小李氏到了刘家，见元娇刚挑了水回来，正往缸里舀水。如今元娇身孕也快三月，她显怀的早，此时小腹已鼓了起来，为此没少受张氏的嘲讽。
她本身形纤瘦，如今那小肚子便十分的显眼。张氏坐在上房临窗下，她在眼睛不好，耳朵却是十分灵敏，这些天早就听熟了小李氏的脚步声，大声道：“亲家母又来替我们刘家当家了？”
小李氏也习惯了她的冷嘲热讽，况她今日还有求于元娇，便笑道：“您身体还好吧？”
张氏冷哼一声道：“有你的好女儿在，离死怕是不晚了。”
小李氏再不答言，忙到厨房帮元娇舀了水，放好水桶，到了小西屋里才问：“刘有又到那里去了，如今正是不好的月份，怎的他还叫你挑水？”
元娇找块帕子抹了手，叹口气道：“他出远门了？”
小李氏惊道：“明年就要大考，他如今出的什么远门？”
元娇拿眼光斜瞪一眼上房悄声道：“还不是为了那老虔婆。”
小李氏也看了一眼，当然并看不到什么，追问道：“这又是闹的那一出，你们这几日又吵架了？”
元娇扶小李氏坐到炕沿上，掂起脚取下梁间挂的一只篮子来，端了里面一碟子杂粮饼子给小李氏让了，自己也坐了，干咬了一口道：“那老虔婆整日嫌我家贫嫁妆少，要刘有休了我。刘有因上次不小心打了她，见她整日叫嚷要去官府告我，便四处搜寻个能赚钱的行当来。我也劝他很不必如此，忍过一时，明年大考过了中了进士就好了，但他执意说自己功课早温在肚子里，有了十足把握的。先前他舅舅来，说去年在洞庭湖一带做生意，很是赚了一大笔钱，他听了动了心，前儿略打点了些行头便跟去了。”
小李氏惊道：“他一个读书人，懂什么做生意的行当？莫再叫人骗了去，只他本钱那里来的？”
元娇道：“还不是当了些我的嫁妆才有的盘缠。”
小李氏也为着那份嫁妆里唯一值钱些的东西而来，听了这话又惊又怒，戳了元娇肩膀一下道：“你怎的这般愚笨，那份嫁妆是我们全幅身家，拿来给你傍身的，你今叫他拿出去挥霍了，以后生了孩子要如何嚼用？”
元娇怒道：“娘，什么叫挥霍，若真叫他博了更多的银子来，我就把嫁妆里那份本原原本本还了你，也不叫你吃亏的。”
小李氏声音也高了起来：“那若是折了本了？况且洞庭湖那带的人又奸滑又粗蛮，他一个书呆子如何能算得过那些人。”
元娇见小李氏句句都是说刘有的不是，气的转过身去懒怠与她多言。小李氏因还要借她的镯子，便将自己在孟府的遭遇细细学给了元娇听，元娇是小李氏长女，自幼最与小李氏相亲的，听了这些，替自己母亲委屈，便又流起泪来。
小李氏道：“如今最紧要的，是从何处出脱平儿的束侑与冰敬，你父亲的病就不看了，这半年药也没少吃，我看他是站不起来了。”
元娇怔忡半晌，忆起孟泛的病来又抹了一番眼泪，两个无言对坐了半晌，元娇才道：“今日娘来，莫不是想从我这里倒腾些东西出去，当点银钱给平儿做束侑与冰敬？”
小李氏道：“正是如此，我因想着你原先陪嫁的东西，如今怀孕了也用不上，放着也是放着，不如我拿了先当掉应个急，等我从那里再倒腾了银钱当出来，原还给你的。只是如今这东西早叫女婿用掉了，我再去别处想办法呗。”
元娇道：“你又能从那里想来办法？”
说着，脱鞋上了炕，从脖子上扯下钥匙开了炕柜，在里面翻拣了半天，才掏出一只小匣子递给小李氏道：“虽东西都叫刘有当了，只这对珍珠耳环，是当日表姐给的，我因十分喜欢，未曾叫他拿了去，娘这会只管拿了去当了死当，多当些银钱救急，也不必再赎回来了。”
