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大约大业七年（611年），平阳公主的父亲李渊由楼烦郡守还朝转任殿内少监（专掌朝廷供奉诸事），平阳公主与柴绍便随全家迁回长安居住。这时，平阳公主大概只有二十岁。本来，根据她的家庭条件，她不难成为一个人人羡慕的贤妻良母式的贵妇人。但就是从这一年开始，建立不到三十年的隋王朝，内部陷入了剧烈的动荡。时代的激流，将平阳公主推上了一条与一般贵妇人不同的发展道路。
平阳公主所处的隋王朝，曾一度有过兴盛与繁荣。开皇九年（589年），隋文帝杨坚统一了全国，结束了自东汉末年以来数百年的分裂割据状态，开创了一个相对安定的新局面，为社会生产力的发展提供了有利条件。二十余年来，隋文帝“躬节俭，平徭役”，社会经济得到了飞速发展，至隋文帝晚年，出现了“仓廪实，法令行，君子咸乐其生，小人各安其业，强无陵弱，众不暴寡，人物殷阜，朝野欢娱”①的大好局面。这种政通人和、歌舞升平的盛世景象，确实在平阳公主的记忆里留下了不可磨灭的印象。这种太平景象也成为平阳公主后来向往、追求并为之奋斗终生的目标。可是，这样的太平盛世并未维持多久。因为在这种景象的背后，早就隐伏着严重的社会危机。朝廷权贵及世族地主对土地的大量兼并，使一般农民并不能够按均田令的规定受到额定百亩田地的数目，而农民租税和力役负担却日益加重，农民阶级与地主阶级的矛盾开始激化了。仁寿四年（604年），平阳公主十余岁的时候，朝廷上发生了一件惊天动地的大事，隋文帝的儿子杨广杀父弑兄，篡夺了帝位，是为隋炀帝。隋炀帝即位后，即以暴君的凶恶面目出现，全国形势为之一变。他自恃物资的富饶，奢侈堕落，大兴土木，先后营建东都（今洛阳市）、修筑西苑，并在各地修建行宫多处；他还下令开凿大运河，使农民徭役负担格外沉重，在此情况下，隋炀帝又变本加厉，发动了三次征辽战争，平时更是巡游不息，声色无度。长期积累的社会矛盾迅速激化起来，终于引爆了隋末农民大起义。
大业七年，隋炀帝发动第一次征辽战争时，邹平人王薄在长白山（今山东邹平县南，章丘县与淄博市之间）聚众起义，吹响了反隋斗争的第一声号角。从此，各地农民纷纷起事，其中著名的就有平原（今属山东）人刘霸道、漳南（今山东武城东北）人孙安祖、清河（今属河北）人张金称、蓨（今河北景县）人高士
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①《隋书•高祖纪》下。
达等领导的起义队伍。刚刚回到长安的平阳公主，耳目所及，尽是政治腐败、国家动荡、人民贫困及如火如荼的阶级大搏斗，因而不免忧国忧民，更为李氏家族的前途担忧。到大业九年，隋炀帝发动第二次征辽战争时，济阴（今山东曹县西北）人孟海公、齐郡（今山东济南市）人孟让、北海（今山东青州市）人郭方预、平原人郝孝德、河间（今属河北）人格谦、渤海（今山东阳信县南）人孙宣雅等支农民军又相继而起，全国出现反隋斗争的第一次高潮。在农民革命高潮的推动下，隋朝统治集团内部也发生了公开的分裂。大业九年，礼部尚书杨玄感（大贵族、越国公杨素之子）在黎阳（今河南浚县东南）起兵，公开打出反隋旗帜。但由于采取了错误的战略，因而不到两个月便失败了。
