“行，”朱氏高兴了，手下没停：“今天我先带她做一遍，告诉她碗筷洗好放哪。”
吉孟氏示意端着一摞碗的辛语：“随你大伯娘去吧。”人领回来，不能只好吃好喝地养着。娃儿毕竟还小，得让她懂干活吃饭的理。
这一夜，辛语窝在暖融融的被窝里，睡得尤其踏实，还做了个梦。梦到姑身着一袭大红喜服，漫步上云梯。而她也换上了新衣，捧着一沓金银纸劵跟在姑身后。
睡着笑醒，大概说的就是她。夜半辛语拥被坐在床上，嘴角还有湿意。摸着自己身上细软的里衣，她在心里默默地告诉远在庄子里的娘，姑很好，爷奶也很好，她会用全部气力把日子过美。
一坐到鸡鸣，赶紧掀被下床。等洪氏进厨房，辛语米都下锅了：“二婶，大锅里有热水。”
才起来，洪氏魂还没醒透，见小丫头干瘦的小手掀起笨重的大锅盖，本能地上前抢过锅盖：“我来我来。你什么时候起的？”
“我醒了就起了。”辛语舀了热水倒盆里：“您洗漱吧，粥一会就好。还要准备什，您吩咐我就行。”
洪氏有点发愣，她的事都被做完了？眨了眨眼睛，木木地把锅盖放回大锅上。不，还有一件事，双眼一亮。脚跟一转走向橱柜，从陶罐中拿出十个鸡蛋，洗洗放大锅里。
辛语见此，又往里面那个灶膛添了两把火。
一连几日，吉安就看着辛语来回抢活干，上到做饭洗衣，下到喂鸡扫牛棚，私下里还建议她娘买几只猪崽回来，不过被拒绝了。
吃得饱，辛语的脸色是一日好过一日。待淤青散尽，她已完全融入了吉家。家里也不再连名带姓地唤她了，而是叫小语。就是吉欣然，让吉安有些看不懂。
辛语的出生，明明白白，只是一身世凄惨的农家娃。她爹坟头上的草都枯几茬了，肯定不会活过来。
怎吉欣然待辛语却异常亲厚？但这亲厚里又含着些道不明的意味，像是有意迎合，迎合之外又想一直霸着人？吉安也想不出别的词来描述了，只清楚吉欣然对辛语别有用心。
“小语，我刚收拾屋子，找着几件袄裙，你来试试看合不合身？”
又来了，吉安抬眼瞟了一下窗外，见吉欣然站在西厢三房门口等着，不知该说她什好？
“谢谢欣然姐，不过姑已经给了我好些衣服，足够穿了。”
闻言，吉安眼中滑过笑意。身为《重生欣然锦绣》这本书的女主，吉欣然却拿前世仇人谭灵芷无法。之前她还想大概是那谭灵芷着实厉害，现在却觉谭灵芷未必厉害，但吉欣然心思确实浅。
辛语本就敏感，又才到一个新的环境，身心更是警惕。她这一回又一回地有意接近，已经让辛语生了戒备。近两日，不就开始回避她了。
吉安懂吉欣然的思量，她大概是清楚她爹很快就要中举。中举之后，她就是举人家的小姐，可以用下人了。
吉欣然想要辛语。
走完最后一针，一朵牡丹花就完工了。吉安从针线篓子里拿了小剪子，将线剪断。看来在吉欣然的前生，辛语日后会是个干大事的主。
抬眼望向摆放在桌上的那两本书，额上青筋开始不自觉地跳。书她是不想读，但得益于前生教育，书本上的字，她还是都认识的。
那她要教辛语识字吗？
辛语翻完了地上的苞米，就回了东耳房：“姑，我已经养好了，是不是可以跟你学捏针了？”她心里一直惦记着这事。
“辛语，你想认字吗？”吉安觉还是问过她后，再做决定。
辛语有些愣神，家里人好像都认识字，连欣欣看到春联上的“吉”都知道指向自己。她也能识字？
吉安瞅她这样，心里有主意了：“那从明日开始，上午你跟着我学捏针，下午我教你认字。”
次日，吉孟氏进东耳房，就见一熟悉的画面。吉安坐在绣架前绣着花，辛语坐一边捏着针在碎布上走。