小李氏接了，知元娇十分喜爱这两只珍珠，当日从蒋仪那里拿了，为了不叫她当掉，熬夜做了许多绣品来填补家用，到头来终还是要当掉，叹了口气掉了几滴泪，揣在腰间了。
元娇又翻出许多绣好的帕子袜垫并衣衿什么的，一并递给小李氏道：“如今那老虔婆整日的使唤我，不叫我停一会儿，这些也是我叨功夫绣出来的，娘一并拿了卖掉，好填补些家用。”
☆、骚仕
小李氏眼看天黑，便忙道：“我也不留了，这会子回去还要给平儿做晚饭，你也快去做晚饭，别叫那婆子再抓住话头骂你。”
元娇回身扯了小李氏袖子道：“娘莫要断了爹的药，若没了钱只管来我这里要，我做些绣品替他补药费。”
小李氏叹一声应了，掀帘出了门，就见上房张氏怪笑道：“亲家母又来搬家当来了？你再多来几会，那嫁妆怎么来的，怕是原样儿就要回你家去了。”
小李氏那有功夫与她搬缠，便挤了些笑意道：“您好生养着身体，元娇那里莫要惜疼她，有什么只叫她干就得了。”
这两亲家高手过招，眼神都杀了对方千万遍，却也只是抿嘴相笑而过。
如今家里生计越发艰难，孟平也只能吃菹菜汤饼了，况他还能吃碗稠的，小李氏与孟源，也不过见些面星气罢了。
小李氏与孟平一道吃着饭，因见外面天黑净了，月光透了过来，便停了筷子叹道：“你大姐自己找的人家，也就只能那样的，也不知你二姐如今在那里，过的好不好。”
孟平也停了筷子道：“娘本就不该送她去大选的。”
他眉眼生的周正，性子也平稳，虽每日里小李氏对着大家恶言恶语，却从不搭言，今日开口，想必心里也是有些怨小李氏。
小李氏虽在家里打鸡骂狗，却从未对孟平红过脸，她想着自己一番苦心都是为了孟平，他想必最能体谅自己的，听他说了这句，竟是有些怨怼的意思，心中那怒气就腾起来了，放了碗道：“如今咱们府上的例银也没了，我若不送了她出去，一家子人怎么生计，如今不是少了一张嘴吃饭么？”
孟平再不答言，仍低了头吃着自己碗里的饭。小李氏望着他，忽而就想起一件事来道：“赶明儿学里有假时，你回府一趟，到你祖母与你大伯母那里去拜一拜，她们见了你……”
“不去。”孟平饭已吃罢，擦了手转身出去了。
小李氏本想让孟平去府里转一转，王氏见他如今生的这样周正，功课又学的好，怕就重有了兼挑的心，私底下给孟平些体已银子。
但孟平岂能不知这个，他出生在府外，对孟府本就淡漠，小时候与小李氏去过几回，见一家子人鼻子不是鼻子眼睛不是眼睛，说话总冷嘲热讽带着刺，大一些便打死也不愿意去了。
小李氏望着月亮，心里记着元丽，想着她在时虽家贫，却四处有她的笑声，此时记起她挑水的样子，劈柴的样子，与自己顶嘴的样子，心里便又酸的不能自己，只能不停的宽慰自己道：如今她也是伺候皇家的人了，一口饭必是少不了的。
那日从胡市回来，李存恪便一头扎进了行役后院的一处大屋子里。这屋子里四壁宽敞，堆着些木料杂碎。一张原木镶成的大桌子，桌上一个三尺宽的大木盒子里，摆满了各式各样的油木锉刀，大大小小长长短短堆的满满当当。李存恪自那乾坤袋里倒出一大堆的虫蜡砂纸钻头之类的东西，将那木头刨光了，站远了瞧一瞧，削一削砍一砍。
元丽因见他几日都钻在那屋子里，灰尘扬天的，自己便也整日的同他呆在一起，给他递个东西，或者只是蹲在一旁发呆。
这行役里平日只有一个老监听差，如今李存恪来了，宫中送来两个做饭的太监，平日里只管做饭送饭，其余再不当差。自元丽来未见李存恪换过一件衣服，他身上那不知是皮是毡的衣服，每日里也不换上一换，鞋也只穿着那一双牛皮靴子，再不会换的。
