但不管是不是错觉，他对张家终究有亏欠，这些年张矩张秩的仕途，他在背后多少都使了点劲，但对于真正的苦主，好像一直难以找到弥补的机会。
张律的夫人潘氏和幼女，囿于内宅，鲜少与外面接触，儿子年轻没有入仕，今年八月才参加乡试。至于长女，八岁入禁中，几乎已经和这红尘割席了，他空有报答的心，也找不到出力的地方。
好在如今情况又有了一点转机，张肃柔从禁中出来了，一个放归的宫内人，不可能什么事都一帆风顺。他对张律的亏欠，倒可以弥补在她身上，如此多年的负罪感，也就能够得以减轻了。
轻舒一口气，他抬起眼望了望她，凉伞下的人纤秾得宜，皮肤在日光的映照下，细腻如同缎帛。她抿着唇，略有些倔强，虽然禁中多年的打磨，磨光了棱角，但还是隐约能看出小时候的风骨。
“我没有别的意思，只是想为侍中家眷略尽些绵力。”
肃柔说：“多谢王爷好意，实在是家下日子过得还不错，就不劳王爷费心了。”一面转头看向伞外，耳畔那小小的碧玉坠子在颈间摇曳，荡出了一弯翠色，“我出来有阵子了，家下祖母一定在盼着我回去，就不多耽搁了。天气炎热，王爷善自珍摄。”说完福了福，带着雀蓝转身离开了。
从举步到马车，也不过短短的两丈距离，雀蓝因为小娘子拒嗣王于千里外，心里难免有些忐忑，边走边觑肃柔神色，见她还是原来的样子，脸上无喜无悲，老僧入定了一样，也不知心里在想些什么。
搀扶她登上马车，雀蓝随后也坐了进来，伸手放下垂帘的时候朝外看了一眼，那位嗣王还站在那里，神情似乎有些落寞。
小厮驾着马车跑动起来，跑出了西鸡儿巷，雀蓝这才小声唤娘子，“您不高兴了吗？”
肃柔回过神来，眉间的严霜慢慢消融了，抬手掖了掖脸颊道：“天太热了，我心里有些烦躁。”
至于烦躁从何而来，当然就是因为那位嗣王。
雀蓝不敢再提及了，就大力地替她打扇子，边打边说：“等到了家，让她们给小娘子准备鸡头穰冰雪，吃了好煞煞火气。”
肃柔倒笑起来，“你是不是觉得我凶巴巴的，对那位嗣王的声气也不好？”
雀蓝说不，“小娘子进退有度，并没有哪句话得罪那位王爷。不过依奴婢看，他也是一片好心，因为觉得对不住我们郎主，就想着在家眷身上弥补。”
肃柔惨淡地牵动了下唇角，“人都不在了，还有什么可弥补的……回去别同祖母说起，免得祖母烦恼。”
雀蓝应了声是，又说起明日要给县主插花，肃柔因在禁中多年，不知道城中哪里有时令鲜花卖，但雀蓝却如数家珍，絮絮说着：“一处在孙羊正店门口，一处在城门外道边。城中的小娘子买花，多在孙羊正店，那里的花虽贵些，但品貌好，花叶也有精神。城外的花摊价钱便宜，但花枝没有好好修剪，看上去乱糟糟的，瓦市里的脚店、妓馆等为了妆点门面，常去那里采买。”
两个人闲谈着这些小琐碎，先前的那点不悦，很快就淡忘了。
等回到张宅，先去岁华园向太夫人回话，太夫人让女使端了香饮子来，招呼着说：“快润润喉咙，大日头底下走了半日，别中了暑气。”又问，“可见着长公主了？”
肃柔说见着了，“长公主不拿皇亲国戚的架子，待人很温存，县主也端庄灵巧，是个聪明的姑娘。她们客气得很，说了好些挽留我的话，我推不过，就应下了。”
太夫人听罢，想了想说也好，“和那样的高门大户常走动，不是什么坏事。正巧过几日有金翟筵，这个消息很快就会在贵妇之间传开的，这可比费尽口舌自吹自擂强多了。届时自然有人来示好，孔夫人见了，也就知难而退了。”
肃柔唔了声，“到时候再说吧，也不知县主参不参加，若是她不去，那我只怕也不得闲。”