“娘，”吉安停下走针。
辛语让出凳子，吉孟氏却不坐，掏了一张发黄的纸送到闺女面前：“庄子的红契办下来了。”看了一眼去辛语，接着道，“于管事一家会随主家回去津州府。
吕牙侩给你在霞田村寻了户老实的佃户。那佃户家里劳力多，地少。接了庄子后，每年会交七成五收成给你。说好了，田税你交。”
“这就最好不过了。”吉安双手接了田契，看了眼，难掩激动，上去抱住她娘：“我还在闺中时，庄子的收成就不要进我手了，您跟爹留着。”
闺女都比她高了，吉孟氏笑道：“也没想给你，”拍了拍闺女的背，瞥了一眼绣架，“快三月了，再有几月，你三哥就要去阳安府。你寻思寻思，给他绣个寓意好的物件，让他记你个好。”
“我也正想着这事。”她绣样子都有形了。
未等过清明，汕南河道就开挖了。吉诚每日里都要往县南郊柴河跑，又要看着村里的春种，忙得是团团转。
但这次徭役确比过去要仁道一些，也叫他放心不少。
清明时，吉彦带着黄氏归家。去了县里几十日，黄氏整个人虽没到脱胎换骨，可也是容光焕发。见人知道带笑，回来还给各人备了礼。礼虽不重，但到底叫人心里舒服一些。
晚间西厢三房，黄氏拿了一副小巧的金丁香给女儿戴上：“你奶说，那女娃是捡的？”家里多了个人叫她三婶，她这心里怪闷的。
吉欣然抬手摸着自己略厚的耳垂：“说是这样说，只我想该是买的。大伯有问小语的户籍，被奶冲了一句。”
黄氏脸上不好了，吉家都多少人口了？还买一个回来。让那丫头片子叫她三婶，是想拿她当哪个小辈的童养媳养吗？
没尊没卑的，一点规矩都没有。小妹竟还教她识字，也不怕把那丫头的心养大了？
吉欣然见她娘不快，立马扯起嘴角缓和：“小语挺好的，勤快又乖巧。自她来了家里，可是省了大伯娘和二婶不少事。”
“你只看了表面。”黄氏冷声道：“她才来多少时日，就能叫你们一个个的都喜欢上。足见她心思深沉。”轻掀了下眼皮，“你记着，我跟你爹不在的时候，你必须看紧信旻、信嘉，不许他们跟那丫头靠近。”
她哪里是只看表面的人？吉欣然笑之：“娘，您跟爹手里若还有闲钱，就抓紧买些地。我听大伯说，咱们这的地已经开始涨价了。”
提到这个，黄氏就深感无力：“就是有余钱，暂时也不能买。一切等你爹乡试之后再说吧。”
那会就晚了，吉欣然还想再劝，但她娘却不想听了。
东厢，小欣欣拎着只打包好的油纸包，左晃右晃地出了门，挺着肚子正一脚歪一脚地往东耳房去。吉俞笑嘻嘻地跟在后看着。
人还没到门前，小欣欣就扯着嗓门喊了起来：“姑、大鱼，吃芋香香糕。”
辛语闻声迎了出来：“二叔，欣欣。”
“嗳，”吉俞目光落在辛语那一头浓密的发上，真心羡慕，要是能匀几撮给他家欣欣就好了。大手摸上闺女的头，头皮上贴着一层薄薄的细毛，他都愁死了！
第19章 锦囊
“欣欣，快把芋香糕糕给大语姐姐。”
欣欣听了，胖乎乎的手指却更是紧抓带子，小脑袋一缩挪腿就往前冲：“姑、大鱼、小欣欣一吃吃。”冲到门槛那转了个身，用空着的左手撑门槛上，就想抬腿。
辛语赶紧将她抱起，放进屋里。吉俞站在门槛外，伤心地目送他毫不留恋往里屋跑的胖闺女，刚在东厢是谁说最喜欢他的？糕骗到手了，就翻脸无情了。
“二叔，”辛语见他满脸“哀怨”，想安慰两句，但这该怎么安慰？
“等欣欣吃完芋香糕，我就把她送回去。”
“嗯，”吉俞煞有介事地点了点头：“不能让她赖在这过夜。”
