肃柔还有什么话可说，点头道：“一切听王爷的安排。”
对面的人见她没有异议，心下安然，不过刚才那一下打得是真疼，他不自觉地抚了抚，就是这个动作，又引发了肃柔新一轮的愧疚。
无地自容，这是她生而为人以来，头一回有这样的感觉。现在真是后悔，今天不该见他的，也许约在明天就没有这样的事了。可惜世上没有后悔药，不过往后愈发警醒自己不要莽撞，先动脑子后动手罢了。
至于赫连颂，毕竟是位有风度的王侯，刚才那点小意外如清风过境般，没有留下任何痕迹，和声道：“小娘子只知我叫赫连颂吧，我有小字，叫介然，小娘子往后唤我小字，外人看来也亲近些。”
善在身，介然必以自好也，倒是个坚定不移的名字。不过彼此这样的情况，贸然去唤人家小字，过于轻浮了，肃柔委婉道：“还是用官称吧，人前人后都方便。”
反正怎么称呼都随她，赫连颂也并不强求。
彼此又略坐了一会儿，太阳渐渐西沉了，肃柔看了看天色打算告辞，对面的人也站了起来，和煦道：“我送小娘子回去吧。”
“不不……不必了。”肃柔眼下只想快些逃离这里，今天的经历实在堪称跌宕，不论上午应对官家也好，下午应对这位嗣王也好，简直浑身漏洞，一言难尽。
赫连颂见她推辞，便没有再坚持，趋身引她下楼，她的女使和仆妇早在楼口候着了，见她现身忙迎上来，这位贵女现在是绝对沉稳端庄的，回身向他行了个礼道：“今日多谢王爷款待。”
赫连颂淡淡一笑，“小娘子不必客气……”
正想送她出门，不想迎面来了好几位同僚，相隔老远就叫了声王爷。他心下有些不耐烦，但又不好怠慢，只得笑着拱手，“且等我一等，过会儿畅饮三杯。”一面虔心比手，将她引到了门外。
马车就停在台阶下，他一直将她送到车前，看着女使把她搀扶进舆内坐定。车门洞开着，垂帘也被打了起来，她的面容娟秀，像神龛里的观音，守礼而客套地说：“就此别过王爷，接下来的事，还劳王爷费心。”
他说好，“一切交给我。”然后目送着马车缓缓走远，方回身返回班楼内。
同僚们都进了酒阁子，推杯换盏间笑着打探：“从没见王爷和女客走得这么近过，那是哪家的贵女，引得王爷亲自相送啊？”
灯火辉煌，倒映在他眼底，他笑着说：“是位故人，多年不见，如今重又相遇了。”
大家便来打趣：“今年有王爷的好信儿吗？咱们等着喝喜酒，可是等得脖子都长了。”
那长眉凤目中笑意顿起，举了杯道：“这杯喜酒一定少不了诸位的，来来，请满饮，到时候可不能借故不来啊。”
阁子里一时热闹起来，众人连连道好，毕竟一位二十出头还没娶亲的王爵，简直有点老大难的意思了。可能是因为将来要回陇右吧，现在娶亲，怕到时候夫人要反悔。不过无论如何，大丈夫身边总要有个嘘寒问暖的人，他一向人缘很好，如果当真要娶亲，那满上京的宾朋，恐怕不包下整座班楼，是应付不过去的了。
***
那厢肃柔终于到了家，回去先和太夫人交待了一声，说已经同嗣王谈妥了，嗣王能够体谅她的处境，后日就来登门提亲。
太夫人点了点头，“过了礼，心里不慌，等风声过去了再退亲，这样谁也不耽误谁。”说罢又迟疑了下，转头对肃柔道，“只不过日后退亲，却也是一桩麻烦的事，万一横生枝节，事情就不好操办了。先前绵绵说得没错，定亲就是定亲了，没有什么真或者假，倘或一方不愿意退，可是当真要成亲的啊，你可想好。”
老太太的担心当然不无道理，肃柔想的却很简单，笑道：“我总不会赖着非要嫁给人家吧，人家贵为嗣王，也断不会讹上我的，祖母只管放心。”
