“对……你说得对……”她如梦初醒般喃喃，“我怎么没想到这个办法，每天只顾着和那两个妾室生气，弄得自己人不人鬼不鬼。”
尚柔的脾气，和她母亲元氏有些像，只是她没有元氏这么好的运气，嫁进张家这样的人家。
张家算得清流门第，太爷和太夫人家风严谨，各院妻就是妻，妾就是妾，尊卑分明，从来没有妾室犯上作乱的先例。元氏在张家二十多年，不懂得内宅争斗的厉害，因此女儿遇见了不公的待遇，她也只能跟着抹抹眼泪，叹一声全是命。
肃柔呢，在禁中见过太多的勾心斗角，她知道人要活下去，就得自己挣命。婚姻若是好，神仙眷侣羡煞旁人，婚姻若是不好，奢望眷恋就是对自己的残忍。
“长姐心善，从来没想过把事做绝，我这也是破罐子破摔的办法，劝不得姐夫走正途，只好让长姐先自保。姐夫眼下因为那两个侍妾，必定会记恨你一阵子，与其让他找茬，不如投其所好，换个太平。”她牵了尚柔的手，娓娓道，“长姐眼下只需关心一件事，养好自己的身子，来日方长。你现在奈何不得陈盎，将来总有一日，他会落到你手上。君子报仇十年不晚，到时候关起门来处置，也让他尝尝叫天不应，叫地不灵的滋味。”
肃柔的一番话，真是说到尚柔心窝子里去了，三年的憋闷，顿时吐出了一半。
人有了希望，才能活得专心，今日之前她真的觉得活着没了奔头，总有预感自己命不久矣，不知能不能撑过二十五岁。但现在不一样了，肃柔手把手地教她，她那不懂得变通的脑子豁然开朗，才发现原来还有这样绝处逢生的机会。
心酸、振奋、大梦大醒，让她重见了天日一般。她咬着槽牙道好，“我都听你的，就按你说的办。”
肃柔看她眼睛里重新燃起光，这才放心，好言道：“有钱有势想得开，活得越久胜算越大。今日咱们商议定了，长姐也有了主心骨，往后就振作起来，作自己的打算。我帮不上什么忙，只能替长姐出出主意。将来长姐要是遇上了难处，大可来找我商量，千万别一个人闷在心里，愁坏了身子。”
尚柔连连点头，心下感慨自己命不该绝，这位中途回家的妹妹，能救她的命。
心里的大石头稳稳放下来，终于可以顺畅地喘上一口气了，姐妹两坐在木廊底下，暖风吹得画帛翻飞，才发现天高云淡，已是草木葱茏的好时节。
第10章
自有了这番谈话后，尚柔整个人像活过来了，再不是苦大仇深，昏昏噩噩的样子。
她和姊妹们在一处插花点茶，孩子有长辈和乳母女使照应，自己就敞开心胸，重温了一回未出阁时候的愉快时光。
当然，陈家死了妾室的消息，并未在上京流传，最后给了盼儿娘家一笔丰厚的银子，这件事就了结了。
不过其中内情，还是被绥之打听出来，让妻子白氏转告尚柔，说：“妹夫顾念那个念儿，明明查出口信是她命人传递的，掌刑的婆子之前也与她房里女使私下往来过，却点到为止，没有再深挖下去。想是因为跟了他多年吧，明知道其中有鬼，还是把事情压下去了，到底人死不能复生，倒不如保全活着的那个。”
尚柔正和姊妹们做四合香，拿绸带襻起袖子，站在桌前捏着戥子称香料。听见白氏的话，并不觉得意外，漠然说：“我早就料到了，我这正室娘子还不如他的通房有头脸，我是可以报官查办的，他的通房就算背了人命，他也照样心肝肉似的护着。”
几个妹妹都抬眼看她脸上神情，唯恐她动怒，轻声劝慰着：“长姐别生气。”
尚柔见她们满眼关切，自己也不因在陈盎面前受冷遇而难过，反倒感动于姊妹之间的情谊，便浮起一个笑容道：“我好得很，也不会生气。嫁进侯府三年，什么稀奇古怪的事都见过，哪里会在意这点小事。”