李存恪见元丽呆呆盯着自己雕出的粗坯道：“觉得如何？”
元丽道：“看不出什么来，不过这东西有些臭气，我这几日都被它熏晕了。”
李存恪摇头道：“不会吧，这是楠木，又脱过水的，怎么会有臭气？”
他四处嗅了嗅，忽而掀开衣襟闻了闻自己身上，笑道：“是我身上的味道，看来我该洗个澡了。”
元丽到了这里，见院中缸里也蓄着水，便也将自己的几件衣服洗的干净，平日也能洗涮个脸脚，洗澡的水却不知要到那里去烧，况且也没有洗澡的大盆，那老监已半聋了，不喊听不见别人说话，两个做饭的太监更是不会多一言一语。她身上早痒的难受了，忙问道：“那里能洗澡，我去灶间烧水吗？”
李存恪摇头道：“那隔壁上锁的屋子里有个活水温泉池子，不需要烧水便能洗澡。”
元丽听了，自己跑出来看，见东边一间屋子锁着门，内间什么样子却不看不清楚。又来问李存恪着：“钥匙在那里？我来这里，许久不曾洗澡了。”
李存恪仍在凿弄他那宝贝，头也不回道：“问老监要去。”
元丽找老监要来钥匙，开了门进去，果然见里面铺着石板，四处砌好的一座方池子里，冒着腾腾热气。她自取了换洗衣服回插了门，脱了衣服进去，洗了个痛快。
她带着一身热气出来，裹了件厚衣服到李存恪那里笑道：“真是十分舒服，三官家你也去洗一个吧。”
李存恪摇头道：“我今日还忙着了，明天吧。”
元丽见他这样说，也只得罢了。
到了次日，他仍是在那屋中摆弄雕凿他那物件儿，顾不得去洗个澡。元丽见他身上臭的叫人发慌，两只手上墨线放多了，一道一道的黑都浸在皮肉中，便温声道：“三官家快去洗一个澡吧，换身新衣服，人也清爽些。”
李存恪摇头道：“今日天太冷，等出了太阳再洗吧。”
这几日都是阴沉沉的天，已是十月，过几天怕就要下雪了，何时才有太阳出来。元丽忽而道：“莫不是三官家与我一样，换下这套就没有多余的衣服穿了。”
李存恪道：“有倒是有，只是全是那骚气外露的长服，穿了不便工作。”
元丽忙道：“既是如此，三官家只管脱了衣服去洗，洗的时候奴奴就将你的衣服洗了，放在火盆边烤干，明日早间就可穿了。”
这话李存恪倒是听进去了，他忖了半晌，丢掉手里的砍大荒拍拍双手回自己屋子。元丽忙也跟了进去，见他内间柜子里也叠着许多衣服，有襴衫亦有公服，有单的夹的棉的，内里的白色深衣一套一套亦是叠的整整齐齐。元丽方要替他取了来，李存恪便挡了她的手道：“你一个女孩子家，少看男人的东西。”
元丽只得罢了手，退到了外间。不一会儿李存恪便抱了一叠衣服出来，边走边解着扣子对元丽道：“我上回洗澡还是三个月前在玉门关外了，这次要多泡泡，外面的水凉，你等会儿到里面来拿衣服洗。”
元丽依言在外面等着，过了半刻，想他衣服必已脱完，便端了木盆进去，因此时李存恪在里间搅动，那水气便有些腾的凶了，元丽怕李存恪见她进来难堪，只在门口问道：“三官家，衣服脱在那里了？”
李存恪在水中道：“就在这池边上，你到那角上的小池子里去洗，这里的水热，不伤手。”
元丽那敢，况且他在里面，就那一池子水，虽从别处流走了，但她的脏水进了池子，李存恪还怎么洗澡。想到此便道：“奴奴就在外间洗吧，怕搅混了里面的水。”
李存恪粗声道：“叫你在里间洗就快进来，怎的这么多话？”
元丽只得依言进去了，见他整个人泡在墨绿色的水中，只留头在外间。便一路捡了他的衣服到那出水口边去洗。
