一轮红日从东方喷薄升起，驱散了夜间的寒冷。这是沙漠中最宜人的时候，沙丘下的蒙古包内，番人骑士还在拥被酣睡。他们十数人挤一个帐篷，横七竖八地倒卧在地，鼾声此起彼伏。唯有女首领独处一间，此刻她已起身，慵懒地对着一方大铜镜梳洗。帐篷中一切简陋，唯有这方大铜镜显得精致奢华，用沉香木镶了边框，镀金的游龙翔凤渗出典雅富丽，而吞衔着的宝石更闪烁出晶莹的毫光。
女骑士搁下梳子，摩挲着边框上细腻的纹理，一时竟痴了。这是去年挥师入关时，她率领一个万人队洗劫城池时获得的，因爱其做工细致、富丽典雅，便一直带在身边，遇到无事独处时，总要赏玩一番。
幼年时，她便爱听老人讲述中原的繁华。这些美好的回忆祖辈相传，想来已被夸大许多，不尽真实，但却启开了她对另一个世界的想象。在那里不会有瘆人的风沙，不会只是呆板的蓝天，亭台轩榭连绵起伏，重峦叠嶂逶迤延绵，更有多情儒雅的男子低吟高歌。直到去年攻入山海关，她置身到那个梦乡中流连无数次的世界，仍被高大的城墙、光辉的琉璃所震惊。同在一个太阳底下，为什么塞外只能做引弓之国，而关内却成冠带之室？他们的祖先也曾占领过这片土地，尽享其富有，如何不能重竟其业？
但是成吉思汗之后，再也没人可以驾御这个剽悍的民族。被赶出关外后，更是四分五裂分崩离析。她隶属鞑靼一族，是伟大汗国的正裔。现在却只能屈从于瓦剌部也先的统治，连皇帝对这位太师也要俯首帖耳。
一阵急乱的脚步声惊扰了她的思绪。帐帘被掀开，一个中年骑士踏步入内，恭敬地行了一礼。女骑士皱眉问道：“窝夜翰，什么事慌慌张张的，竟这么闯进来？连规矩也不讲。”窝夜翰来不及解释，紧张地道：“我奉郡主之令，派出游骑四下侦察，但是那群汉人在今天早间却突然不见了踪影。游骑循着他们昨夜驻扎的地方搜索方圆二十里，也不能发现蹄印。”女骑士沉声问道：“你的人昨夜一直在盯视着？”窝夜翰摇头道：“他们驻扎休息后，游骑不敢靠得太近。今天早上再去看时，便不见了。”女骑士不解道：“他们没有马匹，徒步而行，一个时辰决走不出二十里。怎么可能发现不了？”窝夜翰迟疑地道：“除非他们连夜出发，但昨夜天黑得厉害。”郡主却眼中一亮，决然道：“他们定是连夜出发，以避过我们无所不在的鞑靼游骑。”窝夜翰直摇头：“没有星星指路，熟悉的牧民也不敢在大沙漠中行走。辨别不了方向，也许会绕回到原地去。”郡主微微一笑，道：“可怜的窝夜翰，你只以为星星太阳才能指路么？中原人有一样东西叫司南，它只指一个方向。汉人在大海上航行时，依靠它从未迷路过。”窝夜翰见她说得肯定，只好问道：“那我们接下来怎么办？这死亡沙海太大了，他们一旦逃出游骑视线，可不容易再找回来。”郡主一挥手，道：“你派出五十名骑士，两人一组沿着各个方向搜索，务必要找到他们。而大队人马则随着我沿小绿洲方向继续前进。”窝夜翰嗫嚅一阵，鼓足勇气问道：“此行的三百名勇士都是我鞑靼族的精锐，如果阵前突击，足够击溃汉人两支千人队。现在却到这沙漠中来，只是为了那个囚犯么？”郡主望向他，道：“那个囚犯对我们鞑靼非常重要，即便攻破山海关，也未必抵得上他一人。”窝夜翰压低声音：“听懂汉话的兄弟说，那囚犯是我们蒙古人？能劳动中原皇帝的亲卫押送，难道是……”郡主目光一寒，问道：“他们私底下都是怎么猜测的？”