牧云笙眉飞色舞，俨然又回到了当年在宫中拿稀罕物事去哄小姑娘们笑跳争夺的美好时光，但说着说着，自己却先难过了起来，所谓物是人非，时过境迁，原来就是如此。他紧握着手中冰佩，坐在椅上，默然无言，不觉落下泪来。
这泪把苹烟的心思打醒了过来，她方才被眼前的珠光宝气震住了，心窍堵了，却因为少年的伤心而惊觉。一个仅包袱中的财物就可富可敌国的人，却为何会身边没有一个伴地独自流浪呢？衣服脏了破了，也没有人洗，没有人缝补，他的亲人呢？或许是在战乱中离散了吧，这满包的珍宝再多，能买得来一天的时光重回么？
苹烟慌忙为他拭了泪道：“别哭了，我不要这些，一样也不要。命中不是我的，我也不求。这个乱世间，一人在外，多不易啊，你要是不急着赶路，就多待些日子，把身子养一养吧。”
她越是关切温柔，少年越是心酸，站起来收拾包袱：“多谢好心，我该走了。你还是挑上一件吧。”
“不、不、不……不要了。”苹烟连连退后，生怕自己忍不住伸出手去似的。
婆子在一边急得不行：“哎呀死丫头人家少爷要送你东西你还不领情，夭寿啊你，快快快快拿一样……”恨不得就把牧云笙的包袱整个捧走。
苹烟赌气道：“我帮人家洗了几件衣裳你便说我卖与人家，这会儿收这样贵重的东西，只怕一辈子、几辈子都要背人家的情，做牛做马还不清了，我不干！”
婆子恨不得给她跪下了：“哎呀小祖宗你这会儿来拾掇我，要件东西算是你为婆婆、为你男人造的福德，将来咱家富贵了，给你烧香上供……”
“呸！我还没死呢。”
牧云笙在一边看明白了，这东西就算给了少女，将来也是落到这恶婆婆手里，她还是一样没有好日子过。他叹一声：“这么着吧，我看你那儿子才八九岁的样子，她看来是你买来那种叫……童什么媳的，不知你当初多少钱买来的？”
婆子愣了愣：“这……一头猪仔……再加五斗米。我可没亏待她们家，这可是天价！她娘家连生七个女儿，我是可怜她，不然也是让她老爹丢井里淹死。”
牧云笙长叹一声：“明白了。”从包裹中取出一小颗珍珠。
“少爷你这是……这是要了她？”婆子睁大眼。
“这可够了？”
“当然……够了……只是那东西……”婆子还死盯着包袱。
牧云笙笑笑：“这东西我若不给，立时走了，你也一样是没有，还是过从前日子。这珍珠你是要不要？不要我便走了。”
“要的，要的！”婆子一把将珠子抢在手中。
牧云笙转头看看还呆在那里的苹烟，“跟我走吧。”他大步走出门去，苹烟愣了好半天，看看婆子，看看屋内，又看看门外。婆子突然大喊道：“你还站着做啥？你好命了，从此入了富贵人家了，赖在这做啥？享你的好运去吧。”
苹烟眼中含泪，望望走到一边的她那八岁的男人，蹲下来摸着他的脸，帮他擦擦鼻涕想说些什么，却忽然又怕再留连就再也走不了似的，拔腿飞跑了出去。
牧云笙坐在石上望着村前的河流，把玩着手中的狗尾草。苹烟奔到他身后，怯怯站住：“少爷……不，公子……”
牧云笙站起身，对她笑着：“这里还有些钱物，你拿去用吧，那婆子收了我的珍珠，再不能欺负你了。我走了，后会有期。”
“你？你不……要我？”苹烟睁大眼睛。
牧云笙笑笑，这少女的面容绝说不上美丽。且就算是国色天香，又怎比那些曾出现在他身边的女子们呢。他一个人流浪，只想独自面对将遇到的一切，不会再让任何人探察他的内心与过去，也不想有人目睹他因心绪难平而在黑夜中嘶吼的那些个时刻。
“告辞了。”他大步向前行去。
“等等，”苹烟急召唤着，“我不明白，你有这样的财物，大可雇些车马，招募护卫，一路舒适无比，为何却要一个人苦行呢？”
