客人大多是男人，这并不奇怪。因为女人很少在夜间出行，她们必须在家照顾孩子，小孩的平衡能力还不好，无法在夜间穿梭在枝杈间。人们交谈的声音都很低，但只要认真聆听，还是能听懂不少。不幸的是，纳库麦的习惯是客人必须和身为主宾的我谈上不少时间，才能和别人交谈。对一个外来者，这习俗固然温馨，但我更希望他们别找我麻烦。在穆勒，一个外来者除非主动参与，否则完全可以不加入任何谈话。当然，纳库麦的习俗也起到了保密的作用。那一晚我就忙着应付各种对话，完全无力探听别人交谈中透露的信息。
我只能略微弄清楚，麻宝麻瓦的客人都受过良好的教育，甚至大多是某个学科的科学家。从交谈和争论的方式来看，他们似乎完全不考虑自己钻研的科学有什么实用之处，和穆勒的科学家们截然相反。穆勒的科学家们研究科技时都以实用为前提，而对纳库麦的科学家而言，似乎研究本身就是目的。
“晚上好，女士。”一个矮小而声音轻柔的人对我说，“我是‘教师’，愿意为你效劳。”
又是一次毫无意义却不得不进行的对话，但我还是没忍住好奇心，询问道：“为什么你能叫自己‘教师’？房间里还有另外三个人也自称‘教师’，带我一路到这里来的那个人也是‘教师’，你们怎么能知道谁是谁呢？”
他笑了起来，那种居高临下的得意笑声早已多次令我不快，但很快我就意识到他们一族都是如此。
“但我就是我啊，他们并不是。”他回答道。
“可当你们说起对方时呢？”
“这样说吧，”他耐心地解释道，“我希望当人们跟你谈起我时，称我为‘教群星起舞的教师’，这是我教授的内容。而早上带你一路来到这里的，他是‘真知教师’，因为那是他的主要成就。”
“真知？”
“你理解不了。”他说道，“需要非常高的科学素养。如果有人说起我们，他会指出我们最大的成就，然后所有人都会知道他在说哪个人。”
“如果你们谈论的那个人没什么值得一提的重大成就呢？”
他又笑了起来：“谁会想谈论这么一个无名小卒？”
“可当你们说起女人时，她们都有名字。”
“是啊，狗和小孩子也有名字。”他说道，语气轻松自然，让我相信他并不是有意挑衅，“没人指望女人能有什么伟大成就。她们忙于生育，忙于抚养子女。如果以她们在这方面的成就来称呼她们，不是反而失礼了吗？你能想象我们叫某人‘大屁股的绒毯舞者’，或者叫谁‘每次烧汤都烧焦’吗？”他被自己的笑话逗弄得哈哈大笑起来，边上的几个人也笑了。他们隐约听到了我们的讨论，便加入进来，还想出别的几个来称呼女人的名号。我觉得他们的样子很可笑，但既然伪装成了女人，我却必须做出受到侮辱的样子。说实话，当其中一人建议将我称呼为“乳房上有斑点的大使”时，我真的感觉有点受到侮辱了。
“你怎么知道我胸上有斑点？”我厉声问道。发现自己竟然这么擅长拉高音调让语声尖厉，这让我多少有点恼火。因为我只是下意识地模仿起“那个贱人”说话的样子，竖起一边眉毛，挤出一副尖锐嗓音。在我还小的时候，我就擅长这么做来取悦父亲，或者恫吓下属的部队来着。
“我不知道。”一个叫“观星者”的男人回答道，房间里还有其他两个人也叫这个名字，“但我不介意亲自观察一下。”
这一击可有点出乎我的预料。如果是在路上碰到有人想强奸我，我可以干掉他们。可在这里，对一个这么礼貌相待、温言款款甚至毫无冒犯之意的男人，我该怎么拒绝？一个女人碰到这种情况该怎么应对？作为国王的儿子，很少有女人拒绝我。而作为萨拉娜的爱人，我甚至不用主动去问，就会得到她的温柔抚慰。