窝夜翰背上已被冷汗浸湿，郡主治军素来严厉，若犯了她的禁忌，少不了要挨一顿皮鞭。他不由暗恨撺掇自己的属下，只好如实答道：“都说那人是也先太师的儿子察哈尔。他去年进攻大都时被汉人虏了。”郡主缄口不语，似已默认。窝夜翰忍不住问道：“这次中原皇帝的亲卫出动，难道是要用察哈尔去换取那人……”郡主冷厉的目光适时扫来，他最终没敢说出那人的名字，但心中却已笃定。若瓦剌族真要释放那人，指不定与汉人有什么交易。此消彼长，难怪郡主要尽率族中精锐在沙漠中拦截。那人的确比山海关还重要。
统领依旧走在队伍的最前头。马杰本是要他坐到骆驼上休养，但好意被拒绝了。昨夜一路疾行，乘着夜晚凉爽，走出了六十里。统领忆起马杰昨夜胸有成竹地下达命令，让队伍往西北方向前进，偏出原来的目标，竟是要用迂回的办法绕开番人的追杀。看他镇定自若的模样，显已酝酿良久。
刻下已是正午，连夜赶路极耗体力，但众人却是谈笑风生，仿佛走出了沙漠般。马杰素来宽以待人，清水上的限制宽松许多，除了规定饮水时间，尚可额外申请一回。众人也体谅他的苦衷，甚为节制。上下一心，众志成城，马队面貌焕然一新。马杰看了看日头，扬声道：“再赶两个时辰路，待日头偏西，便觅一处地方驻扎休息。”众人齐声应诺，叶大飞快活地喊道：“跟着马统领走，三天三夜也不嫌累。现在那群鞑子连咱们的沙尘都吃不到。”白同古嘿嘿一笑：“叶兄弟体力好是出名的，那日到大同的时候，他一气叫了四个姑娘，第二天照常赶路，丝毫也不耽误。”众人哄笑，叶大飞舔了舔嘴唇，笑骂道：“白兄那夜住我隔壁，那些妖精的吵闹也是一夜未绝，绕梁三日呀！”听到叶大飞竟卖弄文采，众人更是哄笑。一人道：“到草原上去了，那些番人娘们剽悍，倒要看看你们能消受几个！”白同古故意将头一缩，作惊恐状：“兄弟可不敢领教了，据说个个都长得母夜叉一般。”待到日头偏西时，马队在一处沙丘下驻扎。晚膳依然很简陋，但每人筛了半碗马奶酒，更是兴高采烈。马杰啃着风干的牛肉，坐到统领旁边，笑问道：“统领怎么不喝，这可是花了大价钱从那掌柜处买来的。”统领摇着碗，乳白色的酒液荡起涟漪，他轻声道：“马大人赏的这碗可是毒酒，我可不敢随便饮。”马杰一怔，道：“统领似乎话中有话，是否有以教我？”统领缓缓道：“马大人给这酒下了一味叫贪欲的毒药，它会让人迷失神志。此行清水有限，马奶酒也就今晚这些，而大伙酒瘾一旦勾上，嘿嘿，恐怕不容易遏止。”马杰朗声一笑：“统领过虑了，兄弟们这点克制力还是有的。”统领冷笑一声：“那么清水呢？今天就喝了一半，而黄沙千里，到时候马大人何以为继？”马杰勉强笑道：“今次是彻夜疾行，情况特殊，大伙劳累得厉害，多饮些清水也是情有可原。待明日自会更节制些。”统领笑道：“彻夜疾行？该说犒赏功臣才对吧。也是，毕竟昨夜大伙都不遗余力地支持，大人自该有所回报。”他哗地将马奶酒倒掉，酒液迅速渗透到沙尘里，腾起一阵浓郁醇厚的香味。马杰脸色一僵，自打了一个哈哈，起身离开：“统领提议甚有道理，我自会注意的。”远远的，叶大飞却在嘀咕：“什么东西，给你脸不要脸，若我是马统领，早扔你在沙漠中自生自灭。