牧云笙笑叹道：“我曾坐着三十六匹纯白色马拉的车子，每次出行身边有五百少女侍奉，一千武士护卫，旗盖十里。那又如何呢？一阵风来，不过是烟消云散，你身边除了你的影子，什么也不会剩下。”
“你说的什么啊，我都听不明白……”苹烟嘟囔着，而少年已经向前走去。
牧云笙走出半里，却发现苹烟一直低头跟在后面，却又不敢接近他。
“你是不是觉得没有地方可去？”牧云笙不回头地问道。
苹烟忙点点头，却也忘了人家根本看不到。
“我明白，初离了习惯的日子，都会有好一阵子不知道该如何活。不过很快就好了。跟着谁也不要跟着我，这世上任何一个地方都会比我身边安全。”牧云笙蹲下身子，把两根银色羽毛插在鞋上，跃向河面，几个起落，就落在河对岸，消失于树林之中。
女孩目瞪口呆地望着流水奔腾 ：“这人还说自己不会打水漂……”
苹烟走回屋中，想着从此自由了，便收拾衣服回山中自家去见父母吧。带着少年给的银钱，那是父母一年也赚不到的，他们会笑着迎自己回去的吧。
正想着，踏进屋门，就看见那婆子手举着一颗偌大的珠儿，对光看着。
“这……这是什么？”苹烟立时急了，“这并非他给你那颗，莫不是……莫不是你偷的……”
婆子吓了一跳，想把珠藏入怀中，一看牧云笙并未回来，才眼睛一瞪，“什么偷！买了我的儿媳妇去，就给一颗小珠子？我当然要自个找补回来。咦？你咋回来了……”
苹烟一急，跳上去夺了那珠儿就跑。
再冲到河边找那少年，却哪里还看得见？
3
“你这珠要卖多少钱？”
几个时辰后，城内珠宝行中，老板正眯眼将那牧云珠对着光线看着，光影映在他脸上，但没有人知道那是一幅宏大奇景的某一部分。
“我……我不卖，我只是想让你看看，它值多少？”苹烟怯怯问。
“嗯……或许……值十个金株……假如你要让给我们，看你也是家境艰难的样子，我们可以再赠你一匹布，如何？”
“十个金株？”苹烟眼睛大睁，今天早晨醒来时她还从来没有想过自己这辈子能有这么多钱，但她明白，她不能卖这颗珠子，这对不起那少年。“谢谢了，请您还给我吧。”
“别处可没这个价，你可别后悔。”老板不情愿地伸出手，还死捏着那珠不放，苹烟使了好几次劲才抢回来。
“好吧好吧，您出个价。”老板在身后喊着，苹烟却逃一般跑出了店面。
十个金株，她想，这是多少钱啊？可以盖一座上好的砖房，或是买二十头牛……能让她一家从此不再受穷……不，不能就这么卖了，这颗珠儿也许对那少年很重要，也许是无价的，但她此生还可能寻到那个少年么？
天色已暮，苹烟坐在人影渐稀的街头，隔着衣裳紧紧握住怀中的那颗明珠，她不知道它值多少钱。一千株？一万株？但她会卖掉它么？少女的心中却总觉得，总有一天，她会再与那少年相见，为了那若有若无的希望，她愿意一直这么握着它，走过贫穷与饥苦，直到白发苍苍。
这一个清晨，砚梓郡城苏府的大门打开时，扫地的小厮看见了一个因为彻夜守候在门前而憔悴的面容，只听她怯声问：“听说你们这需要奴婢？”
4
苏语凝轻轻拈起那根晟木钗，这钗颇为古旧了，木色深红，上面绘着的一枝梨花也已发暗，比不了其他富家小姐的发上珠翠，若是送去质当，只怕几个铜丁也质不到吧。
“小姐，新来应征的奴婢，您见一见吧。”家仆老程的声音打断了苏语凝的回忆。她忙放好晟木钗，唤着：“让她进来吧。”
苹烟低着头，手垂衣前，小步走了进来。老程说着：“她说她唤作苹烟，就是十五里外粟村的，今年十五岁，因为家境贫寒，所以出来找份差事。”
苏语凝走上前，看着苹烟怯生生的模样，笑道：“不用怕，我们家中都是良善人，你既入了府，便会当你自家人一般看待的。”