肃柔把倒进石臼里的沉香和檀香一齐碾碎，淡声道：“其实早就能料到事情会如此，既然姐夫舍不得处置那个侍妾，留在家里也好。”
寄柔愤愤不平，“那个念儿这次拾着一条命，至多收敛上十日八日的，往后必定更加得意，郎主可是为了她，把人命官司都按下去了呢。”
尚柔心里明白，这就到了肃柔说的，借力打力的时候。自己是体面的正室夫人，何必同婢妾一般见识，那婢妾不是愿意演么，给她一个更大的舞台，替她配上搭戏的伴儿，到时候恶人自有恶人磨，不必脏了自己的手。
跟着姐姐学制香的映柔，把预备好的龙脑和麝香也加进了石臼里，杵子碾动的当口，浓郁的香气开始慢慢飘散。
绵绵在一旁揣手看着，也不来帮忙，只是凑嘴道：“一个妾室罢了，真怕她反了天呐。”一面看着臼里的香粉感慨，“麝香的市价，如今越来越高了，我听说极品麝香千金难求，谁手上有香料钞引，当下正是抛售的好时候。”
绵绵到底长于商贾之家，在做生意方面很有头脑。只是闺阁里的女孩子，手上至多有些金银钞引，什么茶盐、香料之类的难以涉及，要用的时候打发人上铺子里采买一些就行了，制香而已，用度也不会大到哪里去。
绵绵自觉没有说错什么，可寄柔又来和她打擂台，阴阳怪气说：“我们哪里比得表姐，家财万贯，随身带着家私呢。”
绵绵又挨了挤兑，气呼呼看了她半天，最后还是决定让她一让，转身在一旁的圈椅里坐下来，探着身子和肃柔搭讪，“上京和幽州制香都成了风气，据说那些买不起香料的穷人还造出一套‘山林四合香’来，那香方儿姐姐听说过吗？”
肃柔哦了声道：“我在禁中听中黄门说起过，说是拿橙皮、荔枝壳、梨渣、甘蔗滓晒干共研成粉，再调以梨汁搓成丸阴干，燃起来有股清淡的果香味。”
绵绵听了托腮嘀咕：“橙皮和荔枝壳勉强有点香味，梨和甘蔗又是个什么味道？”
至柔瞥了她一眼，“不是有鹅梨帐中香吗，鹅梨要是没味道，还拿它来装香料？”
绵绵没拿她的话当回事，“就算鹅梨有香味，那甘蔗呢？还有，表姐说话，你们不能总是呛我，我好歹是你们姑母的独女，多少得给姑母留些面子。”
尚柔和肃柔正和了蜂蜜搓丸子，闻言直发笑。寄柔和至柔发现她这句话还算有理，便没有继续挖苦她。
绵绵呢，家境殷实，很多时候确实不能理解穷人的想法，费劲地琢磨着，“锅都揭不开了，还制什么香啊，难道点着香喝粥，味道更好些吗？”
底下的妹妹们是不愿意再和这市侩说话了，一个个专心于手上的事务，转身走开了。
肃柔见尚柔也不出声，怕绵绵下不来台，只好应了她两句，“如今文人墨客都爱焚香，香是君子，是陶冶情操的雅好，杏花疏影，杨柳新晴，燃的是一种心境。平常百姓焚香，香不在贵，只求灵韵，且制香有大学问，就算是山林四合香，君臣佐使也纹丝不能乱。”
绵绵对这些话其实很不以为然，心说不就是穷讲究吗，没有富人的命，得了富人的病。这些书香门第的女孩子，一个个仿佛很能体会人间疾苦似的，她也不必刻意和她们争辩，总是一个注重肚子，一个注重精神，说来说去，鸡同鸭讲。
“唉……”她长叹一声转换了话题，摸了摸耳上白玉蝴蝶的坠子说，“今日的冰盆浸果还是各色桃和林檎，不知什么时候荔枝才入上京。”
这回没人应她了，要是和她谈论果子，她又能说出一大套来：平林檎不如蜜林檎、“陈紫”才是荔枝中第一等……
肃柔和尚柔把香丸都搓好，整齐地摆放进松木匣子里，指派女使搬到背阴通风的地方。香丸是不能见日光的，暴晒过后干裂，香气也会损失大半，只能这样柔风吹拂着，等过上半个月，就可以堆起灰山，隔火焚香了。
