“老师……”皇帝白崇吉从他的工具中抬起头来，惊讶地看见了站在灯前的古伦俄。他心里浮起极大的恐慌，就在前一刻，他密令白曼青去办了一件他不想国师知道的事。
“崇吉，我没什么事，我来找你，只是想跟你说说话。”古伦俄伸手抚摸皇帝的头顶，“我很久没有跟你说话了，忽然有点想念你。”
他的手心带着微凉，让人不由得神思清朗。皇帝小心地起身，任由古伦俄拉着手，到旁边的茶塌边并排而坐。
古伦俄扣住了皇帝的脉搏，“崇吉，你的身体一日差似一日，我有些担心。”
“老师是通神的人，我跟着老师研习秘术，自己觉得也有点成就，长生不敢说，延寿还是可以的吧。有些小病，也许转几天就好了。”皇帝说着，却低低地咳嗽起来。古伦俄的话引动了他的心事，他自己知道他的身体是越来越差了，这样的晚秋，坐在烧了炭炉的大殿里，还一阵阵地觉得冷。
“我追随神已经很多年，却仍没有叫人起死回生的秘术。”古伦俄淡淡地说，“这些天，我梦见学生们死了，梦里不知道怎么救他们，很是难过。这时候我才明白，我终究还是个人，人在这个世上，终究有些事做不到。”
若是别人敢于妄谈皇帝的死生，估计这时候已经被拖出宫门外斩首了，可这就是古伦俄说话的风格，他从来没有一句话含着感情，似乎总是淡淡地阐述生老病死的真理，即便他说自己难过的时候。
皇帝沉默了一会儿，“老师，我不担心什么，我此生已经得闻老师的大道，我的儿子也长大成人了，对得起白氏祖宗。其实对我这么一个本该死在荒野里的人，这已经是福分了。”
“人要知足。”顿了顿，他又说。
第四章 苏铁惜
孤注一掷的绝境，由“势”的赌博开始。
[一]
红色漆金花的木盒打开，里面是一扇金黄色的排翅，云姐撕了一根放在嘴里咀嚼，品味良久，点了点头，“可以，用了。”
送排翅过来的海味坊掌柜立刻眉开眼笑，夸张地行个礼，“能用得上鄙号的食材，是云姐给我们面子。”
云姐也夸张地叹口气，“唉，贵号的东西那么贵，不是招待那些一手遮天的贵客，我这小地方也买不起啊！阿月，带陈老板下去算钱。”
海味坊老板屁颠屁颠地跟着账房姑娘下去了，云姐转身向一旁含笑的俊秀男人，“森公子，整个天启城，这也算得上最好的鱼翅了，不知道入不入得了莲公子的口。”
龙森环顾周围，此刻月栖湖的大厅好像厨房，各种昂贵的食材都盛在红色的木盒里，围绕着他，海味从瑶柱到鲍鱼，河鲜从河豚到秋刀白，山货从豹胎到果子狸，应有尽有，有些玩意儿以他的见识也说不清是什么。他抽了抽鼻子，空气中弥漫着一股茹毛饮血般的鲜腥之气。
“云姐辛苦了，这些东西都很好。”龙森笑笑，“不知道菜单拟好没有？”
“单子厨下早就拟好了，原本怕的就是食材买不着，现在基本算是凑齐了。帝都世家吃饭的规矩，是论‘盏’，一盏就是一轮，两道菜，我们为莲公子拟的单子共计十五盏，”云姐屈着手指如数家珍，“第一盏是花炊鹌子、荔枝白腰子；第二盏是奶房签、三脆羹；第三盏是羊舌签、萌芽肚；第四盏是肫掌签、鹌子羹；第五盏是血肚脍、鸳鸯炸肚；第六盏是鲨鱼脍、炒鲨鱼衬汤；第七盏是鳝鱼炒鲎、鹅肫掌汤齑；第八盏是螃蟹酿橙、奶房玉蕊羹；第九盏是鲜虾蹄子脍、南炒鳝；第十盏是洗手蟹、鳜鱼蛤蜊；第十一盏是五珍脍、螃蟹清羹；第十二盏是鹌子水晶脍、猪肚假江珧；第十三盏是虾橙脍、虾鱼汤齑；第十四盏是水母脍、二色茧儿羹；第十五盏是蛤蜊生、血粉羹。此外还有插食八品，劝酒十道，切食果八盘和蜜饯十二种。这十五盏是宫里御膳的规矩，不好僭越，所以对外说是十四盏。”
“很好，就让我们这些外乡人见识见识帝都的公卿气派。”龙森点头。