里屋里，小欣欣已经成功爬上了她姑的大腿，正迫不及待地在拆油纸包。吉安手指摩着侄女的肉脸颊，真的是比她摸过的最好的绸缎还要细滑两分。腿上这坨肉，实实在在。
“欣欣，晚上要少吃一点。”
这话音才落，她就见油纸包被两只跟白馒头似的小胖手掏了个洞。
孝顺的侄女，揪出一小块芋香糕，捏了捏拿近看了看，口水下来了，但第一口还是先送到了她姑嘴边。
吉安哭笑不得，实不想吃，可娃眼巴巴地盯着呢，只得张开嘴吃下。
“好吃。”欣欣口水都喷到她姑脸上了，也不等附和，就转过身趴在桌上抠芋香糕往小嘴里送。
瞧她那样，吉安忍不住凑近亲了亲。小家伙身上的奶香味，好闻极了。手指轻耙欣欣贴在头皮上的细毛，营养这么好，不晓头发为何就是不争气。等天气再暖和一点，估计二嫂还得给欣欣剃光头，抹麻油。希望明年
明年？吉安双目一暗，在书里小欣欣并没有活到明年。女主吉欣然重生归来后，情绪有一次大的波动，就是在她二伯家女儿溺死时。她无尽怀疑自己根本无法改变前世悲剧。
吉欣然原生一世，欣欣溺死在吉彦中举后不久。具体哪一日，吉安想了很久就是想不起来，只依稀记得是在十月初。
吉欣然重生一世，欣欣溺死在吉家分家那一日。也因为此，吉俞将女儿的死全部栽在吉彦头上，从此两兄弟再无往来。这也是书里吉孟氏深恨三房的另一点。
在吉孟氏、吉俞母子认为，如果不是三房闹得太凶，还请来了黄氏娘家父兄。那日家里就不会忽略了欣欣，让她跑去后河口。
后来没几年，吉俞病丧，留言与吉彦一家死生不复见。这也是之后吉孟氏告吉彦不孝，吉彦被诟病的另一点，不悌。
“姑，你在想什？”辛语回屋，就见小的那个吃得满嘴是屑。大的那位凝眉敛目，正沉思。
吉安轻摇首：“没有，你也过来吃。欣欣辛苦送一回，别叫她全送自个肚里了。”依据书里吉欣然的记忆，两世欣欣是溺死在同一日。吉欣然怀疑自己改变不了前世悲剧，却不怪自己无作为。
吉家分家那一日，她一个小辈是能插上嘴，还是能改变什么？在明知道要出事的情况下，为何不盯着点家里的小娃？
书里，头一个发现欣欣不见的还是吉安。在吉安问到欣欣时，得偿所愿的吉欣然才仓惶跑向后河口。
后河口在枣余村东北边，已经出村了，但离吉家并不远，水很深。村里老人们怕小娃们不知事，会跑去那里玩水，就编一些怪说吓唬他们。所以常年下来，除非逢旱灌溉，少有人去那里。
吉安跟着吉欣然到了后河口，欣欣都漂在河面上了。她一头扎进河里，将人拖上岸没救了。
书里的吉安，真的可以说是十项全能。唯一可惜的是，她生错了年代。
轻轻捏了捏欣欣鼓鼓的颊，吉安轻笑。这一回，小姑看着你，看你还能跑哪去？松开嫩嫩的肉脸颊，两手做样前后扒拉，游泳她也会。前世吉教授和安博士还带她潜过海。
旁边正屋，吉彦正与他爹说接下来的安排：“县学那里的小院，儿子已经跟管事说了，只租到六月底。”
昌平二十一年，老三可没有这样的自信。吉忠明笑之：“到时，我让你大哥走一趟，把家什都拖回来。”
“好。”提到他大哥，吉彦面上有难：“爹，汕南河道才开挖，七月时能完工吗？”妍娘想这回乡试，就由她二哥陪着去。但他却不想，耀米走南到北的，虽见识不少，但不通四书。
他还是想让大哥或是二哥，陪着一道去阳安省府。
吉忠明早有打算：“你大哥走不开，明天我会跟老二说一声，让他提前请个假。”
吉彦笑道：“那儿子就安心了。”