幸好，我根本没有回答的机会。
“来自伯德的女士并不是来看看你的袍子下面有什么的。”麻宝麻瓦说道，“更何况我们大多数人都知道那下面根本没什么可看的。”笑声更响了，那个被讽刺的男人竟笑得最大声，但他们都从我身边迈步走开了。我终于得以一人独处，并观察周围的其他人。
到处都是关于科学和朝政传言的讨论，其中讨论科学的尤其多。这情形让我觉得分外有趣。我发现一个男人将麻宝麻瓦带至一旁，两个人没有交谈。另一次，我则听到男人说：“中午。”而后她点头认同。尽管观察到的信息少得可怜，我仍觉得他们是在做出某些安排。安排什么？我预想到几种可能。她可能是个妓女，尽管我对此持怀疑态度，一方面因为她不够漂亮，另一方面则是在场的男人们明显对她保持尊敬，从未在交谈中撇开她，或忽视她做出论断。或者，她真是国王的宠妃，正借机出售自己对国王的影响力。但我仍有些怀疑，因为让一名使者和有这种权力的女人住在一起，显然并不合适。
第三个可能，是她参与了某个阴谋，或加入了某种密党。这个可能还比较符合逻辑，也让我开始考虑是否可从中获利。
但一晚的时间显然并不够，至少，我已经累了。尽管此前被纳库麦士兵毒打的伤早已痊愈，爬到麻宝麻瓦高高在上的家而导致的肌肉酸痛也已消退，但我仍觉得精神疲惫不堪，需要好好睡一觉。我一定打了个小盹，再睁开眼睛时，最后一个客人都已离去。
“噢，”我猛然惊醒，“我睡了很久吗？”
“只睡了一小会儿。”麻宝麻瓦说道，“但他们明白已经很晚了，所以离开了。现在你可以睡了。”
她走至角落，将一只手浸入木桶，捧水出来喝。
我也想喝点水。但一想到水，我猛然一震。在监狱时，没人会在我排泄时注意我。旅行途中，“教师”也会特意让我在马车的另一侧自行解决问题，并严禁任何人偷窥。而现在，房间里的另一个住客也是女人，再摆出一番作态就有点奇怪了。
“是否有一个房间，专用于……”用于什么呢？我想着，有什么关于那种事的女性点的说法吗？“我是说，其他三个房间是干什么用的？”
她转向我，微微笑了起来，但眼中却有着微笑之外的某种含义，“你有什么特别想知道的吗？如果有的话，我会向你解释。”
没生效。比这更糟的是，我看着麻宝麻瓦毫不在意地脱下长袍，赤身裸体地穿过房间走向我。
“你不睡吗？”她问道。
“要睡的。”我回答道，没有试图去掩饰自己的局促不安。她的躯体并不特别引人注目，但却是我第一次看见身材这么高大的女人赤裸着的样子。再加上我已禁欲许久，她深黑色的光滑皮肤显得格外诱人，让我克制不住地硬了起来。这让我更得想个办法拒绝脱下长袍了。我可是以女人身份进入这个国度的，身上的这一袭长袍是我最后的伪装。
“那你为什么还不脱衣服呢？”她疑惑地问道。
“因为在我们国家，睡觉时并不脱衣服。”
她大声笑道：“你是说，哪怕在别的女人面前，你们也要穿得整整齐齐的？”
我装出眼下的举动正是遵循了伯德习俗的样子，尽管我完全不知道伯德到底有什么习俗。“肉体是人最私密的所有物，”我说道，“也是最珍贵的。你会把自己最珍贵的珠宝随时拿给所有人看吗？”
她摇了摇头，仍然笑意盈盈：“好吧，至少我希望你在抛包时，脱掉衣服。”
“抛包？”
她用那种居高临下的方式大笑起来：“可能你们这些居住在地上的人会有自己的形容方式，不是吗？好吧，看我来吧，毕竟言语不如行动。”
