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又一阵沉默后，他忽地开口说：“你很好，又忠心，又细心。你想要些什么赏赐？”
蚀骨的凉汗乍然间涌出，佛儿心头一松，她已不再有富余的力量去维持媚态，那种冷漠又尖锐的气质就重新在她周身弥散开来。
“千岁爷真要赏我，那我不要别的，只要一所屋子。”
“哪里的屋子？”
“怀雅堂，从前凤姑娘那间屋，现被另一个姑娘占着，她不配。”
“另一个姑娘”说的不是别人，正是万漪。万漪也是因柳梦斋和尉迟度的双双打赏才一炮走红，得以搬入整座怀雅堂最好的房间。虽然佛儿无从得知打赏万漪的那一位“九千岁”并非本尊，但她也聪慧地略去此节不提。
尉迟度将两眼收紧成一道细缝，“你想要的，不止这一间屋子吧？”
“眼下我能要得起的只有这个。将来，再说将来的。”
“你这么个小姑娘有什么大不了的野心，非找上咱家不可？”
“我的野心，只有千岁爷您这样的男人方能满足。不过，最终向您开口前，我定会拼尽全力，让您认为我值得。”
尉迟度被拨动了；他一向欣赏这种人，他们从不祈求命运，他们只和命运做交易。从佛儿出现在他面前起，第一次，他赏给她一抹笑意，“你才说你叫什么来着？”
“佛儿，”佛儿再度磕了一个头，面颊变得潮红发亮，“回千岁爷的话，我叫白佛儿。”
最后，在她离去前，他唤住她，“等等。”
佛儿见尉迟度轻轻地举起那只手镯，“这个，你哪儿来的？”
“凤姑娘赠我的。”
“那你就替她收好吧。”
尉迟度把镯子还给那少女，摆动指尖使其退下。然而许久后，钻光留下的虚幻光点却依旧浮游不散，烧灼着他的双目。
有时，他的深夜也是这样被“她”冰冷而闪耀的游魂嵌满。有时，他是那么地思念“她”。
“启禀九千岁！”
尉迟度自遐思中举目，他望见自己的近卫首领。他对那年轻人点点头，“何事？”
对方三言两句，便将明泉适才在会馆中险些被暗杀，以及她请求单独入觐之事一一禀明。
“天一亮，就宣她觐见。”尉迟度揉了揉眼角，发下指令。
翌日拂晓，明泉来到了尉迟府。通过贴身检查后，她被领入内厅。明泉拿双目飞快地搜索着地毯前的一溜儿地砖，本来她被告知，某一块砖上将留有一道水印，她只消跪上去就好——但明泉什么也没看到。她也不晓得是埋伏的内线忘记了做标识，或是水洒得太早，在她进门前已然干去。不过没关系，纵然找不到备好的武器，她发间还有一支足够抵用的发簪。明泉跪下来，恐惧令她的心怦怦跳，但兴奋已开始在她的指端蠕行。
“九千岁驾到！”
马上，从内室传来靴声，一道影子闪过，人在雕椅上落座。明泉叩头行礼，“千岁爷，贱妾有机要密禀，但恐人多口杂——”而后她仰首，拿涂画得完美无缺的脸蛋仰望他。
一望下，明泉就愣住，一切都和说好的不一样。出现在座上的并不是尉迟度本人，依然是尉迟律——明泉从他的眼神中认出了他，他拿眼神紧扣她，微眨了一下眼皮，摆了一下头。
“那你们就退下吧，咳咳、咳，让她单独说。”
那三声咳嗽——两声长、一声短，代表着情况有变、行动取消。
那一瞬，明泉简直要崩溃。她无法接受，如此之多的牺牲才把她送到这一步，眼见只剩下最后一步，居然要狼狈地放弃？！她几乎欲拔出发簪冲入内室，找到哪儿就杀到哪儿，“尉迟度！你这阉狗藏到哪儿了？滚出来受死！”
但她当然没有这样做。唐席曾将她闭关训练过一年之久，就是为了防止这种事情的发生。