里屋，吉孟氏听着爷俩说话，脑子里全都是黄氏。此次黄氏回来，是真的叫她吃了一惊，心里也不免生了怀疑。
只现是老三备考的紧要时候，她不愿去深思，可又止不住地想黄氏那样作是为了什么？难道仅仅是为恶心她？
轻叹一声，吉孟氏一手撑着发胀的头，等得空，她还是要往县学去瞧瞧。不亲眼看一回黄氏在外的作态，她这心里就总会挂念着。
清明，吉彦两口子只在家待了两日，便回去了县学。汕南河道在如火如荼地挖着，村里人每日来去都兴冲冲，少有愁苦。
转眼六月初了，三个月过去，汕南河道已见雏形，码头分布也明了了。迟陵县南郊荒河滩更是热闹，勘察地形的人走了一波来一波。
吉诚驾驴车经过时，还停下来带他爹去枣余村分到的河段走一遍：“上流已有两段完工了，咱们这里是码头，估计还得要三两月。”
“最好是赶在天寒前结束。”吉忠明背手站在河沿边，望向对面正量地的几人：“那是有人家准备开工建铺子了？”
“应该仅仅是过来量量地，匡一匡。建铺子，起码得等到码头挖好。”吉诚眼馋，但没法，地买不到。
吉忠明又转了一圈，便与大儿离开了。他们还得往县学。思及这趟去县学的目的，他眉头微紧。老妻找的借口，说丫儿绣了锦囊要送予老三。
驴车继续往县里跑。车棚里，吉安抱着精神正好的欣欣，一旁的辛语在逗她玩。
夏日里，天亮得早。小人儿在床上待不住，起得也早。逮见爷奶、姑、大鱼去开院门，那还有命？抱着她奶的腿就赖地上，哭闹着要跟着一起。
对上个不讲理的奶娃娃，吉孟氏冷下脸也没用，只能带上她。
不过半个时辰，驴车便到了县学西边的红枫林，过了红枫林就是广霖巷。广霖巷里全是小院，几乎都租给了县学的学生。吉彦在那已经住了十三年了。
“大伯，快将驴车靠边停。欣欣要拉臭。”辛语一发现欣欣表情不对就急喊，与此同时从姑手里抢过人。
小欣欣还在酝酿：“拉臭。”
“先别，欣欣忍一忍。”辛语右手下意识地兜住她的小屁股。
吉孟氏头壳疼，加紧拍车棚，让老大停车。吉安坐着不动，稳着急急站起的辛语。待车停下了，拿了帷帽跟着一同下去了。
跑进了林子里，辛语立马放下欣欣。吉安则寻了根木棍，在地上刨了个小坑。辛语见了，不禁发笑：“姑，你真讲究。”
这不是怕别人踩到吗？吉安拉着欣欣的短胳膊，让她蹲好。欣欣紧抿着肉嘴，鼓气使劲。很快吉安就闻到了一股不可言述的臭味。这小胖子昨晚上吃什么了，粑粑臭得销魂？
风穿林过，臭味飘至两丈外。树上少年，闭上一双清澈的瑞凤目，用书盖住脸。
不一会，欣欣舒畅了，就想站起身。吉安连忙摁住她：“屁屁还没擦。”小胖丫立马一脸郑重地撅起小屁股。辛语从袖口掏出二婶塞给她的小纸头。
两丈外，树上少年闻音眉头一动，拿开书。
一切妥当后，吉安将小人儿拉离小坑，动棍填土。辛语见之：“姑，这我来。”
“你拉着欣欣，别让她过来踩一脚。”
填好土，吉安站起身拍了拍手：“咱们赶紧回去。”
辛语领欣欣转身在前走。吉安跟在后，拍着裙摆，两眼还留意着前头。一只墨绿锦囊自袖口飞出，落在枯叶上。
树上少年，目光跟着锦囊，敛目观之。锦囊上绣着一头大身小的男子，神采奕然地在挥笔。没有一字，但表意分明。
走在前的辛语，回头看姑，一眼瞥见那抹墨绿，松开欣欣的手，快步往回跑，捡起锦囊：“差点丢了。”
“我竟没发现。”吉安弯唇，摸了摸自己的袖口。树上少年见此眼神一暗，撇过脸，薄唇不自觉地微抿，似有些不高兴。
第20章 意图