李存恪见她在那里洗衣服，自己泡在水里又无事干，便问道：“我记得你来时说过是清王妃家的庶妹，你们家住在东市那边？”
元丽道：“奴奴家住在五丈河边，离这里不远的。”
李存恪扬了头看着屋顶道：“我记得清王妃家可不在这里。”
“我父亲是孟府庶子，早就分家出来了。”
“庶子？孟澹的庶兄？”
“嗯，我都是生在府外的，本也住在东市那边，但那边赁房太贵，就渐渐搬到五丈河来了。”
李存恪在水中吐着气道：“那你这家必定也与我一样，五行缺金啊？”
元丽不懂他话的意思，问道：“为何会五行缺金？”
李存恪笑道：“没银子用，可不是缺金。”
元丽见识过李存恪钱匣里的银票与银子，万不信他会没钱，笑道：“三官家说笑了，你有那么多银子，怎会缺钱？我们是一二文钱都要省着用的人家，怎么能相比。”
李存恪道：“你懂什么，我那点钱，与我的哥哥们比起来，可是差远了。这会我也是穷紧了，才会想着回到京城来，不然，外间天大地大逍遥快活，窝到这挤了一群软蛋窝囊废话的京城做什么？”
元丽那里懂他这些话，却也想起了家，慢吞吞道：“天大地大，那里有家好。”
李存恪从水中游了过来，停在元丽不远处盯着她笑道：“怎么，想家了？”
元丽早间听元秋教导过，知道万不能说想家的话，便摇了摇头，仍低头去洗衣服。
李存恪见她不答，一个猛子扎进水里，又游回另一边去了，从沿上抓了只瓢来一下一下替自己头上浇着水，大声喊道：“痛快！”
元丽回头望了他一眼，见他两膀鼓鼓的，双手伸开便将那池子整个都盖了，这样虎背熊腰一个人，顽起来竟孩子一样。
李存恪浇够了水，闭着眼叫道：“快来替我通通头。”
他头上抹了许多猪苓，浓郁的香味和着热气扑鼻而来，熏的元丽打了几个喷嚏。
元丽忙跪在岸边替他拿瓢舀水来冲净了，才见他大口吸着气，甩了元丽一身水滴大叫道：“这骚烘烘的东西，才叫臭。”
那猪苓是好东西，都是贵族们才用的东西，寻常人家如何用得起。元娇整日就羡慕元秋用猪苓洗过头发后，满身的香气。
元丽笑道：“这都是稀罕东西，三官家鼻子想必与别人不一样。”
李存恪道：“也就京中那些瘦歪歪的骚仕们，才会喜欢这种东西，我们这些人，成日泥里滚的土里爬，怎么闻得惯这味道？”
元丽疑道：“什么是骚仕？”
“就是文人雅仕，提个小狼毫，七脚八叉个瘦金体，行动还要两个丫环扶的那种。”
元丽见他把京中那些文人仕子们形容的如此形象却又不堪，也哈哈大笑了起来。
两人笑了一会，元丽又拎了湿衣服出门去。李存恪才起来穿了新衣服。
元丽方才将李存恪的胡服围着火盆晾了，就见李存恪穿着一身菖蒲色公服走了进来。这公服有腰束，他也未系，发也散披着，整个人又被泡的虚胀，脸上的黑气却少了许多，透着深紫的红。
元丽这才知他平时身上那黑，有一半竟是不洗澡存出的污垢。
他手中还拎着一双鞋，对元丽笑道：“这鞋子怕也没法穿了。”
元丽会意，忙接过来道：“方才是奴奴忘了，没有替三官家洗，奴奴这就去洗。”
李存恪却破天荒的现了忸怩神色道：“这怎么好意思？你扔了它去，明儿到胡市卖双新的来。”
作者有话要说： 这是第二更！
☆、菩萨
元丽道：“还是好好的东西，为何要扔掉它，洗洗还能穿的。”
说着抱了鞋仍去后院了。
李存恪双手一拍握了拳自言自语道：“这倒挺好，有人管洗衣服了。”