太夫人想了想，也就释怀了，抚额道：“我不过胡乱操心，想必你伯父已经和人家说定了，咱们再去担心这个，倒小人之心起来。”
祖孙两个坐在一起闲谈，太夫人说今日午后朝奉大夫的夫人来拜访，言谈间提起了晴柔，大有替晴柔说合亲事的意思。
“她家有个侄子，上年刚说了一门亲，谁知迎娶之前，那姑娘坠马死了，亲事就耽搁下来。如今过了大半年，家里想再说一门亲，就想起咱们家来。因碍于前头的变故，人家也不是非嫡女不娶，我想着年纪轻轻就中了贡士，实在可说是青年才俊。若是晴柔能找见这样的门第，倒也不错。”
肃柔听来，确实比之前的孔家好一些，至少不去给人做继室，少受好些委屈。如今上京的婚配情况，也不像早年那样嫡庶分明了，其实庶女又怎么样呢，只要教养得好，人品正，嫡母愿意费心操持，一样能嫁不错的郎子。
横竖太夫人很满意，只说等明日叫了张秩来，让他和凌氏再考量考量。这些年虽没分家，各院也各做各的主，尤其张秩不是她亲生的，孙女也隔了一层，到了说合亲事的时候，自己不过提些看法，最后怎么决定，还是要看三房自己。
这头说着，外面绵绵来了，太夫人便叫预备晚饭，一同吃过之后，各回了自己的院子。
第二日肃柔还是如常去了温国公府，一进后院就被素节拽住了，一头雾水地听她对她母亲说：“阿娘，今日瓦市新开了间香药铺子，我和阿姐约好了过去逛逛。”
长公主唔了声，“香药铺子？开在哪里，我怎么没听说？”
“哎呀……”素节含糊道，“就在郑太宰宅附近，我也是听采买的嬷嬷说的，就去看一看，顺便再买些芍药花回来。”一面摇了肃柔一下，“是吧，阿姐？”
肃柔立刻就明白过来，她是要带她去旁听自己与叶逢时的对话，当即点头不迭，“正是呢，明日插花。”
长公主原本不太赞同素节出门，但见肃柔也附和，便没有再阻拦，只是吩咐：“多带两个仆妇，天越来越热了，可不要逗留太久，早些回来。”
素节很高兴，雀跃着应了，一阵风似的把肃柔拽到了车上。路上倒是不忘关心一下肃柔，肩挨着肩问：“阿姐，你和嗣王的亲事，还定不定？”
肃柔答得很淡然，“定啊，明日就过礼。”
素节又感慨起来，“有的人定亲那么容易，有的人却那么难……”
肃柔笑着拍了拍她的手，“今日先和叶公子谈妥，就算暂且不定亲，商量出个长远的打算来也好。”
素节点了点头，对于要见心上人，还是颇为期待的。
因为门第悬殊太大，且素节平时出门也不那么容易，因此见上一面格外令人激动。事先约在梁宅园子，那里有错落的雅致小亭台，可供单独说话，还是她们先到的，素节安排肃柔进了毗邻的小榭，自己则在约定的亭子里等着。
过了大约一盏茶工夫，才见竹林间的小路上有人姗姗来迟，肃柔假作无意地倚在榭前的鹅颈椅上观望，要说那位叶公子的相貌，真可算得上面如冠玉，十分匀停的五官，甚至透出些女孩子的秀致来。素节是小姑娘，那种长相很合乎她的眼光，两个人相见，都有些腼腆的样子，彼此行过了礼，方在桌前坐下来。
因挨得很近，肃柔能够清楚听见他们的对话，起先是客套地寒暄，那叶公子谈吐得体，一副文人的清正做派，后来说起登门提亲，素节照着肃柔先前的交代同他说了，结果他显出很为难的样子来，垂首道：“明年春闱在二月，这么长时候，我实在担心有变。再说会试过后就一定能高中么？你们女子不用参加，不知道其中的艰难，十年考不中贡士的大有人在，难道你能等我十年么？”
素节听了，心下惨淡，喃喃说：“若是中了贡士，至少在我父亲母亲面前也好交待些……”
