月色蒙眬，在平坦的沙海上铺了层霜雪，远处的沙丘更闪烁出莹莹幽光。夜便静谧地伏伺在四周，如此的辽远深邃，让人无法联想起白日间炼狱般的酷热。
马杰倚在一角帐篷上，神思不属地仰望着夜空。自从遭番人偷袭后，王共不敢大意，每夜都派人轮值，两人一班，刻下是他与一个厂卫。这其中怕是监督的意思居多，看来王共始终未对自己放心，马杰在心中冷冷地想着。
离开百里之遥了，叶大飞的坟丘也早被沙土湮没。而愤怒似乎也随着马蹄的奔远，逐渐淡然。没有东西会一成不变，与叶大飞的友情也是如此。他当时没有反抗，时过境迁，就更鼓不足勇气。人生有太多的羁绊，父母妻儿，都是他不能不顾及的。更何况王共为他套上了”东厂统领“的枷锁。
至于掌柜——他探手怀中，摸到被捂得温热的玉瓶。就是这么个小东西，能决定着朝野间一场殊死争斗的胜负。一如此刻的自己。但为了虚无缥缈的家国纲常，而放弃唾手可得的权位，值得么？
月色之中，却有孤骑从远处沙丘后探出。那马走得缓慢，踏在沙上悄然无声。孤寂的夜、独行的马、广袤的沙海，单调冷漠的意象集在一起，落在深夜无眠的人眼中，就是一场凄凉美丽的蜃景，仿佛匆匆的岁月就在眼前逝过。马杰怔怔出神，望着那匹马由远而近，没有出声示警。直到逼近百步处，守在另一方的厂卫油然发觉，低喝道：”什么人！“骑士没有应声，仍是策马缓行。厂卫长刀出鞘，沙漠中旷无人烟，更何况是在静夜里踯躅的孤骑。他一边挺刀上前，一边就要大声示警。
马杰从地上坐起，淡然道：”不必惊慌，是自己人。“厂卫一愣，同伴可都睡在营帐里，哪还会有什么自己人？
孤骑从蒙眬的夜色中钻出，马上的人一脸淡漠，一袭红袍早已破烂褴褛，但背影仍是挺直的。厂卫的刀不觉从手中滑落，失声喊道：”统领——“马杰眯着眼睛，他也没有想到统领能从番人手中逃出，一时间心中翻涌。在王共与掌柜的对峙间，他的立场决定着胜负谁属。虽然屡受抚慰，但众厂卫心中，他仍是一言九鼎。只要将诛杀上皇的最后一层纸捅破，王共虽然手握圣旨，也必将死于群情汹涌之下。这也是掌柜被视为眼中钉，却一直能幸存下来的原因。
这是一局微妙的平衡，谁也不敢轻易触动。王共占尽上风，却没有必胜的把握；掌柜貌似岌岌可危，实则大有翻盘的可能。但现在统领回来了，自己再不似原来般举足轻重。马杰心中波澜滔天，仍是平静地步上前去。
统领已翻身下马，扯着缰绳施施然行来。两人目光相对，若刀锋一般在空中相撞，各不相让。良久，马杰才油然一笑：”统领被虏之后，兄弟日夜忧心，现在好了，终于可以睡回安稳觉。“统领摇头笑道：”只怕马大人更要睡不好觉了。“马杰心中一惊，窥眼去看对方神色，却难以觉察异常。在月色下，只见他从容地立着，与往日并无不同。”统领何出此言？“马杰脱口反问，心中却后悔不迭。以他的圆滑，原只会打个哈哈过去。此刻竟失了冷静，难道是因为统领一反常态的笑容？
此地离小绿洲只有一天路，马大人还能睡好觉么？我会让兄弟们打起精神的。”统领牵着马从他身旁走过，月色拖下了长长的影子，那背影间除了挺拔，仿佛又多了层难以捉摸的意味。
马杰深吸口气，道：“不用统领费神了。圣上特使王公公都已筹划好了，你我两人只需听命行事即可。”统领背影一震，顿住脚步：“王公公？” “正是咱家，”中间的帐篷中，一人挑开帘子走出来，“此行干系重大，圣上放心不下，特命咱家在暗中助统领臂力。现在既然无恙回来，自是由统领指挥妥当。”正是王共，他满脸欢容地迎上前，把住统领手臂。