番人骑队这一日却没行多少路。驻扎在昨夜马队的位置。晚膳后，郡主召集一众头领会商。派出的游骑仍没有回来，他们要搜索方圆百里，非得一昼夜才行。一个头领惋惜道：”上次郡主已将他们的统领射伤，若能乘机扫荡，定可以一举擒下。现在被他们逃了，这沙海千里，可不容易再找到。“郡主摇头道：”中原武功的厉害不是你们能估料的。那日单只敌方统领一人，已让我们阵脚大乱。若再逼迫，激起他们的士气，可不容易对付。此次我们出动的是族中精锐，不能有太大损伤，否则以后更要被瓦剌部压制。“窝夜翰嘀咕道：”我就不相信他们都有那统领可怕。那囚犯对我们这般
重要，搭上几人也是划算的。“众头领也颇不解，郡主往日用兵折冲决荡，未见丝毫犹疑。而现在对着几个汉人，反倒瞻前顾后。
郡主将眉头一挑：”你们可见过狼群是如何捕捉猎物的？它们成群结队，从不单独出没。对着再弱的猎物，也是不断骚扰，令其自行溃决，再从容收拾。现在面对强敌，我们先绝其清水不断猎杀，让他们感受朝不保夕的压力，再兼沙漠之助，定能让他们斗志崩溃。“她一顿，神采飞扬：”成吉思汗率我蒙古铁骑灭国无数，其中不乏数倍于我的强敌，但如何能做到以弱胜强，创立天下间再不可能有的功业？若依你们一味硬冲，再多的勇士也要折损殆尽。“成吉思汗伟大的功业早已成为神话，他的每一场战役都被编成歌谣争相传诵。祖辈的荣光流淌在草原人的血液中，每一代承接因袭，是他们奋勇向前的动力。是以一提及这个名字，众人脸上都涌起令人毛发上指的骄傲，久久不能平息。
郡主缓声道：”经过两次袭击，他们已士气尽丧，只能落荒而逃。勇士们用弓箭让敌人闻风丧胆，正是扬我之长。等两军再度相逢之际，便是他们不战而溃之时。“众头领齐声应诺，再无异议。而五十名游骑的搜索无处不在，定会发现敌踪，到时一路追击，方可一逞快意。郡主仰望向帐外漆黑的夜空，它覆盖下的沙海广袤无边，那群汉人无论如何也逃不出黑暗的笼罩。便如他们再如何腾挪变化，也逃不出这场精心计划的猎杀般。
锦衣卫翌日清晨继续上路，马杰临出发前清点水粮，发现只剩下十囊水，想是昨夜又有消耗。他忆起统领的警告，心中凛然，当下规定全队每天只能喝两袋水。众人知道其中干系重大，也甚为体谅，并没有多说什么。但人心却如奔腾之野马，易放难收。经过昨天的松懈狂饮，再难绷紧心中的弦，走不到半个时辰，便将一袋水喝光。而日头愈加毒辣，流火般的阳光将沙漠烤成熔炉。众人汗流浃背，每行几步路，便要打量一眼驼背上的水囊。
叶大飞破口骂了一声，再也忍耐不住，上前解开另一袋水往喉咙里灌。水囊每扁一分，其余人心中便如刀割般的痛，生像被他夺走了数万两银子般。白同古忍不住道：”叶兄，你省着点喝，兄弟们可都指望着这袋水。“叶大飞憨笑一声，就要旋紧壶塞。白同古却伸手要了过去，也灌了一大口，道：”这贼老天实在太热了，真不知前几天是怎么挨过来的。“他本可以再忍耐一阵，但见叶大飞灌了一口，心中不知怎么憋得慌，喝这一口与其说是解渴，倒更像舒解胸臆多些。
其余人也是同样心思，水囊便传递开来。叶大飞见水囊扁下去，忙制止道：”大家少喝些，还要喝一天呢。“正要饮水的仁兄不高兴地道：”叶兄最早去喝，而且灌得最多，怎么兄弟喝些便不行了？“叶大飞哑口无言，只好埋怨白同古：”你再忍一阵就不行么？一袋子水又要光了。“白同古勃然作色道：”你倒是怪起我来了。若不是你解开水囊，谁会去喝？“叶大飞恼羞成怒：”我如果当时旋紧壶塞，不就没事了。只有你才会像个小女人般斤斤计较。“白同古呛地拔出长刀：”你说谁气量小了？