吉家的驴车才离开不过一刻，就有一身穿灰布长褂的方脸中年汉子进了红枫林，大仰着脖子找人。好容易找着了，这位主却仍半躺在树杈上不下来。
无奈，中年汉子只得压着声回禀：“少爷，迟陵县县学一个月前来了位新教谕，叫谭東，是齐州府现任知州谭志敏的二子，昌平十八年的举人。”
树上少年似没听到一般，翻过书页。
中年汉子接着说：“他也在广霖巷赁了院子，携良妾张氏居于此。那张氏通诗文，与柒号院吉黄氏甚是投缘。吉黄氏是东溪镇秀才吉彦的媳妇，也是个灵窍人，最近已经给张氏介绍了好几个伴夫求学的妇人。
另谭東也没闲着，不到一个月就参加了七场诗会，三场论辩，酒宴更是来者不拒。我以为他来此并非偶然，很可能与齐州府前任知州骆斌云失踪一案有关。”
县学是什么地方？那里齐集了迟陵县所有出色的士子，他们背后的势力、耳目聚合到一起，绝不下于一县父母官。
众所周知，骆斌云失踪前最后一次露面是在迟陵县。这谭東才随父到任，就来了迟陵县县学，不得不叫人深思。
树上少年，修长的指轻轻一拨，合上书，垂目下望：“你好好看着院子，按时收租子。至于别的，与我们无关，也不要多管。”
“少爷放心，小人就只是广霖巷十三园的管事。”回禀完事，中年汉子正想离开，才跨出步又收回腿：“对了，少爷，吉彦便是我爹让打听的那位东溪镇吉忠明老秀才的三子，他的院子赁到六月底就不续了。”
少年闭目假寐，似并不关心。中年汉子见状，转身走了。
广霖巷很深，环绕着县学，地上铺了石板，很平整。今日县学不开，但巷子里依旧幽静。
吉家驴车停在广霖巷十三园七号院外，辛语去敲门。吉安牵着小欣欣站在爹娘、大哥之后。他们来，并没有事先让人带信。
“谁呀？”门里传来黄氏的声。
“这个点，该不会是吉秀才。”一陌生的女音随在后。
门从里打开，黄氏见到几人，稍有愣神，不过很快扬起笑脸，欣喜道：“爹娘、大哥、小妹，你们怎么来了？”侧身让路，“快进来。”
“三婶，”小欣欣奶声奶气地唤人。
“嗳，”黄氏面上不露，但手脚却已慌了。将人请进门，是一脚跨出去转身又回头，见辛语将门关上，就近挽住吉安。
吉安不喜这样的亲近，抽回自己的臂膀，抱起仰着脑袋看黄氏的小欣欣，望向站在檐下的窈窕妇人：“三嫂有客？”
“哎呦，瞧我。”黄氏赶忙走上前：“爹娘，这位是县学谭教谕的夫人。”
吉忠明闻之，眉眼微不可查地一缩，与吉诚一拱手，退至一旁，算是回避。
吉安敛下眼睫，随娘朝着妇人微微屈膝，并未言语。
妇人打扮胜黄氏几筹，身后还跟着一丫鬟，目光在吉安身上逗留了瞬息，轻声细语地问道：“这位是吉秀才的妹妹？”
“是呢，今年十四了，夫人”
“嗯”吉孟氏适时地清嗓，打断了黄氏的话。黄氏尴尬，抬手去扶妇人：“张姐姐，今日真是不巧，我家里来人了，要不我们改日再叙？”
“也好，”妇人微仰下巴，搭着黄氏的手，领着丫鬟慢条斯理地向院门走去。将人送离院子后，黄氏还在门口逗留了片刻才匆匆进来：“爹娘，快屋里坐。”
吉孟氏脸拉得老长，进到堂屋，不等坐下就冲黄氏斥道：“丫儿的事，什么时候轮到你来做主了？”
正忙着倒茶的黄氏，笑笑：“是我的错，娘别生气。”奉茶到公爹面前，“夫君去书岳楼了，可能要有一会才能回来。”
吉忠明接过茶：“县学里新来了位谭教谕？”
“是，才来一个月。”说着话，黄氏瞄了一眼还冷着脸的婆母：“谭教谕是咱齐州府知州谭大人的二子”