她走到房间的一角，抓住立柱旋至帘幕外侧，凌空而立。那突然的举动让我回想起我们正在离地四百英尺的高空，不由得倒抽了一口凉气。有那么一瞬，我想着她会不会就这么跳入空中，御风而去，可她只是紧抓着立柱，平静地对我说：“拉开帘幕，兰珂。你不看着的话是不会明白的。”
我拉开帘幕，看着她对空排泄，然后再以立柱为轴旋转回来，走向另一个水桶，从中取水洗净。
“你必须记住每个水桶是拿来干什么的。”她笑道，“还有，有风时不要抛包，尤其是下雨时。虽然我们正下方没有人。但我的房子下方其他角度上却有别人的房子。如果你把包抛到了他们的房顶上，或者落进了他们的水桶里，他们可是会有意见的。”然后，她在地面的一堆靠垫上躺了下来。
我拉起长袍，卷至腰间，紧抓住立柱，立起脚尖旋至帘幕外。我忍不住向下看了一眼，发现在极远处还有几支火把在燃烧，这高高在上的悬空感让我不由得颤抖起来。但我还是弯腰或不如说是蹲下身来，试着说服自己无视这高度和周身的一切。
我花了好一阵子，才让肌肉放松下来，不再因为恐惧而绷得紧紧的。结束时，我再旋至房间里，并走向水桶。有那么一会儿，我克制不住地怀疑自己是不是站在了错误的水桶前。
“就是那个。”麻宝麻瓦的声音从地上的那堆垫子里冒了出来。想到她可能一直在观察，让我不由得心底一颤。但我努力不在脸上露出任何表情，若无其事地清洗自己，然后躺倒在另一堆垫子里。那些垫子太柔软了，我很快就把它们推开，并在木质的地板上沉沉睡去。相比之下，地板要舒服得多，尽管如果能垫点什么会好受得多。
在我睡着前，麻宝麻瓦睡意惺忪地问道：“如果你睡觉时不脱衣服，抛包时也不脱衣服，那么你做爱时脱衣服吗？”
我也睡意沉沉，却犹自做出回答：“如果你有必要知道这一点，我会告诉你的。”她的笑声让我意识到自己获得了一个朋友，而后我沉沉睡去，一夜无梦。
一声轻响唤醒了我。这房间高居于空中，不但有东南西北，还有上下之分，以至于我无法分辨那声音到底是从哪儿来的。但我觉得，那是音乐。
歌声，或者说人声，在遥远处响着，而后有另一个更近处的声音加入。歌词含糊不清，甚至可能根本毫无意义，但却令人心情愉悦，让我不由自主地听了进去。那声音中并无和声，至少我没有听出来，每个声音似乎都有其各自的位置，互不关联，又像是以各自的方式合二为一。像是有着某种互动，仿佛是音律自身在相互呼应，随着更多声音加入，那音色就变得更清楚动人了。
眼角有什么一闪，我转过身，发现麻宝麻瓦正在看着我。
“晨歌。”她低声道，“你喜欢吗？”
我点点头。她以点头回应，挥手示意我跟上，然后走向一面帘幕。她卷起帘幕，就这样赤身裸体地在平台一角站定。我抓住一侧的立柱，看向她注视着的方向。
那是东方。我猛然意识到，这是敬献给初升太阳的赞歌。就在这时，麻宝麻瓦张开嘴，加入到歌唱者的行列。她的声音高亢，不复昨日在房间里哼唱时那么轻柔。那声音在树木与枝叶间回旋不止，仿佛树木本身的轻吟回响在晨间的空气中。过了一会儿，我意识到其他声音都已沉寂，只剩下她的声音。然后，她发出一系列短而急促的音节，初听上去仿佛毫无韵律可言，却深深刻入我脑海，让我从此无法忘怀。太阳从地平线的某一点上升起，尽管因为树木的枝叶遮蔽，我无法看见它初升的样子，但却能从树梢间突然闪亮的嫩绿色光芒知道太阳已经升起来了。
然后，所有的声音都响起来了。汇聚在一处，就这么向朝阳飘去，而后，仿佛有信号响起般，所有声音都不约而同地消失了。