统领一愣之后，躬身施礼：“公公是圣命特使，自当归您指挥才是。”王共携着他的手往帐篷里走：“大家都是为圣上效力，也不必分得太过清楚。统领一路辛苦，不妨到我帐中用过晚膳再说。”自有厂卫将马牵走，两人言笑甚欢地走入帐中。马杰望着乍掀又阖的帘子，笑容慢慢僵硬住，怅然难言的意味涌上心头。他知道自己再不如原来重要，随着统领的到来，王共不必费心去笼络他，而原来的许诺也会时过境迁。
掌柜不知何时立在他身旁：“马统领似乎心有不豫，何不到我帐中一谈，小人或许可以为您排解一二。”马杰冷哼一声：“统领既然无恙归来，掌柜多留也无益。况且明日就到小绿洲，掌柜也不必随我们去冒这份险了。”掌柜微笑道：“马大人不必焦虑，统领虽然归来，这局棋的胜负仍是未知之数。您仍是左右局势的关键一招。”马杰一挥手，沉声道：“掌柜不必多言，我心中自有分寸。”掌柜摇头叹道：“锦上添花岂如雪中送炭，大丈夫立于斯世，自当建奇崛之业。况且您先前的摇摆，已令王公公不满，回到京城后，只怕要保平安都难。马大人是明时势的人，自当知道如何抉择。”他双手负后，不再回头，径往自己的帐篷中行去。马杰微一踌躇，还是举步跟上。
统领抓着牛肉，慢慢地咬嚼。王共也不着急，微笑在一边看着。
刚才我注意到少了几位兄弟，难道又遭番人袭击了么？“统领不动声色地问道。王共微显惊讶，他既然为番人所虏，自当察悉敌方的行止：”前日晚间，番人乘我不备，仗弓箭之利，射杀了两人。“统领沉吟道：”数不止此，还有呢？“王共眉头一扬：”叶大飞言语间侮辱上皇，为咱家当场格毙，以正典刑。“他不多作解释，以统领之聪明，自能揣摩当时情境。为了立威，这年轻人也曾狠下杀手，逼得陈起自尽。同类人间，并不需要过多的言语。
统领瞟他一眼，只是淡然问道：”还有呢？“王共一愣：”没有了，就这么几人。至于那掌柜，是以送水为名自己跑来的，举止诡异，咱家正要同你商量呢。“统领啃完牛肉，仰头喝了口水，慢条斯理地在篷布上将手揩净：”白同古呢？“王共才想起这无故失踪的家伙，一拍额头道：”他在你被虏的第二天，也无故失踪了，你不提咱家还忘记了。“统领倏地抬头：”他是被阴风爪洞穿头骨而死，我在沙漠中发现了他的尸体。“王共悚然动容：”杀手楼？“两人对视不语，半晌，王共起身踱了几步，嘿声冷笑道：”早知他身份可疑，想不到竟有这么大的来头。现在人证既在，看他还有什么可说的。“他就要往外走，显然立时就要将那掌柜置于死地。
统领却伸手一拦：”公公可是要在大家面前指证？“王共一愕：”统领认为不妥么？这人手底下颇硬实，嘿嘿，杀手楼可不能等闲视之。“统领沉声道：”他既然是杀手楼派出，自然对我们此行知根知底，若让他在大庭广众下胡言乱语，影响了军心可就不妙。“王共颔首，森然冷笑道：”还是统领顾虑周全，如此就将他诱到帐中，乘其不备，一举击杀。
帐篷中点着盏油灯，风不时透过缝隙渗进，光晕如水波一般涌动，将两人的面容照得明暗不定。宽大的马鞍搁在中间，上面摆放着只温润的玉瓶。粗糙的篷布、褐黄的沙土、憔悴的面容，一切都暗淡无光，只有这只玉瓶璨然生辉。