“我看了来客的名单，都是天启城里顶尖的大掌柜，没有镇得住场面的菜式，我这月栖湖也丢人。”云姐叹口气，“不过这一轮招待，真要累得我折寿了。”
“如今整个天启城里人人都知道今晚的宴会了吧？”
“茶肆酒楼里，没有人不说这件事，就连受邀各家的仆役都争驾车的活儿，想跟来见见世面呐。”云姐笑着说，“莲公子这气派，这手笔，在这煌煌帝都也是第一流的啊！”
“我们公子说了，陪酒的姑娘们每人再送五两黄金装身。”龙森从袖子里摸出一张大额的金票来。
“感谢的话说得都太多了，”云姐接过金票，眉峰微微一挑，“承莲公子的情……重得让人有些不安呐。”
“我们都是讲道理的人，不会为难云姐，也请云姐不要和我们为难，我们之间，就是一群客人和一家店的关系，很简单，不必多想。”龙森微微躬身行礼，转身离去，走了几步又停下，“我们来之前曾经托云姐找一个相貌端好的处子，我们莲公子有用到她的地方，不知道云姐找到没有？”
“找到了，她是新来的，名叫叶染青。”
“棠棣”屋，龙莲斜倚在榻上扶着个小几子看书，下午的阳光照在她的身上，格外地舒服，可是窗外叮叮咚咚的声音害得她总是走神。
她猛地站了起来，一把推开窗，“你到底什么时候才能让我安静安静？”
窗外是苏铁惜，用一根棕缆拴着腰从屋顶坠下来，一手握着一把长钉，一手握着一柄木槌。他四顾无人，“姐姐，不是你跟云姐说要把窗户都封起来，外面还要钉上铁条的么？云姐把活儿交给我一个人了，这么大的工程，一下午都完不了呢。”
“就你一个人？”龙莲说，“难道这里就你一个能使唤的小厮？还是你太笨了所以被欺负？”
“哪有被欺负？”苏铁惜嘟哝，“其实她们都对我挺好的。”
“可我总觉得我能欺负你，其他人也一样能。”龙莲就趴在窗口和他说话。
“姐姐，再过些时候就要落日了，客人们也都要来了，你不该准备准备么？还看书？”苏铁惜说。
“因为我很紧张啊，反正有些事我紧张也没用，而且这本书很好看。”龙莲理了理鬓边的发丝，她一个人在屋里的时候就不束发，满头青丝垂落，衬着一张无妆的面孔姣好清丽。
“讲什么的？”苏铁惜只好问。他对龙莲喜欢看的那些坊间小说从无兴趣，无非是些浊世佳公子和美人们的情缘，但是他知道龙莲把话头转到这件事上，就是要他问这个问题。他太熟龙莲说话的习惯了。
龙莲眯眯眼，露出笑来，“这本书是说一个女孩和她的母亲一起生活，她家是前朝的大贵族，可是衰败了。有一次一个破落贵族家的年轻人在她家借宿，她虽然没有陪客，可是她把自己读的诗集落在桌子的抽屉中了，年轻人拿到这本诗集，读到页边的小注，倾慕不已，晚上一个人临窗夜读，击节赞叹说，这是仙人的手笔啊。”她说到这里顿了顿，伸手在苏铁惜的额头上用力一推，苏铁惜只吊着一根棕缆，两手又都占满了，无处借力，就在龙莲面前荡秋千似的悠来悠去。
“怎么了？”苏铁惜不知道自己犯了什么忌讳。他倒是不怕，他都记不得从几岁开始了，他踏着山中的老藤猿猴一样地越过深涧，最后攀上最高的松枝眺望群山。
“你也不用心听，你听人说故事就该有眼色地问一句‘然后呢’，老让我在这里说书似的，我就没有兴头了。”龙莲没好气地说。
“哦哦，然后呢？”苏铁惜急忙问。他确实没有仔细听龙莲的故事，满心都是晚上的宴会。这会是场轩然大波，可诡异的是诸方都没有一点动静，龙莲已经到达帝都三天了，月栖湖的平静像是一根拉紧的琴弦。
“一副敷衍的样子，专心点儿！”龙莲说，“女孩的侍婢就去告诉女孩，女孩就从园子围墙的缺口眺望那个年轻人，为他读书的风姿打动。”
“然后呢？”苏铁惜又问。