“他对此向来忌讳，而现在叶大飞却当众踩他痛脚，无怪要拔刀相向。叶大飞也是火爆脾气，亮出兵器：”怎么，要动真家伙么？老子今天不给你点教训，日后还不尾巴翘到天上去。“白同古脸色涨红：”别以为马大人宠你，便不可一世了……“ ”够了，“马杰突然喝道，他冷厉的目光扫过两人，”今天再增加一袋水，但你们两个都甭想再喝。“两人不得以还刀入鞘，但怒气未解，仍拿眼瞪着对方。马杰暗叹一声，依现在的势头，可真不容易控制清水。他疾步赶上队伍前头，微笑着向统领道：”兄弟们意气之争，是常有的事情。统领伤势可见好些？“统领嘿嘿一笑：”怎么，马大人压不住局面，要我出来作恶人么？“饶是马杰城府深，也受不了这般直斥其非，他叹了口气道：”兄弟确实拉不下脸，毕竟相熟多年。统领臂伤想必好了大半，掌管清水是没问题的吧？“出乎马杰意料，统领并没有继续挤对，他沉默片刻，道：”晚了，现在一切都晚了。“马杰见他神色诚恳，并没有拉架子的意思，心中一惊，强笑道：”统领未免太悲观了吧！现在我们已摆脱强敌，只是受清水的困扰，节制些喝，仍能到小绿洲中去。“统领神色灰暗，突然道：”你可知道那番女最后一箭为什么不将水囊都射破？当时我已受伤，想来再抵挡不住她的劲矢？“马杰脸色苍白，迟疑地道：”你是说她故意要留给我们几袋清水？“在烈日当空的沙漠，马杰心中却涌起毛骨悚然的冷意。若这几袋水真是番女故意不射，那么她的心计就太可怕了。若所有水囊尽皆被射破，众人山穷水尽，反倒能众志成城，指不定可以背水一战死里求生。而有了这尴尬的几袋水，便像一根刺横亘在众人心间，不消一句言语，便可引得内斗不止了。
他俩谈话声音并不低，整个马队都可听见。一时间众人都陷入沉默中，如叶大飞这样的浑人虽参透不了其中究竟，但也知缄默不语。统领正要说话，突然神色一变，扑倒在地倾听起动静。众人回首望去，隔了片刻，见到一座沙丘顶上探出两匹战马，观骑士穿着，正是那群阴魂不散的番人。
马杰与统领不约而同地回身掠去，他们都清楚，如果让这两个游骑生还回去，紧接而来的又是不死不休的猎杀。游骑立刻警觉，打马掉头狂奔。马杰与统领将身法提到极至，在十里之内可快逾奔马。
他们风驰电掣地掠过沙丘，如两只贴地飞行的雄鹰，迅速逼近猎物。骑士在奔马上不住返身射箭，但零星的箭矢根本阻不住两大高手，不过片刻工夫，两方的距离已拉近到十丈。其中一人突然掉转马头，弯弓射出两箭，而后拔出长刀，竟是要牺牲自己，让同伴逃脱。
这两箭距离极近，统领与马杰身形不得已一缓，而紧接着又要阻挡迎面劈来的长刀。那骑士竟是一副不要命的打法，更兼长刀势大力沉，一时间竟将两人缠住。眼见另一骑已越去越远，统领大吼一声，运足十成力道一掌劈去。那骑士顿如断线的风筝，跌往三丈远的沙地中。马杰探手抓住抛在空中的弓，俯身搭箭，向远去的那一骑射去。箭若流星，射穿了那人的肩胛。但听他惨号一声，却强行控住奔马，依旧绝尘而去。眼见那点黑影消失在沙海尽头，统领与马杰面沉如水，他们知道不死不休的猎杀迫在眉睫。
众人沮丧地坐倒在沙地上，也不顾炎热，死亡的迫近让他们忽略了一切。马杰大声呼喊，但无论如何威逼利诱都激不起士气。