其实苏府此时偌大个家院，早已空荡荡的，仆奴们跑了十之八九。苏语凝之父苏成章原本已升任御史主笔，官拜二品。可当年天启城乱，明帝死后，皇后一党专权，立了皇后所生十一皇子合戈为帝，满朝文武，不服者杀。他们便逃了出来，回乡避难。后来天启城破，天下诸侯并起，苏成章这御史中丞早已是个虚衔，他又为官清廉，没有什么积财，家中虽有数百亩地，近年来兵灾盗贼纷起，佃农四散，田不是被地方上的恶人占了，便是早荒了。苏家书香门第，只懂读圣贤书，哪懂乱世求生之道。大儿子苏语衡曾在京为官，后调任越州。二儿子苏语斟出外求学，不通消息，家中只有小女儿苏语凝侍奉父母。
当年因为出生时有红霞贯紫薇之天象，苏语凝被选入宫伴皇子读书，人皆以为苏家要出皇后了，从此荣宠繁华，享用不尽。不想世事如浮云，只十来年工夫，偌大个端朝竟就破败了，未平帝牧云笙不知所踪，有人说投井死了，有人说削发为僧去了，这皇后一说，也就成为笑谈。现在连地方上的恶霸也都敢欺负苏家。这年眼看存银用尽，连苏夫人的嫁妆首饰都变卖了，原来从京中带来的仆人们眼见这家势微，散了大半，只好再招一两个工钱便宜的穷苦家孩子。
苹烟进了苏家，一人担起三人的活，一日三餐，洗衣打扫。苏府虽大，好些院落却已锁上，花木也无人修剪，落叶遍地，满目萧条之意。苹烟看得凄楚，也就从早到晚，尽力收拾，可纵然忙到深夜，她只身薄力，也无法重拾这大宅的旧日风景。
有时小姐苏语凝也亲自做些打扫洗洒的活计，苹烟极是过意不去，总是抢过来做。苏语凝向她微微一笑，眼中却总有掩不住的艰难。有时夜间，苹烟看见小姐独站在天井中，默默注视檐外冷月，吟咏诗句，尽是悲伤怀秋之词。苹烟心中不好受，也暗中对管家老程说：小姐是不是该找个婆家了？
老程却总是瞪一眼她道：“婆家？你知道小姐是要嫁与谁的？说出来吓死你，小姐是紫薇命星，是要做皇后的，将来皇上要用八抬……不，十六，不，六十四抬的大轿来迎的呢。”
“可是现在不是一年内崩了两任皇上，听说现在的陛下又失踪了啊？”
“哼！无知愚妇，这皇族自有天佑，将来必有重整河山的一天，那时必来迎娶，我们家就是国丈府了。看那时，占我们田地、污我们府墙的贼人贼将，全要跪爬了来求饶。”
若是真有那一天倒便好呢……苹烟也陷入了和老程一样的憧憬之中。那时，我不也是国丈家的丫环了么？听人说，这种大府第的丫环，身边也都是还有更小的丫头侍候着，出门也坐马车锦轿，比县令还要大呢。
苹烟想着不由笑起来，却望见一轮残冷月色，忧疑又回心间……若是这皇上一天不来，难道就一天不让小姐出嫁？只每天望着冷月幽云，直到白发苍苍么？
皇上的迎亲大队没来，却还照样是天天有人来扒苏府的墙偷瓦窃砖，老程持棒气喘吁吁地奔跑喝骂，被地痞们掷石投打，却也无计可施。苹烟很担心，如果有一天老程累倒了，还有谁来保护苏家呢？
苏语凝有时作上几幅字画，请苹烟拿去街上卖了，却不肯署自己名字。苹烟知道小姐和老爷都脸皮薄，不肯让人知道御史中丞大人要卖画为生，若是让老爷知道小姐拿了自己的字画去卖，没准还要家法侍候，说丢了家族的脸面呢。虽然家中快要连肉也吃不上了，可是脸面对这样的大户人家才是最重要的啊。
苹烟经常在自己的小屋中，取出那颗明珠来看，月光把珠中的影痕印在地上，她看不出那是什么，只隐约看到有人影有字迹，便知道是绝世珍宝了。她曾想，若是将此珠给了小姐，他们家定能渡过难关，可是……她握紧那明珠，痴痴地想，若是有一天那少年回来，她拿什么还他？
