”侦察兵同意，“咱们保持警惕就行了。”
一天结束了，平安无事。和本·拉多估计的相反，接下去的夜里也无人打扰。萨米·斯金和经常一样一觉睡到天亮。本·拉多只睡了一会儿，他心里既不安又生气。
眼看就要达到目的了，倒霉的事又来啦！如果他不能抵御亨特一伙的进攻，他会担负什么责任呢？他现在已经感到责任重大了！不是他要组织这次远征的吗？这次结局可能如此悲惨的行动不是他鼓动的吗？不是他迫使萨米·斯金在多米尼翁的穷乡僻壤度过第2年的吗？
早上五点钟，本·拉多和侦察兵再次越过运河。他们回来时没有发现任何异常现象。
天气一直不错，气压表保持在比平均水平略高的位置上。从海上吹来的凉风降低了气温，否则气温会相当高。这阵凉爽的风将火山口的蒸气吹向南面；工程师和比尔·斯特尔觉得蒸气不那么厚重了，烟雾也比昨天少了。
“火山的活动有减弱的趋势吗？”本·拉多问。
“相信我，”侦察兵回答，“如果火山口熄灭了，咱们倒省事了。”
“亨特也省事啦。”工程师回答。
下午，内鲁托也到平原那边去侦察，他带上了几乎已经感觉不到伤口痛疼的斯托普。如果亨特的人深入到山脚下，机灵的狗一定会发现。
3点钟左右，本·拉多、萨米·斯金和侦察兵观察河岸，离准备开口子的地方不远，这时，他们突然警觉起来。从内鲁托与斯托普去侦察的平原上传来了狗的叫声。
“出了什么事？”侦察兵问。
“狗轰出了一只野兽。”本·拉多回答。
“不对，”萨米·斯金不同意，“狗不是这种叫法。”
“过来！”工程师说。
他们还没有走出百步就看见内鲁托气喘吁吁地跑回来。他们赶紧迎上前去。
“出什么事啦？内鲁托。”本·拉多问。
“他们在那儿，”印第安人回答，“他们来了。”
“全都来了？”比尔·斯特尔问。
“全来了。”
“距离还有多远？”工程师问。
“差不多1500米吧，本先生。”
“他们没有看见你吗？”
“没有，”内鲁托回答，“不过，我看见他们了。他们队伍密集地前进，带着马达和车辆。”
“朝什么方向？”
“朝河那边去了。”
“他们听见狗叫了吗？”萨米·斯金问。
“我认为没有听见，”内鲁托说，“他们离得太远了。”
“回营地去！”本·拉多下令。
几分钟之后，4个人通过河上的堤坝越过运河，与躲在树下的同伴们会合。
亨特和马洛纳以及他们的团伙到达金火山脚下时会在那里停下安营扎寨吗？或者他们继续向马更些河河口地区前进呢？
后一种预测的可能性最大。他们同样必须在这里逗留几天，一定会找一个不缺淡水的地方宿营。金火山西部的平原上没有海湾，亨特不会不知道大河在很近的距离上就注入了大海。因此，要等着看到他向河口的海湾进发。这样，运河工程怎么能不引起他的注意呢？怎么能希望他不发现树下的营地呢？
但是，下午过去了却无人来进攻。鲁伯河附近没有出现德克萨斯人或者他们手下的人。
“有可能像咱们那天推测的那样，”简·埃杰顿说，“亨特打算在山脚下立足之前先上山看看。”
“这有可能，”萨米·斯金回答，“他不是应该了解一下火山口，确信里面有金块吗？”
这个看法是正确的，本·拉多点头表示同意。
不管怎样，一天过去了，营地上的人没有接待德克萨斯人的来访。
为了应付各种可能发生的事情，侦察兵和他的人决定一夜不睡。他们轮流从河岸上越过运河深入到平原上去观察山脚下的情况。
一直到11点钟，黄昏的光线还能使人看见一些人朝小河走去，3个小时之后，黎明的曙光就出现了。在这个短暂的夜里，没发生任何事情。太阳升起的时候，局势和昨天一样。
迟迟不来进攻，这件事越来越证明本·拉多首先提出的，简·埃杰顿又重复的推断是正确的。既然德克萨斯人没有出现，就说明他们一定决定攀登火山。
他们什么时候爬山呢？现在重要的是要知道这件事情。然而，怎么能不被发现地监视山顶呢？不要想向南走以扩大视野，在这个方向上找不到任何遮蔽物。向东边、马更些河的主要支流的方向退去也不行，当亨特和马洛纳到达金火山的高台时就会被他们看见。