难道你们就甘心俯首就擒？家中的妻儿正等待你们回去团聚，而完成此趟差事，必定是大功一件。现在我们可以再折向而行，既然能摆脱他们一次，就有第二次。”马杰满是期待地望着众人。叶大飞低声嘀咕：“清水都没了，左右是个死，何必再受活罪。”马杰从容地笑道：“这点我早想过了，清水没了，我们可以杀骆驼饮血，只要支撑到小绿洲，便可以得到补给。”众人都没有吱声，没人相信能活到小绿洲。白同古突然仰头问道：“马统领，我们此次到底是什么差事，总不能让我们临死还做个糊涂鬼吧！”这倒激起了众人的好奇，他们穿越死亡沙海，决不是押送一个囚犯这么简单。
马杰为难地道：“此次差事干系重大，上下风声都捂得很紧。厂公临行前交代，除非到达地头，否则不能透露与众位知晓。”白同古冷笑道：“现在都朝不保夕了，还谈什么到达地头。”众人一时沉默，只是拿眼望着马杰。这黄沙漫漫，永远不是尽头。而乡关千里，他们也无法遥望。当斗志已垮，在他们心头唯一的念想，就是要知道自己因何而死。马杰沉吟片刻，正要说话。久不作声的统领突然走到众人跟前，他静静地扫了一眼，道：“去岁土木堡之变后，鞑子长驱入关，烧杀千里毁城无数。但在京师一役中，却为我军所败。太师也先率军逃窜出关，而其子察哈尔却为我朝所虏。你们不是想知道这囚犯是谁么？他便是在京城中游街三日的鞑子权臣也先之子。”统领的口吻再淡然不过，但凝在沙漠的炎热中，却似积聚了厚重的力量，经久不散地旋绕在众人耳边。一时间四下寂然，只有一双双眼睛闪烁着惊疑不定的光。去岁英宗皇帝受王振所惑，贸然御驾亲征，酿成土木堡变故。鞑子大军乘势南下，攻克城池无数，最后兵临京畿。当其时，英宗之弟郕王即位不久，是为景帝。朝野震动，民心涣散，幸而内赖于谦之独力支撑，外仗名将石亨之调度有方，才反败为胜，未致南宋偏安之局。
也先原是要引当年成吉思汗故事，率那十万铁骑沿驿道南下，复蒙人旧都。岂料战场风云顷刻万变，一夜之间被石亨击溃于城下。年轮转换，这已是隔岁的旧事，但当时捷报传来天下欢腾的情景，众人却怎也无法忘怀。而俘虏蒙人贵裔，更是自成祖后从所未有之事。
白同古迟疑地道：“那么我们是要用察哈尔去换……”众人心中都明白他所指是谁，只是也同他一般不敢说出。统领截声道：“正是要换上皇回来。宋朝之辱不能再在大明出现，我们肩负的正是这样的使命。昔时岳武穆未使黄龙成痛饮，而我们已行百里至九十，若再言放弃，岂非古今一辙，使世人同哀？”众人一起握紧了长刀，似乎要从中获得辉煌盛大的力量。叶大飞大声道：“统领大人有什么计较，尽管说出来，我叶大飞第一个遵行。”众人也是齐声应诺，一扫方才颓唐。入沙漠之后的种种争端裂痕，霍然愈合。
统领眉头一轩：“与其千里逃窜，不如放手一搏。番人此刻只会以为我们全力逃离，我们偏反其道而行，选择地势险要之处，近身突袭，不让他们弓箭发挥威力，定能一劳永逸，击溃这支番人骑兵。
夕阳撞碎在地平线的尽头，血红色的碎片无边无垠地散落在沙砾上。数百骑骏马迎着晚风，踏过灼热的流沙，从平稳的沙漠上掠过。马上骑士披发赤膊，高唱战歌，意兴飞扬地挥着战刀。掠过前面的沙丘，便是游骑上午发现锦衣卫的所在。骑士策马扬鞭，毫不停滞地掠过。便看到不远处那几座孤零零的帐篷，与驼阵形影相吊地偎在一处。夕阳西沉，血红色的阳光涂抹在上面，说不清的孤寂单调。一切都是穷途末路的景象，郡主估料得不错，那群中原人已经不战而溃，静候原地束手待毙。