啪，吉孟氏将才接到手的杯子扔在了桌上，站起身就想挠黄氏一把，可却叫她躲过了。大气，压着声怒骂：“你个混账，安的是什么心？谭知州的二子，妻早丧。你供的是哪门神？”
老大近几个月多在外跑，汕南河道那不少人，他早把齐州府新知州打听清楚了。县学姓谭的教谕，若真是谭知州的二子，那刚那位至多是个良妾。叫她关照丫儿，黄氏想什么美事呢？
黄氏没料婆母会忽然发作：“娘？”
“三弟妹，你不知道张氏妾室的身份吗？”吉诚瞟了一眼退去屋外的小妹，复看向黄氏：“还有我朝规制，‘夫人’称呼不是谁都能用的。诸侯及二品以上官员的妻子，受封诰命，享朝廷俸禄，才可称为‘夫人’。”
所以，别说谭教谕的妾室了，就是谭教谕他娘，在外也称不得夫人。当然微末小民无需注意这些，因为他们少有能见到“夫人”。
黄氏脸上发烫。
“你还真是叫我长了回见识。”吉孟氏被气得心口发疼，火冲上眼，燎红了眼眶：“一个正头娘子，跟个小妾称姐妹，老三知道吗？”等不到回话，抓起杯子就砸。
“进吉家门十四年了，我还以为你只会哭，原来你也晓得怎么觍脸奉承。刚那奴颜，我瞧着就喜欢，你怎不那样讨好我？”
黄氏缩肩躬身靠着墙，眼泪一滴一滴地往下掉。
吉孟氏喘着粗气：“是，是我不配。”缓了缓，撑桌落座，哽声说道，“今日正好老三不在，你也告诉我个理由。这些年你你到底是为了什么？”说到最后，连哭腔都出来了。
她自认对老三已经仁至义尽。
这时，吉忠明却站起身：“丫儿，把给你三哥的绣囊留下，咱们回吧。”
“老头子”
“她不会告诉你的。”吉忠明背手先一步出了院。
上回在书岳楼外，他与老三说前朝樊尹四旬立业，成贤士。樊尹是四旬才立业，但他六岁识文，十五岁通读四书五经，本该在落冠之年下场。但奈何天不厚待，先是母重病，后又父重伤。
等送完父母，他已近四旬，看尽百态，心境清明，从此一路过五关斩六将至宰辅。
为官者有两怕，一怕新旧更迭，二怕守孝。尤其是他们这样在朝里无依无靠的人家，一守父母孝，回乡二十七月。脱孝时，能否起复？
黄氏大概是读过樊尹典故，老妻拿捏她，叫她夫妻分隔两地。她就打算在老三学业未达时，送走他的双亲，为之铲除一怕。
而父母双亲没了，吉家也就散了。
耐性倒是好，一点一点地磨，十余年！
只是她低看了老妻。老妻长在绣坊，吃过的苦非黄氏所能想象。老妻不病，他自然不会伤心府。
好啊，老三娶的好媳妇。两口子还真是一路货色。
黄氏瘫坐在地，浑身战栗。站在门外的吉安，看她这回却不像是在装，扭头望向爹，心有疑思。
明明爹早就觉出不对了，可在书里他为何迟迟不挑明？思及再有一月即将启程去阳安府的吉彦，吉安弯唇苦笑。大概是没来得及，之后欣欣又没了，要了二哥的大半条命。
爹忍下，是想给留分情面。可惜，最终吉彦还是辜负他了。还有谭東，没有今日这一出，他们大概这辈子都会以为吉彦是在中举之后才认识的谭東。
吉安敛目，松开手，让辛语带欣欣。跨进屋，去搀扶僵着不动的娘。有些事，该明了时总会明了。
“娘，我想吃红石磨坊的桂花糕了。”
吉孟氏不痴，她通透得很。老泪汪眼里，就着闺女的力搬动着似灌了铅的两腿，往外走。一行人才出小院，就见一黑衣少年缓缓从前经过。
吉安一眼认出了他，此人不是范州府的吗？辛语也认出来了，这已经是第二回，回过头来小声嘀咕：“姑，他没你好看。”
第21章 乡试