从此元丽便随身带了那钥匙，因这行驿人少，她每日都能泡个好澡，惟她衣服少了些，如今眼看就要入九月，宫中也无人送夹衣与棉衣来，她自己身上又无银钱，李存恪的钱她自是不敢随便用。这样又艰难熬了几日，宫中来了几个宫女，却是送了她许多宫制衣服，并麻线白布之类。衣服虽宽大些，她又不出门，仍是能穿的，只这鞋子，因她从小不沾绣活，连鞋样都不会画，那能做出鞋来。
好在那日与李存恪出去卖了两双，暂时是不用愁了。
这样过了月余，李存恪却是再劝也不肯去洗澡，元丽每一劝，他就扬手道：“闻闻，还不臭，洗什么澡？”
元丽自那日知这臭味是从他身上发出来的，那敢再说臭的话，臭也只能暗自忍了。
那檀木料子渐渐显出形来，李存恪见元丽这几日总在外间忙活，便叫了进来笑问道：“你可看出这是什么来了吗？”
元丽看了半晌道：“莫不是菩萨？我在庙里见过菩萨，比这大些，是站着的，观音菩萨。”
李存恪道：“这才不过个毛坯，还要上色、泛砂，打蜡上光，到时候就漂亮了。”
此后便是水粉上色，一遍干了又上一遍。到了这时，李存恪便闲了一些，他闲着无聊，从前院搬来几部大书问元丽道：“你可识字？”
元丽忙接过书道：“小时候父亲教过我，寻常的大都认识。”
李存恪见外面阳光大好，搬了椅子出来躺在屋檐下晒着太阳道：“那就捡你认识的给我念一念。”
元丽翻了开来，这书自己家也有，小时候孟源就常拿着这书教她们姐妹俩识字的。
子曰：“学而时习之，不亦说乎。有朋自远方来，不亦乐乎。人不知而不愠，不亦郡子乎？”
……
元丽念了半日，见李存恪眼皮都不动一下，便轻轻合上了书，方要进屋去替他拿件厚衣服来遮，就听李存恪慢悠悠道：“子曰：“君子不重，则不威；学则不固。主忠信，无友不如已者。过则勿惮改。”中，友不如已者一句，若解为不交不如自己的朋友，便与三人行必有我师一句相悖，你觉得圣人这话是什么意思？”
元丽不期他还醒着，愣了一愣答道：“或者圣人的意思是，莫要瞧着朋友都不如自己，则三人行必有我师，仍是要自谦警醒的意思。”
李存恪转头看了元丽一眼道：“小家伙，还能有自己见解。”
他又道：“为政第二篇里，子曰：为政以德，譬如北辰，居其所而众心共之。说的便是要德治天下，君似北辰星安坐，有德无为，以性善而化诸候。然北民不受教化，茹毛饮血，无为而制的君主，怎么才能感化他们了？”
元丽自然不懂这些东西，她虽能读，却不识意，只能是怔怔望着一张黑脸分外严肃的李存恪。李存恪望了半晌天，咧嘴一笑起身伸了伸手脚拍拍元丽的头道：“快去顽吧，我又得忙了。”
转眼已是十月底，一直未曾下雪，天干的厉害，后院房中虽也生着炭火，只是屋子太大，门窗四敞，根本留不住一些热气，李存恪还好，本身火气就重，仍是那身单衣都不觉冷，元丽却是裹了一层又一层的衣服。李存恪见后院屋子太过寒冷化不了水彩，便将雕像整个儿搬进了自己卧室中。在卧室中完成了打腊上光。
这日他见外间阳光大好，便将雕像搬了出来放在廊下，唤过元丽来看，问道：“现在可看着有些意思了？”
元丽因他整日的盘桓在上面，也并未细看过这尊雕像。如今细看了，见这菩萨跌坐，面部圆润丰满，冠饰精致华丽，右手抬膝左手支座，发束高耸，秀目微垂，樱唇欲启，妙思神凝。宽裕飘逸，裙裙开扬，胸饰璎珞，纤指如兰，新上过的色彩十分艳丽，打过蜡的流光中透出木的质次来，将这菩萨衬的栩栩如生。
她那里见过这样好东西，此时因这菩萨威仪，竟也心生感吧叹，忙提裙跪倒在地，足足磕了三个头才站起来。
她轻声道：“三官家真是能奈，做了这样好东西来。”