众骑士正要呼啸着掠下沙丘，发动最后的猎杀。但郡主却举手制止住，她心中掠过不祥的预感。这几座帐篷单调冷清，没有丝毫人声。压抑的寂静类似暴雨来临前的窒息。
正当此时，几股沙浪从地底涌起，若长龙一般向番人骑阵席卷过去。变生肘腋，最前列的骑士不及抵挡，不少被伤了眼睛。战马也不能幸免，被袭中的顿时脱缰狂奔，又或仰天悲嘶。原本整齐划一的阵形顿时分崩离析。
携着沙浪之威，十数道身影从地底跃起，盘旋在空中，手中长刀无情屠戮，一时间鲜血淋漓，人头遍地乱滚。锦衣卫积郁了数日的怨气，都在这刀光血影里爆发。叶大飞杀到酣畅处，仰天大吼一声，将直冲而来的战马一刀断首。马血喷得他满身，活似从阿鼻地狱中复活的厉鬼。
他正将一名骑士斩首，发觉早有一把刀搠入那人心头，却是白同古出手。他咧嘴一笑，道：”老白，这回痛快了吧！“白同古也是兴高采烈，骂道：”妈的，快干活，等会被兄弟们杀光了。“但这般势如破竹的砍杀很快遭遇阻拦。郡主将几名胆寒后撤的骑士斩首，又从容调度，分派几人一组上前。这般小队作战，番人骑士训练有素，他们仗着天生力大、配合娴熟，竟勉强将武艺骁勇的锦衣卫阻住。而一旦一人被杀，阵形出现缺陷，又立刻有人递补上。
双方陷入僵持中。马杰一身功力最为深湛，他连使几记杀手，让围攻几人死伤殆尽后喊道：”用地趟功，砍马腿！“他率先身子一矮，滚倒在地，手中刀光闪耀，向密密麻麻的马腿刈割过去。所过之处，战马哀鸣，沙尘四起。他旁边的锦衣卫也甚机灵，摆脱纠缠后，将跌落在地的骑士一一杀死。
众人有样学样，迅速地排成两人一组，向内凿穿。骑阵登时像被挖空后的地面，坍塌出数道沟渠。番人大乱，再也难掩败势，一起向后溃退，任郡主如何喝骂，也无法稳住阵形。冲在最中间的却是统领，他手臂有伤，只能在后面击杀。与他配合的却是白同古，两人的攻击若沸汤融雪，迅速地逼近郡主。此时仍有不少忠心的骑士护卫在郡主身旁，强架着她往后退。
统领杀得兴起，飞身掠上，直往郡主处杀去。骑士大惊失色，拼死阻止。但统领长刀翻飞，刷刷就劈翻两个，势不可当。猛地推开身旁拥堵的骑士，郡主撤下背后长弓，抱月开弓，一箭射去。身周骑士却齐声惊叫起来，郡主这箭竟是对准自己人射去。不等他们转过念头，劲矢已经贯穿一名骑士右胸，但势仍未止，向前飞速射去。统领再如何也意料不到敌人胸口飞出羽箭，又近在咫尺，只能眼睁睁地看着自己右臂再度被贯穿。
他痛嘶一声，跌倒在地。几名骑士一拥而上，用刀架住他脖子。郡主一挥长弓，大声喝道：”住手！“锦衣卫见统领陷入敌手，只能恨恨退后。马杰一抹脸上鲜血，道：”我劝姑娘还是放人为好，否则定叫你们都埋骨黄沙。“郡主望着遍地尸首，不用计算也知己部损失大半。这可是她统军之后从所未有的惨败，且所部都是族中精锐，让她回去如何面对父亲。她愤恨地踢了统领几脚，恶狠狠地道：”今日之败，我漫静丹定会牢记。必要用你们的首级，来祭奠战死的勇士。“不等马杰答话，她已将手一挥，命令众骑携起伤者，也不顾同袍尸首，便掉头撤去。至于统领则用绳子捆紧，拖在战马后一路拖行。众人投鼠忌器，也不敢追击。他们对统领本是愤恨在心，但此刻想来，这人原来的严苛举措也有可取之处，而最后一战也亏得他的提议。此番他被深仇大恨的番人虏去，不知要受怎般折磨。一时间，只是茫然怅望。