大业十年，隋炀帝发动第三次征辽战争。这时，农民起义已由山东、河北发展到河南、江淮、山西、关中等地，反隋烈火燃遍全国。隋炀帝只得从征辽前线草草收兵，掉过头来全力对付各地农民军。从大业十年至十三年，隋统治集团与农民军展开了数年的激烈搏斗。农民军在斗争中越战越勇，并在隋朝统治的中心地区汇成了三支较大规模的武装，即山东、河北一带的窦建德起义军；河南翟让、李密领导的瓦岗军；杜伏威、辅公柘领导的江淮起义军。在农民起义军的冲击下，隋朝政权内部分化加剧了。从大业十二年底至十三年初数月间，就有幽州（今北京市西南）总管罗艺、山东豪族徐圆郎、朔方（今陕西横山县）豪族梁师都、马邑（今山西朔县）校尉刘武周、金城（今甘肃兰州市）校尉薛举、武威（今属甘肃）豪族李轨、巴陵（今湖南岳阳市）校尉董景珍等人也先后举兵反隋。
生活在这种纷乱时代的平阳公主并没有消极下去。对她来说，烽火弥天，大局动荡，似乎并不是不可抗拒的灾难，反而会给她提供一个大显身手的好时机。为此，她时刻留意时局的发展，早晚仍坚持练功习艺，以备有朝一日派上用场。但是，农民大起义的冲击与统治集团内部的分化，使得隋朝政权已经处于朝不保夕的地步。这一严峻的现实，不能不引起平阳公主在内的李氏家族与亲属的重视。他们虽然还暂时留在隋统治集团的营垒，但未确定是继续为隋王朝卖命还是改弦更辙之前，他们仍在不露声色地观察着变幻莫测的风云，小心翼翼地选择着自己的道路。
（二）响应起兵
尽管隋炀帝与李渊是姨表兄弟关系①，但种种迹象表明，隋炀帝对李渊家族仍怀有猜忌之心，而李渊一家对隋皇室也抱有怨恨。平阳公主之母窦夫人，本是北周皇族，杨坚篡周建隋，侵犯了她家的既得权益，当时就曾痛哭流涕地说：“恨我不为男，以救舅氏之难。”此后二三十年间，窦夫人至死对隋王朝的抱怨终未消除，这或多或少地会影响平阳公主及其父亲、兄弟的反隋情绪。尽管如此，李渊本人一向还是基本忠实于隋皇室的，只是到大业末年才有所转变。早在李渊为扶风太守时，有骏马数匹，未听窦夫人之劝，贡献于隋炀帝，结果获谴。大业末年，隋统治集团的一再分化，使隋炀帝对李渊一家在内的文武大臣的疑忌越来越重。大业十一年，李渊在弘化（今甘肃庆阳）郡留守任上时，隋炀帝出巡路过此地，李渊因病未去行宫拜谒，炀帝即很不高兴，李渊差点因此落得满门抄斩的下场。李氏家族与隋炀皇帝原来隐伏的矛
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①李渊之父李昞与隋炀帝之父杨坚各娶独孤氏姐妹为妻，故为姨表兄弟。
盾也因此逐渐扩大并加深，终于导致李氏家族萌发了反隋的念头。
大业十三年，“素怀四方之志”的李渊赴太原留守之任，便留长子建成、四子元吉及眷属于河东，让他们在河东“潜结英俊”，扩大自己的力量；而只带次子世民奔赴太原。世民在李渊授意下，也在“密招豪友”，集结力量。到同年五月，李渊、世民在刘文静、裴寂等人的协助下，扩充了军队，眼看条件成熟，便一面准备起兵，一面遣密使往蒲州（即河东）、长安，分令建成、元吉及女婿柴绍等人，见信速赴太原，以备大举。至五月十四日夜，李渊命世民率精兵处决了隋炀帝的亲信、副留守王威、高君雅，吹响了太原起兵的号角。次日（即五月十五日），李渊设大将军府，自为大将军，并置府僚长吏；编士兵为三军，称士兵为义士，正式宣布起义反隋。