李存恪笑道：“这也不是我的本事，匠人的手艺都是老天爷给的，是老天爷要赏我口饭吃而已。”
他见元丽小孩子也听不懂这话，又笑道：“你这样拜了，倒显得我龌龊了。我本是银钱不够，想雕来换些银钱的，还望菩萨不要怪罪。”
这世间的道理，大抵都是如此，菩萨塑像出自能工巧匠之手，可菩萨却是天成的，是以匠人便是匠人，不能以此居功。
元丽问道：“三官家莫不是要拿去卖了？”
李存恪摇头道：“也不是，宫里的娘娘眼看大寿，我送给她，是想要些钱来花花。上次给了她一幅三十三开的屏风，画的我手都差点废了，她居然给我送来个你，不值钱还要费粮食。我想来想去，怕是我上次说的太隐晦她会错意了，这次我要直截了当开口要银子。”
元丽惊道：“三官家您匣子里好几千两银子了，也不见有个花处，为何还要这么费劲去讨银子来？”
李存恪叹道：“不花银子是因为不出门，若是出了门，那里都是花钱的地方，我又没个正经份位，全凭宫里娘娘的高兴来给，此番我要去个远的地方，没有大笔银子是不行的。”
元丽对于大笔银子的概念，这几个月才升到几千两之巨，见他还嫌不够十分吃惊，因听了他说要去个远的地方，一想自己跟着他，是必要离了京城的，这样就更没有希望见到爹娘了，忙又问道：“咱们此番是要去那里？”
“咱们？”李存恪吃惊望了元丽一眼道：“并没有咱们，只有我一个。”
元丽疑惑道：“那奴奴要到那里去？”
李存恪道：“回宫吧，到宫里娘娘那里伺候着去。”
元丽摇头道：“宫里并不好呆的，那些宫女们，都是十分的……”
李存恪也是同叹道：“确实不好呆，我每回就进去半日，都是混身发痒。你这性子在宫里，怕活不过三日去。”
“那三官家要带上奴奴吗？”
“那不行，我要去的地方狼一群群的，到了夜里，狼眼睛就发绿光，见人就撕的，一个大活人，不过三分钟就能撕成一块一块，在雪地里……”
元丽那里会怕这些东西，她忙道：“奴奴到时候也穿胡服，能跑快的，况且奴奴从小在家干粗活，巷子里没有孩子能跑得比奴奴快。”
李存恪已没了耐心，摇头道：“回了宫，你可以叫清王妃求一求娘娘，还送你回家去的。”
元丽咬唇道：“我家本已无米下锅，我再回去，又多张嘴，母亲必然又要生气打骂。”
李存恪此时已是十分不耐烦了，又不愿再与她纠缠，起身抱了菩萨进屋，边走边回头道：“快去自己歇着，想这些干什么，不定明日你娘就来这里要你回去了。”
元丽那里会信这种话，她在这里一连几个月过的十分轻闲，不用挑水砍柴做饭，不用听小李氏整日的骂声，替李存恪打个下手闲读些文章就能混过一天去，竟把家里母亲的艰难父亲的病都忘到了脑后，这时猛然听李存恪道自己要走，叫自己回去，就又重想起这些事情来。
她忆起那日宫里来人，给了两张十两的银票，说是几个月的例银，想到若还能回宫，碰见元秋的话，必得要托人带去给小李氏补贴家用。只是她虽进宫不过两三日，那里的女子们大都脚纤腿细，走路就是礼仪，一个外地来的女子因言行无状冲撞了尚宫，也不过瞬刻便不知被拉到何处去了。自己这个样子重入宫，不仍是死路一条？
这样想着，前些日子方才滋养出来的那些活泛与娇俏之气便又重新蔫了回去。李存恪见她整日怔怔的，读个书也是读着读着便停下来望着远方，这般容状，比方来的时候还不如，心里便又如猫尾划过一般毛毛的难受起来，欲要安慰她一番，又知那症节仍是在自己要出门这一节上，这是无论如何也改不了的。