明泉不知哪里出了纰漏，但她知道，她必须启动备用计划。于是，她把编造好的那一套谎话娓娓道来——种种迹象都透露出昨夜的刺客就是留门的门徒，是柳老爷子的手下；伪装的“尉迟度”则煞有介事地聆听着。
她和他心知肚明，里外有许多耳目在监听着他们，因此他们都把各自的语气拿捏得恰如其分。如果说有什么还是出卖了他们，那就是他们共同的眼神：疲劳、木然，还没来得及战斗，就完全被耗尽。
明泉告退，走到厅门时，她就被捕了。
拷打并不算太残酷——假如明泉在适才接见的过程中稍有异动，她面临的酷刑还会再恐怖一万倍。尽管如此，她也到炼狱里走了几遭。不过明泉始终一口咬定，她之所以冒充商大娘的女儿，是因为唐席唐三爷早就勘破了柳承宗欲行刺九千岁的阴谋，但苦于抓不到证据，另一方面也是要借机打掉柳家的势力，才会知而不报，而只提前安排了她以救护九千岁。
“就是这样，我全都招了。”
昏昏沉沉时，她仿佛又回到受训的小屋中，当唐三爷叫她反复记熟这一段说辞，以及各项琐碎细节时，她曾不耐烦地反问他：“我不是明泉吗？这就是我的伪装身份，干什么又要一层伪装？”
“若有人扒开了你的第一层伪装，这第二层伪装便能救你一命——救我们许多人的命。”
“怎么会？三爷你事事设计严密，不可能有人看破我的伪装。”
三爷摇摇头，“总是会泄露的。总有人力思虑不到之处，不知哪双眼、哪张嘴、哪一个要命的错漏，就会把咱们的心血全毁于一旦。惴惴小心绝不会错，你听我的。再练一遍，来吧。‘你真实的身份是什么？’”
“‘我是唐三爷收养的孤女，他得知留门中有人要行刺九千岁，所以命我暗中保护……’”
他逼她不停地记忆、不停地练习，从笼统的叙述到每一件小事，包括对话的措辞，包括衣裳和天气……一遍又一遍，然后在刑具的包围中再来一遍，以教会她如何应对审讯。而正是这些谨慎的付出保证了她在皮鞭和钳子之下也不会出错。
明泉根据事先设计好的那些防线，一道挨一道地往后退，从一个谎言退向下一个谎言，故事嵌套着故事，但那些人却以为是他们弄得她一步步彻底垮掉了，这才满意地结束了审讯。他们走后，地牢里的暗夜就向她压下来。明泉慢慢被按入到梦境底部，有那么几回，她的梦会被啃咬她脚趾的老鼠打断，先开始她还踢开它们，后来她睡得太甜，它们已打扰不了她了。
终其一生，她都是一个执剑起舞的女人，当她舞动时，曾美得大杀四方。
明泉死于鼠疫。镇抚司将消息上报时，有一丝忐忑。因为九千岁虽责令严审，但并未说要取人犯的性命。不过尉迟度在得知明泉的死讯后也未再追究，按照他想来，不妨把这舞娘的死当成是警告，送给那个唐席。
无论你这头“糖蒜”如何精通这一套——靠着诽谤和圈套击倒对手，再踩着其尸体往上爬——都休想拿这一套来操纵咱家。是咱家，操纵你和你的生死。在你和柳承宗之间，在你们那肮脏的万海会和留门之间，迟早要有一边，阖门倾覆。
第十五章 《万艳书 贰 上册》（15）
十四 半敛眉
死人被葬入长眠，而活人的绝望依旧一望无际。
唐席为了救出詹盛言，付出良多、筹备良久，眼看胜利在望，却转瞬间归于海市蜃楼。但他不得不强迫自己从功亏一篑的挫败感中振作起来；战士死去了，战斗依然要继续。
经过多方梳理，他找到了泄密的源头。尉迟律托人转告他，那一夜前半夜，无端端来了个小倌人面见九千岁。而万海会的消息网则捕获了这样一则信息：槐花胡同巡警铺的档头出面，令怀雅堂的掌班给一位小倌人调屋子。这两件事情合在一处，唐席便恍然大悟，不过他仍有些细节没弄明白，于是他备下厚礼，于这一夜初探新花。