掌柜衣袖微摆，玉瓶滑到马鞍的边缘：“大人还要犹豫什么？阉人素来量狭，王共的手段你也见识了，非要等罪连妻儿、祸及九族时，才肯醒悟么？更何况大丈夫立于斯世，岂可老死户牖，而不思闻达后世。古人说非常之功，必待非常之时、非常之人。天意既然将你推到这风口浪尖上，何不顺应时势，做出一番彪炳千秋的功业？”马杰眼中闪烁着怦然心动的神采：“掌柜确认上皇回京后能复位么？若一招不慎，才真是祸连九族的大罪。”掌柜胸有成竹地道：“各方面均已布置妥当，只等上皇入关，便一起发动。而大人正是这柄开锁的钥匙，只要得你支持，一切都会迎刃而解。”马杰深吸口气，凝视着掌柜的眼睛：“成功的把握到底有几成？”掌柜哑然失笑：“若说十成十，那肯定是骗小孩。但我可以告诉你，如果一切顺利，至少立于不败之地。”他炽热的目光投向玉瓶，“现在马大人要做的就是把解药给石帅服下。”马杰颤抖着伸出手，每靠近玉瓶一分，便多一分迟疑。这是一条不归路，一旦握上了玉瓶，就再没有回头路。不是登临万仞的绝顶，就是滑向黑暗的深渊。这样的重担，他能承受么？他不过是一介武夫，对庙堂朝政一无所知。
他的手凝在了空中，颓然道：“掌柜可否容我再考虑一晚？”掌柜冷笑道：“当断不断，反受其乱。大人若再这般优柔寡断，只怕速祸身死之日不远。”他袖摆再拂，玉瓶砰然跳起，往马杰手中落去。
微小轻飘的玉瓶，此刻在马杰眼中，却如能粉石碎金的厉害暗器一般。他慌不迭地往后一退，飘离三尺。掌柜却右掌一按，沛不可当的劲力直袭过去，附在其后一推，玉瓶登时如离弦之箭般。
马杰下意识就要去卸挡，却听掌柜低喝道：“小心，可千万别碎了。”他无奈之下，只能改用柔劲，接过玉瓶，往旁边一闪。掌柜的力道也骤然凝住，欣然笑道：“大人肯克当重任，真是我天朝之福呀。我定会奏明石帅，彰显您力挽狂澜之功。”马杰眼光锐利如刀：“掌柜这般强人所难，就不怕适得其反？”掌柜摇头道：“我不过是帮大人下定决心而已，若大人不愿，此刻就可以拿着瓶子，去王共那里检举。”他怡然自得地笑着，这烫手山芋接下了，可不是能随便扔掉的。马杰逼上一步：“你道我不敢？”掌柜知他难以搁下面子，正要好言抚慰，忽闻得帐外脚步声紧，一个厂卫隔着帘子喊道：“掌柜，王公公请您过去，说是有事商量。”两人脸色一沉，马杰悚然道：“难道他们发觉什么异常？”掌柜沉声道：“此刻他们即便疑虑，但没有证据，也不敢下杀手。马大人乘着这个空当，快将解药给石帅服下。”他不等马杰再言，一掌熄灭油灯，掀开帘子往外行去。
往王共的营帐不过十几丈距离，掌柜却觉得举步维艰。单只王共一人，还好揣测其意图，但统领的突然加入，却令局势陡生变数。他也无法肯定，这狭小的帐篷内是否布下杀局。
掀开帘子，王共与统领各踞地而坐，面色如常地交谈。他鼓足勇气露出笑容，向二人施了一礼：“统领大人得脱桎梏，小人这厢恭贺了。”王共冷哼了声，统领却微笑道：“掌柜请坐。明日就要到小绿洲了，你是生意人，不必随我们去担风险，现在便把酬劳结算了，明日你便回酒楼去吧。”掌柜打消疑虑，上前两步就要坐下，脸色突然一变。王共与统领成犄角之势已将他锁定，三步之外风平浪静，但一越雷池，就随时有爆发的可能。他强自笑道：“公公这是什么意思？”王共冷然一笑：“白同古是如何死的？”掌柜身躯一震，强笑道：“这个小人如何知道？”他心中难免一乱，统领已乘这个空当，横移三尺落到他身后，从容笑道：“阴风爪不愧是杀手楼镇派绝技，白同古的尸体就在外边，掌柜还有何话可说？” “杀手楼”三字便像一柄无形利刃，令掌柜气势再懈。王共乘机踏上一步，与统领前后夹击，叫掌柜无法动弹。这两人的武功才智在中原武林属一流之列，深明气机之要，配合起来宛然无间。
