麦克那布斯把话照样重复了一遍，望望他的旅伴们。穆拉地的话是什么意思呢？难道彭觉斯拦击我们的水手，要我们讨救兵么？还有那封信……
爵士连忙摸了摸那水手的衣袋，大惊失色，原来给大副汤姆奥斯丁的信不见了。这一夜就在不安与忧郁中过去了，大家此刻最担心的是穆拉地的生命，他此刻在发高烧。海伦夫人和玛丽小姐成了最热心的护士，她们那两双仁慈的手忙个不停，从来没有一个病人受过这样无微不至的照顾。
天亮了，雨停了。浓乌云仍在空中滚动，地面上落满枯枝，道路泥泞得很，车子陷得更深了。上下车都变得困难了，不过，车子已经陷到底了，不会再深了。船长、少校、爵士天一亮，就跑到营地周围侦察地形，他们沿着那条粘满血迹的小路走，但始终没有发现彭觉斯及其党羽的痕迹。他们一直走到咋晚发事地点，两具尸体躺在那里，是穆拉地打死的，其中一个就是黑点站的铁匠。他死后，脸色铁青，整个脸都变了形，样子吓死人了。
为了谨慎起见，绝不能跑得太远。于是，他们不再往前搜索，又顺原路返回，情况的严重性使他们陷入沉思之中。
“现在是不是再派个人去墨尔本？”爵士终于打破了沉默的气氛。
“人是非派不可的！”船长回答，“我的水手没有完成任务，由我来接替吧！”
“不能这样做，门格尔。要知道，跑３００公里路，连匹马也没有怎么行呢？”
穆拉地骑走的那匹马，始终没有出现。它是打死了呢？还是在荒野中跑掉了呢？还是被流犯夺去了呢？要是找到它，就好了。
“不管怎样，”爵士又说，“我们不能再分开了。等８天也好，１５天也行，等到斯诺威河里的水落下去，我们再慢慢到吐福湾吧！然后，再想到妥善的办法给邓肯号送信，叫它开到东海岸来。”
“也只有这条路可走了。”地理学家说。
“因此，各位朋友们，”爵士又说，“我们不要再走开了。单身一人在这匪徒的伏击圈中乱跑，危险性太大。现在，愿上帝保佑我们的那可怜的水手能够活下来，并保佑大家平安无事！”
爵士的话包含两个要点，都是对的：第一，不要让任何一个人再去闯“鬼门关”；第二，在河岸上耐心等待，直到河水落下去，能够渡过为止。他们过了河，离南威尔土省的边境城市德勤吉特不过２２公里，在那里就不难找到去吐福湾的交通工具了。而且，在吐福湾可以拍电报到墨尔本直接给邓肯号下命令了。
这种做法是聪明的，只可惜现在才决定。如果爵士不派穆拉地去求援，他也就不会遭毒手了，这不幸的事件也不会发生了，他们回到营地后，看见旅伴脸上愁云稍微散开了一点，感到穆拉地可能有希望得救了。
“他好些了，他好些了！”小罗伯尔迎上去对他们说。
“穆拉地好些了吗？……”
“是的！”海伦夫人回答，“病势减轻了，少校也放心了，他不至于有生命危险了。”
“少校往哪里去了？”爵士问道。
“在水手身边。穆拉地拼命地要和他说话，不要人去打搅他们。”
这时，穆拉地已清醒过来，烧也退了。但是他神志一清醒，一能够说话，第一件事就是找爵士或者上校。麦克那布斯看他那有气无力的样子，想尽量避免和他谈话，但穆拉地再三坚持，少校只好听着。
谈话进行了好几分钟，爵士才回来，只好由少校来传达了。
少校把哥利纳帆叫到车外，走到支帐篷的那棵胶树下和朋友们合在一起。少校此刻心情特别沉重，不象往常那样轻松了。他的眼睛一落到海伦夫人和玛丽小姐身上，便显出极度的不安。
爵士问少校究竟发生什么事，少校把刚才的谈话简单地讲了下：