收拾起用具，大家盥了手放下襻膊，挪到邻水的后廊上去。晴柔坐在桌前准备熟水，面前放一盏小火炉，上置银碟，把三九窖藏的腊梅取出来，耐心地炙烤。她是白净瘦弱的长相，穿一袭欧碧的衣裙，有风吹动鬓边垂落的发，人很有弱柳扶风的韵致。
等银碟上热度渐渐升高，腊梅也水汽氤氲时，牵袖倒扣上一只雨过天晴的葵口碗。这期间取紫笋茶来，沸水冲泡，半柱香后再取下葵口碗，碗壁上凝结了腊梅蒸出的水雾，注入茶，便碰撞出层次丰富的清香来，和姊妹们分饮，这入夏的时光，别有一种精致悠闲的情调。
大家也不闹了，说说笑笑，暂时相处很融洽。
闲聊时候又说起三叔张秩房里的妾室有了身孕，大夫看过脉相，说是个女孩儿，大家便来商议这最小的妹妹该叫什么名字才好。绵绵冲口而出，“叫善柔”，又善良又温顺，简直是绝无仅有的好名字。
善柔，从字面上看来好像没毛病，映柔抚掌说：“这个名字好听。”
绵绵沾沾自喜，结果招来寄柔的耻笑：“表姐，你该多读点书了。”
绵绵噎了下，气恼道：“你这是什么意思！”
寄柔才不惯着她，把典故直接扔到她脸上，“《御试制科策》上说屏去声色，放远善柔，凡此者勤之实也。善柔者，阿谀奉承貌，你取的这个好名字，说出去会招人笑话的。”
起先斗鸡一样的绵绵顿时偃旗息鼓了，支吾道：“我就是随口一说嘛……”到最后赌气地摆手，“哎呀，我回去读书就是了。”
所以起了争执有人退一步，就再也闹不起来了，熟水吃了两轮，大家闲谈一点听来的趣事，正说得高兴时，有婆子进来通传，说侯府上来人，接大娘子回去了。
大家闻言都站起身，尚柔脸上淡淡地，转头问女使：“安哥儿在老太太身边吗？”
女使说是，“夫人也在，正逗小郎君玩呢。”
尚柔点了点头，“先过岁华园去吧。”
于是众人一齐挪过去，肃柔记得当日侯爵夫人承诺过，会带着儿子亲自来接尚柔回府的，本以为进门就能看见陈家母子坐在堂上，结果好像是她想得过于顺利了，来的只是侯爵夫人身边掌事的仆妇，在太夫人面前舌灿莲花：“我们夫人正准备出门，不巧秦王妃和御史夫人造访，太夫人是知道的，那两位是我们夫人闺中的至交，来了不能慢待，只好命奴婢过来，接少夫人和安哥儿回府。”
这是折辱谁呢，以为尚柔上赶着要回去吗？太夫人放下手里的建盏，凉凉笑道：“侯爵夫人贵人事忙，只管先去款待王妃和御史夫人要紧。你们少夫人回娘家通共才四日，也不着急立刻来接嘛。”
仆妇有些迟疑，讪笑道：“话是这么说，就是侯爷想安哥儿想得紧，一日连着问两三回。我们夫人的意思是，一家子团团圆圆才是正理，况且也不好过多叨扰老太君和亲家夫人……”
还没说完，就见太夫人抬了抬手，“你们少夫人是我张家的女儿，安哥儿也是我张家至亲骨肉，她们在我身边，我高兴还来不及，谈什么叨扰。倒是你们家侯公子，连接回夫人和儿子都不露面，知道的说侯公子忙，不知道的还以为他不要这门亲，连自己的儿子也打算扔在外头了呢。”
几句话说得仆妇灰头土脸，愈发尴尬起来。
其实太夫人很在理，这本就不是寻常省亲，换了平时即便不来接，时候差不多了也会自己回去，这次是有了缘由才避难到娘家的，婆家不来人，张家哪里肯依。
不过侯爵夫人也有她的盘算，冷静下来再三思量，毕竟出了人命官司，理亏的又不是侯府，怎么弄得反倒要向媳妇低头。侯府里今日也不是真来了客，就是临出门时改了主意，倘或尚柔愿意自己回去，就说明她服了软，往后也不能再和澄川闹了。毕竟人争一口气嘛，张家上回太过强势，侯府也是要面子的，所以有心再给个下马威，就看张家肯不肯退一步。