叶逢时似乎很失望，垂头丧气道：“我知道，我这样的门第才学，想与国公府结亲是高攀，但我对你的心是真的，苍天可鉴。今日我来见你之前，我大哥就曾劝过我，让我不要痴心妄想，可我心里惦念着你，若是就此错过，只怕要抱憾终身。公府是有爵之家，我料公爷和长公主殿下，不会只看重功名，县主是他们独女，难道县主要什么，他们就一点都不关心吗？你曾说过，家下大人都很疼爱你，只要你开口求他们，他们定然会好好权衡的。如今这世道，朝中有人好做官，更别提那些纳资求官的了。我自问还算有些学识，若是有青云梯，不愁日后不能做出一番事业来。”说着握住素节的手，专注地望着她道，“现在就看你，对我有几分真心了。”
第28章
这番话，听得旁边小榭中的肃柔直皱起了眉头。
天底下竟会有这样的男子，不去自己挣功名，一心想着靠结一门好亲，登上青云梯。这样的心境，对待素节的真心能有几分呢，恐怕口中所谓的一往情深，是他走上通天坦途的踏脚石，就连在南山寺的相遇，也未必不是处心积虑吧！
然而动了情的女孩子，似乎并不能觉察他言谈中的诸多令人不适，反倒站在他的立场上仔细考虑了一番，以自己现在的年纪，确实明年春闱之前，难以保证没有高门来提亲。
事实上前几日已经有贵妇与她母亲通过气了，功勋卓越的异姓王家嫡长孙，少年及第，十八岁入仕……可是素节心软，也不想在叶逢时面前说起，怕这个消息愈发刺激了他，让他从此一蹶不振。
女婿靠岳家，古往今来并不少，细想想他说得也没错，若是有捷径，又为什么要一步一步蹒跚地攀爬呢。自己其实早就知道他的想法，也不觉得有什么不妥，只是肃柔觉得功名方面需要和他商谈，自己才照着她的想法，对他小小地鞭策了一下。
叶逢时的这个答复，显然无法令旁听的人接受，素节骑虎难下，也不敢回头觑肃柔的神情，忙又换了个话题，与他协商聘金的事。
“我想着，等到明年放榜之后再来提亲，时间确实相隔得过长了，回头我要是和家里闹一闹，爹爹和阿娘未必不依我。但我们这样的人家，繁文缛节重得很，三书六礼一样也不能少，你既要登门提亲，一切都需准备好……”素节看了他一眼，“公子，和家里哥哥嫂子，可曾商量过这件事？”
叶逢时沉默了，半晌没有说话。
对于一个寻常人家来说，平日的进项全靠哥哥那点俸禄，高门大户动辄万两的聘金，即便穷其一生都难以凑齐。两家的背景，实在过于悬殊，功名也好，聘金也好，都是横亘在彼此之间巨大的障碍。但是亲想结，人也想要，头一项功名素节还能包涵的话，剩下真金白银这部分要是再作推辞，恐怕事就不能成了。
叶逢时轻轻叹了口气，“一文钱难倒英雄汉，有时候我真觉得自己不是你的良配，你应当找个门当户对的人家，锦衣玉食过完一生，而不是和我这个穷酸厮混在一起，为这些鸡毛蒜皮的事发愁。你说的三书六礼，我虽不能像那些高门显贵一样周全，总是尽我的全力吧。不过回去之后还要和家里再合计合计，毕竟哥哥和阿嫂含辛茹苦养大了我，我再为这种事为难他们，心里也有些过意不去。”
总之就是家道艰难，素节要是能体谅，女家这头多多让步，方能成全这段姻缘。
小榭里的肃柔已经觉得没有必要再听下去了，只是茫然看着远处潇潇的竹林，不明白堂堂的县主，为什么要这样委屈自己。
这上京遍地都是才俊，叶逢时也并不见得高明到哪里去，怎么就让她这样欲罢不能呢。他中间有段话，说愿意尽自己的全力，肃柔倒觉得说的很好，不拘多少都是他的态度，有时候态度比钱财更重要。可惜，后面紧跟的那句话就让人灰心了，哥哥嫂子不容易，但这世上又有谁是容易的呢，长公主和温国公养大素节就容易吗？