佛儿懒懒地趿着鞋迎出来，瘦比经秋之燕，薄唇上方孤悬着细瘦的驼峰鼻，那一点笑容就汪在鼻翼两边，十分简淡——尤其与前几次会面比起来。
唐席却丝毫不介意，他拿出征询的口吻向她道：“不知在下可有荣幸和佛儿姑娘静弈一局？”
佛儿听出他把重音落在那个“静”字之上，便抚着腕上那只钻光四射的镯子道：“来人，去取棋盘，然后你们就下去吧。”
下人散去许久，两个人还只是埋首弈棋，谁也不开口。唐席不由对佛儿升起了几分佩服来，她年纪小小，却这般沉得住气。
“佛儿姑娘，今儿可真闲在。”末了，还是他率先打破僵局。
“忙里偷闲而已。”
“姑娘挪屋子，乃是出于牛档头的亲口关照，而且说是‘上边’的意思。至于这‘上边’究竟有多上，众说纷纭哪。姑娘有了大靠山，生意一定是好得不得了？”
“还不都是托三爷您的福吗？三爷头先不叫我上台、不捧我，原是早料到我还有更大的捧主等着呢，我欠您一份情。”
唐席直直盯住了佛儿，毫无疑问，她曾在他面前表现出的谄媚不过是屈于形势的面具，而今她已把面具扯下来掼在了地上。他内心对佛儿恼火极了：她间接害死了明泉，她让卢凌和布局中所有的捐躯者都白白送命，她断送了他苦心孤诣营救少帅的最佳时机，最后还这样当面嘲弄他！唐席恨不得一把捏断这小丫头细瘦的脖子，但他必须承认，当她亮出这一副用于激怒他而非愉悦他的真面目时，他才终于对她正眼相看。
因此，他也摆出了他那一副冷酷而圆滑的笑容，用指尖推动了一步棋，“挪屋子的第二天，戴大人叫了一个局，姑娘在局上拒不肯舞剑，戴大人不悦而出。第三天，慕华庄的掌柜在这里碰和，姑娘推病不见。迄今已又过了两日，再无一人叫局碰和。”
佛儿登时就翻起她冷厉的眼睛瞪过来，“三爷您无事不登三宝殿，有话直说吧。”
“我想得若没错，姑娘的靠山就是九千岁本人。既然曾得过活佛爷的眷顾，等闲凡人自是入不了姑娘的眼。不过恕在下多说一句，九千岁最早做过的倌人与男子通奸，被丢去喂了狗，之后的凤姑娘也为了安国公而背叛他，至于我这回献上的美人，人倒是忠心耿耿，却又伪造了身份——”
他不动声色向佛儿“坦白”了他和明泉之间的关系，尽管他猜她早就看出来了。“只恐九千岁再难信任哪一个‘姑娘’，若不然就像早年对白凤一样，公然力捧你好了，干什么还要叫人通过地面儿来压制你妈妈？而姑娘倘或能把九千岁这块金字招牌挂出来，又干什么听凭谣言纷飞？必是他老活佛不准你张扬吧！所以，纵然佛儿姑娘你一心抱佛脚，佛脚却也没那样好抱。况且名声易逝、美貌易凋，姑娘就不怕虚耗了青春么？”
唐席是老江湖，字字切中要害。话说佛儿虽如愿接近了尉迟度，也得到了怀雅堂最好的屋子，但巡警铺的来人却直接告诉她，把嘴管牢。佛儿无法拿九千岁的名号替自己吹嘘，就只能凭借这一所豪庭临江钓鱼。然而她看得上的唯有重权在握或富埒王侯之人，但阁老尚书、顶尖富豪一共就那么几位，全被一班红姑娘们霸得死死的，小官小富之流又满足不了佛儿的胃口，她压根无心应对，因此其门限一如桃花源的洞口，无有问津者。反倒是被强逼着搬去了楼下的万漪花运当阳，那一份热闹劲儿堪比对面的金刚龙雨竹。佛儿被这两位红人左右夹攻，纵使强摆出不在意的态度来，心里头的憋屈只她自己明白。此际听唐席点破，她便把一颗棋子来回捻弄着，眼底浮起狐疑的冷笑，“怎么，先前我死命巴结三爷，三爷尚且不肯提拔我，如今我坏了三爷的事儿，您倒有好心为了我不成？”