仆妇事先也准备了一套说辞，小心翼翼搬了出来，“奴婢是侯爵夫人最信得过的人，这回夫人实在是抽不出空来，才临时让奴婢跑一趟……”
“我不管你是有脸的还是没脸的，”太夫人带着笑，说着最不容情的话，“我孙女的身子还没养好，且要在家多住两日，劳烦你回去带话给你家侯夫人，媳妇和孙子在我张家都好着呢，请她不必忧心。娘家的风水养人，尚柔的身子最要紧，等调理好了自然会回去的，可要是调理不好，住上一年半载的，也请亲家夫人担待。”
这下仆妇有点慌了，“老太君，这可难为奴婢了，奴婢回去没法交代……”
太夫人哪里管她能不能交代，转头吩咐冯嬷嬷：“小娘子们都来了，让里头准备开席。你打发人，送这位嬷嬷出去吧。”
第11章
那仆妇见太夫人下了逐客令，实在没有办法，望向站在一旁的尚柔叫了声少夫人，“您看……”
尚柔笑了笑，“我在这里挺好的，范妈妈带个口信给夫人，请她不必担心。”说完便招呼姐妹们，一同往花厅去了。
要说平常，侯府的这位少夫人没什么脾气，大多时候都是求和为主，就算自己占足了理，还没等到侯公子认错，自己就先让步了。这次却不一样，看她脸上气色，大大有异于在侯府时，甚至泛出一种健康的光泽来。范妈妈就知道，这回想让她自己回去是不能够了，恐怕侯爵夫人不出面，这件事就没法妥善解决。
冯嬷嬷奉命送她出去，见她不挪步，比了比手提醒：“妈妈请吧。”
范妈妈只好跟着她从岁华园退出来，路上少不得替侯爵夫人找个台阶下，见缝插针地说：“这是我第二回来贵府上，上回还是去年冬至前后呢，这园子收拾得真好，四时有四时的气象，难怪我们少夫人说在这里很好。我也瞧出来了，府上确实适合修养，家下解闷的姊妹多，老太君宽和，园子里又安静……不过娘家虽好，也不能太叨扰，我们夫人说了，回头可以给少夫人另外安排一个修养的院子，也是以调理少夫人的身子为主。”
冯嬷嬷是何等精干人，听得出她话里有话，却也不便得罪她，只是顺口应承着：“我们大娘子出阁之前的院子，一直替她留着呢，每日有女使仔细打扫，就是防着我们大娘子想家的时候回来常住。其实侯爵夫人大可不必替她另安排院子，府上吃住自然是最妥帖的，何必费那工夫。说句托大的话，我看着我们大娘子长起来，很知道她的脾气，她向来恬淡，只要没人给她气受，就算是粗茶淡饭她也不挑剔，照样高高兴兴的。”
范妈妈碰了软钉子，又不好再来掰扯，只得连连道是。
转眼到了月洞门前，冯嬷嬷又往长廊上送了两步，等前面有人来接应了，便含笑对范妈妈道：“妈妈慢走，我就不送你了。”
范妈妈挂着干干的笑，客套向她欠了欠身，她微微颔首，转身又回园子里去了。
得，白跑一趟。范妈妈无奈地迈出了张宅大门，台阶下停着两辆七香车，陪同前来的侯府管事朝她身后看了眼，“少夫人没跟着出来？”
大太阳照得脑门子发烫，范妈妈烦躁地抬手遮挡，也没答他的话，提着裙裾下了台阶，一面扇风一面道：“回去吧。”
两辆马车无功而返，回到侯府进了内院，陈侯和夫人都在厅堂里等消息，见范妈妈一个人回来，就知道这回的拿大是不成了，张家不吃这一套。
陈侯叹口气，左手砸右手，“我就说了，行不通。”
陈夫人听了范妈妈带回来的话，脸上木木地，“他张家倒是真横，不怕咱们休了她。”
可这所谓的休了她，其实也是气话，两败俱伤的事儿，不是疯了不能干。张家素来有个家风严谨的好名声，反倒是澄川花名在外，这门婚事要是不成了，将来也没有哪个好门第的姑娘，愿意嫁进侯府来。