这时，平阳公主与柴绍夫妇仍住在长安。及接到李渊、世民密函，当夜便细商办法。柴绍说：“岳父大人将在太原起义师，为民伐罪，着世民来函招我前去相助，我想立即前去迎接义旗，但是难免有后顾之忧。与夫人同行吧，路上恐很不方便；如果我自己去，将夫人留在这里，我又怕因此给夫人招来祸患。我真不知道这事怎么安排才好？”作为一个有谋略的不平凡女子，平阳公主的考虑似乎更长远些，她考虑到，父亲、兄弟太原起兵之后，恐怕早晚是要进军关中的，如果届时关中有内应，则将来战事当会更加顺利。于是，便从容地对柴绍说：“郎君只管动身前去就是了，妾一个妇道人家，如果遇到什么难处，也容易找地方藏身。妾留在这里，将来说不定还会有些用处呢！何况我自己也有自己的想法。请郎君自己旅途保重，不必挂念着妾身。”
当夜，柴绍打点行装，告别平阳公主，很快出了长安，直奔太原而去。其时，建成、元吉也由河东奔赴太原，双方在途中相遇。建成与柴绍商量说：“官府闻我父起义师，沿途对我兄弟二人缉捕甚急，看来父亲与世民他们是已经起兵了。从这里至太原，路途遥远，要路过隋军不少城池、关卡，从其中间奔赴太原，恐怕终难保全。我们是不是先投奔小股义师，权且度过灾难，再作计议。”柴绍分析了当时的局势，认为上述办法极为不妥，就说：“既然官兵缉捕甚急，更应从速离去，这样虽较辛苦，但终究能获保全。若投小股义军，他们良莠不齐，如知道您是唐国公之子，恐怕会将您捆绑押送官府邀功的，那么就只有死路一条了。”建成觉得柴绍言之有理，遂从柴绍之议，结伴速赴太原，沿途队伍不断扩大。及行至雀鼠谷（今山西介休县西南、霍县之北汾河河谷），始确悉李渊、世民已宣布起兵，遂加快行程，于六月初到达太原，与李渊、世民会师，于是义师人数增多，队伍更加壮大。六月初五日，李渊命建成、世民率兵攻打西河郡（今山西汾阳），不数日，即攻克西河，凯旋而归，从而扫清了进军关中的道路。李渊遂以建成为陇西公、左领军大都督，率左三统军；世民为敦煌公，右领军大都督，率右三统军；柴绍则为右领军府长史，掌管府中文书及有关事宜。
恰如平阳公主所料，李渊父子起兵后的主要战略目标就是关中。地处关中的长安，是隋王朝的都城所在，处于号令天下的重要地位，经济上又储备着大量粮食及其他军用物资；同时李氏家族其他成员及亲属也多散居关中，潜伏着相当的内应力量。占领关中地区，既有利于义师进一步扩充实力，又有利于扩大政治影响，所以，李渊父子稳定了太原的局势后，便立即准备西征。七月，李渊父子集众三万，分两路开出晋阳，沿汾河河谷南下潼关。消息传到长安，留守京师的代王杨侑（炀帝孙）立即遣虎牙郎将宋老生率精兵两万进屯霍邑（今山西霍县），左武侯大将军屈突通率大军出屯河东。八月，义师从小路直插霍邑城下。时柴绍兼领马军总管，先率骑兵数人到城下侦察情况，认为宋老生不过有匹夫之勇，义师大队到，必出应战，战则必将其擒获。果然，宋老生率兵出战，当场被斩，义师一举攻克霍邑。是役，柴绍立下汗马功劳，史书说他“力战有功”。义师又乘胜攻下临汾（今属山西）、绛郡（今山西新绛县），柴绍每战必“先登陷阵”，以功授右光禄大夫。屈突通派部将桑显和率队来攻，柴绍又率马队“直掩（袭）其后”，与将领史大奈、孙华合势夹击，终于大败隋军，桑显和狼狈逃回。至九月，义师进围河东。