太夫人一听，就知道她想推脱，忙道：“这可是顶要紧的事，就算缺了一日，我料长公主也是能体谅的。毕竟你年纪到了，谈婚论嫁就在眼前，要是不借机露个脸，那可就得等到明年了。明年多大啦？十九啦，就算你不急，家里伯母和婶婶不急？你继母不急？”说罢又怅然，“你长姐做什么要这样将就呢，还不是为了顾念底下的弟弟妹妹们吗。你可不能辜负了你长姐，一定要好好找个郎子，把二房的门头重新撑起来。”
肃柔见祖母着急，忙来宽解：“我不过随口一说罢了，祖母别当真。离起筵还有好几日呢，等时候到了，不管县主去不去，我都得去。什么挂画插花，难道比我找郎子还要紧吗？”
她油嘴滑舌，太夫人一下就没了脾气，只是戳了下她的脑门道：“在外头能够独当一面的人，在家就这么没成算！我同你说，我都打听过了，给事中沈黯家有位公子很不错，和你差不多年纪，先是一门心思读书，耽误了娶亲，上年进士及第，现承旨修缮金明池，也算小有功名。他父亲呢，和你大伯是同窗，人很沉稳端方，据说与夫人是青梅竹马，一辈子没有纳过妾，只守着一位夫人过日子。你想想，这样人口简单，家风又正的诗礼人家，真是打着灯笼也难找。”越说越高兴，仔仔细细盘算着，“等金翟筵那天，我得寻沈夫人好好说说话，倘或两下里都觉得合适，那可是天造地设的一门好姻缘，肃儿，你说是不是？”
肃柔听着祖母为她打算，虽然给事中是个四品官，上京之中算不得头一等高门显贵，但在祖母看来，家里没有那些乱七八糟的通房小妾，公子又正直上进，就是对孙女姻缘最好的安排。
门第不高怕什么，功名靠自己去挣。家中钱帛也不必多丰盈，能安稳地过日子就行。所以啊，嫁人找郎子，就得擦亮眼睛，尚柔嫁的那个算是反面的标杆了，不学无术，吃喝嫖赌样样俱全，除了一个还算说得响的门第，别的什么也不剩。
祖孙两个合计了一阵，说得有鼻子有眼，仿佛这件亲事已经定下了。
肃柔只管笑着应承，反正自己对将来的婚事并没有过多的要求，祖母是有了年纪的人，阅历自然也深，什么人合适，什么人不合适，她一眼就能看出来，自己也就省得操这份心了。
第二日一早起来，和雀蓝一道去了孙羊正店前的鲜花铺子买花，所谓的正店，是上京数得出名号的酒店，如同潘楼一样，可以自己酿酒，不像那些脚店、食店，卖酒还需去正店采买。这样大规模的店铺，依附它而生的小铺也尤其多，就说这鲜花铺子，不过占据了极小的一处角落，买卖却也做得红红火火。
主仆两个在花丛间相看，雀蓝看花了眼，觉得这个也好，那个也好，欢欢喜喜挑了一大堆，送到肃柔面前问：“小娘子看，这些够不够？”
肃柔说够了，复又去挑了些菖蒲和刚草，待付过了钱，店家十分客气地饶了一枝棠棣，两个人便怀抱着这些花草出门，往温国公府上去。
孙羊正店离西鸡儿巷不远，不必乘车，慢慢走过去正好。
汴河边上栽种着连绵的柳树，从底下走过并不晒人，吹着河风，反倒适宜得很。
渐渐走近，没想到县主已经在门内候着了，发现人来了便快步到廊下接应，只见她的新女师一袭天青的衣裙，手里擎着一枝棠棣。这个时节，棠棣已经成熟了，小小的红果子缀满枝头，衬着秋水一样素淡的人，分外有种娴静淡泊的美好。
第19章
县主忽然明白过来，为什么母亲要为她找这样一位女师，学什么焚香插花，那都是次要的，要紧是学一学人家身上的气韵，即便学不到精髓，哪怕沾染沾染也好。
仔细打量她两眼，这位张娘子确实不与常人同，她身上有种令人心安的特质，庄重、稳定，知道自己每一步该做什么。她昨日说要插花，今日便抱着花如约而至，那种悠然和气定神闲，让她想起积云山上不肯入世的女冠，忽然就让人自惭形秽起来。