“正因为姑娘坏了我的事儿，我才知此前竟是我小看了姑娘。似姑娘这般良才，即便我，也不肯与之为敌的，那就只好同你做盟友了。”
“三爷同我一个小女子有什么可结盟的地方呢？”
“有是有，不过先要看姑娘对留门那位大少是否暗怀情愫。”
“那个花花大少？哈，三爷耳目众多，岂不知我这屋子就是从他相好手里夺过来的吗？”
“你和你那位姐妹——叫‘万漪’是吧，不就是你们俩起冲突，才叫我有所顾虑吗？谁知个中缘由会不会是因情生妒？毕竟柳大他年少英俊，那一份财势更是引人，自来都惹得无数俏佳人跃跃欲试地往上扑，姑娘有争胜之心，亦不足为怪。”
“一条被窝睡不出两样人。就凭柳大看上万漪那丫头，他自个儿准定也是个成事不足、败事有余的窝囊废。我争谁，也犯不上争这么个鸡鸣狗盗的二世祖！”
唐席出其不意地抛出“柳家大少”，就是要观察佛儿的反应；他看到她惊异、骇笑，看到她浓重的不屑，唯独没看出一点点心虚嘴硬。最后，他眼看她终于择定了落子之地；她走了又谨慎又顽固的一步。
“三爷，该您了。”
唐席撤回目光，扫量起棋盘上崭新的格局，“以我对姑娘的判断，你也不是这样眼皮子浅的俗妇。既如此，我们就可以开诚布公谈一谈了。起初，我安插明泉挤掉你，”他敲棋，吃掉她一颗子，“就是为了派她接近九千岁，却不料横遭姑娘作梗——”
“我猜，是不是三爷布下的这手棋被我给‘吃’了，”这一次佛儿想也不想，也干脆利落吃了他一颗子，“您就想，干脆把我变成您的‘子儿’得了？”
唐席笑起来，“若姑娘早些显露这一份精明，不拿纯甜多情那一套傻把戏糊弄我，我也不至于敢拿你做垫脚石呀。”
“三爷早打算好拿我做垫脚石，却还得我们掌班妈妈拿献金求着您让我上台，这才叫精明，小女子望尘莫及。”
二人对视了一刻，由佛儿的眼神里，唐席看出她什么都猜到了：商大娘是他毒杀的，她自己在百花宴闹病，也是他叫人做的手脚。而他之所以控制了毒药的剂量，没直接送她上西天，也不是出于仁慈，只不过是因为接连两桩死亡会引人注意，毫无必要罢了。佛儿明知他是险些取她性命的凶手，却没有丝毫怨恨之情的发露，当她说他“精明”时，并不带讥讽，语调朴实无华得就像果农在评价这一树果子长得不错。
唐席对她肃然起敬，他没向佛儿道歉，她不是需要道歉的那种女人。他满怀真诚的敬意赞美她道：“佛儿姑娘，你真是闺帷中隋何、陆贾[1]。”
“什么‘随和’？我‘随和’吗？呵，谁叫您是万海会会长，我只是个小窑姐儿呢？咱俩要掉个个儿，权柄在我手里，我保险不随和。”
唐席忍不住大笑了起来，他摇摇手说：“我打交道的窑姐儿可多了去了，姑娘是最不随和的那一路。但我真喜欢你！”
“是吗？可妈妈说，男人只喜欢蠢乎乎又爱笑的，他们不喜欢女人太聪明。”她第一次显出些孩子气来。
他忍不住想教她，甚至带着些无耻的讨好。“男人也是人，大多数人都蠢得要命，蠢人自然受不了聪明人，物以类聚嘛。就好像你我这样的，也受不了蠢人哪，若不是怀有什么目的，谁耐烦装傻充愣跟他们耗时间！”
佛儿在嘴角笑了一笑，她探究着对面那一双敏锐警醒的眼睛，又徐徐收敛了笑容，“三爷这话可真是高抬我了。”
“话值什么？几点唾沫星子而已，我是要实实在在高抬姑娘。”唐席又摆开了一步棋，便令棋局显得愈发复杂难测，“不出一个月，我保你红遍九城，且不用你曲意迎人、屈己待客——当然了，若姑娘自己有看上眼的大客想拢到手，那全在你。”