“我们的那位水手离开营地后，一直沿巴加内尔给他指示的那条小路走。他迅速地往前赶路，至少是用黑夜所能容许的速度。大约走了有３公里路的时候，迎面来了一群人，马受惊了，打起立站起来。穆拉地抓起枪来就打，两个人应声倒下。在枪的闪光中。他认出了彭·觉斯。毕竟是人少吃亏，到此时为止，他枪里的子弹还未打完，右胁下已挨了一刀，便摔下马来。”
“然而他还没有昏过去，凶手们却认为他死掉了。他感觉到有人在他身上搜东西，然后又听到几句话，‘那封信我找到了，’一个流犯说。‘拿来！’彭觉斯回答，‘有了信，邓肯号就落到我们的手中了。”
少校讲到这里，爵士不由地大吃一惊，浑身直冒冷汗。
少校又接着往下讲：
“现在，你们快把马追回来给我，彭觉斯又说，‘两天后我便可登上邓肯号，６天到吐福湾。我们大家就在吐福湾会齐。哥利纳帆一行人那时还在泥里傻等呢！你们赶快到打眼卜尔别桥去过河，到东海去，在哪里等我。我自然有办法让你们上船。你们上船后，让船上的人去喂王八，我们得到邓肯号，便可以在洋上称王了。‘哇！伟大的彭觉斯！拥护彭·觉斯！’流犯们都叫起来。穆拉地的马很快追回来，彭觉斯翻身上马，朝克诺的大路飞奔而去，不一会儿，就不见了。同时，他的同党也向东南方向走去，显然去渡斯诺威河了。穆拉地虽然身负重伤，但仍坚持连滚带爬地跑回去，报告这一重大情况，直到离营３００米的地方，几乎昏死过去了，我们便把他抬了回来。以上就是穆拉地对我说的一切经过，”少校总结一句，“你们现在应该明白那勇敢的水手为什么坚决要求说话了吧！”
内幕终于揭开了，大家没有一个不惊慌失措的。“海盗！原来是海盗啊！”爵士破口大骂，“我的船员都会送命的，我的邓肯号将会落到他们手里呀！”
“可不是么！彭觉斯的目的就是要抢劫那只船！”少校回答，“然后……”
“那么！我们必须在匪徒们之前赶到海边！”没等少校说完，地理学家插嘴说。
“我们又怎么能过斯诺威河呢？”威尔逊问。
“我们抬他走，轮流着抬他；只要有办法，我们就得尽力而为，总不能让我们的同伴在敌人手中白白送命吧？”
由根卜尔别桥过斯诺威河，这办法是可行的，但是也得冒险，因为流犯可能守在桥头，不让通行。果真如此，他们至少会用３０个人来对付７个人的，但现在也管不了这么多了，能闯过去就得闯，闯不过去也要闯！
“爵士，在冒险走最后一步棋之前，”门格尔说，“还是先去侦察一下更稳当些。我负责去吧。”
“我陪你去，门格尔，”地理学家应声说。
爵士同意了这个建议，船长和巴加内尔立刻动身。他们朝斯诺威河走去，沿着河岸，一直走到彭觉斯的那个地方。为了不让流犯们发现，他们在河边高大的芦苇丛中曲曲折折地站着。
这两位全副武装的勇敢的伙伴，天色很晚了，还没有看见他们的影子。大家都焦急万分地等待着。
最后，将近深夜１１点钟了，威尔逊报告说他们回来了。巴加内尔和船长来回跑了１６里路，累得疲惫不堪。
“找到桥了没有？”爵士迎上去就问。
“找到了，一座藤条扎的桥，”船长说，“流犯们已从桥上过去了，只是……”
“只是什么？”爵士着急地问，预料到肯定又有新的不幸发生。
“他们把桥给烧断了！”地理学家失望地回答。
第三十四章 强渡斯诺威河
现在还不是泄气的时候，而是积极行动的时候，尽管根卜尔别桥被烧断了，但无论如何斯诺威河总要过去，并且要在匪徒之前赶到吐福湾才行。所以大家不能光怨天忧人，这是没有用的。第二天，船长和爵士又跑到河边看水势，想方设法渡河。
雨后的潮水还没有落下去，波涛滚滚，汹涌澎湃。要和这样的洪水作斗争等于找死。爵士交叉着胳膊，低头不语，纹丝不动。