“阿姐。”县主快步过去，亲亲热热挽上了她的臂弯，“我等了你好一会儿，你可算来了。”
其实人对不对胃口只在一瞬，只要想去结交，身份地位都可以含糊。到了一起，亲兄热弟般凑趣，县主接过她手里的菖蒲摆弄着，“这不是端午挂在门上的草吗，难道也能用来插花？”
肃柔嗯了声道：“菖蒲清隽，线条也好，单拿在手里没什么稀奇，等放进花器里，县主就能看见它的美了。”
说着相携往后院去，长公主特意僻出一个单独的廊亭供县主习学，那亭廊建在临水处，四面垂着金丝竹帘，地上铺了织锦的地簟，布置得十分雅致。至于要用的器具更是一应俱全，譬如胆瓶、折肩瓶、玉壶春瓶等，放在一旁低矮的长案上，随需随取。
县主呢，虽然觉得花很好看，但对插花一窍不通，束手无策地站在地心，看着雀蓝把花放在矮几上，带着迟迟的笑，绞着手指头说：“阿姐，你不觉得花长在土里才最好看吗？迎着风霜雨露，想开就开，想谢就谢。”
倒也算独特的见解，肃柔道：“县主说得很对，没有雕琢过的花，就像开蒙前的孩子，无忧无虑，向阳而生。然而自由虽自由，缺了管束，长得没有章法。没有章法就杂乱，杂乱便生贼枝，这样东一簇西一簇地胡长，还美吗？”言罢又笑了笑，“我觉得花就如人一样，寒冷的时候，种子在土里蛰伏着，等到阳春一来，就热热闹闹地盛开。花期那么短，趁着最美的时候供人欣赏，比开在角落孤芳自赏好。所以我们用一双手来雕琢它，让它或美得疏淡孤高，或美得盛气凌人，摆在屋子里妆点心情，看见它就觉得高兴。”
好奇怪，有的人偏有这种神奇的手段，能通过三言两语，勾起人对无趣事物的兴趣。县主听了她的描述，霎时觉得自己好像应该转变一下看法，有时候太过无拘无束，可能也不是件好事。
肃柔做人有宗旨，答应了别人的事，就要尽心尽力做好。取了丝带来，高高将袖子绑起，帘外的日光在矮几上投下一串斑斓的光点，那白净的手腕就在光影中往来忙碌，衬着花叶，愈发显得青嫩无暇。
县主在一旁捧腮看着，发现看插花并不在插花本身，也在过程，在人。
“上回县主提过，教席嬷嬷把花插得缤纷，今日我也给县主插个隆盛篮吧。”肃柔慢悠悠地说，将一个带着提梁的花篮放在面前，往篮中放入了花泥，从一堆花中挑出两支五针松来，略加调整，一高一低插了进去，“这隆盛花篮，是四司六局⑩中排办局常用的插花手法，以色彩艳丽，枝繁叶茂见长。但花团虽繁盛，主从却分明，比如咱们这个花篮，以松作使枝，珍珠梅做客枝，牡丹为主花，如此层层递进，将花底韵脚填满……”
她低着头，那纤长的脖颈拉伸出曼妙的线条，轻声细语间，一只圆满丰盛的花篮，在她手中慢慢呈现。
隆盛花篮，县主以前当然也见过，之前家中有宴会，就请排办局妆点，一车车地往家里运送。数量过多，当然就欠缺了美感，不如这现插出来的鲜活。
县主看了一阵子，摩拳擦掌，很有大显身手的兴致。于是肃柔便让到边上，另让女使取了花篮来供她练手。结果看着那么容易的布排，到她手里却变成了四不像。
县主很挫败，“我手笨，跟着学都学不好。”
肃柔看着这张牙舞爪的一篮花，违心地说：“初学都是这样，县主已经插得很好了……至少这花色的搭配很高雅。”
高雅吗？县主看看篮子里插得笔直的白色芍药和紫绣球，觉得勉勉强强，能配得上她一句夸。
当然，接下来还是要她手把手地传授，这里须得高矮错落，那里又得稠密有度，等调整了一遍，就大概可以看出一点雏形来了。