“我拿什么来回报三爷呢？”佛儿把手插进棋盒里搅动，暂时没决定走哪一步才好。
唐席意味深长一笑，“我再和姑娘确认一遍，你对那位‘鸡鸣狗盗的二世祖’确实没兴趣吗？”
佛儿猛一下举眸直迎道：“三爷的目标，是柳家？”
唐席对这个小姑娘越来越满意了，他呵呵一笑道：“柳家的留门是老牌势力，在下的万海会则是后起之秀，如今我们两派在九千岁那里争宠，最终谁能取胜，就要看关键时刻谁能往九千岁耳边多送几个字。依我之见，姑娘或许有这份潜力。”
唐席并没有欺骗佛儿，他和柳家的确在“争宠”，只不过这一场竞争，唯独赢家才有活路。
佛儿带着些自嘲说：“三爷，您不也查到了吗？九千岁虽把白凤的屋子赏了我，却拿我也当白凤一般处理，远远撂开不理。您让我在九千岁耳边吹风，我可没有这份实力。”
“你这么个小人儿，居然想利用九千岁，他当然不会对你多加理睬。但既然你已闯到了佛祖面前，万一有一天，他老人家突然想起你来呢？——我可不能冒这个风险。佛儿姑娘，哪怕你不帮我，但只你不去帮我的对家，我就承姑娘的情。”
“三爷，我害了明泉，您对我就一点儿不记恨？”
唐席几乎就要说出——“我也害了你师父，也差点儿害了你”——但他不会说，他毕竟不是一个十几岁的小姑娘，什么都要承认。他只淡淡道：“‘宁输一子，不失一先’[2]。”
“您说的是什么？”佛儿放定一颗棋，放得小心翼翼。
“说的是棋经。宁愿输掉一个子，也不可失去先机。”唐席盯住了纹屏，笑笑说，“这一局，我输了。”
佛儿跟着笑了笑，“三爷有心让我，咱们是和局。”
他没有问她，她也没有问他，在这无休止的角力后，对方真正的欲求究竟是什么？在沉默的契和中，他们缔结了盟约。不是男人和女人的盟约，是商人和商人的盟约。
让我们扔掉喜恶，忠于伟大的交易！
虽然唐席一再谢绝，佛儿仍坚持要送他，“好歹送您到门口吧。”她的姿态再一次柔和了下来，而且自然得多，不带刻意的献媚。
到廊外，她就着灯笼的光团细瞧了他一眼，“三爷，您是不是还有什么话想问我？”
唐席摸了摸胡子，忽然低声道：“究竟哪里露了馅？”
佛儿一怔，但即刻懂了，她翻动了一下手腕，“我师父最讨厌这俏头。”
唐席的双眼被她手镯的钻光狠刺了一下，但他知道明泉——不对，翩翩会谅解的。翩翩是辽东铁骑的后人、是战士的血脉，她一定懂得战争的丑陋。
为了击败最大的恶魔，常常，我们需要和那些小魔鬼结盟。
唐席若是再迟行一刻钟，就会面对面撞上自己的死对头柳梦斋。
柳梦斋将他那浩浩荡荡的随侍队伍都留在了院外，空身一人进的门，神色急切，大步流星。万漪原本有几拨客人在花厅吃酒，本房的西屋也开着一桌牌。猫儿姑一面把柳梦斋让进空着的东屋里，一面就遣人通知万漪。万漪虽也是心急似火，但好歹得各方安抚一番，这才姗姗来迟。
当着人，她单单对他安了个万福，“大爷，今儿有空过来啦？”
柳梦斋将万漪从上望到下，又从下望到上：一袭质地轻软的罗纱衣裙，嫩黄丝带束腰，便不看脸儿，亦知是一位腰细惊风、曲致玲珑的佳丽，更何况那一张俏脸画得是甜红满腮，唇上还施着湿润的胭脂，双眸里含烟如笑、巧媚多姿，直如一朵灯下摇曳的解语之花。
然而她越是悦目宜人，他就越恼火。
柳梦斋素来不擅长压制自己的脾气，他嘴角一歪，重重冷笑了出来，“怨不得生意旺，从浙商家的小少爷到学士家的老封翁都来捧场。啧，真是个动少年心、要老头儿命的美人！”