只有一个地方可以占据，当他们围着火山口转的时候，从那里可以看见他们而不被发现。那是在小河的左岸，在准备开口引水的地方的上游，有几棵老桦树，距离本·拉多他们现在躲在里面的树林有200步远。在营地与这几棵桦木之间有一道灌木的矮墙，可以在它后面爬行，从而在它们之间来往。
本·拉多和比尔·斯特尔很早就到那个位置试了一下，可以清楚地看见火山高台。他们从第一次登山起就注意到环绕火山锥体顶部的环形平台是由成块的石英石和凝固的火山熔岩构成的，可以站在上面。下面的山体像墙壁一样直上直下，面对大海的一侧也是这种情况。
“这个地方太好了，”侦察兵说，“到那儿去，从那儿回来都不会被发现。如果亨特登上平台，他一定会朝这边观察马更些河入海口……”
“对”，本·拉多同意，“因此，咱们要在那里安排一个人值班。”
“我补充一句，本先生，从山上不会看见咱们的营地，现在它已经被树木遮住了。咱们要监督熄灭所有的火堆，不能冒烟。这样，就可以躲过亨特的目光。”
“希望如此，”工程师回答，“倘若如此，我再次希望德克萨斯人发现不可能进入火山口后放弃他们的计划打道回府。”
“让他们见鬼去吧！”侦察兵大声说，随后又补充道，“如果您同意，本先生，既然我来了，我就留在这儿，您回营地去吧。”
“不，比尔，我希望您让我来观察。您去检查一下，保证咱们的所有措施都落实了，咱们的牲口不会跑出去。”
“好吧，先生，”侦察兵回答，“我去告诉斯金先生两个小时之后来换您。”
“对，两个小时之后，”本·拉多说着就躺在一棵桦树的脚下，从那里他可以看见火山的高台。
比尔·斯特尔一个人返回小树林。9点钟左右，接到通知的萨米·斯金像去打猎那样挎着猎枪去找工程师。
“没什么新情况吗？本。”萨米·斯金问。
“没有，萨米。”
“这些愚蠢的德克萨斯人没有在上面的岩石上露面吗？”
“没有。”
“把他们打下一两个来，我是多么高兴啊！”萨米·斯金举着装有两发子弹的双筒猎枪又说。
“在这个距离上行吗？萨米。”工程师说。
“的确……有点高了！”
“此外，萨米，重要的是小心，而不是才干。打死一个人并不能解除危险。如果咱们不被发现，我仍然希望亨特一伙在确信无能为力之后会离开此地。”
本·拉多站起来准备返回营地。
“好好观察，萨米，”他补充道，“如果你看见德克萨斯人出现在平台上，立刻跑回来通知我们，注意不要暴露自己。”
“好吧，本。”
“两个小时之后，侦察兵来换你。”
“他或者内鲁托，”萨米·斯金回答，“这两个人都可以信任。至于内鲁托，他有一双印第安人的眼睛，这已经很明白了。”
本·拉多刚要走，萨米·斯金抓住他的胳膊。
“等等。”他说。
“什么事？”
“上面……看看！”
工程师朝火山平台看去。
一个男人，接着第二个男人出现在平台的边上。
“是他们。”萨米·斯金说。
“对，亨特和马洛纳！”本·拉多回答，他忽忽地返回了树林下的隐蔽营地。
果然是两个德克萨斯人，他们手下的几个人大概在平台的后面。观察了火山口的情况之后，他们绕平台一周，察看周围的地区。现在，他们正在审视马更些河三角洲宽阔的水网地带。
“啊！”萨米·斯金喃喃地说，“两个混蛋！我这里有两发为他们准备的子弹，可是都够不着他们！”
本·拉多没有吭声。他盯着那两个男人，他们无疑要与他争夺金火山。
他们看见两个德克萨斯人在平台上来回走动了大约半个小时。他们十分仔细观察了整个地区，有时还俯下身子查看海湾一侧的火山底部。
他们发现了山脚下的营地了吗？他们知道一支队伍在他们之前来到马更些河入海口了吗？无论如何，可以肯定的是：亨特和马洛纳一个劲儿地观察鲁伯河，他们一定认为那里是要顿下来过几个星期的好地方。
很快，两个男人与他们会合，本·拉多和萨米·斯金认出其中的一个人是131号的工头，另一个是印第安人。
“是不是领他们到这里来的向导？”工程师问。
“就是我在林中空地看见的那个人。”萨米·斯金回答。
看见4个亡命之徒站在平台边上，他想：如果他们失去平衡，从八九百尺的高处摔下来，问题就简单多了，也许就解决了。头头们死了之后，团伙大概会放弃这次的行动。