“我才刚说了一句！也不要插话插得那么频繁！”
苏铁惜无奈地抓抓头，他这次学聪明了，把木槌和钉子都塞进腰间的袋子里，腾出两手来，一手抓着窗子免得龙莲再推他，一手可以挠头。
“侍婢出了一个主意，她去跟那个年轻人说，这是家中一本老书，相传是一位仙人的手迹，仙人是个绝美的少女，有人说只要心念这本诗集，仙人就会亲自来和他论道。年轻人就日夜诵读那本诗集，神思恍惚，最后奄奄一息。其中几次女孩都不忍心想去看他，可是侍婢说，只有在他想你想得要死的时候，他对你的爱也才是最深的啊。世上那么多男男女女的爱情，多少都随着时间磨蚀，如果开始的时候不够深厚，不够痴狂，到最后就会淡得如水一样了啊，何况私情呢？”
秋风吹着苏铁惜在窗前晃晃悠悠，龙莲那双清澈却不见底的瞳子倒映着外面飘落的榆叶，在他的面前闪来、闪去。苏铁惜心里动了动，自然而然地问，“那然后呢？”
“嗯，这样就对了嘛。然后在年轻人病重将死的时候，女孩身穿白色的轻纱，踩着塞满香木屑的鞋子，踏着落叶出现在他的门前……”
“就像是仙人，对吧？”
“对啊，小铁你开窍了。”龙莲伸手摸摸他的头，“年轻人以为是自己的诚心感动了仙人，激动地从病床上爬起来，他们当夜谈论诗歌和趣事，夜深的时候睡在一起……你脸红什么？你是个妓院的小厮，看了那么多风月场中的女人，也满了十八岁，杀过上百人……”
苏铁惜一个劲儿地挠头，龙莲咯咯咯咯地笑了。
龙莲说得对，确实苏铁惜不该脸红。无论在酥合斋或者月栖湖，每天晚上都是红烛高烧，每间屋子里都是女孩的娇声浪语，而他木然地进出，客人们眼里没有他，他的眼里也没有客人们。他看到的都是酒醉后的痴迷，挥霍时光的快意。
“那然后呢？”他打断了自己的思绪。
“然后年轻人走了，他是要去帝都出仕皇家的，带着一封世交的荐书。他在帝都里各处求告，每每碰壁，困厄潦倒，却从不气馁，直到最后他的文章被呈到皇帝面前。皇帝惊叹于他的文笔和思想，拜他为上卿，感慨地说，你怀着经国伟略经过那么多挫折而能坚持到如今，真是我期待的臣子啊，年轻人就给皇帝说了自己的故事，说每次我最低迷的时候，都相信那个仙人会再来到我身边，我越是快要死了，我越是渴望着她的到来，所以我从不绝望。皇帝说这是你在垂死时的幻觉吧？那我就赠你路费，让你回去看看那个仙人曾经徘徊的地方吧！”
“他后来见到那个女孩了么？”苏铁惜问。
“没有啊，这种坊间小说啊，分两种，一种结局叫大团圆，就是什么都好，让你开开心心的，一种结局叫伤别离，就是让你最难过最难过的，这部书的结局就是伤别离。”龙莲耐心地给他解释，“年轻人回到故园，女孩已经病死了，侍婢把她葬在家族的坟地里。侍婢没有告诉年轻人说其实他曾经遭遇的是一个真实的女孩，而是说仙人一生遇见一次已经是很难得的了，如何还能期待再见呢？年轻人很难过，却又很庆幸说，那我的一生终没有虚度啊！他就娶了侍婢，返回帝都，每日听侍婢给他讲仙人的故事，直到老死。”
风吹着屋檐下的铁马叮当作响，夕阳渐渐落下，苏铁惜的目光中，龙莲的脸上晕上了一层昏黄，她讲完了这个故事，靠在窗边出神，忽如其来的寂静让苏铁惜不敢去打破，他吊在窗口，上不着天下不着地，想着那个坟茔中的女孩如果还有意识，而过去的美好一切都在善意的谎言中黯淡成灰，忽然就明白了“伤别离”的意思。于是他点了点头，表示自己明白了。
“其实是给女孩看的故事了，你是男孩，要坚强一些，那么心有所感的样子干什么？”龙莲皱了皱眉。
“我……”苏铁惜对于自己这个姐姐的善变也有点不知怎么应对。