那一层笼罩在万漪皮肤之上的珠光猛地黯淡了下来，但她依旧撑住了笑脸，捧茶上前，“等了半天，茶都凉了吧，我给你换一盏温的。怎么了，心情不好呀？”
柳梦斋摆手叫丫鬟婆子们退下，只目不转睛瞪住了她一人，“你倒瞧着心情不错。”
“你来了，我心情自然好。”
“我不来呢？你不也照样笑容满面、送旧迎新吗？”
柳梦斋一拍桌子，爆发了出来。他原本已打算赎娶万漪，怎料与父亲的一席夜谈却令他不得不打消了这一念头。他所顾虑的是，倘或他柳家在政治角力中落败，那他的妻妾也绝不会有好下场，被打回槐花胡同都已是万幸，怕只怕会充为边庭军妓。他又怎忍心为一己之私欲，而将所爱的前途性命置于不顾？索性在度过危机之前，和她保持距离好了！他跑到城外打了几天猎，但，当他的鹰犬们像往常一样扯出野猪和狍子的内脏分食时，他却不再是那个高坐马上的得意猎手，他是垂死的野兽，正与自己的心和肝分离。
他终究是舍不下万漪，几经挣扎才又回到她面前。他满以为她在分开的日子里一样是愁绪满怀，因此准会向自己问得刺刺不休、恨恨不已——他原本最烦姑娘和他闹，任何追着他要“解释”的女人，最后都只得到了他的告别。然而这一回，他却心急如焚地想向她解释，安抚她所有的惶惑不安。他已为她的哭闹准备好怀抱，却万万没想到她竟拿若无其事来招待他！柳梦斋并不是头一天逛院子，从前哪个狐朋狗友吃姑娘的醋，他还要骂人家说，倌人待客人原是做生意，大家博片刻的糊涂欢喜便是，在这种地方、和这些女人计较，岂不是一等一的糊涂虫！
然而柳梦斋明知自己的荒唐，却就是忍不住。他亦知自己的言论会刺伤她——他就是要她受伤。
眼下，万漪的表情既令他痛惜，但也叫他快意。
“大爷是在生我的气吗？”
“你呢？你就不生我的气吗？”
“我、我为什么要生你的气？”
“你再好好想想，就没一点儿生我气的地方？”
“没有啊……我怎会生你的气呢？”
柳梦斋被她反问得张口结舌，他头一摆、脚一跺，“你真行！算我看错了！”
好几个下人正猫在外间听壁脚，这就见柳梦斋面上结霜、脚下生风地走出来。她们也见惯了客人和姑娘起纷争，马上就兵分两路，一路撵着柳梦斋来哄，“大爷、大爷，我们姑娘怎么得罪您了？您消消气，叫她给您敬茶赔礼……”另一路就进去催促万漪，“姑娘，你快追上去，好好和大爷说说，认个错，啊……”
柳梦斋头也不回，径直穿出了楼角的月亮门，眼见就要飘然而去，却自个儿停住脚，把两手骨节扭得乱响，好似怎么也平不了这口气。他又腾地一转身，沿着原路大步走回。
这一下，紧追在他身后的那一串仆妇也连忙刹脚，有个婆子闪避不及，竟险些撞在柳梦斋胸口。他怒目呵斥道：“滚！滚远点儿！”
马嫂子忙张开了双臂，驱赶众人，“都走开，咱们走，让姑娘和大爷自己谈……”
万漪也已追出，立在阶下急喘着，想说什么又不敢的样子。
柳梦斋气咻咻地瞪着她，“你有什么要和我说的么？”
她嗫嚅道：“我、我，那个……”
他又被她惹恼了，似平日里对金元宝那样“嘶”了一声，一步迈上前。万漪猛地一抖索，抽紧了两肩，闭起眼。
她那模样令他一怔，随后柳梦斋明白过来，她当他要和她动手。
他的心被什么拧了一下似的，柳梦斋用力叹口气，尽量抑住自己的狂怒，使表情和语气显得柔和一些。
“蚂蚁，我不打你——我不会打你。我就问你，那夜里我走时专门和马嫂子说了，让她告诉你我第二天来瞧你，她转告你了吗？”