腹背夹击，两人只要蕴蓄气势，待到巅峰状态时，即可行雷霆一击。此时掌柜却突然双手负后，纵声长笑。更为怪异的是，他竟然撤去功力，不设丝毫防备。如此更像常人一般，何堪抵挡两大高手夹击？
统领与王共对视一眼，都不敢放手施为。掌柜倏地止笑：“你们道千日醉就真无药可解么？”一语既出，石破天惊。统领与王共再如何镇定，也不由气机一怠，掌柜乘此空当，身形如若游鱼，就要从夹缝间钻出。
气机牵引，统领两人如何不愿，也只能强行出手。劲风鼓荡之间，帐篷中尘土飞扬，前后两壁霎时间被毁去。掌柜闷哼一声，滑落到三尺之外，脸色惨白，显然受了不轻的内伤。而统领两人也不好受，掌柜的凭空溜走，令两人各自承受了对方七成掌劲。
众厂卫都循声围拢过来，望着沙土旋绕中对峙的三人，一时间都不知所措。统领喝道：“此人正是杀害白同古真凶，还不快将他擒下！”掌柜身份出现都过于神秘，众厂卫也早有猜疑，此时闻听统领下令，就要上前围攻。
且慢！“远远地，一声喝止传来。马杰一手曳着长刀，一手拖着囚犯，在如霜如雪的沙砾中缓步行来。众人让开一条通道，他目不斜视地来到掌柜身旁。形势顷刻剧变，已不容他观望。走出这一步，身家性命就全押在上面了。
统领摇头一叹：”马大人非要如此么？我们远赴大漠，一路艰辛，眼看就能竟全功。你可要想清楚了。“马杰避开他炯炯的目光，默然不语。掌柜面色惨白，但神情飞扬：”马大人此举是匡正朝纲，不使武穆之哀重现当世。统领可曾想过，你竟全功之时，就是生民哀号之日。鞑子的铁蹄又要越过长城，将我中原的锦绣繁华踏为焦土。“统领冷笑道：”杀手楼何时这般忧国忧民呢？前年黄河决堤，数十万两赈济灾银不知为谁劫掠一空？去年鞑子入关之时，京城中血案连连，不知又是谁在制造慌乱？明天的日头，我看要从西边升起了。“掌柜神色不变：”空口无凭，莫须有之，统领臆造的本事也要直追前人。当年钦徽二帝被虏，宋高宗也只是杀了要营救的岳飞。而今上则要令上皇与石帅同时殒身塞外，从此便可皇位永固，高枕无忧。好如意的算盘！嘿嘿，只是要让天下人齿冷。“众厂卫交头接耳，却没有过激的表现。此次塞外之行，一路艰辛苦险，到石帅身份被揭露时，他们方寸的心灵已不堪容纳这许多龌龊阴谋。所以这么薄薄的一层纸，虽然没有少疑虑过，但都不敢捅穿。
掌柜一阵怔愣，这情形他却没有意料到。马杰神情慢慢僵住，他是有预感的。一路的风沙已将这群汉子的血勇消磨光了，而王共的安抚则使他们失去是非判断。更为可悲的是无人带头。叶大飞与白同古的死，仿佛斩去了两只爪牙，令猛兽再无力攻击。
王共得意冷笑：”掌柜还有何话可说？大伙儿并肩子上，把这两个逆贼就地斩首，回京后圣上自有封赏。“他拔出兵器，就要上前抢攻。
马杰突然仰天而望，淡淡地道：”再过半个时辰，就到午夜了。若掌柜没有说错，石帅到时就会清醒过来吧！“掌柜应声答道：”我杀手楼配置的药物，都是精确计算过的。马大人放心便是。“众厂卫悚然一惊。囚犯一旦清醒，就是神勇无敌的石帅，胜负之势不言而喻。他们的心开始活络，不少人已经悄悄靠拢过去。