县主很高兴，转动提梁看了又看，大手一挥，“送到我屋子里摆着。”
不过这里头的功劳有张娘子一半，不大纯粹，所以决定自己重做一个，请张娘子在边上偶而指点。
因为入了门，手上的确也娴熟了，于是边插边闲聊起来，问：“阿姐，过几日的金翟筵，你参加么？”
肃柔原本也打算问她呢，恰好她先提起了，便道：“昨日我祖母叮嘱过我，说一定要赴宴……县主呢？”
县主一本正经地摆弄着花枝，嘴里应道：“我可不去，到了那里被人相看，弄得我浑身不自在。”说着转过头来，对肃柔眨了眨眼，“只有急着挑选好门第的姑娘，才去参加那个金翟筵，阿姐不用愁，我都替你瞧着呢，将来必定大富大贵。”
肃柔不由发笑，这样的话从年轻的县主口中说出来，实在带着和年纪不相符的老成。
“你怎么知道我将来会大富大贵？”她打趣问她。
县主狡黠地一笑，“我当然知道，阿姐要是不信，就等着瞧吧。”说罢又嘟囔起来，“我管你叫阿姐，你却一口一个县主，难道是不愿意和我深交吗？”
肃柔忙说不，“我只是怕唐突了县主……”这话引得人家愈发不高兴了，也只好妥协，“那往后，我就叫你素节了。”
素节说“这才对”，手上修剪花枝，修剪得兴致盎然。这回果然精进了很多，客枝拧出了曼妙的姿态，也懂得以主花来点题了，最后完成，比着手说：“阿姐快看，这个插得怎么样？”
肃柔很实在地夸奖了她一番，“你是我见过学得最快，悟性最高的。这花篮只要再加雕琢，就能媲美排办局的手艺了。”
也就是说差了那么一点点，但对于初学者来说，已经很不错了。
素节还有些孩子气，一高兴就吩咐女使：“快把这个送给阿娘过目。”一面对肃柔道，“原本阿娘是要来看我学插花的，但今日来了贵客，抽不空来了。”
她说起贵客的时候，眉眼弯弯笑得很有深意，肃柔不查，只是随口应了声，让雀蓝取了一只梅瓶放到矮几上，“先前咱们插了隆盛篮，接下来就试试最简单的。这里有一枝棠棣，你觉得怎么安排才妥当？“
怎么安排？不就是放进瓶子里吗……素节投壶一样，随手往里面一投，才发现梅瓶太高，棠棣太矮，就像靴子里插了支鸡毛掸子，没有任何美感。
肃柔见她愁了眉，便探手给她做示范，“花枝不够长，或是瓶口太粗，就得借助横撒。”取过花剪，剪开了棠棣的枝干，撅了一只竹签横嵌进去，再放进壶中，竹签两端抵住瓶壁，就已经将花枝大致固定住了，再略加调整，口中喃喃道，“梅瓶插花，讲究的是‘清’且‘疏’，花枝有屈曲婀娜之感。”
素节看着那歪在一边的棠棣，感到有些茫然，正想问她怎么个清疏法，她探过花剪咔嚓几下，刚才还四仰八叉的枝干，顿时就变得洒脱飘逸起来。
素节不由赞叹，心想有这么一双手，恐怕狗尾草都能变得别有韵致吧！可她却有些唏嘘，“瓶插最难的不是技法，而是取舍。做人也如插花，取其精华，去其糟粕，方能成就大美。可是取舍何其难啊，有的人瞻前顾后，有的人不假思索，所以同样一枝花，在不同的人手里，会呈现不一样的形态。”她说罢，放下花剪淡然笑了笑，“大道至简，要得越少，心境就越开阔。只要记住这一条，那么往后插梅也好，插松也好，就能挺秀，不落俗套了。”
结果这话好像引出了素节更深层次的思考，她怔怔看了她半晌，“果真要得越少，心境就越开阔吗？”
肃柔见她茫然，脸上的神情也忽而变得忧伤起来，简直要怀疑自己这话是不是说错了。虽然交浅言深是大忌，但也不能视而不见，便试探着追问：“可是因我这话让你想起了什么？如果愿意，大可同我说说。”