陈侯听她说什么休不休，立刻火气便涌上来，冲她直戳手指头，“你说的都是什么话！那杀才就是因为有你护着，才捅出这么多篓子来，慈母多败儿，再这么下去，你可要毁了你儿子了！”
陈夫人被丈夫横加指责，当即也不高兴了，叉着腰道：“我护着儿子，你就是好的？当初娶亲前，我说要处置了那两个通房，是谁发话让留着的？澄川那个风流品性和你年轻时一模一样，我不说你上梁不正下梁歪，你倒反咬我一口，真真笑死人！”
陈侯被她说得哑口无言，半晌骂了句“悍妇”，气得拂袖走了。
夫妇间对骂获胜，不足以缓解陈夫人心里的愁绪，她郁塞地问范妈妈：“安哥儿好吗？”
范妈妈说：“进去只和张老太君说了几句话，没见着哥儿。”
陈夫人愈发想念孙子了，扶着脑袋直按太阳穴。
范妈妈看她心烦，上前搀了她坐下，和声道：“夫人别上火，先定定神。以我先前去张家的见闻看来，这回您和公子要是不一同登门去接，只怕少夫人不肯回来。我知道夫人心里也有气，可不看着少夫人，好歹看着安哥儿。如今他张家刚受朝廷褒奖，侍中又升祔了太庙，阖家都跟着水涨船高，自然气性也比往常大些。况且公子的院子还是得有人管着，少夫人不着家，说出去也不好听，夫人还是纡尊降贵去一趟吧，先把人哄回来，其他的事以后再说。”
陈夫人听了也觉有理，自己坐在圈椅里缓了两口气，才又道：“罢了，总这么耗着不是办法，万一当真在娘家住上几个月，回来的时候我安哥儿连祖母都不认得了。再说我还受人之托呢，早晚得登张家的门。”
范妈妈有些不解，“受人之托？受了谁之托呀？”
陈夫人道：“昨日不是去了安宁郡公夫人设的茶局吗，席上延康殿大学士的夫人私下和我说起，要给她家二郎说合一门亲事。”
范妈妈哦了声，一下便想起那位学士公子来，“上年入冬刚死了夫人，这就要续弦？”
陈夫人点了点头，“到底还年轻，总不能一直鳏着。”
“这么说来，是瞧上张家的姑娘了？”
陈夫人说可不，“张家到底是清流人家，眼看金翟筵要到了，若是这会儿不托人说合，等姑娘参了筵，到时候说亲的人多了，怕没有胜算。”
诸如这种说亲做媒的事，在夫人中很是流行，高门大户间结亲，可不是随便找个媒婆上门送帖子就行的，非得托一有头脸的大媒，不说诰命在身，至少是官宦人家夫人。媒人越是有体面，则说明越是看重这门亲事，当然成功的几率便越高。
范妈妈接过了女使送来的香饮子，摆放在陈夫人手边，一面追问：“看上的是哪位小娘子？既是续弦，那门槛自然要放低了吧，难道是他们家三娘？”
三娘晴柔，父亲张秩本来就是庶出，且她自己也是妾室所生的，这样的出身，做个续弦夫人也不算辱没。
谁知陈夫人神秘一笑，说不是，“她家二娘不是刚放归吗，虽说是位嫡出的小娘子，但年纪毕竟大了，好亲事也不易找。学士夫人是看上她长于禁中，规矩体统比一般人大，迎娶回来执掌门庭，必定是一把好手。”
范妈妈听罢，咧嘴笑得犹疑，“这……人家父亲刚升祔太庙，怕是不愿意给人做继室吧！”
陈夫人对于做媒一向兴致高昂，且相信一切皆有可能，喝了口熟水道：“人都不在了，身后哀荣有什么用。你上外头瞧瞧去，一般二娘子这样的年纪，哪个不是孩子的娘！”
这么说来倒也是，反正顺便提一嘴嘛，愿意的话正好促成一门婚，不愿意就此作罢，也没有什么妨碍。
陈夫人跃跃欲试，这会儿倒觉得接媳妇还在其次了，先去套套张家太夫人的话也好。于是让范妈妈重新预备起来，因着天热了，走在正午不合适，便点灯熬油磨蹭到未正。眼见太阳偏过去了，上儿子院子里把正在午睡的陈盎拽起来，让他快些换衣裳，一齐去张家接人。
