在市井江湖中的庶民眼里，昶王风流自赏，年少矜贵，世上怕再没有什么不顺遂的事儿。可是站在当年比肩的四名皇子行列中，季昶却黯淡得不足为道。他不过二十一岁，却从小知道世上最凄凉难过的情境不是走投无路，亦不是众叛亲离，而是“人皆有，我独无”。
他从来不愿伸手向人索取任何东西，因为知道多半是得不到，即使得到，也一贯是瘠薄残破的。残酷的、复仇的快乐升腾上来，是从未有过的丰盛畅快，这快乐一下子宠坏了他，从今往后，再没有别的东西能填补他心里的渊裂了。
季昶看着那少女款款行来，仿佛看着自己一切的愿望都成了真实，着落在她那纤薄的肩上，光彩照人。
少女原本握在胸前拢着皂纱的两手，此时缓缓松开了。那些浅墨色的纱绡袅娜如烟，逐一被气流揭了去，一迭迭相继坠落地面，似乎是无数透薄的蝉蜕遗落在静寂大殿中央。而她的面貌，亦一分一分清晰起来。
她不是弓叶。
季昶忽然觉得他似乎是刚从紫宸殿外进来，眼前昏黑，一切的情形都看不明白。太过震惊，面孔上竟还是平静无波的。
就这一刹那，少女经过了他的身侧。她放缓了脚步，裙裾荡漾，宛若醴雨祭典那一日帕帕尔河上繁花漩流的水波。多年来听熟了的柔软声调，随着一阵轻风掠过耳畔。说的还是注辇话，极低声，道：“为了索兰……我答应过舅舅。”
她越过了他，继续前行，几乎到了帝座脚下，才自己撩开了最后两重皂纱。
帝旭望着少女面容，清峭眉宇间神色动摇，几乎要脱口唤出一声“紫簪”。
眼瞳一样明亮沉重有如宝石，卷发皆是乌润妖娆，脖颈间亦悬着注辇王室的鲛人纹章坠子，多么相似的容貌神气。
然而只恍惚了一瞬间，他又自己明白过来，紫簪已然死了。
眼前这孩子艳丽得近乎肃杀，顾盼间全然不见紫簪的和婉温柔，纵有相似处，无非是血缘罢了。亦是极美的，只是世上再没有人如紫簪，全无尘垢。
少女稍稍侧转回头来，仿佛在寻找着什么，依稀是当年夸父肩头上的小姑娘神情。
汤乾自终于觉得一柄炽红的利刃飒一声穿透了他的胸臆，心脉中奔涌的鲜血全数滚沸起来，灼干了，涓滴不留，烧出一道贯穿肺腑的空洞。风吹过，里边的灰烬便簌然落尽，激起了疼痛。
他徒然开了口，却唤不出她的名字。她的名字，就是他心脉上穿刺的那柄赤红利刃，梗阻着血流，每一次搏动，都是沉重的钝痛。
缇兰。
她一贯固执骄傲任性妄为，他只当她是个孩子，她恨他，大约也只是孩子气的恼恨。
可是他想不到，她心底里竟已是荒芜了，如千顷赤地无声坼裂，一寸寸死去，不可挽回。她再不肯做他身边的依附，听任摆布。可悲的是，纵然恨他入骨，她仍是不能忍心一走了之，将他陷于险境。于是她向季昶说了谎，将一切罪责推到英迦大君头上，却保全了他的性命。她宁可就在他面前，将一辈子践踏毁弃，好叫他看见：你看，全是为了你。
她不过才十五岁。
是他用荆棘捆缚了飞鸟的羽翼，是他逼迫她踏上这一条玉石俱焚的路途——是他亲手将她送给了别人。
少女向帝旭行过了礼，洒然转回身来，群臣惊声四起。
如远游的水手坐在桅杆上，追忆起少年时擦肩而过的恋人，当年刻骨铭心的眉眼已模糊了，可是每想起来仍说她是世上最美的女子。就是那样绝色的容颜。
她望着他与季昶，一双眼深寂如井，只有他看得懂其中隐藏的冷冷笑意。
元年七月，取注辇王女珂洛尔提氏，册淑容妃。妃名缇兰，薨后珂洛尔提氏女侄。喜靡丽，日取金箔剪重蕊妆花，落瓣如吹雪。内臣争服扫地役使，竟至有贿买者。
——《徵书·后妃·淑容妃珂洛尔提氏》
缬罗 十七
天享元年本不该是三关换防的年份。然而战乱频仍，关上人马困乏，兼为着六翼将中有三名要离京赴任边关主帅，新帝登基大典后，兵部上了破例换防的折子，自然是准了。
夏末八月，九万换防兵马麇集朱雀门外，森严阵列。人马集结的那几日，天启城中酒肆生意还是热络，繁华市声底下却掩不住人心惶惶。当年叛乱起时，正是趁着黄泉、成城、莫纥三关兵马换防空隙，其中往麇关与莫纥关的六万人马更会同叛军，掉头合围帝都。人们才刚从颠沛流离中安顿下来，伤痕犹新，纵然是太平日子，这样重兵拥城的情景看在眼里，仍心有余悸。
那日拂晓澜中时分，天色还是墨黑的，唯天际一抹淡薄曙光，灰白凄冷。城下环绕着人影旌旗，乌压压铺出数里去，却肃静无声，偶有几声马嘶，亦立即被安抚下去。
宫中传出消息，说御驾已在往朱雀门的途中，淑容妃缇兰随同在侧。
人丛里星星点点亮起了火把，继而薪火传递，连绵如海，焰光映得通明，三营衣甲分作赭黄、靛青、黯赤三色，自成方阵。
过了片刻，朱雀门上灯火骚乱，城门两侧霍然各垂下一面五尺阔，十二尺长黑缎金蟠龙令旗来，竟是御驾到了。鼓声为号，九万兵士齐斩屈膝，山呼万岁，宏大声浪扬起滚滚尘土。
黄泉关前列的副帅旗帜下，汤乾自扬首眺望城头。缁衣帝王身边，一剪纤细人影裹着孔雀翎的斗篷，不胜晨露清寒的模样。一旁内臣高声颂读圣旨，漫长单调的异国语句，她怕是听不明白，只得安宁伫立于雉堞前，垂下头，像是在遥遥地望他。她在城上，他在城下，眉目神情皆是模糊的。
检阅已毕，城上鸣炮为号，三营将士川流分路，武威营取道河西往麇关，成城营往莫纥关，黄泉营绕行西北往黄泉关，各自换防。
汤乾自上马拨转方向，随着帅旗西行而去，身后是三万人马的大队。天色灰淡，墁着层云如绵，竟不知道是何时亮起来的。
那一整日终究还是没有放晴。一早不见太阳，仍觉得闷热，内臣们捧了大琉璃碗，将歧钺送来的藏冰往内宫各殿穿梭分送。
到了午后，天色已昏暗如夜，乱云涌流中，有青蓝电光穿刺如戟。飘风骤起，愈安宫檐下的风马铮铮乱响，四处窗门碰合，不多时，疾重的雨点便如鞭子般抽了下来。