“我先游过去行吗，爵士？”船长问。
“不！门格尔，我们还是等等吧，”爵士回答，一面用手抓住大胆的青年，生怕他跳入河水似的。
说着，两人又走回营地。这一天就是在这种焦急万分的情况下度过的。爵士到河边跑了不知多少次，总想找个冒险渡河的办法，结果一无所获。这条河好象和他们作对似的，水势一直未减，就是火山的熔岩在里面流着，也没有那么难渡。
最近几天，由于海伦夫人精心照料，那水手感觉好多了，已经脱离了危险。到现在，少校才断定那一刀未伤到要害。当时病人奄奄一息，只是流血过多造成的。伤口一扎好，血就止住了。只要好好养几天，很快会复元的。海伦夫人一直让穆拉地住在前车厢，他感觉不好意思。最使他感到不安的是怕耽误了其他旅伴的行程。所以，他要求只要他们能设法过河，尽管前往东海岸，只留威尔逊照顾他就可以了。
可惜，一连好几天，这条可恶的河总不能驯服。近来，爵士的脾气烦燥极了。夫人和少校尽管劝他不要动火，要忍耐一下，但终归无效。彭觉斯这时也许已登上邓肯号，他能忍耐吗！当邓肯号——他心爱的游船，张满帆，开足马力向东海岸自投罗网的时候，当伙伴们一小时比一小时更接近死亡的时候，还能忍耐吗！
作为船长的门格尔，此时心里也不好受，每想到那可怕的即将发生的一幕，也感到焦急。
他想不惜一切代价克服当前困难，因此学澳大利亚人一样，用大块的胶树皮造成了一只小艇。胶树皮很轻，用木棍子夹起来，便构成了一只轻巧的渡船。
１月１８日，门格尔和威尔逊试用了一下那只不太坚固的小船。他们使用了浑身的解数，但无济于事，小船一到急流处就翻掉了，他们几乎连性命都搭上了。小船被卷进漩涡，不见了，他们费了九牛二虎之力，才爬上海岸。因为最近一下雨，再加上高山积雪融化，涨水更大了，此刻河面有一公里宽，而他们二人离开河岸连３米都没有。
１月１９日和２０日又在这种进退两难的情况下过去了。少校和爵士沿河岸走，走了８公里路也找不到一个可以趟水过去的浅滩。处处是汹涌的波涛，处处是湍急的洪流，仿佛整个山区的雨水都汇集到这条河流中来了。
现在，援救邓肯号的希望只好放弃了。邓肯号只好听天由命吧。彭觉斯走了已经５天了，游船大概已开到了东海岸，也许已落到匪徒手中。
然而，总不能这样闲呆着啊！洪水毕竟不会长久持续下去，它来得快，退得也快。果然，２１日早晨，地理学家观测水位开始下降了，连忙报告爵士。
“水位下降了，还有什么用，一切都太迟了。”爵士唉声叹气地说。
“但我们总不能长期呆下去吧？”麦克那布斯反驳道。
“或许明天我们就可以渡过去！”门格尔也说。
“渡过去，还能救那几个可怜的船员吗？”
“阁下，您听我说，”船长又说，“大副奥斯丁的为人，我知道。他一定严格执行命令，能开船的时候一定会开的。但是谁敢保证在彭觉斯到达的时候，船已经修好了呢？万一船推迟一两天出海呢！”
“你说得对，门格尔！但愿如此！我们还得尽快赶往吐福湾。现在，我们离德勒吉特只有５５公里了。”
“我们到了那个城镇，就可以找到交通工具了，”地理学家说，“然后尽快赶往东海岸，或许还来得防止这场灾祸的发生！”
“好，我们这就开始准备！”爵士命令道。
于是，船长和威尔逊又开始忙着造船了。上次的失败已证明胶树皮抵抗不了洪水的冲击。因此，他们锯掉了几棵大胶树，准备造一个又大又牢的木筏。这工作很费时间，到了第二天才完工。
这时，水位已显著下降了。但是斯诺威河仍旧颜未改，水流依然湍急。然而，这并没有多大关系，只要顺着水势斜走，在适当范围内控制水势，是可以达到对岸的。