素节抬起眼来，犹豫了片刻正要开口，外面忽然传来母亲的声音，语调轻快地说：“素节的隆盛篮插得果然好，我让人送给你爹爹过目了，你爹爹也对你大加赞赏呢。”
于是快要说出口的话又收了回去，素节站起身，重新换上了一张笑脸，说全是阿姐教导得好。言罢又朝外望了望，“贵客走了吗？”
长公主哦了声道：“走了，说事忙得很，等过几日再来。”复向肃柔比手，“张娘子别站着，快请坐。”
肃柔应了声，由女使伺候着盥了手，方在矮几前坐下，面前的花材都被收拾下去，换上了熟水和点心。
长公主笑着说：“忙了这半日，辛苦娘子了，先前我还担心素节不服管教，又把花弄得一团糟呢。后来看见她插的花篮，我就知道这回算是请对人了，往后这恼人的孩子还要请小娘子多费心，若是她有什么不好的，小娘子只管告诉我。”
一旁的素节听得嗔起来，“阿娘总爱替我打圆场，弄得人家以为我多愚顽似的。”
肃柔自然也要说些客套话，笑道：“殿下言重了，县主天资聪颖，我不过示范过一遍，她就悟出了精髓，日后学成了彼此切磋，我也好有个伴。”
长公主听她言辞，既自谦自矜，也会替人留有余地，这样的上佳人品，难怪令人念念不忘。
反正人邀在了自己府上，感情大可通过一来一往的攀谈增进，长公主亲手替她斟了熟水，将面前的鲍螺滴酥往前推了推，和煦道：“这是我们府上做的，味道比潘楼的还要好些呢，请小娘子尝一尝。”
素节大尽地主之谊，忙递了银匙过来，言之凿凿地说：“真的，我吃过潘楼的点心，外面的人都说好吃，我却觉得乳糖放得太多了，腻得慌。阿姐尝尝这个，我们府上的厨子，是我爹爹从临安请来的，手艺比潘楼强多了。”
肃柔盛情难却，只好浅浅尝了一口，在素节期待的眼神里颔首，真挚地说：“果然。”
长公主见她们相处融洽，摇着团扇感慨：“我们素节啊，看来是真的喜欢张娘子呢，以前从没见她对人这么温存过。”顿了顿又问，“小娘子出宫快半个月了，在家一切都还习惯吧？我昨日入禁中拜访圣人，回来遇见了郑娘子，看她一副心不在焉的模样，据说小娘子出宫后，官家就再也没去过延嘉阁。郑娘子得知小娘子在我府上教习，话里话外满是懊恼，说小娘子是她的福星，后悔放小娘子出宫了。”
第20章
长公主说这话的时候，仔细留意着肃柔的神情，很想从那一眨眼、一低头里，窥出些她内心真实的想法。
然而她似乎对这些话没有太多的感触，只是恬静的笑着，和声道：“郑娘子抬爱了，我是微末之人，哪里能配得上福星一说。早前在禁中伺候的时候，也不过尽我所能令修媛娘子舒心，修媛娘子念我年幼入宫，才准我回家和家人团聚的，这份恩情我一直铭记于心，从不敢忘。”
这是以退为进的一种说辞，意思是既然放了恩典，就没有再收回的道理。帝王后苑，当有严明的规矩，后妃行止即是君恩，自然不能出尔反尔。
然而这些话在长公主听来，却是有些为难的，她思忖了下又道：“郑娘子的话大可不去听她的，禁中那么多的贵人娘子，官家偏爱谁都可以，花儿还无百日红呢，何况是她。不过我见了圣人，圣人也同我说起你，说那时郑娘子放你出宫，连小殿直都知都蒙在鼓里，这郑娘子办事实在荒唐，惹得圣人也老大的不高兴。圣人说，前朝定下令尊配享太庙，你的身份也与往日大大不同，原本是要抬举你的，结果手令不如郑娘子的口令快，等到圣人要召见你的时候，你已经出宫了。”
长公主脸上带着遗憾的笑，可是这笑，却让肃柔不寒而栗。
既然已经出宫了，现在旧事重提是什么意思呢？难道果真要重新召她入宫吗？一个人如果已经灰了心，认命地打算烂在一个地方，那么长久困在那里，也感觉不到痛苦。可若是有心让你吸上一口气，让你看见生的希望，再重新把你按回水底，那真是过于残忍的一件事，不是对功臣后人的恩恤，而是一种迫害了。