我站在那里，背靠着立柱，并意识到在此之前，我一直像大多数穆勒人一样，认为黑人只适合当奴隶。可这音乐却是这世上任何地方都没有的，它是独一无二的。如果没有出使至此，我就学不到这一点，而后亦将带着这认知离开。我就那样一动不动地站立着，直至麻宝麻瓦关上帘幕。
“晨歌。”她笑道，“昨晚我非常愉快，所以今天着实该庆祝一下。”
她烹饪了早餐——某种鸟类的肉，还有切成薄片的某种水果。
我问了一下食物的来源。她说水果就是从纳库麦居住的大树上摘下来的：“对我们而言，就像你们的面包和土豆一样。”
那果实有一种奇怪的味道，我并不喜欢，却又不得不承认它可以下咽。
“你们怎么捉鸟的？”我问道，“用鹰吗？如果你们用箭的话，鸟儿不是会直接掉下去吗？”
她摇了摇头，咽下嘴里的食物，而后回答道：“我会让‘教师’带你去捕鸟网那里。”
“‘教师’？”我问道。
仿佛我的问题变成了召唤的铃声，过了没多久，他就站在了房间外面，轻声道：“从地面到空中。”
“还钻进了巢里呢，‘教师’。”麻宝麻瓦回答道。她走出房间，走进隔壁“教师”等候着的房间。我不大情愿地跟在她身后，跳过间隙进入那房间，然后连道别都来不及说，就跟着“教师”离开了麻宝麻瓦的房间。没说再见，是因为我没想好，一对相互还不熟悉的女人是否该相互道别，而在我决定说点什么之前，她就已消失在帘幕后面。
向上爬很令人畏惧，但我没想到，向下更恐怖。沿着绳梯向上攀爬时，你会首先伸手抓住上层的绳结，然后把自己拉到安全的地方。可向下时，你只能肚子紧贴绳梯，然后伸脚去够下一层的台阶，心中清楚，如果弄错了下脚的位置，就再没机会稳住自己。
我清楚，是否能达到出使纳库麦的目标，完全取决于自己是否能在这些大树间来去自如，所以我拒绝向心底的恐惧屈服。我对自己说，如果会掉下去，那就掉下去吧。就这么把恐惧抛到脑后，跟在“教师”后面，一路快步前进。
他没有像昨天那样挑难走的路，所以这一次的路途简单了不少。我发现当小心翼翼地放慢脚步时，走在空中却更令人胆战心惊；加快速度后，反而没那么令人恐惧，走起来也容易了不少。如果走得足够轻快，那些绳梯便很稳固；缓步慢行时，反而每走一步都要摇晃一下。
走至一个凌空的平台后，我们眼前是一个正常人绝不敢往下看的深渊。“教师”抓住一根悬空的绳索上的绳结，轻松地荡了过去。我抓住他丢回来的绳索，同样轻快地荡了过去，还笑着摆出一副无所谓的样子，仿佛只是跳过了一条小溪。我开始觉得这一切并没有想象的那么难，便跟“教师”说起这变化。
“当然不难，真高兴你这么快就明白了这一点。”
当我们沿着一条向下的树枝小步慢跑时，我还是忍不住问道：“如果我没能够着另一边的平台，那该怎么办？如果我弄错了发力的方式，或者力气不够大呢？”
他停了一下，才回答道：“我们会找个小男孩从绳索顶端滑下来，然后摇晃绳索，直到绳索末端触到某个平台为止。”
“绳索能支撑住两个人这样晃来晃去吗？”我问道。
“不，”他回答道，“所以我们得等一阵子。”
我试着不去想象自己无助地攀住绳索悬挂在半空中，然后一群纳库麦人不耐烦地在两侧的平台上看着我，等着我松手掉下去，好让这条空中大道恢复通行。
“别担心。”“教师”说道，“大多数的这类摆绳都系着一条拉索，如果它停在中间，我们可以用拉索把它拉回来。”
我只有信以为真，尽管从没在摆绳上看到这些所谓的拉索。我只能想象在纳库麦别的什么地方才有这种东西。
我们的第一站是外交事务办公室。
“我希望能觐见国王。”在解释了我是谁之后，我对那名官员这样说道。