正午时分，大家把两天路程所需干粮搬到木筏上，其余的如牛车、帐篷一律丢掉。这时，穆拉地的伤势已经好转，身体恢复得很快，翻翻身，已没有事了。
下午１点钟，大家上了木筏。船长在右边安上一支长桨交给威尔逊掌管，目的是在于防止木筏被急流冲去，被浪头打出航路的距离。至于门格尔，他站在木筏尾上，用一根粗制的橹掌握着航向。海伦夫人和玛丽小姐坐在正中间，靠近穆拉地，爵士、少校和地理学家则围住他们，准备救护。
“准备妥当了吗，威尔逊？”船长问。
“妥当了！”威尔逊用粗大的手握着桨回答。
“途中要当心，防止浪头把我们冲掉！”
门格尔船长解开系筏的绳索，一下子就顺水漂去，开始的５米还好，威尔逊一直能够控制木筏。但是不一会儿，木筏被裹进漩涡。只在里面打转，怎么也不出来，这时桨和橹已失去作用了。只好等待漩涡过去。木筏转得飞快，把人转得眼花缭乱。门格尔船站在那里，脸色灰白，咬紧牙关，眼睛直盯着水转形成的无数漩涡。
木筏随漩涡和推进，好大一会儿，转到河中心，这时，离出发点才走了半公里路。这里的水力极猛，漩涡便不易形成，所以木筏稍微平稳些。
船长和威尔逊又用起他们的橹和桨，沿一条斜线在水中前进了。最后，经过一番艰辛终于快到岸时，威尔逊手中的桨突然折断，木筏失去平衡，又被急流冲去。船长不能再断橹了，尽力抵抗着。威尔逊满手血迹，也来帮忙。
最后，总算“功夫不负有心人”，木筏在河中折腾了半个小时，终于到达对岸的一个陡峭岩石上，谁知这一撞，惯性太大，木筏被撞散了。
现在，这支旅行队几乎一无所有了。他们离德勒吉特还有５０里，在这无人到过的荒野中，很难遇到移民和“坐地人”，因为这一带除了凶恶的强盗和杀人不眨眼的山贼外，根本无人居住。
大家决定不再耽搁，立刻出发。穆拉地深知自己是个累赘，他要求独自一人留下，然后，等他们派人来接他。
爵士不愿意失去一个可爱的伙伴，死活不肯。他预计至少要走３天到达德勒吉特，再走５天到东海岸。而那时邓肯号也许早已开到东海岸了，反正是迟了，再迟几个钟头又有什么关系呢？
“我不愿丢掉任何朋友，”爵士说，“我们做个软兜，轮流抬也要把你抬走！”
软兜用带叶的桉树枝很快地编好了，不问三七二十一，便把那受伤的水手放了上去。爵士是第一个抬他的人，爵士抬软兜的一端，威尔逊抬另一端，跟着大家一齐出发了。
开始是如此满意的旅行，谁知结局竟如此不幸，变得如此狼狈啊！现在不再是寻找格兰特船长的问题了，格兰特并不在这片大陆上，甚至根本未来过这片大陆，而这片大陆几乎葬送了寻访他的人。当他那勇敢的同胞到达澳大利亚东海岸的时候，也许连载他们回国的那只游船也被匪徒抢走了！
这一天是在沉默与痛苦中度过的。每隔十分钟，抬穆拉地的人就换一次。在这样炎热的天气下，走路已经很累，抬人更是苦不堪言，但旅伴们没有一个叫苦的。
走了８公里路之后，天黑下来，他们就在胶树林里宿营了。晚饭只有从木筏上抢救下来的一点干粮，这时，马枪简直无用武之地，明天的吃饭还没着落呢。“天公不作美”，夜里偏偏下起雨来。好容易盼到天明，雨过天晴，又出发了。但是这种倒楣的地方比沙漠还荒凉，人迹罕至，所以少校连个打猎的机会也没有。
幸亏小罗伯尔眼尖，发现了一个鸟巢，里面有十几只鸟蛋。奥比尔拿来用热水煮熟，再加上从水洼中挖来的一些马齿苑，便形成２２日的午餐。