根本不是这么回事。并非两个德克萨斯人从火山顶上掉下来，而是一块相当大的石英石从山脊上滚落下来。
这块石头滚落时撞在一块突出地面的石头上碎成几块，碎块砸在隐蔽着营地的树木中间。
萨米·斯金情不自禁要叫出声来，本·拉多用手捂住了他的嘴巴。
石头有没有砸伤躲在树下的加拿大人呢？本·拉多和萨米·斯金一无所知。不过，营地那边没有传来叫声。
但是，发生了下面的事情：滚落的石块惊吓了他们的一匹马，马挣脱绳子，冲出小树林，朝运河跑去；它跳过运河，向平原逃窜。
可以听见从火山顶上传来的，因距离远而减弱的声音：亨特和马洛纳在呼喊自己的人。
五六个跑上了平台，开始激烈地讨论。从他们的动作上不难看出亨特明白了马更些河口地区有一支队伍。这匹马只能从一个营地跑出去，这个营地就在那儿，在他的脚下。
“可恶的畜牲！”萨米大声说。
“是可恶，”本·拉多回答，“因为它，咱们输了这盘棋……至少是输了第一局了。”
萨米用眼睛看着，用手抚摸着猎枪。
“现在，咱们开始玩第二局吧！”他咬牙切齿地说。
第十二章 被包围
本·拉多和萨米·斯金的同伴们还不知道营地已经被人发现了。在他们占据的金火山脚下的位置上，他们看不见火山平台。他们甚至不知道亨特和他的几个人已经登上了山顶，因此也就根本不知道这些人看见了逃脱的马。内鲁托飞奔而去，轻而易举地追上马，把马牵回。
兄弟二人一与大家会合就交待了当前的局势，没人怀疑他们将准备击退迫在眉睫的进攻。
“咱们要自卫，”侦察兵宣布，“咱们决不把地盘让给这些美国佬！”
这些话迎来了众口一致的欢呼声。
当天就进攻吗？完全可能。加快事情的进展对亨特有好处。不过，他不知道对方的实力如何，大概不会轻举妄动。开战之前，他要调查一下。甚至有可能在确信他在人数上占优势之后他会试着谈判，以和平的方式获取利益。不过，不能不考虑他还不知道对手是四十里河的邻居。当他面对老对手的时候，这种情况就不会有利于问题的解决了。
立刻召集了队伍头头们的会议，以便确定保证安全的最后要采取的措施。
本·拉多首先发言：
“咱们的营地受到很好的掩护，一边是金火山，另一边是鲁伯河；亨特和他的人要过河就会暴露在咱们的火力之下……”
“的确如此，拉多先生，”侦察兵回答，“不幸的是：咱们的下面只有鲁伯河与金火山之间的运河作为屏障，这不是一条宽七八尺的可以阻挡进攻者的壕沟。”
“不是，如果沟里没水就不是，”工程师反驳，“但是如果运河里灌满水，那就不容易通过了。”
“必须打开河岸将水灌进去。”简·埃杰顿大声说。
“这也是我的意见。”本·拉多同意。
“好吧，拉多先生，”侦察兵说，“这是当务之急，马上就要做。在那伙人下山来到咱们营地之前，咱们还有几个小时的时间……赶快行动吧！”
比尔·斯特尔集合起他的人，带上工具，向河岸跑去。他们在运河的尽头挖开河堤，几分钟之后，河水迅猛地注入运河，直至地下道入口处的堤坝。
现在，和平原的所有联系都中断了。
这项工作进行的同时，萨米·斯金，简·埃杰顿和内鲁托在准备武器：猎枪、来复枪、手枪，还有匕首，肉搏时使用。他们还有足够的火药和现成的子弹。
“对这些强盗，”萨米·斯金说，“他们值得让咱们开多少枪，咱们就开多少枪，决不吝惜……”
“我想，”内鲁托说，“他们如果遭到猛烈的射击，怎么来的就怎么回去。”
“这有可能。不过，如果打起来的话，咱们躲在树后，他们在运河的那边可无处躲藏，这将弥补咱们人数的不足。这可是瞄准的大好机会！……不要忘记，内鲁托。”
“放心吧，斯金先生。”印第安人肯定地说。
防御的准备工作迅速地完成之后，余下的事情就是密切注视营地附近的地方。一些人被安置在运河前面，为的是观察金火山南侧的整个山脚。
没人不知道营地位置的优势。队伍占据的这个梯形空间唯一的出入口就是保留土地下通道入口处的堤坝，这个堤坝相当宽，可以走车。如果撤退，把位置让给德克萨斯人，经过这个堤坝可以回到平原上，抵达鲁伯河的左岸。如果想将河水引入造成火山爆发，那再简单不过了：只要点燃连接埋在堤坝里和提前放在地下通道深处的五六包炸药就行了，堤坝立刻被炸开。在这种设想成为现实之前，他们小心地将这个通道封闭起来，只留下一个小洞，进攻时也将封死。