“很好。”那名坐在房间角落靠近立柱的垫子上的纳库麦老人这样说道，“我为你感到高兴。”
然后就没了，至少他没想再说点什么。
“为什么你要为我感到高兴？”我问道。
“所有人都有愿望无从实现，这种不完满即是生命的大完满。”
我迷惑不解。如果这是在穆勒，如果我处在“教师”的位子上，带着一名使者去见下属的官员，而他又是这样回答，我会立刻下令把这名官员吊死。但“教师”只是站在那儿微笑。感谢帮助，伙计。我瞪了他一眼，然后继续询问，我是否找错了地方。
“什么地方？”
“获得觐见国王的许可。”
“你还真是不屈不挠啊。”他说道。
“当然。”我回答道，并决定如果这是游戏的话，我就照他们的规则玩下去。然后不管这是什么规则，我都要获得胜利。
于是这样的问答游戏就这样持续了一整个早上，直到最后，那名老人做了个鬼脸说道：“我饿了，像我这种又穷又没什么薪水的人，必须抓住一切机会往肚子里塞点嚼头。”
他的暗示很明显，我从口袋里掏出一枚金环：“我曾有幸获得别人送给我这样一枚东西作为礼物，但我受不起这么贵重的礼物，而在我看来，一位像您这么忠于职守的人应该更配得上它。”
“我本人不能接受。”他回答道，“尽管我又穷薪水又低，但我的职责是以国王的名义喂饱那些比我更不幸的人。所以，我将接受你的礼物，并将它转赠给那些苦命人。”
然后他向我们告辞，并去另一个房间吃午饭。
“接下来干什么？”我问“教师”，“我们可以去了吗？还是在这里等着？还是我刚把一枚金环浪费在一次毫无意义的贿赂上了？”
“贿赂？”他问道，“什么贿赂？我们对贿赂的惩罚是死刑。”
我叹了口气。谁能告诉我这些人到底是怎么回事。
那名官员回到了房间里，笑着说：“噢，我的朋友，亲爱的女士，我突然想起来，尽管我没法帮上你，但我知道一个人可以帮上忙。他住在另一个地方，出售雕刻过的木质勺子。你去找这个‘做出来的勺子薄得能透光的制勺匠’吧。”
我们离开了。“教师”拍着我的肩膀道：“很不错，竟然只花了你一天的时间。”
我有点生气：“如果你知道我该去找这个做勺子的，为什么不一开始就带我过去？”
“因为，”他说道，脸上浮现出意味深长的笑容，“制勺匠不会跟任何人讨论觐见国王的事，除非是由那位赚取外国货币的官员引荐的人。”
那天，“做出来的勺子薄得能透光的制勺匠”没空见我，但却要我第二天再来找他，于是我只能跟着“教师”回到这树之迷宫中。他指给我看一张正在树木间织就的捕鸟网，大概再过一个月它就会织好并摆放到位。尽管卷起来时，看上去很厚重；但展开时，你几乎就看不见它了。他指给我看网间的洞隙只够一只鸟把头伸过去，而且除非这鸟儿能完全顺原路把头钻出来，否则绝无可能逃脱。而大多数鸟儿只会在挣扎的过程中扭断脖子，或者被勒死。
“到晚上时，我们就会收起网并分发食物。”
“分发食物？”我问道。
接下去，“教师”讲了一番长篇大论，说什么在纳库麦，所有东西属于所有人，没有人花钱，也没有人接受钱。
但我却迅速理解到，每个人都收到了自己的那份报酬。例如，我可以去找制勺匠，问他要一个勺子，他会毫不犹豫地接受，并允诺在一星期内给我。但那个星期结束时，他会忘记答应过这回事，或者说有别的工作要做，以至于无法做我要的勺子，直至我给他帮个忙，给他点同等价值的什么东西——当然，完全是出于我心底的善意。
而麻宝麻瓦赖以谋生的工作，就是她会时不时地站在房间一角，吟唱晨歌、晚歌、鸟之歌或者其他什么歌。这就够了，她永无饥饿之虞，还不时得到额外的食物或财产可以转赠给他人。