太原起兵后，在父亲、兄弟、丈夫率军西进途中，平阳公主也在积极酝酿起兵响应。这年五月下旬，柴绍赴太原之后，平阳公主便开始了组建武装的活动，以备与太原义师相呼应。及李渊父子攻克西河，准备继续南下之际，京师留守、代王杨侑慌忙派宋老生、屈突通率兵堵截，这使平阳公主感到组建武装已是刻不容缓。而长安又是隋王朝的都城，隋军势力还十分强大，可谓“兵备盛可侦察密”，因此，平阳公主颇感在这里组建一支军队实在困难，而且随时都有被捕的危险。长安并非久留之地。于是，平阳公主当机立断，决定舍弃长安，收拾细软，只带几名家仆、贴身丫鬟，秘密潜回了郡县别墅。平阳公主回到别墅后，立即加紧组建武装活动。当时，附近群众因不堪隋统治者的压榨，不少人被逼造反，有的参加了农民起义，有的则成了打家劫舍的“绿林盗贼”。平阳公主便拿出家资，散发给当地贫困农民，吸收他们参加自己的反隋武装；另一方面，她又积极招引当地山中的小股绿林好汉入伙。经过平阳公主的一番努力，终于拉起了一支数百人的精干队伍，正式宣布起义，响应父亲、兄弟领导的反隋义师。
（三）辉煌战果
平阳公主宣布起义后，到会攻长安前夕，在短短的两三个月间，起义队伍便由数百人迅速壮大到七万余人，连续攻克四座县城，控制了长安以西地区，取得了辉煌的战果。
平阳公主起义之初，活跃在郡县一带最大的一支反隋义军，是西域商胡何潘仁领导的队伍，“有众数万”。何潘仁占据着与平阳公主别墅不远的司竹园，自称总管，劫前尚书右丞李纲为长史，与隋军相对峙，但尚未有所归属。平阳公主感到，如能将这支队伍拉过来，必将壮大自己的势力，在关中造成更大的声势，从而在鄠县一带开拓出一番新局面。于是，她就派自己的心腹家仆马三宝前往司竹园洽谈。马三宝到达司竹园后，向何潘仁陈述利害，晓以大义，劝他认清大势，与平阳公主合作。何潘仁是一个颇识大体之人，立即表示愿意率部归顺平阳公主。平阳公主鉴于司竹园一带地势险要，易守难攻，便率所部前来与何潘仁会合。于是，平阳公主的队伍扩大了，军容也颇为壮观，从而在司竹园一带建立了自己的根据地。所以史书中有平阳公主“于司竹园举兵以应义旗”①之记载。接着，平阳公主便以司竹园为基地，向四外发展。她的第一个战略目标是攻打鄠县城。经过精心筹划，平阳公主即与何潘仁亲率大军准备攻城，并积极联络已在郡县南山中起兵的李神通，并力攻打县城。
李神通是李渊的从弟，平阳公主的族叔。隋末，他也居于长
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①《旧唐书•柴绍传附平阳公主传》。
安。及李渊父子在太原起兵，引起京师留守、代王杨侑的恼怒，遂下令逮捕李氏家族成员，李神通因此受到牵连，屡遭官府缉捕，迫不得已，他也逃出长安，潜入鄠县南山。在京师大侠史万宝及河东人裴勣、柳崇礼等人协助下，李神通也在南山中聚众起义，以响应族兄李渊的义师，成为关中李氏家族及亲属中继平阳公主后又起的一支反隋武装。鉴于何潘仁的反隋队伍在当地最有影响，李神通也有意将他及其队伍一并拉过来，共同抵抗隋军的镇压。因而起义之后，立即派人前往司竹园与之联系。这时，何潘仁在平阳公主感召下，已经率部归顺了平阳公主，并与平阳公主率部前来与李神通相会，以便商议攻打县城事宜。李神通闻悉，十分高兴，遂率所部与平阳公主、何潘仁之兵合在一处，并力攻打县城。由于两军左右夹击，很快便攻克了县城，义军队伍也因此得到扩充，仅李神通所部义军，人数就发展到了一万余人。攻克鄠县城之后，李神通便在这里建立起义军基地，他自称关中道行军总管，以史万宝为副，裴勣为长史，柳崇礼为司马，令狐德棻为记室。从此，平阳公主仍驻司竹园，而李神通屯扎县城，两股义军互为犄角，并肩作战，成为关中地区一股强大的军事势力。