陈盎很是不情愿，蹙眉道：“愿意回来就回来，不愿意也由得她，还要专程去接，真是给她脸了。”
陈夫人顿时气不打一处来，狠狠在他背上抽了两下，“我因你不安分，拿热脸去贴人家的冷屁股，你倒不情愿起来！”废话也不多说，厉声道，“你去不去？不去我这就叫个牙郎来，把念儿卖进勾栏。”
这下子陈盎没辙了，权衡了一番，只得转到屏风后更衣去了。
陈夫人嘴里还在骂：“薄情寡义的东西，和你爹爹一个样！”等他收拾妥当，拿眼神驱策着他，一道出了侯府大门。
陈盎毕竟交游广阔，一路上遇见好几个熟人，纷纷冲他打招呼：“澄川，上哪儿去？”
他也要面子，堆笑糊弄：“夫人回娘家小住了几日，我去接她回家。”
未时的太阳照得人眼晕，他抹了把汗，心里却老大的不平，暗道这件事抹平了，也没伤尚柔分毫，真不知她拿的哪门子乔。
但是他不敢说，说了怕他娘的眼神把他就地正法。好不容易到了张宅大门前，门里出来迎接的小厮也不甚热络，只是按部就班地引路，说：“夫人请、公子请。”
好在太夫人还是赏脸的，见了面也算和颜悦色，陈夫人不住地致歉，说自己实在糊涂，“那两位夫人既登门说话，一时半会儿必是走不脱，我想着天热了，尚柔和安哥儿走在大中午，别中了暑气，这才命身边的妈妈先过来，结果倒引出大误会来了。”
这分明就是托词，哪里有什么误会，他陈家想摆谱，结果张家不接茬而已。
旁听的潘夫人不惯她的臭毛病，淡声问：“侄女婿也要作陪吗？”
陪坐的凌氏见陈家母子脸上不是颜色，差点没笑出声来。
算了，陈夫人想，这些都是小事，只要能把人接回家就行。张家要的面子她也给足了，大家各退一步，以后还要继续做亲家呢。
太夫人偏头吩咐冯嬷嬷：“把大娘子请来吧，就说亲家夫人和公子来了，看看她怎么说。”
冯嬷嬷道是，退到外间，伸手招来侍立的女使。也不需说什么，朝尚柔的院子方向努努嘴，女使便会意，快步走出了园子。
里面的太夫人也没有旁的话，只是静静坐着，淡声请陈夫人吃茶。
陈夫人知道太夫人气还没消，也有些如坐针毡，只好顺势说两句好话，尴尬道：“小夫妻闹别扭，常有的事，这回的事确实是因澄川荒唐而起，我也狠骂过他了，回头等尚柔来了，让他好好给尚柔赔礼。”
太夫人勉强扯动了一下唇角，“我们做长辈的，不过盼着孩子们好，谁也不愿意做恶人。尚柔回不回去，不由我说了算，还是得看尚柔的意思。过会儿她要是来了，就凭侯公子自己的本事吧，能说动她跟着回去，那是最好，要是不能……那就过阵子再议吧。”
陈夫人心下一跳，过阵子再说，能说出什么好来，怕是只有和离一条道可走了。遂转头瞪着儿子，“祖母的话你都听明白了吗？”说着一皱眉，“你还塌腰子坐着呢？给我站起来！”
陈盎被他母亲呼喝，只得讪讪站到一旁。
那厢尚柔带着孩子一块儿过来了，进门先向婆母行礼，至于丈夫，连多看一眼都嫌碍事。陈夫人只好干笑着撮合，“小夫妻相见，还不好意思似的。”然后大力给陈盎使眼色，“你不是有话要和尚柔说吗？”
陈盎没办法，只得向尚柔长揖下去，嘴里无情无绪地说着：“娘子，一切都是我不好，是我糊涂纵容妾室，才闹出这么大的乱子来，让娘子受委屈了。我往后一定自省自律，读书上进，再也不让娘子伤心，不让长辈们担心了。请娘子原谅我这一回，跟我回家吧。”
众人都看向尚柔，陈夫人的心都快蹦到嗓子眼了，见尚柔沉默了好一会儿，微微别过脸去，说了句“去抱抱安哥儿吧”，终于云开雾散，大大地松了口气，直说，“好了好了……”