“怎么回事？”吉孟氏虽在伤心，但她对女儿管教一向严，容不得一丝差错。
闺女大了，吉忠明也分外谨慎，转过身来，同看向吉安。吉安笑了，伸手轻轻拧了拧辛语的小耳朵：“范州府买庄子的人，在这见到，我只是有些意外。”
吉诚听了，不问一语，去拉驴车过来。吉忠明老两口却扭头望向那年岁不大的少年，他们记得这十三园的东家好像也是范州府的。上回买庄子，还多亏了少年家里的老人。
只不知那老者为何要帮他们？
“去去买桂香糕糕。”小欣欣见几人不动，心真急，小脚都跟着跺两下。
吉忠明回过头来，看了一眼这会没戴帷帽的闺女，心里不由一动，招呼老妻：“上车吧，咱们去西街口。”
“好，”吉孟氏低头捏了捏小孙女的脸：“走，奶给你买桂香糕糕去。”
“谢奶，”小欣欣立马拖着大鱼往驴车那走。
在西街逛了一圈，吉孟氏钱口袋大开口，买完桂花糕，又称炒米糖、红糖，还包圆了肉摊子上的八条猪腿。仍不尽兴，让吉诚送他们去东街，先到千秀绣坊买布，又往对面银丰楼，给吉安添了两对金丁香。
吉忠明也不拦着，只默默陪在旁。
身为儿子，吉诚更是没一句话，有时还会抢着付银钱，他心里也堵得慌。老二说得一点不错，老三读书读奸了。不论是他还是黄氏，存那样的心，简直大不孝。
任着他的性子，老三也别考什科举了，滚回家里种地。起早贪黑地埋首在地里，他就该知爹娘恩了。
回家的路上，车棚里死气沉沉。吉安抱着在吃桂花糕的小欣欣，眼不时地看向对面。娘这会似泄了精气神，头靠着车棚，脸色晦暗。辛语挨着坐，就怕她倒了。
手有一下没一下地拍着小欣欣，伴着驴车的颠簸，没一会吉安怀里就没了动静。她低头一看，不禁笑道：“娘，您快瞧瞧您这小孙女。”
吉孟氏迟迟才转过眼，见欣欣人都睡着了，手里吃了一半的桂花糕还抓得紧紧，小肉嘴一动一动地仍在咀嚼。嘴角无力地上扬，眼里闪动着晶莹。
还是小儿好，有口吃的就欢欢喜喜。
见之，吉安心疼，可这时她能劝些什么？
棚外拉着缰绳的吉诚，鼻间刺痛，眼眶里生了点水气：“爹，儿子今儿就把话放这了。不管将来老三有多富贵，我是长子，您跟娘只能跟我过，小妹也只能从我家门出。”
吉忠明闻言，笑着敲了敲车棚：“听到没，你不止一个儿子。”今天他也要跟老大交个底，“我和你娘，打算秋后分家。”
吉诚早猜到了，也没表现出一点意外。
“之前，我们在县北郊给你小妹买了个小庄子。这事大概也有人告诉你了。”吉忠明转眼看大儿。
吉诚是知道：“上回县衙张主簿家里办事，我去吃席。他有提过一嘴。”他听过就算，没跟谁讲，“小妹明年便及笄了，大件也该准备起来。”
那庄子多少银钱，他也清楚。不过就这么一个妹妹，爹娘舍得，他舍得。再说，他有今天，不也是爹娘给的？
“有这庄子，分家后，你们哥三也不用再操心她。”
“爹”
吉诚想说什，却被吉忠明抬手打住。
“今日，你就当没去过县学。等到分家时，我会与老三摊开来谈一回。”他吉忠明还没老糊涂，儿子这般不孝，他还顾着情分做什？
老三想要前程，可以，那他就必须先得做个乖儿子。
转头看路边的野草，吉忠明老眼里冰寒。去年初冬，他跟老妻说，想下场再考一回。老妻不允，他听之，此刻竟有些悔了。但唉，他又怕自己真有个什，老妻压不住老三。毕竟他也五十又六了，确实折腾不起。
“爹，您怎就那么肯定老三能考中？”吉诚心情复杂，盼老三不中，那爹娘这么多年耗在他身上的心血就全白费了。