肃柔起身走进亭内，倒杯熟水慢慢抿着，南边来的风，把他们的声音吹进来，喁喁低语下也不知又说了些什么，都不重要了。
不多会儿两人便分了手，素节怏怏走到肃柔身边，大概自己也觉得有些难过吧，抱着肃柔的胳膊，惨淡地靠在她肩上。
肃柔倒了杯熟水给她，她摇了摇头，喃喃问：“阿姐，你看怎么样？我如今为难得很，既觉得他可怜，没有生在一个好人家，又觉得两家确实不般配，这件事若是让爹爹和阿娘知道，只怕他们要气疯了。”
肃柔并不疾言厉色指出这门亲事有多不可靠，只是问她：“你觉得一段情，一个叶公子，比公爷和长公主殿下还重要吗？”
素节当然说不，“爹爹和阿娘是我最要紧的人，我从不觉得别人能比他们重要。可是……他们身在高位，什么都有……”
“钱财地位都是身外物，他们只有你一个女儿，如果你嫁错了人，他们就不可怜吗？再说有权有势，也不应当成为遭受不公的理由，恃弱凌强常叫人有苦说不出，你如今还年轻，等年岁再大些，就明白我的意思了。”肃柔拍了拍她的手道，“你今日让我旁听，我也不能替你拿什么主意，就是想让你三思，别轻易下决定。你自己不也觉得不般配么，不般配不光在家世上，也在眼光和风度上。将来你要买花，他要买葱，你爱焚香，他爱吃蒜，到时候你怎么办？湿透的衣裳粘在身上，要脱下来可就难了，万万要想清楚。”
她的这番话，倒让素节好生怔愣了一会儿。细想想，相处虽然不多，但为人处世上，彼此确实存在些微差异。当然那些差异无伤大雅，只要有感情，便没有什么是不能忍让的。
素节低头嗫嚅：“好在他说了，会尽他所能筹集聘金的。”
那不是还得和哥哥嫂子商量吗！商量下来又怎样？
肃柔没好把话说得太透彻，怕真的伤了素节的心，只是问她：“他说了什么时候给答复吗？”
素节说：“总得过两日吧，筹钱也需要时间。”
可是这话真让人伤感，县主金尊玉贵的人，要下嫁，还得等着人家筹钱。肃柔把自己放在她的处境上设想，自己是断然没有这样的魄力的，心下也佩服素节，果真有纹理的人生，才敢于一往无前地，为那对错未知的前程奋不顾身。
“那就再等等，且不着急。”肃柔携了她的手，从亭中走出来。
仰头看一看，云彩奔涌，说不定午后会变天。这个时候去瓦市采买，可以乘着云下的阴凉出行，马车跑得快些，简直像头顶撑着大伞。
年轻的姑娘，心里能装下多少沉重呢，素节是含着金汤匙出生的，她的人生中没有惆怅，与叶逢时不逢时的相遇，已经是十几年中最大的一场伤风了。两个人照着先前的约定，去了香药铺子买各色香料，又去鲜花铺子采买时令鲜花，满满装上一车，坐在花海里吃着乳糖真雪，分外地高兴。
回来的时候果真有些变天了，先前的风和日丽消散殆尽，穹顶乌沉沉地，像锅底倒扣在眉际。肃柔把素节送回公府，素节不愿意让她走在雨里，一径挽留着，“夏天的雨来去都快，阿姐等雨后再回去吧！要是下半天，那夜里就和我睡，我让人去你府上回禀一声，好不好？”
肃柔说不了，“今天一定得回去，明日还有要事，来不了公府了，你不要等我。”
素节哦了声，扭头朝嗣王府方向望过去，见府门大开着，不时有人进出走动。素节咧了咧嘴道：“阿姐要是真的嫁给嗣王也不错，咱们两府离得这么近，将来串起门来多方便！”
肃柔讪讪摇头，“快别说笑了，进去吧，要下雨了。”
话音方落，“啪”地一下，雨点打在门前的台阶上，灰白的石面上立刻透出一个深色的印迹。仆妇忙上前打伞，肃柔朝素节回了回手，自己踩着脚凳坐进了马车里。