暗暗吸上一口气，背后起了一层热汗，热气暾暾地从领口翻涌上来。心潮澎湃，却不能乱了方寸，肃柔只好堆砌起一点笑，迂回道：“朝廷对父亲的嘉奖，那是父亲的功勋，我何德何能，敢受父亲这样的庇荫。圣人的厚爱，我心中很是感激，但家中祖母年迈了，父亲这些年不能侍奉祖母膝下，我若是能为父亲尽孝，也能安慰父亲在天之灵。”
她说话滴水不漏，看着很谦和，却连一点空子都不让人钻。长公主听罢，口干舌燥得很，低头喝了半盏熟水，碍于受人之托，只好再勉力游说，“我听说令尊后来又续弦了一位夫人，那位夫人生了一对双生，其实就算小娘子不在家，弟妹们也可替你父亲尽孝。我是想着，你在禁中长大，如今忽而回来，怕是多少有些不便。我和素节一样喜欢你，倘或你愿意，我再替你斡旋斡旋，重入禁中也不是难事。当然了，如今再进宫，可不是去做什么小殿直了，直封个才人美人也不为过。家中能出一位内命妇，对阖家来说都是荣耀，不单你自己日后享福，连姐妹们的婚事也会水涨船高。要是能得官家宠爱，那就愈发好了，连家中兄弟仕途也会有帮衬……你瞧，这种机会求都求不来，小娘子可别平白错过了。”
肃柔不置可否，她听得懂长公主的意思，就是牺牲一个自己，换来全家都受益。可是家里已经出了一个尚柔了，难道自己也要去学她的舍身成仁吗？她自觉恐怕没有那么伟大的情操，既然已经出了宫，就再也没有重返禁中的勇气了。
但长公主为什么会对她说这番话呢，难道请她过府教习，就是为了探她的口风吗？奇怪，自己明明是个无足轻重的人，怎么能引得皇亲国戚费这样的周章？思来想去，大约是长公主想在禁中培植自己贴心的人吧，现在的贵人娘子们都不易拉拢，若是能得一个不忘初心的，那就再好不过了。
长公主见她不说话，看了素节一眼，素节自顾自说：“我知道，阿姐一定是在禁中多年，呆怕了。好好的贵女，干了十年伺候人的买卖。”
长公主原本想让她帮着说合说合，谁知道那丫头帮倒忙，便也不指望她了。关于禁中多年，为什么只是个小殿直，长公主也有一说，“原本张娘子这样的功臣之后，是不应当在禁中做内人的，还是当初太后走得匆忙，小娘子又不在宫人之列，内侍省报名单的时候将娘子遗漏了，这才委屈娘子这些年一直是个散职。昨日圣人也同我说呢，怪自己不周全，若是早早知道了，也不至于让小娘子埋没在宫人堆儿里。”
所以最可怕就是两头不沾边，谁也不来安排你。不过肃柔也看得明白，早些年确实没人在意她，但后来升了小殿直，圣人不可能不知情。不过是多一事不如少一事，官家若看上了就提拔，看不上，让她一辈子伺候那些贵人娘子也没什么。唯一没想到的是十二年后她父亲升祔了太庙，便急急发现了她，结果郑修媛又抢先一步把她放出宫了，这才有了今天这些闲篇。
肃柔掖着袖子，微微欠了欠身，“多谢长公主殿下的一片美意，也感念圣人厚待功臣家眷的心，但我既然已经出宫了，若是再回去，怕会给圣人招来非议。毕竟宫人放归是天恩浩荡，今日施恩，明日又收回成命，那么禁中的森严规矩也就成了儿戏了。”她含蓄地微微一笑，“因此我不是不想回，是不能回啊，还请长公主殿下见谅。”
好了，这回是连嘴都堵上了，长公主不由泄气，什么“不能回”，不过是托词罢了，终究还是不想回。
肃柔呢，知道此地不宜久留，转过头看了看外面天色道：“殿下，时候不早了，今日我就先告退了。”