苹烟连着几天上街卖画，但乱世时分，只有疯抢米棉，哪有人有心思买画呢？这天天色阴晦，疾风送寒，卷起尘沙，街上行人举袖遮面匆匆而过，苹烟又是站了一天，无人问津。她心中叹息，可惜小姐画得这样好画，世间哪还有人识得？
正惆怅时，一只手伸来，轻轻拈起画幅一角。一清朗声音道：“真是好画，可入上品，不想却会在这样街头叫卖。”
苹烟一看那人，却惊喜地叫了出来：“是你？”
看画的却正是那给她明珠的少年。
牧云笙却没有听见一般，看画看得入迷了：“只可惜啊，这一笔还稍轻些，布局也太紧了，这里褚色上得凌乱了……倒像是匆忙赶就。”
苹烟看他衣裳比原来更破了，脸比原来更脏了，头发乱如蓬草不知几天没梳，却还有心思品画。他一把抓住他手道：“你不认识我了？我是苹烟啊，帮你洗过衣服的。你这些天去哪里了？你不是要去宁远寻亲么？咦，你……你那包袱呢？”
少年笑笑：“丢了。”
“丢了！”苹烟尖叫起来，路人都吓一跳地回望。那里可有能买下整个城池的宝物啊，苹烟心中想，“丢在哪儿了？快去找啊！”
“丢入万丈深渊中了，呵呵，爬山时不小心，就落下去了。”牧云笙一拂头发，露齿笑着，像是一个顽童贪玩丢了书包那般的神情。
“你……哎呀，若是我，拼了命也要下崖去寻啊。”
“拼了命？”少年脸上的笑容消散了，眼光迷离，“那么多人拼了命，又是为了什么呢？”
苹烟看他神色悲戚，像是满腹愤懑苦楚说不出来，只全写在眼中，只好把手紧紧地握着他，却不知如何安慰。
她收拾了画卷，一路和少年向家走去。原来这少年竟迷了路，向北走却又走到硕梓城中来了，身无分文，漫无目的满城游荡，却正好看见画摊，也不顾一天没吃东西，就跑来看画了。
苹烟很是心痛，忙说：“我带你去见我们家老爷小姐，先吃点东西。他们都是好人，定能收留你下来的，若是你再能做点活计……”她忽然想起这少年身份，不是王公之子也是名门之后，于是打住不说了。
牧云笙却点点头道：“好啊，做伙计也好。只是我什么也不懂，你们要教我。我做得不好，不拿工钱便是。”
苹烟心中念他好处，忙道：“不用你做，我现在领了工钱一人没处花，你自管拿去用，我照顾着你……”忽然脸上绯红，原来心中一念闪过：这少年人善良又俊朗，若是便结了夫妇，哪怕一世照顾着他，只看着他舒适快乐便开心，不也是幸福生涯？
来到府前，却见一帮兵士，大呼小叫地拥在门口。挤进门一看，原来是砚梓城城门都尉何永要为他儿子何林说亲。
大堂中，苏成章正气得胡须发抖，把装何林生辰的大红信笺拂于地上骂道：“何家是什么东西？一个城防守将的儿子，也想来娶我的女儿？这种生辰，却是可以和紫薇正宫相配的么？这是辱没当今皇上！是要诛九族的！”
那媒人嘿嘿笑个不止：“皇上？皇上在哪里？这朝代都要改了，三十年河东，三十年河西，没准将来皇帝也就姓了个何呢！”
“混账，混账！”苏成章气哆嗦了，“快与我打了出去！”老程上来挥舞棒子就打，媒人尖叫逃出，却被那等在门外的何永手下校官冲了进来，一把将老程推倒在地，骂道：“什么狗屁御史大人！端朝都没有了，还摆个屁臭架子，今天我们老爷看得起你们家，才明媒正娶，若是不答应，他日派兵抢了去，就连个小老婆也捞不着做了！”一众粗野兵士哈哈大笑，随地乱啐。苏成章气得手脚颤抖，当时便坐倒在地。
苹烟抢上去将老爷扶起来，也气得流泪。牧云笙看着这些士兵凶形恶相地从自己身边走过，皱眉道 ：“原来当兵也可以这样的？”却被一军汉听见，一把将他推出老远 ：“你说什么？”苹烟忙又扑过去护住牧云笙：“这位军爷，对不住了，我弟弟年纪小没见过世面。”那士兵骂一声出门去了。苹烟拉住牧云笙手道 ：“公子啊，和谁斗也千万别和兵斗啊。”