帘子放下来，门扉也紧紧阖上，坐在车内听外面雷声阵阵，恍惚觉得那雨点有鸽子蛋大小，密集地打在车棚上。
雀蓝掀起窗口竹帘朝外看，细碎的水珠溅了人满脸，她忙缩回来，抬袖擦了擦道：“昨日刚种下的花苗，今天下这么大的雨，怕是都要涝死了吧！”
肃柔倒不担心这个，只觉外面的暑气被雨浇灭了，浑身都透着清凉。
车停在了侧门的小巷里，从脚凳上下来，只一脚，鞋底便湿透了。那汇聚的雨水像个微观的洪流，浩浩荡荡向大路上流淌过去，院内的紫薇树探出墙头，偶而落下一瓣香，正坠落进水里，于是水流推着细小的花飞快地向前滚动，让她想起在禁中时候，往枫叶上题了诗放进水里，穿院而过的小溪带着叶子漂流到宫外去。听说曾经有宫人因这个觅得了如意郎君。现在想想，真是一片纯情的寄托啊。
她垂首驻足，看花去远，门里的蕉月打着伞迎了出来，讶然说：“小娘子怎么愣着？鞋都湿了，别受了寒气。”边说边来搀扶，把人拥进了门内。
下着雨，日子就变得很慢，很闲在。肃柔没有去岁华园，留在自己的小院子里堆灰山，隔火焚香。前几日至柔送来了上年做的浓梅香，今天到了开封的时候，揭开小小的瓦罐，一蓬浓郁的香气弥散开来，取铜箸夹出一丸放在银叶上，温吞的炭火慢慢炙烤，香丸褪去了蜜气，只剩下纯净的檀香和乳香。
打开一本书，点上一支油蜡，借着灯火看上一个时辰，午后的时光在闲适中悠然度过。到了晚间再过太夫人那里用饭，身上还带着淡淡的香气，绵绵凑过来仔细嗅了嗅，“这是什么香，恁地好闻？”
肃柔说是韩魏公浓梅香，把制作要用的香料都告诉她，绵绵听得云里雾里。
太夫人偏身在那里看冯嬷嬷碾杏仁，听见她们的对话，嘱咐绵绵道：“得了闲，跟着你姐姐学学制香和点茶吧！既然打算嫁进伯爵人家，这些风雅的东西不说精通，好歹要会。别等日后婆媳妯娌间谈论起来，你一窍不通，可要招人笑话的。”
绵绵只好应了声是，不情不愿地嘟囔：“做什么非要自己动手制香，外头不是有现成的买嘛。还有点茶，一遍又一遍搅和，刷锅水一样，有什么好喝的。”
她是个没什么生活情趣的人，几句话，说得在坐的姐妹们掩口笑起来。
寄柔一向和她针尖对麦芒，便挖苦她，“祖母不用担心，表姐这处短了那处长，不会焚香点茶，但会打算盘记账，往后掌管着伯爵府的田地房产家私，必定是个当家的好手。”
绵绵白了她一眼，“你又在讥嘲我？”
寄柔说哪里敢，“不日表姐就要和伯爵府结亲了，往后我还盼着表姐能帮衬帮衬我呢。”
这些话虽然带着点阴阳怪气的味道，但绵绵听来还是受用，反正说的都是实话，寄柔心里嫉妒她，所以才打翻了酸菜缸。
太夫人常听她们嘴上打仗，听得耳朵都快起茧子了，顺势规劝一句：“现在又吵又闹，往后都是娘家人，且要来往一辈子呢，就不能谦让着点儿？”
但大家觉得将来不论谁遇见了难题，撑腰归撑腰，并不影响现在尽情斗嘴。所以谁也没有让步的打算，出门时候还推推搡搡，直到要在园子里分道，才衔着怒气各归各院。
雨在后半夜的时候停了，及到第二日，天像被洗刷过似的，天顶蔚蓝如海。
肃柔一早起身梳洗妥当，照例去太夫人跟前请安。今日兄弟姐妹们来得都很齐全，连伯父和叔父都到了。大家看她的眼神带着几分复杂和同情，她愣了下，才想起今日嗣武康王要来登门提亲，虽然感情是假的，但仪式是真的。打从今日起，自己就算许出去了，将来退不退亲是后话，至少目前来说，她是孙辈里头第二个定亲的。
也没有什么好交待，就是走过长，显出一种很庄重的氛围来。大家吃了果子茶，张矩道：“听说请了杭太傅来做媒，这面子可算大得很了。”