路上充满了蒺草，开始难走起来，这种草又叫作“箭猎”，墨尔本人都习惯这样叫。走路不小心，它可以撕破你的裤腿，刺得你的脚鲜血淋淋。然而两位勇敢的女客并未叫一声苦，她们义不返顾地前行，给其他伙伴做出榜样，而且常常用表情或语言来互相鼓励。
当天，他们夜宿在布拉山脚下的容加拉河岸上。晚饭多亏了少校打了一只大老鼠，不然，晚饭都会成问题。这种老鼠又叫“坎地道鼠”，它的肉味美，如果它有山羊那么大就好了。不一会儿，奥比尔把它烤熟了，然而它的肉毕竟有限，大家只好把骨头啃个尽光。
２３日，旅伴们虽已精疲力尽，但仍坚决地上路了。从山脚下绕过去之后，是一片广阔的荒草原，草长得如鲸须一般，象箭林，又象刀山，根茎错杂，时而用斧劈，时而用火烧，才开出一条路来。
这天早晨，司务长虽巧，“难为无米之炊”，他们走在贫瘠的散乱硅石中，不仅饥饿，而且口渴，天气燥热得很。要是这样一直无吃无喝地走下去，他们会倒在地上的。
运气终于来了，他们看见了许多“颅形”，它象满贮甘露的瓢，充满了水，挂在一种珊瑚状灌木的树枝上。大家一口气喝了个饱，感到精神又恢复了。
吃的东西，也有了。就是土人在虫蛇鸟兽都吃光了之后所赖以生存的那种植物，叫做“纳儿豆”，地理学家以前听同行提到过。这种植物是草类里面的隐花植物，叶子象苜蓿，叶下长着牙胞。牙胞有扁豆大，采下来用石头一砸便成了“面粉”。用这种“面粉”作成的粗面包，对于生命频于垂危的人，吃起来也是格外地香甜。这种果实多得很，奥比尔贮藏了很多，以后几天的粮食不用发愁了。
第二天，穆拉地能够自己走路了，他的伤口完全愈合。离德勒吉特不过１６公里了，当晚歇在新南威尔士的边境上，恰好是东经１４９度。
一连又下了几个小时的细雨，大伙的衣服都淋透了。船长好不容易发现一座锯木人留下的破烂不堪的木棚，大家进去避避雨。威尔逊想生火烤“纳儿豆”粉面包，便出去拾枯枝了，但是，拾来的干柴怎么也点不着，里面含大量的矾质，根本不能充作燃料。博学的地理学家在以前讲澳大利亚奇闻时已说过这类事情。
因此，火没点着，干冷的面包自然无人吃，都穿着湿漉漉的衣服睡觉了。只有高枝上的笑鸟在叫着，仿佛在讥笑这伙不幸的寻访者。
女人毕竟与男人不同，那两位女客虽然装作雄赳赳的样子，但她们的体力已一天不如一天了。她们已经不是在走了，而是连拖带爬了。
然而，路总有尽头的。第二天，天一亮就动身，１１点钟到达了德勒吉特城在上威斯的一个小镇，距吐福湾８０公里。
在德勒吉特城，他们很快备好交通工具。此时，爵士心中又燃起一股希望的火苗。如果邓肯号稍许耽误一下，我们２４小时之内，便可到达吐福湾，邓肯号还有救。
中午，大伙好好美餐一顿之后，便坐上一辆邮车，离开这个城镇。５匹壮马拉得邮车飞快地向前急驶着。
车夫听说快了多给酒钱，更是快马加鞭，马不停蹄。每１６公里一小时，每站不过停两分钟。爵士此时此刻恨不得变成一只小鸟迅速飞到东海岸去。
第二天，太阳初升的时候，隐约的海水声预告着目的地即将达到。邮车绕过海湾到达３０度线的海岸，也就是命令奥斯丁把船开来的地方。
海一出现，大家极目远望，极力地搜寻着邓肯号的影子能不能出现一个奇迹，邓肯号在海中游来游去，和一个日前在阿根廷的哥连德角外一样呢？但是水天一色，在广阔无垠的海面上没有一只帆船的影子。
还有一种可能性，那就是可能风太大，船在港外抛锚不了，于是开到吐福湾的内港——艾登城去了。
所以，爵士又命令邮车向右转，向离此地９里的艾登城进发了。
车夫在离那标志港口的固定信号灯不远处停下来。在码头上停着几只船，可是玛考姆府的旗号没有。