值班的人在外面放哨，其他的人在树下午餐。本·拉多、萨米·斯金和简·埃杰顿一起吃饭。前几天捕了许多鱼，罐头基本上没有动。他们点起火堆，这已经没问题了，因为营地已经暴露了。烟自由自在地从枝叶间冒上去。
这顿饭没有被搅扰。换班的时候到了，敌人还没有过来。
“也许，”萨米·斯金说，“这帮混蛋打算夜里进攻咱们。”
“夜里只有两个小时，”本·拉多回答，“他们别指望偷袭咱们。”
“为什么不呢？本，他们不知道咱们有了防备，咱们知道他们到了金火山。他们不知道他们站在火山高台边上时被咱们看见了。”
“这有可能，”侦察兵承认，“不过，他们看见了逃脱的马。首先是森林中的一只狗，接着是平原上的一匹马，这足以使他们肯定一支队伍驻扎在这个地方。因此，要么下午，要么夜里，咱们等着见他们吧。”
一点钟左右，比尔·斯特尔走过堤坝，与观察四周情况的人合为一处。
他不在时，本·拉多和萨米·斯金返回他们看见山顶上的亨特和马洛纳的那片树丛里。从这里，可以看见火山的烟雾。烟雾升至火山上上方50尺的高度，飞速旋转，中间不断有火舌窜出。显然，火山的力量在增大。有理由认为火山很快会喷发吗？
这个说法对工程师的计划十分不利。倘若火山将含金的物质和火山熔岩、岩渣一起喷出，德克萨斯人只要拣拾就行了。本·拉多怎么能和他们争夺所有权呢？在营地里，他们有成功的机会。在平地上，他不可能在战斗中占优势。如果火山爆发，将有利于亨特，他们也就无法挽回地输了。
更令工程师感到不安的是：无法制止这种危险。返回营地时，他比离开时更为忧虑。
正当他回来时，萨米·斯金向他指着飞奔而来的侦察兵。两兄弟迎上前去，一直到堤坝。
“他们来啦！”比尔·斯特尔大叫。
“还远吗？”工程师问。
“大约半里地。”侦察兵回答。
“咱们还有时间去侦察一下吗？”
“有。”比尔·斯特尔回答。
3个人越过运河，迅速来到有几个哨兵的地方。
从那里不用暴露自己，很容易观察平原地区。
一支人员密集的队伍顺着火山脚走过来。团伙的所有成员一定都在那儿了。可以看见枪管闪闪发亮。没有马匹和车辆，所有的物资都放在后面了。
亨特，马洛纳和工头走在前面。他们小心谨慎地前进，有时停下来，朝平原上走几百步，回头看看金火山的山顶。
“一个小时之前，他们就会到达这里。”本·拉多说。
“显然，他们已经知道咱们的营地了。”萨米·斯金回答。
“让他们来进攻吧。”侦察兵补充道。
“我等着亨特进入我的射程之内，”萨米·斯金大声说，“我用一声枪响来迎接他，我保证像打鸭子一样把他击落马下。”
“有什么用呢？”本·拉多反驳，“不行，返回营地，要将咱们的正当权利坚持到底。”
这就更加明智了。德克萨斯人的死不会制止一场进攻，无论如何，进攻还不能绝对肯定。
因此，本·拉多、萨米·斯金和侦察兵又返回运河。他们一个一个地通过堤坝之后，路障上的开口就用准备好的石块堵上了。从此之后，运河两岸的交通断绝。
大家后退60来步，藏在前面的树木后面。如果互相开火，可以隐蔽。交火是完全可能的，他们子弹上膛，严阵以待。
最好耐心等待至最后一刻，让那伙人靠近，他们要越过运河时再出击。
半个小时之后，亨特一伙人出现在山脚拐弯的地区。一些人迈着碎步沿着山根走，另一些人走向小河，在河的左岸向下游走去。
这些人当中有一半是矿工，本·拉多、萨米·斯金和内鲁托看见过他们在131号地块上干活。另一半是20来个印第安人，是亨特为了这次在北冰洋岸边的行动在塞克尔城和育空要塞招募来的。
整个团伙到达运河时汇合在一起，亨特和马洛纳站在运河边上。
两个人和他们的工头进行了从他们的动作来看一定很激烈的交谈。他们确信在这些树木的保护下有一个营地。但是，真的令他们失望的是这条运河，如果从60步远的地方向他们射击，他们是很难通过运河的。