而穷人就是那些无法给他人提供什么有价值的东西的人——那些愚蠢者，天资差的人，懒鬼。他们备受折磨，尽管会获得些许食物，但被人认为是毫无价值的。他们都有自己的名字。
我在纳库麦待了差不多两个星期，时间久到我几乎觉得这样的生活是正常的，才终于见到某个手握实权的人。他是“喂养所有穷人的官员”。在走进房间时，“教师”甚至还向他微微鞠了一躬。
但这次会面毫无意义。我们讨论了些纳库麦的社会道德之类毫无意义的东西，我回答了几个关于我家乡的问题。此前已有不少纳库麦人问了很多类似的问题，我总结出一整套有关伯德的说辞，因此应付得还算轻松自如。在这场空洞无物的谈话之后，他邀请我参加几天后的一次晚宴：“当我点起两支火把时就来吧。”他说道。而我只能悻悻地离开。
当“教师”笑着对我说，我终于爬到了这条由政府官员组成的绳梯顶端时，我越发觉得不快。
“你能给他什么呢？”“教师”问道。我没有指出他终于承认了我在一路贿赂纳库麦官员，而只是向他微笑，并展示了一枚贵重的钢环。
他只是微笑着，拉开长袍，向我展示挂在他脖子上的一条沉重的钢制项链。看到这么多钢铁被用于装饰一个人的脖颈，而不是用在更有价值的地方，让我惊讶得打了个冷战。
“钢铁？”
他解释道：“我们的钢铁很充裕。钢铁或许能对制勺匠或者捕鸟人起作用，但对‘喂养所有穷人的官员’却是毫无意义的。”
“那他想得到什么礼物呢？”
“谁知道呢。”“教师”回答道，“从没听说他因为收到了什么而心花怒放过。但你应该为自己感到自豪，女士。你终于见到他了，这比绝大多数使节都了不起。”
“是啊，真值得自豪。”我应道。
我向“教师”坚持，说自己知道回去的路，他不用再给我指路了。最后，他耸了耸肩，让我自己走了。我在附近快速转了转，并欣喜地意识到我已经习惯于在树梢上行走。我甚至还花了点时间沿着某些未标记的树枝攀爬了一下，你别说，还挺有意思的。尽管我还是尽量避免向下看，但征服一个挺翘的树梢还挺有成就感的。直到傍晚时分，我才回到麻宝麻瓦的房间。
“欢迎回巢。”她笑道，并立刻端上了晚餐，“我听说你见到了‘喂养所有穷人的官员’。”
“哪天你得让我来烹饪晚餐，让你尝尝我们伯德的口味。”我说道。她笑了起来，我便问她：“你为什么接纳我，麻宝麻瓦？如果你的目的不是让我觐见国王的话？”
“国王？”她笑着问道，“目的？没人有任何目的。他们只是问谁愿意接纳你同住。而我恰好有食物可供分享，我就提供出来。他们就把你带来了。”
我有点生气，尽管我在吃着她提供的食物：“如果不允许使者觐见你们的国王，纳库麦人要怎么跟这个世界打交道？”
她伸出手，轻轻拍打着我还未长出胡须的面颊：“我们并没有拒绝你，兰珂。”她笑道，“别那么急躁，我们纳库麦人有自己的行事方式。”
我退后一步，从她手中挣开，并决定是时候让她看看我发怒的样子了：“你们都说什么禁止贿赂，可过去的十多次会谈我都靠贿赂开路。你们都说什么彼此分享一切，没人需要买或卖，可我却见到你们像街边的小贩一样以物易物。你说什么还未拒绝我，可我只见到各种敷衍塞责。”
我站起身，愤怒地从她身旁走开。
有那么一阵子，她什么都没说，而我又不能转身再继续说下去，不然就在交谈中落了下风，或至少减损了刚才表露出的愤怒。于是房间里的气氛变得尴尬起来，直至她开始用一种小女孩的声音唱起歌来，而在此前的歌唱中，她从未用过这种声音：强盗鸟飞寻果莓，