爵士、船长和地理学家一齐下了车，来到海关，询问了海员，查了近几天的船舶进口登记薄，结果一星期以来，没有一只船进过吐福湾。
“是不是邓肯号推迟时间启航呢！也许我们赶在他们前面了！”爵士叫着说，人总是不愿朝绝望的方面想，于是又转到这个念头上来。
船长门格尔摇摇头，他深知奥斯丁决不会拖延时间执行命令的。
“是吉是凶，我们总要知道个结果，总不能这样半信半疑吧！”哥利纳帆说。
一刻钟后，给墨尔本船舶保险经理人联合会拍了一个电报。然后，大伙坐上邮车，到了
维多利亚旅馆里歇歇脚。下午两点钟，爵士收到电报，电文如下：
吐福湾艾登城哥利纳帆爵士邓肯号本月１８日启航去向不明船舶保险经理人安德路
电报象一页纸一样从爵士手中飘落到地上。
毫无疑问！那只正派的苏格兰游船已变成一只海盗船了，而匪徒头目彭·觉斯成了它的主人！
横贯澳大利亚大陆的旅行曾那样乐观地开始，现在就这样绝望地结束了！格兰特船长和他的受难船员的踪迹似乎再也不能找到了，这次失败如此惨重，赔上了整个船队的性命，而且爵士也被弄得精疲力尽，束手无策。这位英勇的寻访人，在幡帕斯草原的天灾没有征服他，现在澳大利亚大陆上的人祸却把他制服了。
第三十五章 不列颠尼亚号依然是个谜
如果说寻找格兰特船长的人们是注定要绝望的，现在，他们弄得走投无路了，不也正是该绝望了吗？大地茫茫，到哪儿去再作一次探险旅行？又有什么办法可以实现这样的旅行呢？邓肯号没有了，连想立刻回国都不可能！那些好心肠的苏格兰人的这番壮举就这样遭到了失败。失败，对于有点毅力的人来说是听不入耳的，然而爵士被恶运捉弄够了，他不能不承认，再继续这种救人的事业，他再也无能为力了。
小姐在这种情况下，只好不再提起她的父亲，尽管她很不情愿，她悲痛地想起了那一队不幸的船员。过去是海伦夫人安慰她，现在轮到她安慰海伦夫人了！她第一个建议回苏格兰去，船长看她这样刚强，坚忍，心里很是佩服，他想提一提寻找格兰特船长，但被玛丽用眼光制止了。她对他说：“不能再找我父亲了！门格尔先生，我们要为这些仗义而来的人着想。爵士自然应当回欧洲！”
“对，玛丽小姐，”爵士说，“他现在理当回去，邓肯号的遭遇要让英国政府知道。不过你不要因此而失望。”门格尔说：“我们既已出来找格兰特船长，不能半途而废，不如让我一个人找下去！找不到，我决不罢休！”
玛丽小姐接受了船长这个誓言，把手伸给那青年人，感激他的所为。
当天讨论决定回欧洲。而且尽快到墨尔本。第二天，船长去打听开往墨尔本的船期。他认为艾登和维多利亚省之间来往船很多，实是并非如此。这地方一共就３～４只，都停在吐福湾里。没一只前往墨尔本，或悉尼、威尔士角的。爵士要回欧洲只有到这三个地方搭船，这三个地方有英国本土之间半岛邮船公司的一条正规航线。
经过一再考虑和磋商之后，哥利纳帆爵士想到要沿着海岸公路到悉尼，地理学家却提出了令大家想不到的建议。
原来他去过吐福湾。知道三只船中有一只是到新西兰北岛都城奥克兰的，他想先包下这条船，再搭半岛邮船公司船回欧洲。
大家都在考虑。地理学家没有举出大套理由，只说明一个事实，程路最多花费５～６天时间。澳大利亚与新西兰相距千把公里罢了。
真巧，奥克兰又正好在他们盯住不放的那条３７度线上。这条建议本身是一个机会。可以在新西兰沿海再搜索一番！
不过新西兰只是一个岛，而不是格兰特船长逃往的“大陆”。所以，地理学家并没有挑明可以再去寻找格兰特船长。