吉忠明回想过去：“你还记得老二、老三小的时候吗？”不等吉诚回话，他又接着说，“论天赋，老二比老三要好。同样一篇文，老二读两遍，就能磕磕巴巴地背下来。但老三不行，他得再读两遍。”
吉诚认真地听着，回忆小时。只太久远了，他仅依稀记得老二小时很皮，总被爹用竹板打手心。
“老三一边读，一边手还会在桌上画。他书背下来，就也能默写出来。这上，老二却不行。上私塾，每日里老三总会比老二早起两刻，常年如此考乡试，第一次没中，上回上了副榜。这回除非他运气不佳，分到臭号。”
吉诚有些明白了。
驴车不急不慢地走着，回到枣余村已未时正。洪氏正站在门前朝着路口张望，见着自家驴车，赶紧迎上去。大半天没瞧见闺女了，她这心里空落落的。
“爹，大哥，我家欣欣没闹吧？”
吉诚笑回：“有吃的，一句不闹。”
待驴车停好，洪氏从吉安手里接过她睡得呼哧呼哧的胖姑娘。才想将胖姑娘抓手里的桂花糕拿掉，胖姑娘一蹙，撑开两眼，木愣愣地盯着她娘，抬手把糕往自个嘴里送。
谁见了不大笑？
洪氏赶忙安抚：“娘不拿了娘不拿了，你吃你吃哈哈”
夜里，吉孟氏睡不着，想着自己怀丫儿时已临四十，是万分庆幸当年黄氏脚跟脚地也怀上了，有顾忌，没使坏。不然丫儿能不能有娘疼，就真悬了。
世上怎会有这样毒的人？她跟她是前世有仇吗？云琴名声被黄家老二媳妇败坏成那样，是谁给擦的屎屁股？
是她。是她厚着老脸去请的郝掌柜，帮云琴留意人家。
“别想了。”吉忠明翻过身，握住老妻的手：“我给黄氏看过了，除非将来信旻、信嘉出息，亦或然丫头高嫁，否则她很难有好下场。”
吉孟氏躺平：“家分了挺好，咱们手里握着几十亩田，有吃有喝，清清静静，不去扒他那份富贵。”
“嗯，”吉忠明将人揽进怀里：“我这辈子对你可是一点没藏私，挣的银钱全在你那，心思也全在家里。唯一的遗憾，就是没能为你挣份敕命。”
“我知足了。”
吉孟氏病了，内里淤积的火气像是一下子发了出来，烧热不退。吉诚天没亮就跑镇上请大夫，吉安想给她娘擦身子，但她爹却接过手，说他来。
“您”
“夫妻多少年了，都是你娘伺候我。现我什事也没有，这回她病了，换我伺候她。”吉忠明拿着布巾擦了擦手，端了柜上的温水喂老妻：“你去厨房看看，让你大嫂逮只小鸡。你娘爱吃鸡丝粥。”
吉安觉夫妻就该是她爹娘这样子的，相携相伴，风雨同舟。
“好，那您有什么事再叫我。”
看一眼躺炕上，双目紧闭唇口干裂的娘，吉安想，这回她是真的伤了心了。
吉孟氏烧了两天。镇上的大夫手段不行，吉诚请了县里的大夫到家，下了两剂重药，才退了烧热。但人还是蔫蔫的，撑不起精气神，闻不到饭香，吃得也少。脸上的肉，肉眼可见地消退。
县里的大夫又来了一回，说是心中积郁没散。吉忠明套了牛车，叫吉安收拾东西，下午便带着她们娘俩还有辛语，去县北郊庄子上住了。
正好这几日，辛语心念念果林里桃熟了。
黄氏六月底随拖家什的驴车一块回了枣余村。也不知这一个月她经历了什么，整个人瘦脱了一层，脸蜡黄眼袋都拖到颧骨，全没了清明时的容光。
回到家里，没见着两老也不问，整日里要么闷头做事要么闷在屋里，跟谁也不多一句话。
吉彦去了一趟庄子，吉忠明只讲了一句，一切等他考完乡试再论。倒是吉俞，不看脸色，强将他闺女送去了庄上。小欣欣进到庄子里，那果林就是她家，成日看着。
七月初九，吉彦在吉俞的陪同下，和几个同窗一道往阳安府。