凌氏不明白，探身问：“杭太傅不怕得罪官家吗？”
张秩吹了吹茶盏里漂浮的桂花，“杭太傅这人公正，一向觉得帝王要以国家为重，还反对过三年一采选。那日谏议大夫奏请时，他那双眼睛，险些翻到头顶上去，所以嗣王要抢先来下聘，请谁都不合适，只有杭太傅最合适。”
堂上大家闲谈，肃柔看了潘夫人一眼，她还像往常一样，一张不苟言笑的脸，垂眼坐在座上。肃柔知道她心里的感觉，这位继母对赫连颂的厌恶，恐怕不下于她。毕竟好好的人，因他而没了，如今继女要和仇人定亲，虽然只是应急，也够令她难过的了。
肃柔这阵子忙于跑温国公府，疏忽了和她深谈，便起身挪过去，在她身边坐下，轻轻唤了声母亲。
她转过头来看她，目光沉静如水，肃柔道：“只是解了目下的困局，母亲不要担心。”
潘夫人点了点头，“是福是祸，日后自己承担。”
她说话从来不会留情面，越是这样，肃柔越觉得心安，“两三个月就行了，至多半年。”
潘夫人没有再说话，不过轻声一叹，转头望向门外。
这时院门上传来很大的动静，匆匆的脚步声由远及近，负责传信的婆子站在廊庑下通禀，说：“嗣武康王及太傅登门，来向二娘子纳征了。”
张矩和张秩忙迎了出去，肃柔和姐妹们则纷纷退进了后阁内。
上房的厅堂和后阁之间垂挂着金丝竹帘，因外面透亮里面幽暗，能单向看见外面的情景。那位嗣武康王，所有姐妹都是头一回见，起先只听说是从陇右来的，祖上娶了塞外的夫人，身上带着西域的血统，一下子就将他定性成了蛮夷莽夫，瞪着铜铃一样的眼睛，满脸络腮胡。结果现在看见真人，完全不是想象中的样子，那眉眼、那身段，那弘雅气度和蔚然谈吐，很快就把之前的刻版印象推翻了。
大家面面相觑，望向肃柔，她漠然看着堂上，看见聘礼一抬一抬地送进院内，看见赫连颂将大雁交到伯父手上。
杭太傅很乐见这样的联姻，抚着胡须说：“我和万钧一向有些交情，十几年倏忽而过，一转眼孩子们都到了婚配的年纪。前几日介然来我府上托付，请我做冰人，来为两家说合，我一口便答应了。介然是我门下学生，不是我夸自己的学生好，真真是人品学识无可挑剔，两家也算有渊源，且门当户对，年纪相称。万钧若是能看见今日的事，想来也对这个半子称意得很，将来让他代泰山大人在老太君跟前尽孝，也了了他多年的一桩心事吧。”
杭太傅是做学问的，口才自然了得，太夫人因熟知内情，亦从善如流，颔首道：“嗣王有心，请得杭公出山做媒，咱们还有什么可说的。我也瞧着两个孩子登对得很，放在一起郎才女貌，一对儿璧人。”
一旁的赫连颂向太夫人长揖下去，将装着通婚书的楠木匣子交到了太夫人手上，太夫人笑吟吟递给潘夫人，潘夫人展开宣读：“赫连经纬白：长男年已成立，未有婚媾，承贤长女温惠淑慎，四德兼备，愿结高援。谨因媒人杭公，敢以礼请，脱若不遣，贮听嘉命。”
因张律早逝，肃柔的婚事由张矩代父递答婚书。杭太傅接过来后，将木匣交给赫连颂，赫连颂捧匣，向太夫人和潘夫人长揖下去，“介然必定珍重二娘子，自此一心，不敢有违。”
太夫人笑着点头，“好好好……今日真是个喜庆的好日子，二娘的婚事一向是我最上心的，见她有了可堪托付的人，我就放心了。”
大家让礼一番，各自落座，杭太傅作为冰人很是尽职，对太夫人道：“两个孩子的年庚八字，我听介然说都已经合过了，没有相冲相克，一切都好得很。先头的纳采、纳吉我不曾参与，今日纳征过后就要向老太君请期了，男家合婚，定在了九月初六日，不知老太君意下如何啊？”